LE GHETTO^ OU CONDITION DES JUIFS A ROME

Je ne terminerai pas le tableau des bienfaits dont le peuple jouit à Rome sans dire un mot des juifs, que la presse antisociale et antichrétienne représente comme des victimes du régime clérical. Si Ton en croyait le Siècle et rOpinion nationale, les Papes passeraient leur vie à bâtonner, à rançonner, à cribler d'impôts ces débris dlsraël pour assouvir de vieilles rancunes. Rien n'est plus lugubre que leurs descriptions. « Les châtiments les plus sévères, dit a un de ces journaux, frappent les juifs qui oseraient G donner Thospitalité aux chrétiens , leur porter « quelque secours, ou toucher d'autres eaux que c( celles de leurs propres fontaines. » Il arrache ainsi

à ses lecteurs un anathème contre le Sain^-Siége : c'est tout ce qu'il voulait.

Les Papes persécuteurs des juifs ! Mais il faut avoir pour son public un mépris bien profond et dans rhistoire une ignorance bien épaisse pour dire de telles énormités. Il est certain qu'à une époque reculée l'avarice sordide, les usures et les trahisons de cette race maudite avaient amassé contre elle une haine immense, implacable, universelle. Les peuples et les rois la foulaient aux pieds, la chassaient de partout; ou bien, quand on lui abandonnait quelque recoin obscur sur les frontières et dans les faubourgs, il n'était pas rare qu'on exerçât sur ces malheureux les violences les plus brutales. Dans certaines contrées de la France, on allait jusqu'à les garrotter, pendant les cérémonies de la semaine sainte, derrière la porte des églises, et les entrants et les sortants les souffletaient ou leur crachaient au visage, en commémoration des soufflets et des crachats dont leurs ancêtres avaient souillé la face adorable du Sauveur.

Rome a toujours condamné ces erreurs d'un zèle indiscret, et n'épargna rien pour y mettre un terme. Plus d'une fois elle fulmina des bulles d'excommunication contre quiconque attenterait à la vie d'un juif, et je suis persuadé que, sans sa résistance énergique et ses menaces mille fois répétées, ces tribus errantes

auraient été exterminées, ou du moins obligées à porter leurs tentes hors de l'Europe, au fond des déserts.

La tolérance que Rome prêchait aux autres nations, et qu'elle n'obtint pas toujours, elle la pratiqua invariablement chez elle. Toujours il resta aux juifs une ville hospitalière, ce fut Rome ; toujours il y eut un prince qui respecta leur dignité d'homme et les garantit contre le fanatisme des populations, et ce fut le Pontife romain.

La haine populaire contre les juifs existait à Rome comme ailleurs. La diversité des coutumes, des croyances, le crime héréditaire dont ils portent le signe sur le front, avaient creusé entre eux et les Romains un abîme. D'un moment à l'autre, il pouvait surgir des rixes et des conflits, des voies de fait d'autant plus terribles que les rancunes politiques intervenant sous le manteau de la religion, elles pouvaient compromettre la tranquillité de l'État. Afin de prévenir ces dangereuses éventualités, on concentra les juifs dans un certain quartier appelé Ghetto, d'où ils ne pouvaient sortir ni après le coucher du soleil ni avant son lever; et pendant longtemps cette mesure protectrice n'eût pas été suffisante si Ton n'avait fait dresser aux issues de fortes muraille avec une poterne.

Maintenant que les mœurs romaines se sont de

beaucoup adoucies, Taversion contre les juifs a diminué en proportion, et Pie IX a pu sans inconvénient faire tomber ces murailles et abroger ces arrêts de police qui obligaient les Israélites à rentrer de bonne heure chez eux. Sa générosité ne s'est pas arrêtée là. Il leur a permis de loger où bon leur semblerait, d'ouvrir des magasins, de tenir des cafés et des auberges. Mais l'esprit de caste est si enraciné chez eux qu'ils ne veulent point profiter de cette liberté. A part quelques intrépides qui se sont établis au milieu de la ville et jusqu'au Corso, ils ne veulent pas bouger de leurs carrefours ténébreux et infects.

Et puis, il faut le dire, une autre raison, assez puissante pour un juif, les retient dans la région qu'ils habitent et ne permettent guère de croire qu'ils la quitteront de longtemps : c'est la réduction des loyers et la défense expresse aux propriétaires catholiques de les augmenter. Ces règlements existent depuis près de deux siècles et ils furent inspirés à l'autorité paternelle des Papes pour enlever tout prétexte à la cupidité que les répugnances religieuses Rendaient si naturelle. Dans quel siècle ou dans quel pays a-t-on jamais rien vu de semblable? Opinion nationale, vous ne saviez donc pas cela? Si vous ne le saviez pas, votre réquisitoire est niais ; si vous le saviez, votre réticence est indigne.

Il existe à Rome un usage fort ancien qui pourrait paraître un outrage sanglant pour les juifs, et qui, expliqué dans son sens véritable, n'a pas d'autres dimensions que celles d'un fait excessivement vulgaire. Mais il était essentiel que le journal démocratique y ajoutât un petit air grotesque et des contrevérités. Voici comment il le raconte : a Le Ghetto « paie l'impôt du rachat du sang pour les divertissea ments de carnaval. Le cardinal vicaire reçoit le a tribut, et puis donne un coup de pied au vieillard « qui le lui présente. »

Voici maintenant les choses telles qu'elles se pratiquent. Tout le monde sait que les étrangers qui veulent rester à Rome, s'ils ne sont pas inscrits sur le livre d'or des patriciens ou naturalisés Romains, doivent payer un droit de séjour. C'est ce droit que rOpinion nationale appelle le rachat du sang, comme si les juifs étaient condamnés à mort. D'un autre côté, les juifs ne sont pas considérés comme citoyens romains, mais bien comme étrangers. De là, l'obligation qui leur incombe, comme à tous les étrangers, de payer le droit de séjour, non pas au cardinalvicaire, mais au sénateur, c'est-à-dire à la municipalité.

D'après une coutume immémoriale, l'argent de cet impôt, étant payé le premier jour de carnaval,

LE PEUPLE ROMAIN EST-IL MALHEUREUX? 31 l

servait à acheter le pallium ou petit étendard remis au vainqueur dans les courses aux chevaux. La somme ne s'élève jamais au-dessus de 500 francs^ et, si on la répartit entre tous les membres de l'université israélile, c'est moins de 15 centimes par tète, tandis que le taux pour chaque étranger est au moins de 10 francs par an ; c'est ce que j'ai payé moi-même. Ajoutons que cette charge imposée aux juifs est une bien minime compensation d'une foule d'impôts qu'ils ne paient point et qui pèsent sur tous les citoyens. Quant au coup de pied, dont l'écrivain démocrate a voulu faire un coup de théâtre, c'est une accusation aussi stupide que méchante, et qui n'aurait jamais été faite, je pense, sous la loi du talion. Il l'a rêvé, comme il avait rêvé sa fameuse statistisque qui donne au Ghetto 20,000 habitants.

Leur nombre ne dépasse pas 3,600 ; ils forment 800 familles, dont la moitié est pauvre, et dont l'autre a de l'aisance, ou même de la fortune. Quoique le judaïsme recommande les soins du pauvre, ils n'ont ni hôpital, ni orphelinat, ni dépôt de mendicité. Us se tiennent à l'écart des institutions chrétiennes^ refusant jusqu'aux dons de la charité offerts à tous, sans distinction de croyance; ils préfèrent porter des secours à domicile, et, il faut le dire, ils y suffisent amplement. Mais leurs largesses ne s'étendent

qu'aux coreligionnaires. Ils ont conservé dans toute sa plénitude ce caractère d'exclusion qui fut leur force dans un temps, mais qui aujourd'hui est le signe de leur décrépitude, en les circonscrivant dans le cercle étroit de la routine du petit commerce et des petits métiers.

Les Papes n'ont rien négligé pour instruire ce peuple qui porte la lumière et qui marche dans les ténèbres. Afin de leur dessiller les yeux, ils avaient même établi une prédication hebdomadaire, soumettant à une légère amende ceux qui, âgés de plus de douze ans, n'y assistaient pas. Cette cérémonie avait lieu dans Téglise paroissiale de Sant'Angelo, voisine de leur quartier. On en retirait le saint sacrement, et la conférence roulait habituellement sur les prophéties de la Bible lues pendant la semaine à la synagogue.

Quoique Israël se rendit de mauvaise grâce à cette instruction, les moyens de persuasion étaient tels que la seule charité, jointe aux raisons écrasantes du catholicisme, amenait chaque année plusieurs de ces brebis perdues à la grâce de la régénération. Jamais on n'a eu à déplorer dans ces circonstances ni' invectives ni affronts; loin de là. Après le sermon, les principaux parmi les auditeurs avaient coutume d'aller remercier et complimenter le prédicateur.

Le grand obstacle à la conversion des juifs est leur

ignorance profonde. Us savent très-bien compter, et surtout escompter. A part cela, on chercherait vainement chez eux, même chez les personnes d'une condition supérieure, les premières notions des sciences, d'utilité secondaire et des beaux-arts. On a accusé Rome de cette ignorance, et c'est à tort. Les juifs ne peuvent être ni médecins ni avocats, parce qu'ils ne peuvent pas être docteurs, et ils ne peuvent pas être docteurs parce que le doctorat est précédé d'une profession de foi religieuse contraire à leur croyance. Il est juste d'ajouter qu'aucun Romain ne confierait ni la défense de ses intérêts ni le soin de sa santé à des hommes qu'à tort ou à raison il a toujours regardé comme des ennemis. ,

Mais si les juifs ne peuvent exercer ni la médecine ni la jurisprudence, rien ne s'oppose à ce qu'ils les étudient. Les cours publics leur sont ouverts comme à tout le monde, et gratuitement. S'il n'y vont pas, c'est qu'ils rfont aucune vocation pour la science. Ils vont à la fortune par des chemins plus directs et moins fatigants ; ils affectent même une espèce de dédain envers ceux de leurs frères qui, en se sentant de leur siècle, visent à l'émancipation par le savoir.

Cet abaissement intellectuel fait que la révolution rencontre plus facilement au Ghetto des bras pour opérer ses machinations noires. En 1848, les dé-

pou i lies sacrées, calices, croix, ornements et autres objets volés par les mazziniens aux églises et dans les palais des cardinaux ne trouvèrent parmi les Romains ni receleurs ni acquéreurs* Quelques juifs, moins scrupuleux, estimèrent que c'était butin de bonne guerre, et Tachetèrent à vil prix. Youlùt-on un traître, on l'aurait probablement aussi dans ces bas-fonds où aucune vérité ne pénètre. Mais ce ne serait que des exceptions très-rares et universelle^ ment repoussées. Le Ghetto, pris en masse, aime les Papes, et il professe pour Pie IX en particulier une vénération et une sympathie qu'il témoigne souvent par des illuminations et des cris enthousiastes. C'est que nul n'a fait autant que Pie IX pour leur bien-^tre et leur liberté. Aux yeux de la majorité, il çst plus que David, plus que Salomon; il est presque le Messie !