CHAPITRE SIXIEME
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lies eoncnrreiits*
Ces trois personnages étaient le duc d'AmalD, la duchesse sa femme, et M. le baron de Villa-Mayor.
Le duc d'Amalfi, frère de la marquise
de Montmeylian, était un beau vieillard de soixante ans environ, tête blanche, l'air vénérable, mais d'une stature dont la fiere vigueur eût fait envie a plus d'un jeune muguet.
C'était une de ces natures exceptionnelles sur lesquelles il semble que le temps n'ait pas de prise, et qui révèlent une ame énergique et fière, impatiente de tout autre joug que celui qu'imposent a un homme de bien les devoirs de la religion et de la vertu.
La duchesse élait une belle jeune femme
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de vingt-deux ans, d'une taille moyenne, dont un léger embonpoint accusait toutes les formes et les arrêtait a ce point juste et précis qui serait l'exagération dans la jeune fille, et qui est la perfection de la femme.
Des cheveux d'un noir magnifique s'arrondissaient en ondulations naturelles autour d'un front pur, dégagé et un peu bombé aux arcades sourcillières.
Sa riche carnation , couverte d'une
teinte brune si vaaue et si insensible
qu'on l'eût prise pour un léger brouillard
prêt a se dissiper au premier souffle, les 1 1*
liiines a la fois délicates, fières et capricieuses de son beau visage, donnaient a toute sa personne quelque chose de hardi, d'étrange et de radieux qui rappelait confusément les beaux types africains alors si répandus dans toute l'Espagne.
Quant au baron de Villa-31ayor, frère de la duchesse et par conséquent beaufrère du duc, il offrait une réunion bizarre de qualités dignes du plus parfait gentilhomme et de défauts qu'on ne remarque d'ordinaire que chez les gens de basse extraction.
Son langage, presque toujours fleuri cl
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recherché, affectait par momenls des formes d'un sans-gêne et d'un sans-façon qui le faisaient considérer comme un original, mais qu'on lui pardonnait volontiers en raison de ia^ haute position qu'il occupait dans la société.
Il avait le verbe haut, l'air rodomont et l'altitude provocante.
Ilâtons-nous de dire pourtant que ce n'étaient là que des apparences, fort malheureuses sans doute , mais tout à fait trompeuses, et qu'on aurait eu le plus grand tort de mal augurer pour cela de son caractère.
Il se montrait liabituellement doux, obséquieux, conciliant a l'excès, et, depuis une année environ qu'il habitait un petit château gothique situé aux portes de Nérac et appartenant a son beau-frère, le duc d'Amalfi, personne ne pouvait se plaindre qu'il lui eût causé le moindre désagrément ou fait la plus petite égratignure.
Depuis son arrivée sur l'estrade, M. de Villa-Mayor ne cessait d'observer avec une minutieuse attention la physionomie et les moindres gestes du duc d'Amalfi, et il faut croire que ce dernier portait sur sa figure une expression qui ne lui était pas
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habituelle, car le baron en paraissait fort inquiet et faisait mille efforts pour combattre cette fâcheuse disposition, dont la cause lui était d'ailleurs parfaitement inconnue.
— Madame la marquise, dit-il a madame de Montmeylian, est-ce que vous ne trouvez pas a M. le duc moins bon visage que de coutume ?
— Vous êtes pâle, en effet, mon frère, observa la marquise.
— Monsieur le ducapasss une partie de
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la nuit a déchiffrer je ne sais quelles paperasses illisibles et enfumées qu'on lui a envoyées d'Italie, dit la duchesse, et il n*est rentré que fort tard dans ses appartements. Un peu de fatigue, sans doute.
Et la duchesse, après cette explication donnée d'un air indifférent et d'une voix nonchalante, joua gracieusement de l'éventail et lança a droite et a gauche une foule d'œillades insoucieuses et hautaines, semblable a une reine qui eût passé Tinspection de ses sujets.
Madame la duchesse a raison, ajoula
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le duc en jetant sur sa femme un regard de glace, un peu de fatigue, cela ne sera rien.
— Eh bien ! vous avez tort de vous fatiguer, monsieur le duc, répliqua le baron avec un intérêt tout fraternel. Eh ! bon Dieu! la fatigue, c'est déjà une maladie ou ài moins ce peut être l'occasion, la cause de [uelque maladie vraiment grave. Lire toute une nuit, quelle imprudence! et ce n'tst pas tout, vous avez écrit aussi. Ne dite pas non... Voici à votre doigt une petit' tache d'encre qui ne vous permet point le vous en défendre.
— C'est vrai, répondit froidement le duc. J'ai écrit.
— S'abîmer les yeux et se fatiguer la tête quand on a autour de soi des serviteurs de confiance, des secrétaires intelligents, des parents dévoués même.
— Il fallait, dit le duc, que cette lettre fût écrite de ma main.
Et en disant ces mots, M. d'xVmalfi jclaa sa femme un regard plus froid encoreet plus sévère que le premier.
—- Décidémeni , pensa le baron il a]
quelque chose. Ah ça I que diable lui a donc fait Marietta ?... Je mettrais pourtant ma main au feu que jamais... Allons, j'aurai Tœil sur lui.
La parfaite sérénité de la duchesse d'Amalfi ne recevait aucune atteinte de ce qui se passait et se disait auprès d'elle.
Jamais sa beauté n'avait brillé d'un si vif éclat, et toute sa personne semblait répandre un flot de lumière où tout venait s'absorber , nua^ics et ombres , comme dans un rayon de soleil.
Elle trônait, pareille a une déesse, mais
à une déesse acclimatée sur cette terre, disant un mot a celui-ci, faisant un g^este d'amitié à celle-là, ravissant chacun par ses manières nobles et distinguées, et produisant autour d'elle une sensation dont elle ne paraissait même pas s'apercevoir.
Un seul mouvement de contrariété avait plissé son visage au moment de son entrée sur l'estrade.
C'est lorsque sa nièce, Laurence de Montmeylian, s'était tournée joyeusement vers elle en lui tendant la main.
Certaine de sa supériorité vis-a-vis des
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autres femmes, elle éprouyait toujours je ne sais quel sentiment involontaire de jalousie passionnée et même de cruelle envie a l'aspect de la naïve et calme beauté de Laurence.
Mais ce n'était jamais qu'un éclair, et la belle duchesse reprenait bientôt ses allures de souveraine et son air triomphant.
Pendant ce temps, un nouveau mouvement se faisait autour du chevalier de Sainte-Luce, qui avait gagné le milieu de l'enclos.
Gilles-le-Songeur avait quitté son atti-
tude méditative pour aller lui tenir Tétrier, et le chevalier lui avait cordialement serré la main, ce dont Gilles était encore tout ému.
Maintenant c'était le tour de Fœdor qui, debout sur ses pattes de derrière, opérait de celles de devant une foule de signaux provocateurs, bien décidé a ne s'interrompre que lorsqu'il aurait obtenu, de celui qu'il fêlait ainsi, un geste ou un mot d'amitié.
Sainte-Luce ne pouvait rester insensible a cette manifestation affectueuse.
11 appela du geste le bel animal, et lui
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fit de la main deux ou trois bonnes caresses.
Alors, Fœdor ne se sentit plus de joie.
Ce furent des bonds, des cabrioles et des jappements sans fin, et comme, en bête intelligente, il comprenait que l'ingratitude est un mauvais sentiment et qu'il est mal de paraître sacrifier les anciens amis aux nouveaux, il allait tout haletant du chevalier a Gilles et de Gilles au chevalier, leur léchant alternativement la main y faisant sans doute grande fête a l'un, mais prouvant a l'autre par ses regards tendres et les frétillements de sa queue, que ce^
bon accueil li i'ami de son maîlre ne pouvait en rien porter préjudice a sa Tidélité. »
Des fanfares éclatèrent en ce moment pour annoncer l'ouverture des jeux et couvrirent les aboiements de Fœdor.
Pierre Godard, comprenant que l'instant était décisif et que sa responsabilité était de plus en plus engagée, redoubla de zèle, se multiplia en quelque sorte et crut de son devoir d'accomplir un acte d'énergie pour mieux établir son autorité.
Il aurait bien voulu revenir a la charirc
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avec Fœdor ; il poussa même la hardiesse jusqu'à lui lancer de loin un regard oblique et menaçant.
Quelle gloire, en effet, s'il eût réussi a mettre dehors un intrus qui, après l'avoir humilié en présence de toute la foule, semblait le braver encore par son calme imperturbable et son impertinente sérénité!...
Pour une âme vaillante comme celle de Pierre Godard, c'était bien tentant; mais la prudence l'emporta, et le veilleur de nuit se contenta de disperser une nichée de petits enfants qui avaient passé la corde
sans se baisser et qui s'enfuirent a son approche, profondément terrifiés par le timbre retentissant de sa voix et l'épaisseur de ses moustaches.
Sur ces entrefaites, le moine franciscain, dont le lecteur a déjà aperçu la silhouette, et qui s'avançait lentement, profita de la trouée que venait de produire la déroute des enfants pour aller s'appuyer contre un des pieux qui formaient l'enclos.
On ne fit guère attention à lui, et luimême parut s'absorber dans ses propres pensées.
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Mais, en l'observaiit de plus près, il eût élé facile de remarquer que ses yeux brillaient comme deux escarboucles sous son capuce a demi baissé, et que, du fond de cet abri protecteur, il suivait d'un regard attentif tout ce qui se faisait autour de lui.
A un signal donné, tous les concurrents firent irruption sur le cbamp clos et se dirigèrent vers des emplacements différents, selon qu'ils devaient lutter au jeu du mail, a la barre ou a l'arquebuse.
On ne voyait point la le luxe des vieux tournois avec leur attirail de bâches d'ar-
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mes, (le lances, d'épées courtoises et de palefrois harnachés comme pour un jour de bataille.
C'était plutôt une fête villageoise, gaie remuante, joyeuse, sans autre but que celui d'un plaisir a prendre en commun, sans autre prétention que celle d'une victoire innocente a remporter sur un compagnon de travail, sur un ami.
Tous les rangs étaient confondus.
Le jeune paysan de Lavardac ou de Francescas, vêtu d'un sarrau de toile et coiffe d'un béret a l'espagnole, coudoyait
l'élégant gentilhomme aux: bottines de buffle et au manteau de velours.
Les bateliers de la Baise et de la Gelize venaient, en chantant un^refrain du pays, prouver à qui en douterait, qu'ils savaient, eux aussi, manier autre chose que la rame et l'aviron, et il n'était pas un seigneur à cinq ou six lieues à la ronde qui ne tînt à honneur d'assister a la fête de Saint-Gelais, ne fût-ce que pour entretenir la bonne intelligence qui régnait entre le château et la chaumière, et montrer qu'une main blanche de comte ou de marquis pouvait, au besoin, lutter avec le rude poignet du laboureur.
Les jeux devaieiit commencer a midi.
Dès que midi sonna, on vit s'établir un ordre parfait au milieu des groupes qui encombraient l'arène, et chacun se plaça au rang qui lui était assigné pour attendre tranquillement son tour.
La foule qui environnait l'enclos se porta tout entière en avant par un mouvement simultané, et pesa sur la cx)rde de la façon la plus inquiétante.
— Mais , malheureux que vous êtes !
s'écria Pierre Godard en parcourant comme un général d'armée celte rangée de
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Spectateurs, qui ne prêtaient a ses doléances qu'une très médiocre attention ; mais vous ne voyez donc pas qu'un peu plus, vous cassez cette corde et tombez tous eu plein sur le nez !
Pour toute réponse, la foule fit un second mouvement, et les pieux gémirent sur toute la ligne.
Pierre Godard leva les yeux au ciel.
— Dites donc, maître Pierre, dit une voix de fenune, savez-vous par quoi ou commence ?
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— Par le jeu de la barre, aimable meunière, répondit le veilleur de nuit en affilant une des pointes de sa moustache.
— Oh! j'en étais bien sûre. La Capeline ne voulait pas me croire, dit la meu*
nière. C'est la que vous allez voir mon
mari !
— Est-ce que cela ne ressemble pas au jeu de la canne, si fort à la mode dans l'Estramadure et l'Aragon? demanda la Capeline a Pierre Godard.
Rien ne pouvait chatouiller plus agréa-
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blement Tamour-propre de maîlre Pierre que celte simple question.
Il prit un air à la fois modeste et en tencîu et répondit a la Capeline :
— Le jeu de la barre ressemble au jeu de la canne, si vous le voulez. En d'autres termes , c'est exactement la même chose, bien que ce soit tout a fait différent.
La Capeline ouvrit de grands yeux.
— En Espagne, reprit doctoralement le veilleur, les deux lutteurs se placent ;eu
face Tun de l'autre, se lancent des bâtons qu'ils font tournoyer avec une rapidité merveilleuse, et tâchent chacun de leur côté de parer les coups à l'aide d'un petit bouclier qu'ils portent au bras gauche. Il n'est pas rare, grâce a ce divertissement, de voir, a la suite de la fête, le vaincu s'en retourner chez lui avec la mâchoire dégarnie et un œil de moins.
C'est très agréable, observa la mère
Brigitte.
— Mais ici, ce n'est plus tout a fait cela. L'un des adversaires est avantageusement remplacé par un pniuct fiché en terre, te-
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nez, celui que vous voyez la-bas, a voire droite, mère Brigitte. Juste à moitié de ce piquet, lequel a deux fois la grandeur moyenne d'un homme, est attaché un clou — et a ce clou pend un objet quelconque, n'importe lequel, pourvu qu'il soit facile a casser, un œuf de poule vidé, un hochet de plâtre, un morceau de verre...
— En effet, dit la Capeline, je vois quelque chose qui a la forme d'un œuf.,.
— C'en est un, ou du moins, c'en est l'écaille, répondit Pierre Godard, avec celle exactitude scrupuleuse du savant qui lient
à ne négliger aucun détail. Du resle^ conlinua-t-il, écaille d'oeuf ou morceau de verre, on s'arrange toujours pour que...
La fin de cette explication lucide se perdit dans une clameur qui s'éleva de tous les côtés a la fois.
Le jeu était commencé.
Les bâtons sillonnaient l'air en tournoyant, et tous les éclaircissements de maître Pierre devenaient parfaitement inutiles en présence de cette démonstration en action donnée par les jouteurs euxmêmes.
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Les coups succédaient aux coups cl chacun disait son mol.
— Bon ! voilà Brigaut qui tire aux nuages ! Il ne voit donc pas le but, raveugle!
— Vive Dieu ! le gros Roland l'a Tasé de près I
— Ah I on voit bien que c'est ce colosse de Guichard qui vient de lancer la barre, dit un troisième, il a attrapé le haut de la perche, elle est encore toute branlante.
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— Oh ! laisoiis-nous, mesdames, voici M. le comte d'AndryaiiCj un joli seigneur, celui-là! Ah! le bâton n'a pas porté.
— Prenez garde a ce petit courtaud de Mathias, s'écria une grosse voix dans le groupe, le voila qui s'apprête a tirer, et il est si maladroit que je ne serais pas surpris qu'il crevât l'œil à quelqu'un de nous.
En effet, le bâton de Mathias passa a vingt pas du but, et le pauvre garçon retourna a sa place sous une averse de moqueries et d'éclats de rire.
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— Oh! oh! oh! mon Dieu! s'écria la mère Brigitte, suffoquée par une émotion qui lui faisait accentuer comiquement ces monosyllabes, voila mon garçon... c'est lui... c'est son tour.
— Faut pas vous évanouir pour ça, dit la meunière.
— Bon! il a attrapé...
— Oui, comme Guichard, le haut de la perche. Ça ne compte pas, dit Pierre Godard.
— Ah! fit la mère Brigitte toute désappointée.
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— Et voila le mien qui s'avance, dit la Capeline d'un air narquois.
— Nous verrons s'il fera de meilleur ouvrage que mon Bernard.
— Tenez, voyez comme il tient son bâton avec grâce...
— Oui, répliqua Brigitte, peu disposée a l'indulgence, on dirait qu'il va assommer un bœuf.
Le fils de la Capeline prit une pose d'athlète et poussa si vigoureusement sa
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barre qu'elle alla tomber a l'autre extrémité de Tenclos, au grand effroi des spectateurs, qui se dispersèrent en jetant les hauts cris.
— Coup manqué ! dit le veilleur de nuit avec aplomb.
— Comment! il n'a pas gagné? demanda la Capeline.
— Mon Dieu non !
— Par exemple, en voila un jeu qui est béte I on dépasse le but et on perd.
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— Ça VOUS étonne, ça, la Capeline?
— Tiens ! puisqu'il va plus loin que les autres, c'est bien la preuve qu'il est le plus fort.
— Ce raisonnement n'est pas juste, objecta Pierre Godard, car vous comprenez bien...
— Non, tenez, interrompit malicieusement la belle meunière, disons la chose tout de suite. Votre garçon s'est trompé. Il aura pris ces braves gens qui sont la-bas pour des quilles cl il a tiré (dessus.
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— Vous avez bonne langue, dit la mère Brigitte avec un sourire amer; heureusement que voila le tour de votre homme qui arrive, et nous allons peut-être aussi
nous amuser, nous !
C'était effectivement le tour [de ce fameux mari si pompeusement annoncé et si impatiemment attendu.
Sa tournure justifiait l'éloge qu'avait fait de lui sa partiale moitié, et il possé^ dait, outre la haute taille et la carrure d'épaules qui excitaient a unsi haut point l'admiration de sa femme, un air de calme et J 16
2i'2 ROQUE VERT
une aisance de mouvements qui faisaient
bien augurer de son adresse.
Il joua et toucha le piquet deux lignes au-dessous de l'œuf.
Il y eut un houra d'applaudissements.
— Hein I que vous disais-je? Est-ce que Jean Martin n'est pas le plus adroit ? s'écria la meunière toute rayonnante.
— C'est un beau coup, dit Pierre Godard,
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— L'œuf n'est pas cassé! grogna la mère Brigitte.
— - Cela ne fait rien, reprit le veilleur de nuit. Il suffit, pour gagner, d'en approcher le plus possible... Ah ! par exemple, il faut que ce soit en dessous... En dessus, ça ne compte pas.
— Ah ça ! rien ne compte donc a ce jeula? murmura la mère Brigitte en levant les épaules.
Je ne sais pas pourquoi, mais je le
trouve bête, grommela la Capeline entre ses dents.
— Est-ce qu'il y en a encore beaucoup d'autres après mon mari? demanda la meunière trop flattée de son triomphe pour s'occuper des méchancetés de ses deux rivales.
— Je ne le |crois pas, dit Pierre Godard. Aussi penché-je fort à croire que c'est 'Jean Martin qui aura le prix.
— 11 Taura ! oh ! il l'aura ! Mon| Dieu ! que je suis donc contente I s'écria la meu-
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nière hors d'elle-même. Mon bon monsieur Godard, suivez bien le jeu, n'est-ce pas? Vous me direz quand ce sera fini. Eh bien, FiG, qu'est-ce que tu fais donc là, mon enfant? Ta tartine est encore tout entière... Tu n'as donc pas faim ?
— Oh ! mère, c'est si beaul dit l'enfant en ouvrant de grands yeux.
— Pauvre chéri ! c'est bien bon, va, la graisse d'oie I
— Je sais bien ; je la mangerai après.
— Parbleu, s'écria maître Pierre d'un
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ton goguenard, voici un concurrent qui, je pense, ne fera pas grand tort a voire mari, dame Louison.
— Qui donc?
— C'est Gilles-le-Songeur.
— Gilles-le-Songeur ! s'écrièrent un grand nombre de voix.
Gilles s'avançait en effet tranquillement, a pas comptés, et sans s'émouvoir le moins du monde de la manifestation flatteuse dont il était l'objet.
L*ARQUEDCSIEÎ\. i^T
Fœdor le suivait, frétillant de la queue, dressant les oreilles et l'encourageant du regard.
— Ah ! ah î dit Gilles en regardant son chien, qu'est-ce que tu penses de ça, toi?
Fœdor se mit a aboyer.
— Ah! tu as bon espoir... Eh bien,
voyons!
Gilles était connu de tout le canton : ses antécédents, ses allures originales, ce
qu'on disait de son passé, les exagérations qui ne manquaient jamais d'orner les récits étranges qu'on faisait de lui, tout cela piquait la curiosité et excitait l'intérêt.
Aussi y eut-il de tous côtés, quand ce fut son tour, un mouvement d'attention fortement prononcé.
La duchesse d'Amalfi suivit l'impulsion
générale et avança la tôle pour mieux dis-
tinguer celui qui attirait ainsi tous les re-
gards.
Tout à coup elle se rejeta en arrière en
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portant la main a son cœur, comme pour en étouffer les battements.
Elle était pâle.
Personne, au reste^ n'avait remarqué ce mouvement.
Elle s'en assura par un regard jeté a droite et à gauche, puis ses yeux, immobiles et grands ouverts, se fixèrent obstinément sur Gilles-le-Songeur.
Un moment après, et quand elle se crut suffisamment remise de son émotion, elle
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se pencha vers la personne qui était assise derrière elle, et s'informa du nom de ce nouveau concurrent.
La femme à qui elle s'adressait n'était pas du pays; elle ne connaissait pas Gilles.
La duchesse hésita un instant, puis se décidant par un retour brusque et soudain :
— Quel est donc cet homme? demanda-t-elle a la marquise de Montmeylian.
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— Comment ! vous ne le connaissez pas?
— Je ne Tai jamais vu, répondit madame d'Amalfi avec assurance.
— En effet, vous ne venez jamais a Montmej lian que le soir, et Gilles-le-Songeur se couche ou disparaît a l'heure où se lève la première étoile.
— AJi! on le nomme Gilles-le-Songeur; mais qui est-ce enfin ?
— Un pauvre garçon, dit la marquise,
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qui a eu d'autant plus de mérite a se faire aimer dans ce pays-ci, que tout le monde voulait le lapider lorsqu'il y est venu.
— Ali! fit la duchesse... Et pourquoi donc cela?
— Parce qu'on savait qu'il avait fait
