VOYAGES EN AUVERGNE

Lorsque j’ai commencé à vendre ma peinture, mon père me donna le conseil de signer Raimond, car, à son dire, le nom de Bonheur avait Pair d'une dérision pour nous. « Ne serait-ce pas faire injure à ma mère, lui dis-je ? Mon ambition est, au contraire, d’illustrer le nom qu’elle a porté, de telle sorte qu elle se trouve associée à la renommée que je pourrai acquérir. Elle m’appelait Rosa dans ses moments de tendresse, c'est Rosa Bonheur que je veux signer. » Puis-je regretter aujourd’hui de m’être montrée fidèle à sa mémoire1 ?

Mon père me sermonnait souvent, du reste; il me reprochait mes allures garçonnières, mon indépendance de caractère et d’esprit, sans compter la franchise sans détour de mes propos.

1. Les livrets du Salon portent : en 1841, Rosalie Bonheur ; en 1842, Rosalie R. Bonheur; en 1843, Rosalie Bonheur ; à partir de 1844, Rosa Bonheur.

« Ah ! me disait-il, tu n’as point l’art de dire les choses à moitié, toi, et tu n'entends rien à la diplomatie. La niaiserie des brebis timides t’a paru absurde, et c’est pourquoi tu ne veux pas te contenter de leur sort; sache bien cependant que le rôle du cheval ombrageux n’est pas meilleur : après avoir eu la fumée aux naseaux et l’écume au frein, faute d'avoir pu se résigner au mors et à la bride, il devient bientôt une simple rosse. Avec du talent et de la modestie, on peut arriver fort bien à se faire

estimer et à conquérir de nobles amitiés Ce n’est pas, tu t'en doutes,

que j’aie grande vénération pour les formes et pour les habitudes du monde, ce bon ton prétendu, ces formules de conversation originellement belles, mais qui se changent en grimaces. Certainement, je méprise tout cela, parce que c’est le masque de bien des hypocrisies. Il y a là toutefois une tradition qui est suivie par la société avec plus de justesse qu'on ne pense. Cette société n'est pas toute fausse dans ses formes, pas plus que tous ceux qui disent des patenôtres ne sont des tartufes; la plupart sont, au contraire, de braves gens, respectables à tous égards. Il te faut garder la mesure des hautes convenances; le style débraillé, genre bousingot, ne paraît pas propre à donner idée d'un jugement élevé; il en est de même de ce grand laisser-aller, exempt de mesure, qui fait regretter le tact exquis de la femme, .le dis ceci parce que je veux que rien n’altère cette brillante auréole que donne le

talent qui fait tant d’envieux cruels et jaloux 11 en est de ceci comme

de la politique : que de gens sont prêts à tout briser, et qui n’ont pas le moindre plan pour nous refaire un abri solide le lendemain. C'est la pierre d'achoppement, à notre époque. Édifier a toujours été plus lent

que détruire Mais je connais ton bon cœur, ma fille, et je sais qu’il

modifiera ta manière de voir en ce qui concerne des habitudes puériles et stupides peut-être, si l’on n’en juge que les apparences, mais qu’il est

nécessaire de respecter néanmoins et de mieux approfondir Point

de singerie ni d'exagération, du vrai, du beau, de la dignité, c’est se sentir dans le sentier divin qui nous élève au-dessus des brutes et des gens pires que les brutes Je laisse là ce sermon, qui n’est qu'un épan-

chement de mon pauvre cœur paternel, jaloux de voir sans tache mon bien le plus précieux. »

Ce sont à peu près les termes d’une lettre qu'il m'écrivait. Pauvre père, mon indépendance de caractère lui donnait bien du fil à retordre! Et pourtant, si je lui résistais parfois, c’était précisément parce que je l’adorais et que je sentais la nécessité de le défendre contre lui-même; il était si bon et si facile à exploiter !

J’avais dix-neuf ans (1841) lorsque, pour la première fois, il menga-

gea à présenter au Salon deux de mes œuvres qui lui paraissaient dignes d’ètre admises. Chèvres et moutons , c'était le titre de l'une d'elles: l'autre représentait Deux lapins. Je les vois encore. Toutes deux furent acceptées ; je n'ai pas besoin de vous dire combien je fus heureuse et fière. Il en fut de même l’année suivante pour trois toiles1 2 3 et une petite terre cuite qui était une brebis tondue.

J'ai exposé aussi en i8q3 ' et en 1844^, toujours des animaux. Dans