CHAPITRE DiX-.\ELVlÈME

Ah toopd du ïiac<

Gilles-le-Songeur avait des occupations toutes prêtes pour les diverses circons tances de sa vie et les différentes dispositions de son esprit.

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Il chassait quand il était gai et péchait quand il était triste.

Presque toujours il faisait marcher de front, avec l'un de ces deux exercices, son goût inné pour la poésie.

Suivant l'occasion, il était comique ou élégiaque. *

Au point où nous en sommes de celte histoire, Gilles n'avait guère de raisons d'être content.

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11 savait que madame de Moutmeylian était gravement malade, et la catastrophe dû parc l'avait frappé dans ce qu'il avait déplus cher, c'est-a-dire dans la personne du chevalier de Sainte-Luce, de celui qui Tavait accueilli, protégé, sauvé de l'indiiicnce et de la faiui.

Il n'est donc pas^élonnant que nous retrouvions Gilles-îe-Songeur en train de jeter ses filets dans l'étang qui baignait le pied de la prison de Nérac.

Tout en péchant, Gilles s'occupait d'à

juster en rimes les ennuis el les chasTins qui l'accablaient.

L'heure et le lieu étaient on ne peut plus propices à l'inspiration.

F.a lune brillait de tout son éclat, jetant une frange d'argent sur les nuages qui couraient dans le ciel. ^

Les bois, les montagnes, les plaines dormaient calmes et silencieux sous cette pale clarté.

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Le lac immobile comme un miroir, reflétait l'ombre immense de la prison, avec ses tourelles et ses meurtrières.

Gilles composait donc ainsi pour luimême rii} mne de ses tristesses intimes, récitant a voix basse le vers qu'il venait de trouver, le confiant ensuite au papier, et distrait de temps a autre, soit par le bond subit de quelque poisson qui éparpillait autour de lui comme une rivière de diamants, soit par les gémissements mélaucoliques de Fœdor qui , couché a quelques pas de son maître, le museau allongé sur ses deux patîes, suivant sa coutume, leur-

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nait parfois vers lui un regard doux et caressant, comme pour lui faire comprendre qu'il supportait avec résignation l'abandon où il le laissait , mais qu'il n'attendait qu'un signe pour courir a lui et l'accabler de caresses.

Au bout d'une heure environ, Gilles cessa tout à coup d'écrire et de s'occuper de ses filets ; ses bras retombèrent inertes a ses côtés, ses yeux restèrent fixés sur le ciel, et, rejeté vers les misères de sa vie passée par les douleurs même du présent, il murmura a voix basse :

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— Pauvre Bel-Zaïlî si douce, si jolie!

hélas ! que sera-fc-elle devenue ! iMorte, peut-être. Elle m'aimait, et je n'ai pu la défendre, je n'ai pu la soustraire a ce marché infâme!... Les misérables! ils l'ont vendue ! vendue pour quelques piastres I Ah! ils savaient bien que je me serais fait tuer plutôt que de l'abandonner, et ils ont profité de mon sommeil!... Pauvre Bel- Zaïl!...

Gilles se tut et une larme coula le lon^ de sa joue.

Puis sa pensée prit un autre cours, ses

regards se tournèrent vers la prison, et il se demanda par quel inexplicable mystère ce jeune gentilhomme, si noble, si généreux, si aimé de tous, avait pu être accusé de meurtre et se déclarer lui-même coupable.

Malgré toutes les apparences qui l'accablaient, Gilles ne se sentait au cœur qu'un redoublement d'intérêt pour le cheyalier de Sainte-Luce, et un moment il se demanda s'il n'y aurait pas moyen de pénétrer jusqu'à lui et de l'aider k s'évader de cette odieuse prison , oîi bientôt le

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bourreau viendrait le prendre pour le conduire k la mort.

Mais une minute de réflexion lui suffit pour le convaincre de Fimpossibilité de mettre a lui seul un pareil projet a exécution.

Qui était-il pour obtenir la faveur d'être introduit près du prisonnier? Gilies-le- Songeur, Gilles le bohémien , ce n'étaient pas la des titres fort imposants. Gilles comprit donc que la première condition pour réussir dans l'œuvre qu'il méditait était de

s'adjoindre un auxiliaire puissant, el alors sa pensée s'arrêta tout naturellement sur madame de Montmeylian.

Quoiqu'il ne les eût jamais vus se parler qu'en public et pour échanger seulement quelque politesse banale, l'affection profonde de la marquise pour le jeune homme ne lui avait pas échappé, et sans chercher à pénétrer la cause de cette amitié, il songea tout à coup a en tirer parti pour le salut de celui a qui il avait voué une affection si profonde.

Malheureusement, la marquise de Mont-

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meylian gardait le lit (lepuis la soirée fatalCj et Gilles le savait.

Il fallait donc attendre qu'elle fût rétablie.

Attendre !

La loi, les juges, la mort attendraientils aussi?

Gilles en était la de ses réflexions quand

il fut troublé par les jappements de Fœdor ; il se retourna et se mit a sourire en voyant ce qui excitait la colère de son chien.

Bien convaincu que son maître ne voulait lui accorder aucune attention, Fœdor, a qui une longue inaction était antipathique, s'était mis a fureter de côté et d'autre, prêtant l'oreille au bruit du feuillage agité par le vent, glissant brusquement son nez dans les hautes herbes ^ fouillant la terre avec ses deux pattes de devant, enfin se livrant à toutes les fantaisies d'un chien qui ne sait que faire de son temps.

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A force de fureier, il avait rencontré une racine sèche dont la forme et la couleur avaient sans doute éveillé sa susceptibilité, car tout aussitôt il était tombé en arrêt devant cette racine, la regardant de travers, montrant ses deux rangées de crocs aigus, et grondant d'un air menaçant.

La racine n'avait eu garde de s'émouvoir; alors Fœdor, irrité d'un saugfroid qu'il prenait pour une marquede mépris, se précipita sur l'innocent objet de sa colère et se mit a le secouer avec furie.

Mais en le secouant, il s'en frappa si rudement la tète, qu'il jeta un cri de douleur et lâcha la racine; puis il se planta de nouveau en arrêt devant elle et se mit à gronder de plus belle.

En ce momenl, cinq a six coups de feu partirent des murailles de la prison. Alors changeant tout a coup de plf^'^sionomie , qu'on nous passe l'expression, Fœdor leva la tète, prêta l'oreille, fixa un regard perçant sur le lac, puis, après un moment d'indécision, prit un élan rapide, s'élança dans l'eau et nagea avec une incroyable

agilité vers le point d'où était partie l'explosion.

— Hola! Fœdor, iiola! lui cria Gilles; viens ici, allons^ viens, Fœdor.

Mais Fœdor, habituellement si docile a la volonté de son maître, ne semblait plus reconnaître sa voix ; il redoublait d'eiï'orls et s'éloignait toujours avec une extrême rapidité.

Oh ! oh ! maître Fœdor, murmura

Gilles, deyiendriez - vous un animal rebelle ? Youdriez-vous imiter ce M. de Guise, qui ose, dit-on, se révolter contre son roi? Tant pis pour vous, car, moi, je n'imiterai pas la faiblesse du roi de France, et je vous préviens qu'une bonne correction..., Mais je ne le vois plus.

En effet, la lune venait de disparaître derrière un nuage, et l'on ne distinguait plus rien, ni chien, ni lac, ni prison.

Gilles commença a s'inquiéter pour son pauvre Fœdor; il écouta attentivement, et

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il crut disliogiier comme un clapotement d'eau, mais a une distance très éloignée.

Alors, quelle que fût sa confiance dans l'adresse et la force de Fœdor, il trembla qu'il ne pût regagner la terre et qu'il ne disparût dans les eaux du lac.

Un moment, il eut la pensée de se jeter a

la nage et d'aller a son secours; mais

comment retrouver sa trace dans cette

obscurité si complète, au milieu de cette

immense nappe d'eau?

Gilles se mit de nouveau a écouter, et ^ au bout de quelques instants, il lui sembla que le bruit se rapprochait peu à peu.

Bientôt il reconnut distinctement la respiration d'un chien qui nage.

C'était donc Fœdor qui avançait, mais si lentement qu'il était facile de comprendre que ses forces étaient a bout.

Enfin Gilles l'entendit souiller bruyamment; il n'était plus qu'a quelques pas.

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Gilles, croyant qu'il allait disparaître, se jeta dans le lac jusqu'à mi-corps pour l'aider a aborder.

Il chercha au hasard, rencontra sous sa main la tète de Fœdor et l'attira jusqu'à terre.

Comme ils sortaient de l'eau, là lune se dégageait des nuages qui l'avaient longtemps cachée»

Alors, quelle fut la stupéfaction de Gilles lorsqu'il aperçut un homme couche

sur le gazon a côfé deFœdorqui lui léchait le visage en gémissant.

Il comprit alors pourquoi son chien s'était jeté l'eau avec tant d'ardeur, et pourquoi il avait refusé d'obéir a son appel.

Fœdor, avec cet admirable instinct qui le distinguait, avait compris qu'un homme était en péril, et rien n'avait pu arrêter son dévouement.

(iilles se pencha vers l'homme qui venait

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d'être sauvé si miraculeusement . Mais dès qu'il eut contemplé ses traits, il jeta un cri et demeura quelques instants immobile de surprise ; puis tirant vivement de sa poche un petit flacon qui ne le quittait jamais, il en versa quelques gouttes dans la bouche du jeune homme qui semblait tout a fait privé de sentiment, et posant la main sur son cœur, il attendit.

Tout a coup ses traits rayonnèrent, et levant les yeux au ciel il s'écria avec transport :

— Sauvé ! mon Dieu ! il est sauvé !

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Fçedor sembla comprendre le sens de cette exclamation, car il se jeta sur Gilles et l'accabla de caresses, puis il se mit a bondir autour du jeune homme évanoui et a lui lécher la figure et les mains avec une tendresse furieuse.