CHAPITRE DIX-IiLlTlËME

li'arqiicbusade

En quittant la chambre de sa mère, Laurence demanda Mulaour, son coursier favori, et dix minutes après, elle était sur la route de Nérac, passant comme un trait a travers les campagnes, franchissant

200 KOQUEVElir

haies et fossés, sans même songer aux périls qui la menaçaient a chaque pas dans celle course effrénée.

Une seule pensée occupait son esprit :

Sainte-Luce, cette àme si nohle, ce caractère si fier et si élevé, Sainte-Luce accusé du crime le plus odieux ! Et non-seulement accusé, mais convaincu, car ne

s'était-il pas lui-même avoué coupable?

Et pourtant, malgré toutes les preuves qui l'accablaient, malgré cet aveu sorti de sa propre bouche, Laurence l'absolvait dans sou cœur avec autant de calme et de

l'arqleblsiek. 20i

sérénité que si toutes les présomptions lui eussent été favorables.

D'ailleurs, sa mère ne lui avait-elle pas dit : Porte-lui cette lettre, et il est sauvé? Et sa mère eùt-elle pu s'intéresser a un assassin? Une simple lettre pouvait-elle sauver un homme coupable d'un pareil crime? Telles étaient les réflexions qui surgissaient coup sur coup dans l'àme de mademoiselle de Montmeylian et achevaient d'y porter la conviction qu'avait déjà commencée en elle cette secrète voix intérieure qui parle aux cœurs aimants, clarté plus siire, plus infaillible que tous les raisonnements du monde.

Et pourtant une crainte terrible agitait ia jeune fille : cette innocence qu'elle eût jurée sur sa tête, les juges voudraient-ils la reconnaître? Cette lettre avait-elle bien le pouvoir d'éclairer leur esprit, comme le croyait sa mère? Enfin mille appréhensions venaient la tourmenter et la faisaient passer sans cesse de l'espoir au découragement.

Après vingt minutes de galop, mademoiselle de Montmeylian entrait dans Nérac, et un instant après elle mettait pied a terre au seuil de la prison.

l'arquebusier 203

Vn soldat y montait la garde, sa hallebarde a la main, et appuyé dans une encoignure.

A quelques pas de lui, une femme était accroupie, les deux coudes sur ses genoux, la tète dans ses mains, le regard obstinément fixé sur la porte de la prison et aussi immobile que si elle eût été de pierre.

— Tenez, dit vivementLaurenceau soldat, Yoici une leltre que j'apporte au chevalier de Sainte-Luce, il faut que je la lui remette

204 HOQUEVERT

sans retard, c'est de la part de madame la marquise de Montme} iian.

Attendez un instant, dit le soldat.

Il entra dans la prison dont il referma la porte derrière lui.

Au nom de Sainle-Luce, la femme accroupie s'élança brusquement vers Lau-

rence, et lui saisissant la main

Vous venez voirie che\alierde Sainte-

l'arquebusier 205

Liice, vous venez le sauver, n'est-ce pas? dit-elle avec une ardeur fiévreuse, car vous savez bien qu'il est innocent, vous savez bien que ces hommes sont fous quand ils disent qu'il est assassin... Lui! assassin! mais ils sont fous, mon Dieu! ils sont fous.

Et en parlant ainsi, la pauvre femme passait sa main dans ses cheveux avec une expression de douleur et d'égarement qui eût navré l'âme la plus insensible.

— Vous connaissez le chevalier de

20G ROQUEVERT

Sainte-Lnce? demanda Laurence d'une Yoix émue.

— Oh! ouij je le connais.

— Mais qui donc êtes-YOus pour lui porter un si vif intérêt?

— Je suis CaridèSj Caridès la Sévillanne.

— N'est-ce pas vous qu'on appelle la

l'arquebusier 207

femme de la Croix-de-l'Ermite? demanda la jeune fille en tressaillant légèrement.

— Oui, répondit Caridès, et c'est moi qui l'ai tenu tout petit dans mes bras, c'est sous mes caresses qu'il a grandi.

Laurence se rapprocha tout a coup et prit dans ses deux mains blanches la main brune et forte de la Sévillane.

^ — Il y a quinze ans, reprit Caridcs, oh! comprenez-Yous? quinze ans que je ne

l'avais vu, quinze ans que je pensais a lui jour et nuit, car il passait dans tous mes rêves. Un jour j'apprends qu'après de longs voyages il est de retour dans ce pays. Je pouvais le revoir! Oh! vous n'imaginez pas mon bonheur! je partis a pied, je fis vingt lieues en un jour, vingt lieues a l'ardeur du soleil; je ne sentais ni la fatigue, ni la faim, ni la soif; je n'avais qu'une pensée, qu'un désir : arriver aux jeux de Saint-Gelais, oîi j'espérais le voir... Hélas! j'arrivai une heure trop tard.

^-Pauvre femme! dit Laurence en

L ARQUEBrSIER 20:)

pressant aiïectueusement la maia de Carides.

— Je vis de loin la plume blanche qui flottait sur sa tête; c'était bien peu... pourtant je fus bien heureuse! Il avait si bon air sur son cheval noir! Je l'aperçus aussi le soir, mais sans voir encore son visage, au moment où il sortait de chez le roi de Navarre. Il se rendait au château de Montmeylian, où il y avait fête de nuit. J'y allai, je me glissai sur la lisière du parc, je passai là toute la soirée, contente de regarder de loin le château où il était sans doute... Tout a coup un grand bruit se

lU 14

fait entendre, et l'on dit que le chevalier de Sainte-Liice... Oh 1 mais cela n'est pas; dites leur que cela n'est pas.

— Ne craignez rien, répondit vivement Laurence, je viens pour le sauver, et demain, dans quelques heures peut-être, il aura quitté cette horrible prison.

— Mais qui donc êtes-vous? demanda tout a coup Caridès a Laurence.

— Je suis Laurence de Montmeyliau,

l'arquebusier "211

— Et vous Taimez aussi?

- Oui... oui, je l'aime.., répondit la jeune fille en baissant les yeux.

— Oh! je comprends! s'écria Caridès en baisant la main de Laurence avec une tendresse passionnée, vous êtes toute sa pensée, tout son bonheur. Oh! aimez-le, aimez-le bien et que le ciel vous protège î

Le soldat revint en ce moment et dit k Laurence qu'il lui était permis de rendre

visile au chevalier de Saiiite-Liice. Alors Caridès jeta a mademoiselle de Monlmeylian un regard si triste ei si sùpplianl, que celle-ci en fut tout émue.

— Monsieur, dit-elle au soldat, est-ce que cette pauyre femme ne pourrait pas entrer avec moi ?

— Pas possible, mademoiselle, répondit celui-ci ; j'ai l'ordre formel de ne laisser entrer que vous.

— Merci, dit Caridès a Laurence ; vous

l'arquebusier ^13

èles bonne d'avoir eu cette pensée ; merci ! Ne songez qu'a lui, allez, sauvez-le : je le verrai, grâce a vous, et jele verrailibre; allez.

Mademoiselle de jlontmeyiian passa le seuil de la prison, et Caridès attendit son retour, résignée et presque heureuse, car elle aussi, elle ne doutait pas que laliberié ne i'ùt bienlôt rendue ai jeune chevalier.

Au bout de quelques minutes, Caridès

ROQUEVEUT

s'approcha de la sentinelle, et lui touchant le hras :

— Dites-moi, monsieur le soldat, estce que vous connaissez le chevalier de Sainte-Luce ?

— Depuis peu mais cnlin, je le con

nais.

— Vous étiez donc ici quand on l'a amené dans celte prison ?

l'arquebusier 21 o

— Mieux que cela, je suis un de ceux qui l'ont arrêté.

— Et a votre avis, est-il coupable?

— Ma bonne femme, répondit le soldat prenant un air capable et mettant de côté sa hallebarde pour pouvoir joindre le geste a la parole, écoutez bien ceci. Si j'étais juge, c'est-à-dire trop borné pour voir dans une afîaire autre chose que les faits, je condamnerais sans hésiter le chevalier de Sainte-Luce...

2i6 ROQUEVERT

— Vous le condamneriez ! s'écria vivement Caridês.

— Mais, reprit le soldat, le ciel, dans sa générosité, a bien voulu loger en ma cervelle Tinlelligence de dix juges réunis; or, quoique j'aie arrêté M. de Sainie-Luce, quoique j'aie vu le cadavre du duc d'Amalfi, quoique le jeune cheyalier se soit déclaré coupable, je n'hésite pas à dire que ce n'est pas la la mine d'un meurtrier.

— Eu vérité ! dil Caridès.

l' ARQUEBUSIER 217

— Eh ! que diable I je me connais en physionomies et je ne confondrai jamais la figure d'un homme capable de se présenter a son adversaire épée au poing et poitrine découverte, avec un vil gredin qui n'a de courage que dans Tombre et quand SY>u ennemi lui tourne le dos ! Or, je vous déclare que je n'ai j'amais rencontré de mine plus franche et plus hardie que celle du chevalier de Sainte-Luce.

— A la bonne heure, voila qui est parler! s'écria Caridès.

— Je vous dis que le fils de mon père

Si 18 ROQUE VER7.

n*est pas un imbécile. Mais on tire les verroux, c'est sans doute notre belle demoiselle qui revient.

En effet, la porte s'ouvrit et mademoiselle de Montmeylian parut, mais les traVis pâles et altérés.

— Grand Dieu ! qu'y a-t-il ? s'écria Carides en courant a elle.

— Ce qu'il y a? répondit Laurence d'un air égaré... il y a...

Elle se tut et parut écouter avec une attention pleine d'anxiété.

— Parlez ! s'écria Caridès, impatiente a son tour, oli ! parlez, vous me faites mourir.

— Il s'est évadé, dit la jeune fille d'une voix triste et tremblante.

— Evadé! et bien, tant mieux. ]|

— Oui, mais vous ne savez pas..

220 KOQUEVERT

Elle s'arrêta, se mil encore a écouter, puis portant la main a son front avec désespoir :

— Mon Dieu ! mon Dieu I s'écria-t-elle ; c'est horrible !

— Par pitié, achevez, dit Caridès, dont les yeux étincelaient comme si la folie allait envahir son cerveau.

— Eh bien, reprit Laurence, toutes les sentinelles onl ordre de tirer sur lui si elles l'aperçoivcnL

— Oh î malheur ! malheur î s'écria Garidès hors (relie-même, ils vont îe tuer.

— Bah! ne craignez rien, leur dit le soldat 5 toutes les fenêtres de la prison donnent sur le lac, et elles sont a plus de cinquante pieds d'élévaiion, on n'est pas tenté de faire un pareil plongeon. Croyezmoi, le chevalier est par la dans quelque corridor oîi l'on va le retrouver.

Mais les deux femmes ne l'entendaieiil même pas, elles se tenaient toutes deux par la main et écoutaient avec anxiété,

222 ROQUEVERT l'aRQUEBUSIER

les regards fixés sur les fenêtres de la prison, et guettant, à la clarté de la lune, qui commençait a paraître, une ombre, un mouvement...

Tout a coup le bruit d'une arquebusade éclata dans Fair, et fut aussitôt suivie de plusieurs autres détonations.

Alors les deux femmes jetèrent un cri terrible et tombèrent dans les bras l'une de l'autre.

— Ils l'ont tué! murmura Caridès d'une voix brisée.