CHAPITRE QUATRIEME

IHaltre Pierre et le ehlen Feedor.

— Ah ça, dit la meunière, que fit-il donc, ce garçon, après avoir quitté ses bohèmes ?

<« Il s'en fut de ferme en ferme, de chà-

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leau en cliàteaii, demander un emploi, celui qu'on voudrait lui donner ; mais comme il avait été bohème, ça n'inspirait pas de confiance et il se vit repoussé de tous côtés; si bien qu'il était très misérable, n'ayant pour vivre et nourrir son chien que le produit de quelques paniers qu'il faisait avec les osiers de la rive et qu'il allait vendre a Nérac. Et pourtant, quoiqu'il ne reçût partout qu'alîronts et avanies, il restait toujours dans le pays et ne témoignait ni haine ni ressentiment contre ceux qui l'avaient rebuté, ce qui lit croire qu'il était idiot, d'autant plus qu'il ne causait avec personne qu'avec son chien, auquel il disait souvent des choses qu'un

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chrétien seul eût pu comprendre. Mais un jour il arriva qu'un garçon du village, se promenant dans la montagne avec des camarades 5 leur parla du chagrin qu'il éprouvait de n'avoir pu trouver a Nérac un homme capable de lui faire une chanson pour le jour de son mariage qui devait avoir lieu le surlendemain. Gilles-le-Songeur, qui se trouvait justement couché derrière une roche avec son chien, comme cela lui arrivait souvent, se leva et demanda au jeune homme, tout surpris de le voir, quel genre de chanson il lui fallait.

<( — Mais, dit celui-ci, une chanson

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qui dise tout le bonheur que j'ai d'épouser Rose. :'n?^'; -!

» — Ail! voire fiancée s'appelle Rose?

dit Gilles.

» — Oui! c'est son^^nom.

» — Eh bien î reprit Gilles, venez demain ici, a cette heure, vous aurez votre chansom

» — Vous en avez donc une?

» — Non 5 mais je la ferai.

» A ces mots tous les villaiicois se mirent

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à rire de celui qu'ils appelaient un idiot.

» — Demain 5 ici, répéta Gilles sans se fâcher ni se déconcerler.

» Puis il appela Fœdor et s'éloigna.

» Le lendemain 5 les villageois vinrent a l'heure dite, non dans l'espoir d'avoir la chanson, mais dans la pensée de s'amuser aux dépens de Gilles.

)ï^IIs le trouvèrent exact au rendezvous, et , a leur grand étonnement, il remit au jeune fiancé une chanson fort jolie.

y> — Tiens, liens, dil-on depuis ce jourla, il paraît que (iilles est un homme d'esprit.

» Cependant, il ne trouvait toujours pas d'emploi a cause de son ancien métier de bohème, lorsqu'il rencontra un jour le elievalier de Sainte-Luce, qui admira soa chien et voulut Tacheter.

» Gilles refusa, mais ils entrèrent eu conversation, et le jeune gentilhomme, étonné de l'esprit et du bon sens de Gilles, résolut de lui procurer une position heu« reuse.

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» I! voulut le faire eutrer comme majordome au château de Montmevliau, dont vous voyez les tourelles la-bas h travers les grands arbres, mais Gilles refusa, disant qu'il avait couru trop longtemps les campagnes pour s'arranger d'une vie casaiiière, et il préféra garder les troupeaux du domaine de Montmeylian , ce que la comtesse lui accorda tout de suite, a la demande du chevalier, »

Pendant ce récit, tous les Chevaliers de l'Arquebuse étaient entrés dans l'arène.

Quand le dernier fut passé, il se (it tout a coup un mouvement du coté de la bar-

rière, où Ton entendit retentir les aboiements d'un chien.

— Tiens, on dirait la voix de Fœdor, dit la Capeline.

— C'est vrai, répondit Brigitte, et pour* tant Gilles ne bouge pas et ne regarde même pas du côté de la barrière.

Néanmoins la Capeline avait deviné juste; c'était bien la voix de Fœdor.

Voici l'explication de ses aboiements et du mouvement que nous avons signalé a l'entrée de la barrière.

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Quand Gilles-le-Songeur s'était présenté pour entrer dans l'arène, Pierre Godardl'avait laissé passer, après s'être assuré de son nom, qu'il connaissait comme tous les autres; mais Fœdor ayant voulu suivre son maître, le veilleur de nuit, en gardien vigilant, crut devoir interdire l'entrée du tournoi a un animal qu'il considérait à juste titre comme un intrus.

Gilles, au grand étonnement de tous ceux qui connaissaient son extrême affection pour le fidèle animal, ne fit aucune réclamation.

Il se contenta de sourire, adressa a Fœ- I 10

(lor un signe d'intelligence que celui-ci parut comprendre ; puis , lui tournant le dos, s'en fut se promener dans l'arène.

Fœdor était un animal plein de tact et de sayoir-vivre, qui connaissait les convenances, admettait sans difficulté la suprématie de l'homme sur le quadrupède, et savait se résigner, en vrai philosophe, à la position précaire et parfois humiliante que lui imposait sa naissance.

Il se coucha à terre, à deux pas de Pierre Godard, les deux pattes de devant serrées l'une contre l'autre, le musoau allong(' sur ses deux pattes, et

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demeura aussi immobile que s'il eût été sculpté.

Tant que dura le défilé des Chevaliers de l'Arquebuse, il ne fit pas un mouvement ; mais quand tous furent passés et que personne ne se présenta plus a la barrière, Fœdor se leva, fit majestueusement trois pas vers le veilleur de nuit et voulut passer a son tour.

Pierre Godard, inflexible a l'endroit de ses devoirs de héraut, s'opposa a ce qui lui paraissait une outrecuidance de la part d'un chien ; et Fœdor, exaspéré de cette résistance systématique, témoigna sa co-

1ère et son indignation en jappant de toute la force de ses poumoîis.

Or, c'était un beau chien que Fœdor, grand, élancé, bien découplé, noir comme rébène, marqué de belles taches blanches, le poil long, brillant et soyeux, la mine fière, hardie, a la fois naïve et intrépide ; bref, le plus bel échantillon peut-être

d'une admirable race.

Tout chez lui annonçait un merveilleux mélange de force, de dévoùment et de sagacité; il pouvait donc, sans trop de vanité, se croire le droit de pénétrer ou venaient d'entrer tant d'hommes dont la

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plupart, a coup sâr, ne le valaient pas.

Mais Pierre Godard, s'obstinant a ne voir en lui qu'un chien vulgaire, demeurait inexorable, et lui présentait imperturbablement la pointe de sa hallebarde, ce qui redoublait la fureur de Fœdor et donnait un nouvel essor a ses aboiements.

Tous les témoins de cette scène s'amusaient beaucoup de cette lutte bizarre dont ils pronostiquaient la fin, chacun suivant son opinion; ceux-ci affirmant que la victoire demeurerait a Pierre Godard, ceux-là prétendant qu'elle resterait

a Fœdor; les uns encourageant le veilleur de nuit dans sa résistance, les autres excitant le chien dans sa révolte.

— Vous verrez que Pierre Godard triomphera du chien, disait tout haut un plaisant ; c'est un homme ferme, inébranlable, et qui ne se laissera pas intimider par quelques morsures. C'est aujourd'hui que vous allez apprendre à connaître Pierre Godard !

A ce brillant éloge, le veilleur de nuit

se rengorgea et redoubla d'énergie.

— Je ne mets pas en doute le courage

de Pierre Godard, riposta l'adversaire de celui qui venait de parler, mais Fœdor est bien malin et il faut être diablement habile pour triomplier de lui.

Mais comme s'il eût voulu donner un démenti a celui qui le portait si haut, Fœdor cessa subitement d'aboyer, recula de quelques pas, s'assit gravement sur son derrière, comme s'il reconnaissait enfin l'impossibilité de venir a bout d'un adversaire tel que Pierre Godard.

Un sourire modestement triomphant se dessina sur les lèvres du veilleur de nuit, et croyant inutile de s'occuper désormais

d'un ennemi qui avouait sa défaite, il se tourna à droite et à gauche pour recueillir les suffrages de ceux qui venaient d'être témoins de sa victoire.

Mais Fœdor, qui connaissait le cœur humain, avait compté sur ce mouvement de vanité et se tenait sur ses gardes pour en faire son profit.

Dès que Pierre Godard eut* quitté sa position défensive pour se livrer à l'admiration publique, l'agile animal se mit tout a coup sur ses quatre pattes, prit son élan, lit un bond prodigieux, et, passant par dessus la tète du veilleur de nuit, alla

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tomber de l'autre côté de la barrière, aux applaudissements et aux éclats de joie de la foule.

Rien ne saurait rendre le sentiment de surprise, de fureur et de confusion qui s'empara de Pierre Godard a cette conclusion inattendue.

Hors de lui et oubliant que son devoir le retenait h la barrière, il s'élança de toute l'agilité de ses dix lustres sur les traces du délinquant, qui avait déjîi retrouvé son maître dans la foule et lui léchait les mains comme pour lui demander

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l'approbalioii du coup de tête dont il venait de se rendre coupable.

— Maître Gilles, s'écria Pierre Godard, d'une voix tremblante de colère, je vous ai dit que votre chien ne pouvait entrer dans l'enclos, et le voilà près de vous!

— Maître Godard, répondit Gilles, est-ce a moi ou a mon chien que vous vous adressez ?

— Je ne m'abaisse pas a parler a un animal, répondit avec dignité le veilleur de nuit.

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— Alors c'esl à moi ; en ce cas, que me voulez-vous ?

— Je vous dis que je vous avais défeudu de faire entrer votre chien.

— Eh bien! mais... je l'ai laissé à la porte.

— Cependant il est entré!...

— C'est que vous l'avez laissé passer; de quoi vous plaignez-vous?

— Je me plains de ce qu'il est entré malgré moi, et je vous somme de le faire sortir.

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— Non 5 dit Gilles avec calme, cela ne me regarde pas ; j'ai dit a Fœdor de rester a la porte, il m'a obéi, le reste était votre affaire; c'était a vous de rempècher de passer , faites-le sortir.

— Vous croyez donc qu'il me fait peur, votre chien ? dit Pierre Godard en se posant d'un air martial en face de Fœdor.

— Je suis certain du contraire, et c'est pour cela que je vous engage a vous ar-

ranger avec lui,

Le veilleur de nuit vit que tout le monde était au courant de la discussion et que

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tous les regards étaient tournés de son

côlé.

il comprit la nécessité de montrer du caractère et d'éviter a tout prix de jouer un rôle ridicule devant cette foule.

— Allons, Fœdor, dit-il en affectant un ton dégagé, de manière a ne pas trop indisposer l'animal contre lui, allons, il faut t'en aller, mon garçon, ta place n'est pas là.

Et il s*approclia du chien en prenant une figure enjouée et un air bon enfant.

Fœdor, inébranlable sur ses quatre pattes, regarda fixement son ennemi et fit entendre un grondement sourd qui cloua Pierre Godard a sa place.

Le spectacle devenait intéressant.

— Pierre Godard va reculer! criaient les uns.

— Il emmènera Fœdor ! disaient les autres.

— Il n'y touchera pas! ripostait celui-

■— Attention a la lutte! réprenait ce-^ lai-lîi.

El tout le monde de crier, de battre des mains et de rire.

Le moment était solennel.

Pierre Godard comprit qu'il touchait à une crise qui devait faire époque dans sa vie.

C'en était fait, un pas en avant ou en arrière, et tout était dit : il allait devenir un héros ou l'objet de la risée universelle.

Quelle position !

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En face d'une pareille alternative, il n'y avait pas a hésiter : le veilleur de nuit se raffermit sur ses pieds, enfonça sur ses , yeux la magnifique loque de velours rouge a plumes noires dont il ornait son chef dans ces sortes de fêtes, et fit deux pas en avant.

Fœdor ne bougea pas plus qu'un terme et se contenta de faire entendre un nouveau grondement plus sonore et plus prolongé que le premier.

Le veilleur de nuit s'arrêta encore ; mais de nouveaux éclats de rire mêlés de quolibets vinrent remonter subitement son

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courage, et la crainte du ridicule lui faisant tout oublier, il s'élança sur Fœdor, la main tendue vers son collier.

Mais Fœdor, esquivant adroitement le coup, fit un bond en arrière, puis se jetant brusquement sur la tête de Pierre Godard, lui enleva sa superbe toque de velours rouge , l'emporta a sa gueule comme un trophée et se mit a faire le tour de l'arène, poursuivi par le malencontreux héraut qui avait la douleur d'entendre retentir à ses oreilles les quolibets et les huées de la foule.

De temps a autre, Fœdor s'arrêtait et I 11

se mettail a jouer avec la toque, la secouant avec ses crocs ou l'aplatissant sous ses deux pattes de devant; puis, quand Pierre Godard approchait de lui, rouge^ essoufflé, tout en sueur, le chien ressaisissait la toque et reprenait sa course.

Enfin, sur un sifflement de Gilles, Fœdor la laissa à terre et retourna a son maître.

Une fois en possession de sa toque , horriblement fripée, Pierre Godard se dirigea de nouveau vers Gilles-le-Songeur, bien résolu a n'en point demeurer la.

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Mais une poussière annonçant un cortège de cavaliers, s'étant élevée tout-acoup dans la direction du château de Montmeylian, et l'attention générale s'étant portée subitement de ce côté, Pierre Godard comprit qu'il devait suspendre toute manifestation de son ressentiment et que ses honorables fonctions de héraut l'appelaient a l'entrée de l'arène.

Il y courut et bien lui en prit, car les personnages qui arrivaient alors appartenaient aux plus hauts rangs de la noblesse; et que fût-il arrivé, grand Dieu! si maître Pierre n'eût pas été la pour les saluer et les recevoir!