CHAPITRE CIIVQIIIEMK

liii famille de i^loutnieyliau.

Pierre Godard sentait le besoin de prendre sa revanche des déboires que lui avait valus sa lutte avec Fœdor; il s'en dédommagea tant qu'il put sur les braves paysans qui encombraient la barrière.

Il se plaignit très haut de leur entêtement a intercepter le passage, parla de sévir contre les plus obstinés, et se permit même de distribuer par-ci par-la quelques horions de la hallebarde qu'il tenait a la main.

La foule se rangea ; mais, il faut le dire, ce résultat fut bien moins l'effet de l'éloquence du veilleur de nuit que de l'arrivée même de la brillante cavalcade aux abords de la barrière.

Les curieux se divisèrent forcément eu deux haies pour la voir passer.

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C'était a la fois un chanuant et un imposant spectacle que cette longue file de chevaux richement caparaçonnés, la tête et le poitrail ornés de résilles lloUantes a la mode d'Espagne, couverts de housses brodées de chiffres d'or et portant la fine fleur de la noblesse de tout le pays environnant.

Quelques groupes de jeunes gentilshommes marchaient a pied, riant entre eux ou effarouchant les jeunes filles de leurs galanteries a bout portant.

Des chaises a porteurs, amenant tout

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ce qui n'était plus d'âge a venir pédeslrement ou a montera cheval, complétaient l'ensemble du cortège.

Une enceinte particulière reçut les chaises et les chevaux poux tout le temps que devaient durer les jeux, et l'on vit bientôt entrer dans l'arène, pour aller gagner les places d'honneur, tout ce que la contrée possédait de femmes de haut lignage et de nobles et puissants seigneurs.

Mais à peine les barrières venaient-elles de s'ouvrir pour leur livrer passage, que des cris s'élevèrent tout-a-coup et attire-

L*ARQUÊBlS!En, 171

rent tous les regards du cote ou ce tumulte avait éclaté.

Alors on vit un magnifique cheval alezan, effrayé sans doute du mouvement qui se faisait autour de lui, se cabrer, tourner sur lui-même, puis enfin se dresser sur ses deux pieds de derrière.

La personne qui le montait et qui était une belle jeune fille de dix-sept ans a peine, se pencha légèrement vers le cou de l'animal rebelle, lui cingla le flanc de sa houssine, et serra la bride avec tant de-xigueur, que la bouche de l'animal alla

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en quelque soiie ellleurer sou pailrail et qu'elle le contraignit ainsi a relomber d'aplomb sur ses pieds.

Mais tout en reprenant un peu de calme, le cheval ne semblait pas céder encore ; ses jarrets tendus ettrembiants^ sa respiration ardente^ ses naseaux ouverts, le frémissement d'impatience qui parcourait son corps en plissant sa robe soyeuse et brillante, tout prouvait qu'il soupirait après le moment de secouer le joug et qu'il pouvait bien peut-être s'avouer vaincu, mais non soumis.

— Ma lille ! sauvez ma lille ! s'écria une

l'aîiqUëbisier. 173

femme qui voulut se précipiter vers elle, mais que ses forces trahirent a moitié chemin.

Alors s^adressant a un' vieux gentilhomme qui se trouvait près d'elle :

— Oh! monsieur le marquis, dit-elle d'une voix déHiillanle, votre hras.

— Ne criez donc pas ainsi, madame la marquise , répliqua celui-ci d'un Ion bourru : vous feriez prendre le mors aux dents a ce cheval. Vous voyez bien que Laurence en est venue a bout.

— Ne craignez riefl, ma bonne mère, répondit celle qu'on venait de nommer Laurence, mon père a raison. Tenez... regardez... Mulaour est tout-à-fait sage maintenant.

Et comme les écuyers s'approchaient pour lui tenir l'étrier :

— Retirez-vous, leur dit-elle, je descendrai bien seule.

Un jeune homme s'approcha vivement de la tète du cheval, et fit mine de vouloir le maintenir par la bride.

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— Encore! s'écria Laurence avec un léger mouvement d'impatience. Puis, se reprenant aussitôt: Ah! c'est vous, mon cousin! oh! mon Dieu! comme vous êtes pâle !

— Regardez autour de vous/ ma cousine, et vous verrez si le comte d'Andryane est le seul qui ait tremblé pour vous.

— Décidément, j'ai donc couru un bien grand danger, demanda la jeune fille en souriant et en flattant de sa main blanche et effilée le cou nerveux de son bel arabe.

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— Je ne saurais affirmer que ce danger ait été réel, mais, ce que je puis dire, répondit le comte en baissant la voix, c'est que tous ceux qui vous aiment ont eu grand'peur ; vous ne m'en voudrez pas, je l'espère, d'avoir fait comme eux.

Laurence répondit au comte par un sourire bienveillant et calme; puis, faisant reculer son cheval d'un pas et lui adressant quelques mois affectueux qui lui firent dresser les oreilles comme s'il eût pu les comprendre, elle se laissa couler doucement a terre, livra Mulaour aux écuyers, et alla se jeter au cou de sa mère, qui reml)rassa leudrement.

Le comte s'avança vers Laurence et fit le geste de lui offrir la main.

Mais soit qu'elle ne l'eût pas aperçu, soit qu'elle préférât entrer dans l'arène sous la protection de son père, elle courut prendre le bras du marquis en lui disant :

— Eh bien î mon père, comment trouvez-vous que je gouverne Mulaour?

— Vous avez du sangfroid, répondit !<?

marquis; mais en revanche votre mère est d'une imprudence I

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— Oliî mon père!...

— Avec ses cris, ses terreurs folles, elle eût pu être cause d'un malheur.

Comme si cela avançait a quelque chose de crier!

— Ecoutez donc, mon père, les femmes, c'est moins courageux que vous autres hommes. Une mère surtout, une mère a toujours peur, quand il s'a^rit de son enfant.

r Le marquis haussa les épaules et se tut.

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Aussi bien, un nouvel interlocuteur venait de le remplacer auprès de I^urence*

C'était Fœdor, qui avait la mémoire de Testomac et se souvenait avoir reçu de sa main plus d'une /riandise savoureuse et délicate.

11 se mit h japper et a sauter comme un fou, et peu s'en fallut qu'il ne poussât le délire jusqu'à poser ses larges pattes toutes poudreuses sur la robe de drap de soie de la noble demoiselle.

Heureusement, Gilles était la.

Il le rappela d'un ton impérieux, lui lit sentir toute l'inconvenance de sa conduite ; et le pauvre Fœdor, touché de cette remontrance, s'étendit a ses pieds tout de son long.

Ces quelques mots échangés entre le père et la fille suffisent pour donner un échantillon de la mauvaise humeur de M. le marquis de Montmeylian, mauvaise humeur qui n'avait jamais pour cause que des sujets aussi futiles, aussi insignifianls que celui-ci, et dont sa femme était invariahlementl'ohjet.

Après quelques minutes d'une colère

sans but apparent ni avoué, véritable tempête dans un verre d'eau, M. de M(^tmeylian revenait à sou caractère habituel, qui était un mélange d'insouciante dureté, de domination cassante et de sauvagerie taciturne, peu propre a le faire aimer de ceux qui le connaissaient. •

Aussi les paysans ne professaient-ils pour lui qu'un attachement des plus médiocres; et quand il s'agissait d'un service a demander, d'une grâce k obtenir, chacun savait parfaitement que c'était a sa femme ou a sa (ille qu'il fallait s'adresser et non a lui.

Madame de Montmeylian marchait a quelques pas derrière son mari, appuyée sur le bras de son neveu, le comte Philippe d'Andryane, jeune homme à la chevelure blonde, au teint pâle, au regard un peu hautain, une de ces natures aristocratiques comme en produit la poétique Allemagne, ouvertes a toutes les [nobles et grandes choses, portées k la vie rêveuse, a l'enthousiasme, mais maîtresses d'ellesmêmes, et trouvant dans l'énergie froide de la volonté un contrepoids aux emportements irréfléchis du cœur.

La marquise offrait un de ces beaux types de tristesse calme, de gravité douce

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et d'ansterilé religieuse qui se perdent de jour en jour, et dont on revoit la trace sur ces portraits de famille conservés comme des reliques précieuses chez quelques rejetons de la vieille noblesse de province.

Ses cheveux d'un noir d'ébène, des traits pâles, une maigreur tempérée qui donnait aux lignes régulières de son visage je ne isais quoi de douloureux et de désolé, tout en elle dénotait la femme pour qui l'existence a été une pénible épreuve, et qui a longuement et secrètement souffert.

Agée d'environ trente-sept ans, elle por-

tait sur sa figure et dans toute sa personne les vestiges encore éclatants d'une beauté parfaite.

— Vous avez été bien eiïrayée, madame la marquise, lui dit le comte sans détacher ses regards de Laurence qui marchait devant lui.

— C'est vrai, répondit la marquise.

Mais ma frayeur n'a pas été telle que je n'aie pu voir combien vous-même étiez ému et tremblant. Vous avez bon cœur, monsieur d'Andryane, et je aous remercie pour ma fille.

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— Charmante enfant! s'écria le comte.

— N*e^t-ce pas? dit la mère.

Puis il reprit plus tristement.

— Oh! oui, charmante!... et^pourtant je lui en veux.

— A elle?

— Oui... Je lui en veux d'avoir été si \aillante et si calme , qu'elle n'ait même pas compris que si je m'élançais a la tète de sou cheval prêt à s'emporter, c'était

dans l'espoir d'être le premier broyé sous ses pas, ou le seul a la sauver.

— Allons, dit la marquise en souriant, je vous autorise a chercher querelle à votre cousine sur son courage, pourvu que vous ne manquiez pas de venir faire votre paix avec elle a notre bal de ce soir.

— Oh! soyez tranquille, madame la marquise, dit le comte Philippe, je n'aurai garde d'y manquer.

Pendant ce temps, on était parvenu à une estrade richemement décorée, dont

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les sièges, disposés en cercle, dominaient l'arène d'une hauleurdedeuxà trois pieds environ.

Le marquis, la marquise et leur fille Laurence y prirent place , et presque au même instant ils furent environnés d'une foule nombreuse de dames et de gentilshommes qui venaient les complimenter.

Le comte d'Andrvane , debout en dehors de l'estrade et sur le terrain même du cirque, s'appuya sur la devanture de l'enceinte et voulut engager une conversation sérieuse avec Laurence.

Mais mademoiselle de Monlmeylian ne paraissait point disposée a concentrer son attention sur un seul objet.

A chaque effort que faisait le comte pour ramener l'entretien dans des limites qu'il en coûtait a son cœur de franchir, Laurence le déroutait par un regard, un geste, un mot lancé au hasard.

Elle lui demandait l'heure qu'il était, ce que signifiait celle perche plantée au milieu de l'enclos avec tous ses étendards, ou étaient placées les cibles, quand on commencerait, s'il pensait que le roi de

Navarre dût venir, et mille autres. questions dites de ce ton à la fois affairé et frivole qui semble exclure toute espèce de suite sérieuse dans les idées.

— Cette fête vous intéresse donc bien?

demanda le comte, maîtrisant à peine la contrariété que lui causait l'insouciance de la jeune fille. ^

— Sans doute, répondit-elle. Est-ce que ce n'est pas un délicieux coup-d'œil ? Rien que ces préparatifs ont un air de joie qui égaie les yeux et remue doucement le cœur! Et tenez, vo>ez donc, mon cousin, comme ces paysans ont la Ggure heureuse l

19Ô ROQUEVERT

comme ces bonnes grosses villageoises ont un air de santé qui fait plaisir à voir I Et les enfants... Bon! les voila déjà qui jouent en attendant la fête... Ils ont moins de patience que nous.

— Ma cousine, répondit le comte avec une gravité qui contrastait singulièrement avec le ton léger de la jeune fille, vous êtes une simple et noble enfant, et c'est un attendrissant spectacle que l'aspect d'une âme comme la vôtre, pure, naïve, s'ignorant elle-même, et courant d'une idée a l'autre sans s'arrêter a aucune, semblable au papillon qui voltige au milieu d'un parterre de roses. Mais en-

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fin, les aspirations de la jeunesse ne sont plus celles de l'enfance... Laurence, devant cette riche nature qui vous environne, à la vue de ces belles fleurs dont l'éclat n'a souvent qu'un matin, ne vous arrivet-il donc jamais dé songer au but de la vie, de rêver un bonheur nouveau, de tourner vos regards vers l'avenir et d'y voir autre chose que cette indifférence oîi vous pouvez vous complaire sans doute, mais au fond de laquelle vous ne sauriez trouver 5 croyez-le bien , qu'un repos égoïste, a la fois indigne de la noblesse de vos senliments et de la bonté de votre cœur.

Toulr en parlant, Philippe tenait ses

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yeux fixés sur Laurence, et pas un de ses mouvements ne lui échappait.

Dans cette position , il lui sembla que son langage produisait sur elle l'impression qu'il en espérait, mais que si elle lui prêtait par moments une oreille attentive, son esprit, redevenu tout a coup distrait, se laissait aller tout entier a une préoccupation étrangère.

De temps a autre, le regard de la jeune fille se portait avec une anxiété visible vers une des barrières latérales, a laquelle aboutissait une route étroite et légère-

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ment escarpée dont le méandre jaunâtre et tout semé de pierres, allait se perdre

au loin dans le flanc de la montagne.

L'entendait-elle? Suivait-elle dans l'espace une rêverie qui était peut-être l'écho de ses paroles? ou plutôt son cœur et ses yeux n'appelaient-ils pas quelqu'un dont la présence allait éveiller en elle ce trouble délicieux, cet intérêt sympathique qu'il sollicitait pour lui-même ?

f A cette pensée, le comte Philippe ne fut pas maître d'un mouvement d'impatience et de vive douleur; mais se calmant tout a coup :

— Mademoiselle de Monlmeylian ne daigne plus m'écouter? dit-il.

— Si fait, mon cousin , si fait, répliqua vivement Laurence. Je m'étonnais seulement qu'on tardât si fort a commencer les jeux, puisque tout le monde est arrivé.

■— Qui sait? dit Philippe. On attend peut-être un concurrent de quelque importance, et...

— Justement... s'écria Laurence.

— Quoi donc?

L*ARQIEBLSIER. j|9(

Laurence u'en put dire davantage.

Mais une vive rougeur se répandit soudainement sur tous ses traits, et ses yeux ne quittèrent plus la petite route qu'elle avait déjà regardée tant de fois depuis son arrivée.

Le comte suivit la direction du regard de Laurence et devint pâle comme la mort.

Un cavalier, lancé à toute bride, venait d'entrer dans l'enceinte.

Ce cavalier s'arrêta à peu de distance

de l'estrade où était la famille de Mantmeylian.

Son premier reprard fut pour Laurence, regard furtif, prompt et étincelant comme réclair.

11 s'inclina successivement devant plusieurs dames de l'estrade; mais son salut le plus profond et le plus respectueux fut pour la marquise de Montme} iian, qui le lui rendit avec bienveillance.

— Ah ! ah ! dit a voix basse le marquis en se penchant vers sa femme, M. le che-

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valier de Sainte-Luce ne nous tient donc pas rancune? Il sait pourtant que c'est par un effet de ma volonté formelle qu'aucune invitation ne lui a jamais été adressée du château de Montme}lian5 et cela devrait, ce me semble, le guérir de cette manie de courbettes qui, de vous à lui, ne me paraît point de saison.

Une expression de navrante douleur se répandit subitement sur le visage de la marquise, et ce fut avec effort qu'elle put répondre :

— Eb ! mon Dieu, monsieur le marquis, le chevalier de Sainte-Luce habite comn^e

1Ô8 ROQUEVERT

nous ce pays, sa famille a jadis connu la mienne, plusieurs fois, je me suis trouvée sur son passage, et en me rendant cet hommage banal qui vous étonae, il ne fait que ce qu'il doit. Au reste, il n'ignore pas l'antipathie que vous professez pour ceux de la religion catholique ; antipathie si forte que vous n'en voulez recevoir aucun, et que vous n'avez jamais dérogé à cette loi qu'en faveur de M. le duc d'Amalfi, mon frère. Or, comme cette foi est celle du chevalier, je suppose qu'il a compris sans peine...

M. de Montmeylian n'en écouta pas davantage : il déchira un de ses gants, tourna

JL'AR<>LTEBrSIER. lOO

le dos à la marquise el quitta brusquement sa place.

— Monsieur de Sainie-Luce, dit la marquise d'une voix altérée et après s'être assurée d'un coup d'œil que son mari était sorti de l'enceinte ; vous êtes un fou. Courir si vite parla chaleur qu'il fait!... tenez, vous êtes tout en nage !

— Que voulez-vous, madame, dit le chevalier en souriant, mon cheval s'était reposé tout hier et mourait d'envie de se délier les jambes. Je n'ai pas cru devoir lui refuser cette petite satisfaction. Et puis,

s'il faut le dire, j'étais fort pressé d'arriver.

En prononçant ces mots, Sainte-Luce salua mademoiselle de Montmeylian, aux joues de laquelle monta une charmante rougeur; puis, ayant heurté Andryane sans le vouloir :

— Pardon, monsieur le comte, dit-il, je ne vous avais pas vu.

Les deux jeunes gens échangèrent une révérence polie, mais pleine de réserve et de froideur.

Ils se sentaient rivaux.

Madame de Montmeylian, tournée vers

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le chevalier qui venait de mettre pied a terre, ne cessait de le couver du regard, et ses traits, d'abord bouleversés par l'émotion et la contrainte, s'imprégnaient peu a peu d'un vif sentiment de sympathie.

Cette préoccupation l'empêcha de s'apercevoir que le marquis était revenu et avait les veux sur elle.

Alors un vieillard, qu'a sa livrée il était facile de reconnaître pour un serviteur de la maison de Montmej lian, s'approcha de la marquise, et lui adressant un coupd'œil signilicaiif :

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— Madame la marquise voudrait-elle mettre ce coussin sous ses pieds ? demandat-il avec une intention marquée.

Madame de Montmeylian comprit sans peine que ce coussin n'était qu'un prétexte et que c'était un avis qu'on lui donnait.

Elle regarda le marquis^ puis le chevalier, et répondit au vieillard, en le remerciant de la main :

— Oui, Jacob, oui. Mettez la ce coussin. Je m'en servirai.

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La marquise fut abordée en ce moment par trois nouveaux personnages, qui joueront dans cette histoire un rôle trop important pour que nous les laissions passer inaperçus.

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