SUITE

Ce bon Samuel me fit ressouvenir que j'avais des biens à recueillir dans ma ville natale : il n'eut pas de peine ù me faire consentir à une association avec lui.

Je fis encore un voyage en P'rancc pour des

( 3o ) affaires de commerce : j'étais l'enfant cliéri de Ja fortune; tout me prospérait; mais je perdis mon ami Samuel. J'eus néanmoins avant sa mort la douce satisfaction de le réconcilier avec son neveu , qui fut mis à la tête de la maison de son oncle ; et toutes nos affaires étant terminées, je me mis en route pour ma ville natale. Je n'en étais qu'à cinq milles; je me trouvai dans un village où, étant enfant, j'avais passé quelques années. J'eus un grand plaisir à parcourir ces collines , ces vallons témoins de mes jeux. Je m'assis sur FIierLe pour reporter mon esprit vers cet heureux temps qu'on ne sait apprécier que lorsqu'il est loin de nous. Je fus tiré de ma rêverie par le son mélodieux d'une flûte qui jouait un de mes airs favoris; je tirai la mienne , et j'accompagnai le musicien invisible avec des variations que j'avais composées. En m'avançant du côté d'où partaient les sons, je vis un jeune homme qui était hahillé mesquinement, mais dont la figure était candide comme celle d'une jcinie fille. INous parlâmes de musique, qu'il appelait la poésie du cœur. Elle a même, dit-il avec timidité, la vertu de rendre Tespcrance aux esprits abattus par le malheur.

( 3i ) II m'apprit qu'il était simple employé au tribunal.

En causant nous fûmes surpris par la nuit^ il m'offrit un lit dans son logement : j'acceptai. Il occupait une petite chambre , ayant peu de meubles , mais d une extrême propreté. Sur une table étaient différents actes de procédure, des poésies d'auteurs célèbres, et des livres de jurisprudence. Comment, lui disje en riant, peut-on concilier la poésie et la chicane?

— La peine suit le plaisir, et le plaisir suit la peine, répondit-il. Mes livres et ma flvite me font passer des moments agréables. Je lui offris de l'échanger avec la mienne , qui était plus belle et meilleure. 11 faisait quelques difficultés; je parvins cependant à lui faire accepter cet échange en mémoire de notre rencontre. Il jn 'apprit qu'il était né dans la même ville que moi. Son père était arcliiviste auprès du magistrat ; il en parlait avec un respect et une tendresse touchante; ses yeux brillaient d'enthousiasme quand il me peignait le courage avec lequel son père supportait une existence pénible, et se livrait à des travaux fatigants pour élever honorablement sa famille.

Je lui fis le récit de mes voyages ; il me prétait une grande attention , puis il me dit : J'ai heaucoup désiré de voyager, mais j ai encore formé un vœu plus ardent.

— T^equel, lui dis-je?

11 rougit , et me racon ta ce qui suit : Le frère de mon père mourut, laissant une dette de deux cents écus. En mourant il dit à mon père combien cela le tourmentait.

— Sois tranquille, cher frère^ je paierai ta dette.

ISlon oncle sourit de reconnaissance, pressa la main de son frère , et expira. Mais mon père, après avoir payé les frais du convoi et quelques petites dettes, n'avait pins le nioven de payer les deux cents écus , car nous étions presque aussi pauvres que l'était mon oncle. J'ai pourtant promis, disait mon père; et il cherchait dans la maison s il y avait du superflu pour faire la somme. INJa mère, en pleurant, donna son beau gobelet d'argent; on y joignit le peu d'argenterie que nous possédions, etjusqu au beau jonc espajjnol à pomme d'or, dont mon père s enorgueillissait quand il allaita l'église ou à riioLel -dc^ - ville. Tout (ut sacrifié; mais il muiupiait en(ore la moitié de la somme.

J'avais reçu en cadeau une belle édition des poètes anglais ; je la donnai , voulant aussi faire mon offrande à la mémoire do mon cher oncle. Nous sommes enfin parvenus à acquitter entièrement la dette.

— Mais les appointements de votre père? >

— Il est la probité même ; ses appointements sont modiques. Cependantrarcliiviste, son prédécesseur, s'était enrichi dans cette place.

Ce que me disait le jeune homme m'attendrit. Je mis, sans qu'il s'en aperçût, deux cents écus dans l'étui de la flûte; je lui fis mes adieux , et je repris gaiement le chemin de ma ville.

J'v entrai le dimanche de la Pentecôte.

Je vis toutes les jeunes filles parées et les jeunes gens occupés au tir du roi. Mes premiers jeux se retracèrent à mon imagination ; je me promenai jusqu'au soir , puis j'allaià l'auberge, où mon domestique, qui m'avait précédé , avait apporté mes malles.

Le lendemain je questionnai mon bote sous ie nom de Runde, et j'appris que M. de Scbwalike et madame d'Ahnenswalde étaient morts depuis dix ans.

— Et leurs biens?

— Sont dans les mains de parents éloignés.

— Et leur neveu ?

— Pour celui-là, c'était un vaurien qui les quitta pour voyager.

— Et son bien ?

— Je crois qu'il ne possédait rien , car sans cela la justice s'en serait bien mêlée.

Ces nouvelles n'étaient point agréables. Je pris mon chapeau, je défendis à mon domestique, brave garçon, de dire un mot de moi, et je me rendis aux terres de mon oncle, à une demi -lieue de la ville, où demeurait M. de Drescbely qui s'était porté son héritier.

Je me fis annoncer sous mon véritable nom de Ahnenswalde. On me fit entrer. M. de Dreschel me reçut d'un air embarrassé , et me dit que la famille AhnensAvalde était éteinte.

Je suis, lui dis-je , le dernier de la famille, et le neveu de feu M. Schwalike.

Après une longue conversation , dans lecours de laquelle il voulait me persuader que j'étais jnort, il me présenta mon extrait mortuaire, qu il prétendait avoir trouvé dans les papiers de mon oncle, et il me dit : Vous aurez de la peine à prouver votre existence.

Je souriais.

Mais u'avez-vous pas trouvé dans les papiers

de mon onde ceux qui sont relatifs à mon bien, dont il a touché les revenus depuis mon absence. Il me sera facile de prouver que j'existe, et que cet extrait mortuaire est faux.

— On n'a rien trouve, que je sache; mais il me semble que pour cela vous feriez bien de vous adresser à la chambre de tutèle. En vérité , si vous ne comptez que sur cela , je vous plains (en même temps il me saluait). J'ai hérité de ces biens par testament de votre oncle...

— Testament fondé sans doute sur mon extrait mortuaire.

Jele regardai fixement ; il chan{^ea de couleur.

Mon oncle était riche , fort riche, poursuivisje d'un ton élevé ; je renonce cependunt à la succession , sous la condition qu'on ne me contestera pas mon bien, car autrement je suis décidé à sacrifier, et ce bien , et ce que je possède ailleurs, pour me faire rendre justice.

Voici un état de ce qui est à moi , écrit de la main de mon oncle.

L'homme pâlit en reconnaissant cette écriture, et en voyantiemontant des sommes etles noms des personnes chez lesc[uelles elles étaient placées.

il iie doit pas être difficile de découvrir qi(i a retiré ces sommes , qu'en pensez- vous, M. de Dreschel ?

Il était troublé, il balbutiait.

— Si monsieur votre oncle a retiré lui-même ces sommes...

— Alors son héritier me les remboursera , dis-je en riant; mais , M. de Dreschel, je voudrais m'an^anger à l'amiable avec vous.

— Vous ne pensez donc pas, dit-il d'un air égaré , que vous êtes mort.

— Vous ne pensez donc pas que je suis en vie, que je suis devant vous.

Nous nous séparâmes fort mécontents l'un de l'autre. Je mesuis fait indiquer le plus honnête et le plus habile avocat. (J'ai toujours liaï les procès, mais pour tout au monde je n'aurais pas abandonné celui-Jà.)

Je vais trouver l'avocat qu'on me désignait, je lui conte 1 affaire, il m'écouteavec attention, lit la copie de Tinvenlaire c\c mes biens, me demande si je n'ai pas d'autres papiers , et s'informe de ma situation actuelle, car, observe-tiJ , vous avez affaire à un homme puissant, qui jouit d'une grande réputation (rhonncteté ,

( 37 ) tandis que vous avez la prévention contre vous, et votre fuite delà maison de votre oncle...

Qu'est-ce que cela fait à la sainte justice ? lui ai-je dit.

Il alla parler à M. de Dreschel , et trois jours après il me fit cette réponse :

Fj'affaire est obscure, et peut donner lieu k un procès qui durerait des années, et coûterait beaucoup d'argent; le testament de mon oncle ne parlait aucunement de mes biens ; cependant il était de notoriété que mon oncle était rangé, scrupuleux, et plein d'honneur. Enfin M. de Dreschel ne voulait entendre à rien.

Eh bien, s'il refuse de me tenir compte de ce que je sais m'appartenir légitimement, je plaiderai.

Et me voilà dans le péristyle de l'enfer. . Je prenais l'avocat pour un fripon , parceque le maudit procès traînait en longueur ; mais j'appris par la suite que c'était un parfait honnête homme, que je ne devais attribuer ces lenteurs qu'à la justice.

Ce procès eut de l'éclat; on ne s'entretenait que de moi dans la ville. Oui, disait-on, c'est

un coureur d'aventures , il a mangé et joué sa fortune à Paris , et à présent il veut chasser une famille respectable de la maison qu'elle habite. C'est une chose affreuse! Et on me montrait au doigt.

O ma chère ville natale! m^écriai-je. O maudit procès! J'enrageais, et je tourmentais mon avocat, qui était impassible.

Je veux vivre en paix avec mon pays , me suis-je dit enfin , et je pris ma flûte pour jouer un air. La flûte me rappela Tarchiviste. Je me reprochais d'avoir oublié cet honnête homme. Je pris mon chapeau, et je me rendis chez l'archiviste, M. Winter. J'entre dans une petite chambre. Un homme en perruque bien poudrée, qui ornait un visage maigre et pale où brillaient des yeux vifs et spirituels, vint à pas comptés au-devant de moi.

Soyez le bien venu , monsieur, me dit-il d'une voix haute, comme s'il prêchait. Que desirezvous?

— T^e conseil d'un honnête homme.

Sa femme, d'une figure douce et d'un air riant, m'ofiVit un siège. Lorsque j'eus dit mon nom; le bon homme nie regarda d'un air grave.

Je lui parlai du procès dans lequel le diable

( 39) m'avait entraîné. 11 me reprocha vivement ma fuite de chez mes parents.

Vous avez raison , dit-il , de mettre vdtre procès sur le compte du diable : à présent vous voilà en proie aux méchantes langues de la ville; et quoique je ne croie pas la moitié du mal qu'on dit de vous, dussiez-vous gagner votre procès, et recouvrer la fortune de votre oncle , moi , père , je réfléchirais dix fois avant de vous donner en mariage ma fille, dont toute la fortune est dans une réputation sans tache, et dans un cœur encore meilleur que sa réputation.

Je suivais la direction de son doigt , et j'aperçus derrière la mère cette chère fille, qui, îivec son bon cœur et sa réputation, possédait de beaux yeux, une chevelure blonde dont les anneaux flottaient négligemment sur son cou, et deux petites fossettes à un visage plus charmant que celui que les poètes donnent à Vtinus. Je n'en pus voir davantage, car sa taille était en partie cachée par sa mère.

Le père, après avoir parcouru les actes que je lui avais remis, dit : Cette affaire peut traîner pendant dix ans , car un procès est plus querelleur qu'une méchante femme. J'ai vieilli

clans la cliicane, je peux vous en parler: ici tout est contre vous ; la richesse de votre adversaire, l'opinion publique; et qui sait si le diable n'a pas depuis long-temps ourdi cette trame, car votre extrait mortuaire en a toute la mine; encore si on pouvait savoir de quelle source il vient.

— Veuillez, monsieur, examiner ces actes à loisir.

— [In'en est pas besoin , car votre avocat est honnête , autant qu'on en peut croire les apparences.

Alors il entra dans quelques détails sur ce qu'on lui avait rapporté.

J'ai pris votre parti, ajouta-t-il, bien que par-ci par -là... Mais aujourd'hui q»e je vous ai entendu, je jurerais, malgré votre fuite , que dans la société vous êtes devenu un brave homme, chose assez commune lorsqu'on passe sa jeunesse au sein d'une famille respectable ; mais être lancé dans le monde sans appui, sans conseil...

J'ai eu l'un et l'autre ; j'ai trouvé un père qui pouvait vous disputer le prix des vertus.

— Dieu soit loué, dit-il d'une voix adoucie et en me tendant la main, j'ai aussi un fils qui,

comme vous , désire voir le monde : j'ai été un peu trop sévère avec lui : l'amitié de ma femme et de ma fille me l'ont conservé, chaque jour je les en remercie.

11 s'était établi quelque chose d'affectueux entre nous ; un an de connaissance ne nous aurait pas plus familiarisés que nous l'étions dans ce moment d'abandon. Ilminvita à raconter comment j'avais trouvé un ange gardien. Je commençai mon récit, et il fit signe à sa femme et à Minette (c'est le nom de sa fille) de s'approcher de nous.

Me voilà donc près de Minette, et attirant sur moi son attention. Je ne dis des événements (le ma vie que ce qui m'était arrivé chez le bon vieillard à qui m'avait adressé le négociant dont j'avais fait l'heureuse rencontre après m'étre séparé de mon oncle. Dans mon récit se peignait avec feu la reconnaissance que je conserverai toute ma vie pour le bienveillant protecteur de mon ardente jeunesse. Le regard de l'aimable Minette me fit apercevoir combien mon discours l'intéressait ; son père me tendit la main, et me dit: Allons, allons, courage; ceux qui vous ont nui s'en repentiront un jour, car tôt ou taid la justice triomphe. — Ah ! je

veux vivre en paix avec mes compatriotes, lus ai -je répondu.

— Vous aurez bientôt des nouvelles de votre affaire: où demeurez-vous? — Je me rendrai à vos ordres quand vous le desireiez. — Non , non , dit-il d'un ton sévère , et regai'dant sa fille qui rougit.

Je lui donnai mon adresse; il se leva, me salua, et je fus obligé de me retirer.

Au bout de quelques jours il vint me voir; cela me fit plaisir.

M. d'Ahnenswalde, on vous conteste sérieusement votre nom: vous avez reçu, et vous recevez encore des lettres sous le nom de r.unde.

Je riais.

Il trouva cela fort n»al.

Monsieur, vous devez être le défenseur du nom de vos lionnétes parents, dussiez-vous , faute d'argent, recourir au droit des pauvres.

Le tort qu on me faisait ranimait d'une sainte colère.

Mais, ajouta-til, j'espère que vous gagnerez ce sin{;ulicr procès: je vous (piittc pour faire des courses, dans lesquelles j'espère recevoir

(les ('claircissements. Comptez toujours sur Vintért'tque je prends à votre cause.

— Si vous voulez me le permettre , monsieur, je me rendrai demain chez vous.

— Non pas, car, à vous parler franchement, ]c crains pour ma lîlle , qui , je vous le répète , n'a pour tout hien que sa réputation et la paix de son cœur. Vous êtes un aimable jeune homme ; bref, je préfère venir chez vous.

— Comme il vous plaira, lui dis-je en souriant; mais la jolie figure de Minette ne me quittait ni jour ni nuit; elle me raj)pelait le visage céleste délia madona di Foligno.Tesou- A iens-tu, cherGotthold , que nous ne pouvions nous lasser d'admirer ce beau tableau ? mais à jirésent je suis bien persuadé que Tamour inspirait Raphaël , et conduisait son pinceau lorsqu'il fit ce chef-d'œuvre.

Je fus trouver le frère, puisqu'il ne m'était pas permis d'aller chez la sœur.

Ah! mon bienfaiteur, s'écria-t-il, vous avez rendu toute une famille au bonheur.

— Et moi je suis encore plus heureux , s'il est vrai que j'aie réussi.

Si vous avez réussi! s'écria -t-il. Il tira une lettre de sa poche , et lut :

Grâce soit rendue au généreux inconnu qui a allégé d'un si grand poids le cœur de notre bon père !

La lettre était de sa sœur : j'écoutais avec attention.

Quelle lettre ! On prétend que les femmes écrivent mieux que les hommes; j'ai souvent ri de ce préjugé. Je sais pourtant que nous autres nous n'écrivons qu'à la personne à laquelle iîous adressons notre lettre; les femmes écrivent comme si elles devaient avoir mille lecteurs; il semble qu'elles soient àleurbureau comme à un bal, désirant plaire à tout le monde; mais cette lettre, cher Gotibold, sortait d'un cœur vivement affecté, cl Ton s'apercevait qu'elle ne devait tomber en d'autres mains que dans celles de son frère: elle lui ouvrait son ame sans réserve, sans méfiance, et lui disait: O mon frère, combien je désirerais connaître le libérateur de ma famille; quand on parle de lui, quand mes parents appellent sur lui les bénédictions du ciel, mon cœ-ur bat avec force.

Elle ne me connaissaitpas, etcbaquemot de sa lettre semblait ('tre l'aveu d'un sentiment inconnu à son ca-ur.

J'étais cliarnié de tout ce que j'entendais; je

demandai la lettre , et le frère n'osa pas la refuser à riiomme généreux.

Minette avait une belle écriture d'expédition j

on vovait bien qu'elle avait 1 habitude d'écrire.

Le frère me dit que c'était elle qui copiait

tous les actes de son père, afin d'éviter les frais

d'un commis.

Je lui demandai comment ses parents étant si pauvres, sa sœur et lui avaient pu être aussi bien élevés \ il me dit qu'ils n'avaient eu que leur père pour instituteur.

J'étais bien résolu de demander la main de la vertueuse Minette; je questionnai adroitement le frère, et j'appris mille traits du beau caractère de celle que je regardais déjà comme ma future épouse. Je me bâtai de retourner ensuite à la ville.

J'attendais la visite du père; heureusement il ne vint pas, ce qui me donna im prétexte pour y aller. Je trouvai la mère seule, les yeux remplis de larmes ; son visage était pâle , elle paraissait souffrir. Je demandai à voir son mari; avant qu'elle eût pu me répondre, sa tille entra, marchant doucement, et ayant l'œil triste et abattu : elle me fit une simple inclina tion de tête, et dit à sa mère : Tranquillisez-

vous, je vous en prie; cachez vos larmes à mon père ; le voilà qui rentre, montrons-lui du courage pour soutenir le sien.

Le père entra , et dit à sa femme en me montrant:

Je pense bien que vous n'avez rien dit. Et , après réflexion :

Au surplus, je ne peux le cacher; je suis renvoyé avec une modique pension pour récompense de mes lonj^s et iîdèles services.

— Avec cette pension, observa la femme en [)leurant, nous ne pourrons braver la misère.

— Et comment cela est-il arrivé?

On ne me répondait point ; je renouvelai ma demande avec instance.

— Eh bien, je parlais pour vous comme un honnête homme doit le faire.

— Ah ! mon ami, dit sa femme, avec ta brus- (j uerie ordinaire !

— Ma bonne, répondit- il, puis-je rester de sang froid quand je vois violer le droit et vendre la justice? Le dois-je? Oui, monsieur, je i)arlais en franc Allemand, et avant tout je <lois obéir au mouvement de ma conscience. J'ai dit que dans le bureau d'enregistrement il devait y avoir des actes relatifs à vos biens,

( 47 ) car 1 avocat consultant de votre oncle m'en avait instruit. S'était-il douté de quelque fraude? Enfin, dès le lendemain on m'a donné ma retraite, sons prétexte de mon âge avancé, et il m'a fallu remettre les legistres dans les vingtquatie heures.

Vous avez perdu votre procès, monsieur, cela me chagrine , mais vous êtes jeune; quant à moi , bientôt la mort à son tour me donnera ma retraite; j'espère du moins que Dieu m'accordera une meilleure pension. D'ici là je peux encore travailler , et il y a encore d'honnêtes gens qui ne dédaigneront pas le conseil du vieil archiviste Win ter.

— Et si à présent je n'étais pas pauvre, m'écriai-je!

— Vous partageriez avec moi, n'est-ce pas?

— Ma vie est tout entière à vous , accepteriez-vous de moi ?

— Pourquoi pas , dit-il en souriant.

— Eh Lien, lui dis-je sérieusement, je ne suis pas pauvre , nous partagerons. Oui , homme respectable, dispose de tout ce que je possède.

— Arrêtez ! s'écria-t-il tout étonné.

— Non pas , car j'ai à vous demander ce

qui me rendra îe plus fortuné des homnmes, la main de votre charmante fille, et m'approchant d'elle :

Si un honnête garçon vous priait de...

— Arrêtez! dit le père se plaçant entre sa fille et moi : ce mariage vous semble peut-être affaire faite. C'est presque ainsi que j'ai obtenu la main de ma femme; mais je la connaissais, et vous ne connaissez pas Minette.

— Pardonnez-moi, je la connais très bien.

— Vous? il regarde sa fille.

Alors je lui racontai simplement ma rencontre avec son fils, et ce que je viens de t en apprendre.

— C'est donc vous, dit-il, qui nous avez sauvés? 11 prit la main de sa fille.

— Qu'en penses-tu, Minette, dois-je lui donner cette main?

— Accorde-Ia-Iui, cher époux, dit la mère; quelle autre récompense pourrions-nous donner à notre libérateur?

Minette rougit, mais ne retira pas sa main; son père l'unit h la mienne.

— Et votre procès ?

— Que le diable enlève le procès et les fnpoiis! je suis heureux si Minette m'aime.

( 49 ) Elle leva sur moi ses beaux yeux, les baissa aussitôt; mais, cher Gotthold, j'y avais lu, Sois heureux !

Ce maudit procès avait fait naître dans mon cœur des désirs de vengeance, et, malgré tous les charmes de Tamour, je voulus m'y livrer; et ce que je fis. J'achetai le plus beau jardin de la ville et une superbe maison; je fis venir de Hambourg mes meubles, ma voiture, des tableaux que j'avais achetés en Italie. Ma maison fut montée sur un ton de grande opulence; je voulais paraître triomphant dans la ville où j'avais été calomnié indignement. Il en résulta pour moi plus de désagréments , et l'envie éclata; on dit que j'étais un joueur, un escroc; que sais-je? Mais j'oubliais tout cela au sein de ma famille, que ma chère Minette augmenta de deux beaux enfants. Insensiblement les faux bruits tombèrent, les extrêmes se touchent, comme tu vas le voir. Bientôt on trouva mes repas délicieux, ma maison pleine d'agréments, mais ma manière de vivre trop simple pour un homme tel que moi; on m'attribuait autant de bonnes qualités qu'on m'avait donné de défauts. Ceux qui ne voulaient pas paraître avoir tourne comme la girouette a. 3

( 5o ) du clocher se bornaient à dire que j'étais un original ; les hommes que je ne voulais pas admettre à mes repas et à mes fêtes ne pouvaient me pardonner de ce que je recevais des nouvelles de Londres, Paris, Pétersbourg, et de FAmérique , plus tôt et plus sûrement que ceux qui jusque-là avaient été Toracle et la gazette de cette ville. Ils ne pouvaient me pardonner de savoir parler italien , anglais et français : si j'avais su parler espagnol , on m'aurait mis au rang des fous furieux. La critique s'exerçait encore sur ce que j'avais une bibliothèque, une galerie de tableaux , et une correspondance suivie dans les grandes villes de l'Europe. Les femmes disaient : Et cette petite Minette, qui, comme par la protection d'une fée, s'est vue transportée d'une chétive maison dans une espèce de palais! elle y doit faire une sotte ligure. Nous avons été engagés par ces gens-là à [aller dans leur société ; mais nous ne voudrions pas nous manquer à nousmêmes.

Tous ces propos de jalousie n'empêchaient pas que Ton ne saluât respectueusement mu femme lorsqu'elle montait dans ma brillante voiture, et quoiqu'on couvrît cela du voili; de

( 5i ) la curiosité, on n'eu cherchait pas moins les moyens de se faire inviter à ines soirées. Ce qui imposait le plus silence aux mauvaises langues, était de voiries étrangers du plus haut rang me visiter, admirer mes tahleaux, et me demander des lettres de recommandation pour Paris, Bordeaux, etc, etc.; à la fin ce fut à (jui serait de ma société.

Je n'avais jamais parlé de mes affaires du commerce dont le succès prodigieux nie metlait en état de faire toutes ces dépenses. J'allais souvent à Hamhourg , car mon associé était un dissipateur qui avait grand besoin de mon zélé et de mon activité. Ce jeune Werf, séduit peut-être par mon exeiliple , faisait une dépense considérable, et se livrait à des affaires hasardées. J'avais établi le frère de ma femme dans ma maison de commerce à Amsterdam, et j'avais à Brème un comptoir sous la direction d'un jeune homme que j'avais tiré d'une affreuse misère. Celui-ci avait autant de prudence et d'économie que Werf en avait peu.

Mon brave Stroganoff était consul à Biga, et le plus fidèle surveillant de mes affaires du Nord; mais une grande partie de ma fortune

s'engloutit dans la maison Werf de Hambourg. Cette maison depuis des siècles était honorée dans les deux parties duinonde; je ne voulais pas la laisser manquer.

Au bout de quelques années tout était rétabli ; me enfants étaient grands; je fis faire des voyages à mon fils : mais, pour les utiliser et lui donner le goût de l'honorable commerce qui m'avait enrichi , je l'encourageai , en lui donnant un intérêt dans différentes comniis' sions. INIa fille Evérardine n'a pas quitté sa mère; elle en a toutes les vertus, c'est un véritable ange. Mon fils est revenu; il est plein de courage, débouté, et de confiance; son cœur est ardent, mais il est irréfléchi ; en im mot c'est un franc étourdi. Le hasard l'a conduit dans Ja maison du conseiller intime Besner; j'aurais mieux aimé le savoir en Sibérie; mais il m'a caché cette connaissance. T.a fille de la maison est un composé de beauté, de prétention et d'orgueil; avec cela une éducation superficielle et une conduite légère.

Mon pauvre Georges a d'abord été ébloui, puis est devenu amoureux. Un jour il parla <le son amour à ma femme, qui lui fit de justes représentations, et ne lui cacha pas combien

( 53 ) ■0 serais mécontent si j'apprenais qu'il fré- >]uentât cette maison.

— Je sais, ma mère, que monsieur et madame Kssner ont eu une conduite assez dissipée; ïuais ils allaient à la cour, et... en vérité leur iiile est plus séduisante qu'Aspasie.

— Mais eMe n'est qu'une Aspasie !

— Elle charmera par les plaisirs tous les instants de ma vie.

— Ah! mon fils, est-ce là l'épouse qui te convient? et chacun de ces plaisirs a-t-il le prix d'une vertu?

Mais Georges s'embarrassa de plus en plus dans les pièges que lui tendait cette Aspasie, qui, lui ayant entendu dire qu'il adorait ses parents, fit des visites à ma femme et à ma fille, et tâcha de les séduire par un air de candeur et d'amabilité.

Georges me parla aussi de son inclination et de son dessein d'unir son sort à celui d'Aspasie : j'ai fait tous mes efforts pour lui ouvrir les yeux, mais je n'ai pas réussi. Tout ce que j'ai pu obtenir a été sa promesse de différer d'un an son mariage.

A cette même époque je fis im voyage à Hambourg, et j'emmenai mon fils pour le dis-

traire un peu de cet amour. C'est un bien maussade compagnon de voyage qu'un amoureux contrarié dans ses projets. J'eus l'air de n'y pas faire attention. A mon arrivée je sus que Werf avait perdu de fortes sommes dans une fausse spéculation ; je ne pouvais cependant le blâmer : il paraissait inquiet, j'en fus content dans l'idée que désormais il aurait de Ja prudence; mais, bêlas! cette inquiétude ne provenait que de l'approcbe de sa faillite qui devenait inévitable. Je soutins tant qu'il me fut possible son crédit; la reconnaissance que je devais au père me faisait une loi d'aider de tous mes movens son fds, son unique successeur.

Je jouis de l'amitié du résident américain Stanley; j'appris de lui, sous le sceau du se- < ret, que la guerre, à laquelle personne ne s'attendait, allait se déclarer : le blé était tombé à vil })rix, quoique sur le continent la récolte eût été très médiocre; en Angleterre il y en avait une niauvaise à craindre, et une gelée tardive détruisait tout espoir en Allemagne et en France. Je savais p;ir le bon Stroganoff qu'une énorme commande de draps avait été l.iite à la liussie par l'Angleterre; la laine

( 55) même ctait au-dessous des prix communs; toutes les lettres de mes correspondants me le confirmaient ; je ne pouvais donc faire une meilleure spéculation. Je chargeai Stroganoff d'acheter pour mon compte, en Pologne et en Piussie, autant de hlé qu'il lui serait possible; je lui envoyai des sommes considérables pour en accélérer l'achat. J'achetai en Espagne autant de laine que je pus m'en procurer; j'em- ]>loyai tout ce que je possédais : j'avais des sommes immenses, outre le crédit de mesami^, dont je me servais également pour cette belle opération. Stroganoff, à qui je confiai mon secret sur la prochaine guerre, voyait bien que le succès dépendait de la célérité; il employa pour moi tout le crédit dont il jouissait : il était gouverneur de Livonie, et, ce qui valait encore mieux que tout cela, il jouissait des bonnes grâces de son auguste souveram; il fit même à Odessa des commandes au plus bas prix.

La guerreTut déclarée, au grand étonnement des faiseurs de politique. Le blé et la laine haussèrent de jo(u' en jour; il n'y eut aucun moment dans ma vie où je fus aussi pauvre et aussi riche; toutes mes caisses étaient vides, et j'avais des dettes immenses ; mais des flottes

( 56) voguaient pour moi dans les mers du Nord et du Sud , elles m'apportaient un Pérou.

J'étais chez moi presque sans le sou, mais je passais mes journées à calculer mes bénéfices, et à former des projets pour leur honorable emploi. Il m'était doux de me rendre utile à mes compatriotes, et de pouvoir, par l'extension de mon commerce, assurer l'existence de milliers d'hommes. Le temps orageux ternissait ma brillante perspective, je tremblais lorsque le vent changeait; dans certains moments je croyais voir Tédince de mon bonheur englouti dans la mer, et, les jours où mon inquiétude était extrême, je faisais vœu de ne point ainsi à l'avenir jouer le tout pour le tout.

Mon agitation donnait des craintes à ma famille, car quelquefois, me promenant à grands pas dans mon jardin, je m'écriais : Une tempête, et je suis perdu!

Enfin je reçus de Livourne une lettre qui m'annonçait que mes vaisseaux étaient arrivés; ma joie tenait du délire: au moment de cette douce jouissance ma porte s'ouvre, et je vois entrer un usurier de Hambourg avec lequel Werf avait fait beaucoup datfiiin's. li

( ^^7 ) était accompagné de M. Besner. Cet homine me dit, Werf a failli, et voilà des lettres-dechange tirées sur vous ^ j'espère, monsieur, que vous les acquitterez.

Le conseiller Besner nie regardait fixement. Je pâlis, car il me vint à Tidée que si ime tempête... De combien est la faillite? — D'une ])agatelle, de quatre cent mille marcs; mais, monsieur, ferez- vous honneur à la traite? Voilà ce que c'est que d'avoir des équipages , des châteaux, des tableaux, des poupées de marbre; puis une banqueroute pour finir la chan son.

En parlant, le maraud promenait ses regards sur mes meubles, comme pour en faire l'inventaire, et semblait essayer mon canapé eu s'y jetant. Cela est français , disait-il , ce sera de bonne défaite; allons, paierez -vous tout? car bientôt on vous présentera des papiers pareils à celui-ci.

11 me pétrifiait chaque fois qu'il me disait, paierez-vous ? car , Gotthold , par tous les diables je n'avais pas le sou, et la traite se montait à plus de cent mille marcs. Néanmoins je riais en moi-même , pensant que bientôt j'aurais de quoi les confondre. Ce qui me fô-

( 58 ) cLait le plus était le sourire ironique du conseiller.

— Je nepuis, messieurs, payer dans ce moment.

Besner dit à ma femme : Voilà une leçon pour votre mari; dans peu vous serez heureuse si vous pouvez retrouver votre première demeure.

Heureusement je n'entendis pas cela, car Besner et l'usurier auraient sauté par la croisée avant d'avoir eu le temps d'en mesurer la Lauteur. L'air insolent avec lequel ils me regardaient me Llessait tellement que j'allais éclater lorsqu'il me vint à l'idée que je pouvais tirer parti de ce moment critique pour désabuser mon fils, et l'empécber de s'unir à la fille de ce misérable. Je fis une inclination et je dis : Je suis désespéré, ISI. Puek (c'est le nom de Tusurier) , je paierai dans un autre moment.

— Vous permettrez alors d'user des droits de la saisie.

— Non pas, M. Pu<îk, ma maison et ses dépendances peuvent couvrir la dette, et s il y manquait quelque chose, M. Je conseiller Besner ne se refusera pas... Sa maison sera bien-

tôt en rapport intime avec la mienne; mon fiîs aime mademoiselle Besner, et il a lui-même favorisé cette liaison.

— Cela suffit, si M. le conseiller veut endosser ces traites, dit Puek en le prenant par les boutons de son habit, car les affaires de monsieur ne sont pas si mauvaises. Que ne fait-on pas pour un ami? Famitié et la bonne foi sont de si bonnes choses.

Tu conviendras, Gotthold, que ces deux divinités devaient être étonnées de se trouver dans la bouche d'un homme tel que ce Puek. Il ne cessait de répéter que j'avais du crédit pour dix fois au-delà de ma fortune, qui au fait n'était pas autant déranp^ée que...

C'était un scène plaisante : 1 usurier, tenant plume et papier, voulait absolument faire signer Besner; mais celui-ci déclara positivement quil s'y refusait. Alors l'illustre créancier me dit: Mon cher jNI. Ivuude, vous le voyez, j'ai fait tout ce que j'ai pu.

Et il fit appeler les gens de sa snite. On uni les scellés par-tout.

Besner se retira triomphant de mon humiliation ; et me voilà mis ù la porte de ciiez moi.

( 6o ) O qu'est-ce que tout cela? demanda ma femme en se jetant dans mes bras. Mais si lu es aussi tranquille que tu parais Fêtre, je ne dois pas me plaindre.

— Je le suis effectivement, ma chère Minette.

— Mais hier, mon cher ami, tu étais si inquiet!

— La crise est passée, à présent ne te chagrine pas.

— Mais il faut que nous sortions d'ici; où irons nous?

— Dans ta petite maison paternelle, ma bonne amie : la campagne d'alentour sera notre jardin ; nos enfants, notre luxe; nos pieds, nos équipages; nos mains, nos domestiques; ton amour, notre bonheur à tous. Nous y joindrons une ame pure, et notre confiance ea Dieu.

— Sommes-nous donc tout-à-fait ruinés? Oh? dis-le-moi j je t'en conjure; tu verras que ta Minette ne regrettera rien puisque ton amour hii restera.

— Bonne Minette, sois certaine que nous serons encore heureux : ton courage reçoit

déjà sa récompense. Notre fils Georges est dégagé de la fille de Besner.

— Tu la crois donc indigne de lui?

— Nous verrons cela et bien d'autres choses. Tu as peu vu le monde , ma chère ; tu apprendras à connaître le caractère des hommes.

— Puisse -je ne pas avoir à les mépriser tous...

— Que Dieu nous en préserve, mais...

Nos enfants entrèrent; ma femme leur raconta tout avec un courage admirable et une douceur angélique : j'avais peine à leur faire un mystère d'un meilleur avenir; mais je voulais que le secret fût gardé, et Minette, quoique par un motif louable, ne l'aurait point gardé envers ses enfants.

Evérardine se jeta dans mes bras. Consoletoi , bon père, méprise les méchants, pense que tes enfants n'estimaient la richesse que parcequ'elle leur donnait les moyens de soulager l'infortune ; à présent qu'ils l'ont perdue, ne leur reste-t-il pas un bien précieux, l'amour d'une mère chérie et d'un père adoré? On a dans le sein de la médiocrité des jouis-

sances qui ne sont que pour Ihomine vertueux. Tu as travailié pour nous , eh Lien ! nous travaillerons pour toi; n'est-ce pas, mon frère? Georges avait un air sombre; il me dit : — ]Mon père as-tu vu le conseiller Besner? — Oui, lui répondis-je froidement; il était présent à l'apposition du scellé, il s'est retiré ensuite.

— Comment? dit Georges, faisant deux pas en arrière.

— Cela t'étonne, mon fils? beaucoup d'autres en auraient fait autant : il n'y a que les vrais amis qui soient fidèles , et les vrais amis sont bien rares.

— Oui, rares; mais il en est encore , dit-il , avec lair de la réflexion.

— Mon fds, cest le plus grand trésor que l'homme puisse posséder.

Il me regarda les yeux remplis de larmes : eh bien ! je possède ce trésor, j'ai un ami.

Je lui serrai la main , et lui dis, tant mieux. Je fis de suite des préparatifs, et le jour même nous entrâmes dans la petite maison paternelle. TjC soir nous trouva rassemblés flans cette même chambre où j'avais vu Minette ])Our la première fois. Evérardine me rappe-

( 63 ) lait sa mère lorsqu'elle avait son âge, et ma femme, dans le simple costume qu'elle avait repris, m'offrait tout Féclat de sa jeunesse. Ma fille fit elle-même le souper, son frère mit le couvert, et moi à table en famille, débarrassé de valets qui souvent sont nos espions, je ne m'étais jamais trouvé aussi heureux : je jouissais de Fair calme et résigné de ma femme et de mes enfants : jaimais à penser que bientôt ma fortune immense, et pour eux inespérée, les allait récompenser d'une si louable abnégation.

Le lendemain , de grand matin , on frappa doucement à la porte, et le receveur des contributions, Stoll , entra. Voici comment j'avais fait sa connaissance : la femme de cet honnête homme était devenue aveugle ; un célèbre oculiste avait été appelé dans cette ville afui de tâcher de rendre la vue à un homme très riche; il réussit; la femme aveugle l'apprend, et, transportée de joie, espère que l'oculiste lui rendra aussi la vue. On va le chercher, il examine les yeux, et déclare que la femme verra clair au bout de deux heures; mais il demande d avance mille écus.

O mou mari! mon cher mari! s'écria Taveu-

gle du ton d'une profonde douleur, je ne te reverrai donc jamais, ni toi, ni mon fds! ne peux-tu donc \enir à mon secours? Le mari, le cœur navré des gémissements de sa femme, appelle Dieu comme témoin de son action, et prend dans la caisse de la recette l'argent qu'exige l'oculiste.

La lumière est rendue à son épouse; mais la première chose qu'elle voit est la figure de son mari, ayant tous les signes du désespoir. Elle se jette dans ses bras, il la presse avec un mouvement convulsif; elle lui parle, il ne répond pas ; elle le presse de s'expliquer.

Eh bien , dit-il, j'ai pris dans la caisse! Tinfortunée s'évanouit, ses angoisses augmentent chaque jour, car chaque jour amène celui où il faut faire la remise des fonds. Leur fils, âgé d»^ingt ans, revient de l'université, et croit qu'il va jouir du bonheur de ses parents; il les voit plongés dans Tabyme du malheur.

Que faire? mon Dieu! disait le père au désespoir; que faire ?

Il avait entendu parler de moi ; il vient me trouver, et, voyant d'abord mon Evérardine, il demande à me parler : ma fille le conduit à ma chambre. 11 se jette à mes pieds sans pou-

(65 ) Voir proférer une parole ; son désespoir se peignait dans ses gémissements et ses larmes : je fis tous mes efforts pour le calmer. Alors il me confia son affreuse position, je lui ouvris Mia bourse et lui donnai la somrne qui manquait à sa caisse. Je ne pourrais l'exprimer sa reconnaissance.

Le lendemain j'envoyai chez lui mon Evérardine, car sa main tendre et délicate ne touche qu'avec ménagement les plaies du cœur; les infortunés ne la voient que comme une divinité protectrice. J'aidai de toutes mes facultés cette honnête famille; je plaçai avantageusement le fils. Enfin ils me durent un heureux changement dans leur sort. Il y avait plusieurs années que cela était arrivé; je n'y pensais plus.

Voilà donc que Stoll entre dans ma chambre : je ne le reconnais que lorsque Evérardine m'eut rappelé son nom. Il prit ma main, la porta en silence sur son cœur , donna une bourse pleine d'or à [ma fille, et se retira sans nous laisser le temps de nous reconnaître. Mon ctt'ur était vivement ému par la reconnaissance. La renommée aux cent bouches avait pris sa trompette pour annoncer par toute ia

ville que j'étais réduit à la mendicité. Je reçus des marques d'un grand intérêt, mais de peu de personnes. Les gens du haut rang fuyaient à mon approche ; les meilleurs d'entre eux me saluaient d'un air de protecteur avec un petit mouvement de tête. Quatre jours ne s'étaient pas encore écoulés, et déjà la vente de ma maison, de mon jardin, et de mon riche mobilier était affichée par- tout. Mon iils en entrant un matin se jette sur un siège , jure comme un furieux, et me dit que non seulement sa maîtresse l'avait rehnté, mais qu'il avait été congédié avec des railleries insultantes.

— Mon pauvre Georges! Et voilà l'amie sur laquelle tu comptais! Montre du courage, sois homme; vois ta sœur, elle a plus de caractère que toi.

— Ah! mon pci^e, Evérardinc ne perd que sa fortune , et moi je perds le cœur de celle que j'aime.

— Tu te trompes ; Evérardine ne peut perdre ce qu'elle n'avait pas; son cœur est tranquille.

— Je crois (jue le fils de la femme aveugle le possède; mais la conduite du j)èrc prouve

( 6? ) Lien que la perte de notre fortune n'entraînera pas celle de ses plus douces espérances.

— Le fils de Stoll! est-il en ce pays? et son cœur répond-il à celui de ta sœur?

— C'est ce qu'Evérardine et moi ne savons pas. *

— Tant mieux ; quant à toi , mon fils , livretoi à l'étude ; si elle ne te procure pas l'entier oubli des peines du cœur, elle occupera ton esprit, et te soulagera.

L'inclination secrète de ma fille pour le jeune Stoll me faisait plaisir. Sans en prévenir personne, je fus voir la famille; Dieu sait avec quelle joie, quelle délicatesse je fus accueilli.

Je fis tomber la conversation svir le fils.

La mère m'apporta plusieurs lettres de lui , en m'engageant à les lire.

Le cœur noble du jeune homme s'y montrait dans chaque ligne. Dès-lors je fus résolu de faire le bonheur de ma fille.

En rentrant chez moi je dis : J.e viens de chez Stoll. Ma fille rougit.

C'est une famille bien respectable.

— Ah ! oui , mon père.

— Jai lu des lettres de leur fils : les parents

( 68 ) doivent être glorieux ; c'est un garçon de mérite.

Les veux d'Evérardine étaient brillants. Je vis le plaisir que cet éloge lui causait.

Je n'en dis pas davantage , j'avais mon projet.

I^e lendemain je me promenais seul hors de la ville. Quelles furent ma surprise et ma joie en voyant arriver une belle voiture, traînée par six chevaux, dans laquelle était mon meilleur ami, l'estimable Stroganoff. Avec quels transports nous nous embrassâmes.

11 m'apprit que tous mes vaisseaux de Dantzicb, Riga, et Odessa, étaient arrivés à bon port: le prix du blé avait quadruplé. Il avait envoyé le premier chargement en Angleterre , et fait pour moi de nouvelles commandes en Russie et en Pologne.

Mes richesses s'étaient accrues immensément.

Je lui racontai à mon tour ce qui m'était arrivé; et comme un bon père n'oui)lie rien , je lui parlai aussi tle Tamour de ma H!le, et du chagrin de mon fils.

Nous nous concertâmes ; Stroganoff me fit promettre de ne point parler de notre entrevue; je devais feindre tle n'ttre point en intel-

( 69 ) igence avec lui , et le laisser agir à sa volonté.

Nous nous séparâmes , et ne nous vîmes plus qu'en secret.

Il acheta ma maison et ses dépendances. Ma femme ne l'apprit pas sans beaucoup de chagrin.

Vois-tu , mon cher, cet homme qui ta de si grandes obligations , que tu regardais comme ton meilleur ami, arrive dans cette ville, apprend ton désastre, ne vient pas seulement te voir, dans la crainte d'avoir à t'offrir ses services , et profite de ta ruine pour acheter ton bien. Voilà les amis !

— Ma chère Minette, calme-toi; il ne peut être changé ; tu verras.

Elle secoua tristement la tête.

J'avais grand besoin de penser à la parole donnée de ne rien dire, même à cette chère Minette indignée de tant d'ingratitude.

J'avais la clef d'une petite porte du jardin. Je fus trouver Stroganoff, et lui contai le grand courroux de ma femme ; il en rit, et dit : Nous nous réconcilierons bientôt ; encore quelques jours , et...

Stroganoff fit achever un grand corps de bâtiment que j'avais commencé; il rendit les

C 70 ) appartements plus somptueux, les jardins plus magnifiques ; ii acheta de beaux chevaux, de riches équipages , reprit les domestiques que nous avions congédiés , et leur fit faire une livrée.

Tout le monde parlait du prince russe (c'était ainsi qu'on l'appelait). On lui faisait la cour, comme on me l'avait faite, mais il traitait mes ennemis avec froideur, et d'un ton tranchant.

Tu vas trop loin , mon cher, lui disais-je en admirant la beauté des appartements et des nouvelles constructions.

— Non, non, s'écriait-il : que cette magnificence fasse le tourment des misérables qui te flattaient et qui aujourd'hui te dédaignent. O mon ami ! cela doit l'apprendre à connaître les hommes, à ne pas les juger d'après ton cœur, si noble, si généreux. Si tu savais ce qu'ils disent de toi ! Et c'est à moi , ton ami, à moi qui te dois plus que la vie, qu'ils viennent rapporter ce que la calomnie a de plus noir!

Si tu m'aimes, Runde, tu ne te relèveras pas par degrés, mais d'un seul mouvement, pour les anéantir par l'éclat de tes richesses, auxquelles seules ils portaient leur encens. Laissemoi , laisse-moi travailler à ton bonheur et à

( V ) celui de toute ta famille. Songe que mon cœur n'a rien oublié.

Le jeune StoU dont tu m'as parlé m'intéresse beaucoup ; je vais le trouver, et sous un prétexte quelconque je l'amène ici.

La petite chaumière russe que tu fis construire à l'extrémité de ton jardin était, ra'astu dit , la retraite favorite de ta fille , je lai fait reconstruire ; si StoU est digne de cet ange , c'est là, c'est dans cette chaumière qu'un Russe lui donnera pour époux Fami dont son cœur a fait choix. M'en donnes-tu le droit, Runde? Je te nomme toujours ainsi, parceque c'est sous ce nom que tu m'as apparu comme un ange tutélaire.

Je serrai la main de ce digne homme, et dans ce moment mon seul regret fut que ma patrie ne fût pas la sienne : de tels êtres honorent le pays qui les a vus naître.

Stroganoff fut à la ville voisine où était le fils de Stoll : il lui dit que, sur le bien qu'on lui avait dit de lui, il venait lui offrir la place de secrétaire et d'inspecteur de ses domaines , car, dit-il, j'ai acheté les propriétés de M. d'Ahnens- \valde.

Un profond soupir s'échappa du sein de ce

hon jeune homme, qui lui demanda si je le connaissais.

— C'est , ajouta-t-il , un excellent homme ; il doit voir avec peine ses belles possessions en. des mains étrangères.

— L'éloge que vous faites de lui , jeune homme, est bien flatteur, mais il me surprend, car on m'a dit qu'il était fier et prodigue, que sa fille était une coquette, son fils...

— Arrêtez, s'écria-t-il en se levant avec vivacité; je croirais m'assimiler aux êtres vils qui ont inventé de pareilles calomnies, si j'en écoutais davantage: je suis pauvre, mais j'aimerais mieux ne pas m'enrichir que d'être sous la dépendance de personnes qui disent ou croient ce qui peut ternir la réputation d'un homme d'honneur tel que M. d'Ahnenswalde. Quant à mademoiselle Evérardine et à son frère, je n'ai qu'un mot à dire : ils sont dignes de leur respectable père.

— Bien , jeune homme, bien, s'écria Stroganoff attendri ; votre juste courroux vous honore, et justifie la confiance que je veux avoir en vous. Bientôt vous me connaîtrez mieux et nous serons amis.

Stoll s'inclina avec une sorte de dignité.

-^On dit mademoiselle Evérardine très belle?

— Oui, répondit-il avec enthousiasme, sa figure exprime Tangélique bonté de son cœur; elle a toutes les vertus.

Stroganoff, dissimulant toujours ses desseins, mit tant de douceur et d'aménité dans ses discojifs, qu'il finit par gagner la confiance de Stoll , et à lui faire avouer que depuis longtemps il aimait ma fille : il l'emmena avec lui , et aussitôt qu'il l'eut installé dans la maison il m'écrivit tout ce que je viens de te dire. Sa lettre finissait ainsi : Tout va bien , cherche un prétexte , et amène demain ta femme et ta fille.

Le lendemain en déjeûnant je dis : Il faut pourtant, Minette, que nous allions encore une fois visiter notre ancienne demeure : j'entends par-tout vanterles embellissements qu'on y fait ; allons-y , le nouveau propriétaire est absent.

Personne ne savait encore que Stoll v était.

Ma femme parut mécontente, et ne dit rien.

Partons, dis-je de nouveau. La mère et la fille me suivirent en silence.

Nous entrâmes et nous parcourûmes les appartements et les jardins : un domestique de Stroganoff nous conduisait; ma femme ne put s'empêcher de s'écrier : Comme c'est magnifique+Tois donc ce bâtiment ! il semble que le nouveau maître ait deviné les pians que tu avais conçus.

Quel beau jardin! disait Evérâi-dine; ah mon Dieu ! mon père , quel séjour enchanté ! et la forêt fait donc aujourd hui partie de cette propriété ?

— Oui , répondit le domestique , mon maître a acheté tous les alentours ; c'est vraiment l'apanage d'un prince.

— Ah , maman ! maman ! regardez donc , on a conservé et embelli ma chaumière russe!

— Ta! pauvre enfant!

Evérardine lut dans la pensée de sa mère, et baissa la tête sans dire un seul mot.

— Je suis sur qu'on a aussi orné l'intérieur ; entrons. Ah! vous voilà , M. Stoll , dis-je d'un air surpris.

11 était assis, et écrivait.

Etes-vous employé ici?

Le jeune homme et ma fille paraissaient <^mus.

Je continuai , feignant de ne pas voir leur embarras.

Comme tout est changé ici ! Eh quoi ! ma femme , tu ne dis rien au bon fds du respectable Stoll? Et toi donc, Evérardîne, te voilà comme une statue.

— Oh ! oui , mon père, tout est bien change. Elle croyait faire un rêve.

Et Stoll. — Vous trouvez tout bien changé, mais mon cœur de l'est pas.

Evérardine sourit, et mit sa main sur le sien.

Je riais en moi-même.

— 11 paraît, Stoll, que vous demeurez ici. Alors il me raconta comment et depuis quel

temps il y avait été placé.

— J'en suis charmé, mon cher, car je pourrai jouir encore de la promenade dans ce jardin , et ma fille reverra quelquefois sa jolie chaumière, N'egt-il pas vrai que vous nous procurerez ce plaisir? Stroganoff pense noblement : quoique nous soyons un peu brouillés , lorsqu'il saura combien j'aime, combien j'estime votre père, il ne sera pas fâché que je recherche la société de son fils.

— Il vous a connu, M. d'Ahrenswalde?

— Il a été mon ami.

— Quoi ! il a pu en agir ainsi avec vous !

— Ne vous fâchez point; je soupçonne qu'il voudrait que je fusse pour quelque chose dans cette propriété : je parierais que ce n'est pas sans intention qu'il a si bien décoré la retraite de mon Evérardine.

Un feu d'amour brillait dans les yeux du jeune homme; son cœur était vivement agité.

J'envoyai ma fille vers sa mère, qui se promenait dans une nouvelle plantation dont la chaumière était entourée.

Lorsque je fus seul avec Stoll, qui marchait à grands pas dans la salle: je lui dis : Qu'avezvous ? Quelque chose vous occupe.

— O mon Dieu ! s'écria-t-il , ce M. Stroganoff serait-il assez généreux pour...

— Je ne sais , mais tt se passe en vous quelque chose d'extraordinaire.

— Une espérance bien éloignée.

Il hésita. — La plus belle espérance que je puisse concevoir.

— Quel en est l'objet?

— Evérarchne.

— Comment! je ne vous comprends pas, dis-je froidement.

Et voilà mon jeune homme qui, cVun ton passionné , me raconte qu'il était devenu amoureux de ma fille dès le jour où, pour la première fois , il l'avait vue chez son père , lorsqu elle lui porta des secours de ma part; il me redit sa conversation avec Stroganoff.

Oui, ajouta-t-il, il sait le secret de mon cœur. Espoir et courage ; je veux être votre ami. Tels sont les mots qu'il m'adressa.

Stoll , en me parlant de son amour, de ma fille, de Stroganoff, mêlait tout cela avec tant de confusion , qu'il fallait avoir Je cœur d'un père et connaître son secret pour y comprendre quelque chose.

— Vous croyez donc queStroganoff a Tidée...

— L'espérance est le seul bien du malheureux : oui je pense...

— M'auriez -vous demandé la main de ma fille si j'étais encore maître ici ?

Il me regarda, et dit timidement : Non.

— Si Evérardine vous aimait, je donnerai'* avec joie ma fille à l'excellent fils de parent:^ vertueux ; bientôt vous serez riche. Je connai.-? le cœur de votre protecteur; n^ais ma fille est pauvre.

Il se jeta à mes pieds.

— Pauvre ! pauvre ! O mon Dieu , donne-moi un langage pour dire à ce bon père que sa fille est un trésor, et que s'il me confiait ce trésor je serais Thonime du monde le plus riche.

— Heureux ! que la volonté de Dieu soit faite si Evérardine vous aime.

Il se leva , me regarda d'un air timide, baissa les yeux , et garda le silence.

— Je pourrais donc vous rendre heureux ! Je veux l'essayer.

Etjeluidisà l'oreille, Je crois qu'Evérardine vous aime.

Comment te rendre, cher Gotthold ^ l'expression de sa figure; je jouissais intérieurement du bonheur dont je faisais jouir: il se jeta dans jnes bras sans prononcer un mot. Ma fenwne et ma fille rentrèrent dans ce moment.

— Qu'est-ce donc? dit Minette; comme vous paraissez émus !

— Point du tout, ma femme, point du tout. Ce jeune homme veut seulement dire à notre Evérardine qu'il l'aime, et je me rappelle qu'en pareille circonstance on est fort embarrassé. Tiens, vois, il fait le serment d'aimer toujours. (Alors StoU était à genoux devant ma fille.)

Pour laisser à ces jeunes gens la liberté de s'entretenir, jattirai ma^femme dans 1 embrasure d'une croisée, je lui dis tout, excepté l'état de ma fortune.

Elle se réjouissait du bonheur de sa fille bien-aimée ; mais lorsque je lui dis que Stroganoff ferait ce mariage, qui se célébrerait dans sa maison, elle parut fort mécontente.

— Pardonne, mon cher ; le cœur d'une mère est superstitieux; ridée d'un ami ingrat qui veut unir deux cœurs vertueux m'aftlige malgré moi; je crois que cela porte malheur. Tu aimes encore ce Stroganoff ; cela se voit , et m'étonne , car sa conduite envers, nous est inexcusable. Ta Minette méprise les ingrats, mais elle les plaint, car ils ignorent les douces vertus qui font le bonheur de la vie.

Je veux, cher Gotthold, abréger des détails qui néanmoins ne sont jamais indifférents pour des amis tels que nous.

Je laissai donc ma femme se livrer à sa colère contre le bon Stroganoff , et peu de jours après le mariage fut annoncé, et les noces se préparèrent.

Le matin du grand jour je me rendis avec ma famille dans la maison où était le rendez-

( «o ) vous. Je trouvai Stroganoff dans le jardin. Il me dit : Songe que je suis encore maître ici toute la joinnée; ainsi soumets -toi en silence.

Ce que j'avais prévu arriva. II avait fait inviter, avec mes fidèles amis, ceux que Tapparence de mon infortune avait fait déserter : on n'oublia pas Besner.

Lorsque tout le monde fut rassemblé dans les vastes salons, Stroganoff parut avec le magnifique uniforme de {gouverneur -{i[cncral , ayant sur sa poitrine la j^loque de Sainte-Anne. 11 tenait la main de ma fille.

— Messieurs, dit-il, je vous ai invités pour vous rendre témoins du mariage de mademoigellc d'Ahnenswalde a>ec M. Stoll, inspecteur de mes domaines.

— Ah! dit Besner, c'est une bonne place; je félicite mademoiselle de son bonheur ; elle ne pouvait guère prétendre à un aussi bel établissement; et votre générosité, noble Stroganoff, doit exciter toute sa reconnaissance.

Pendant ce temps j'étais resté avec ma femme et mon (iU, et je leur avais expliqué le plan que nous avions concerté, leur recommandant (!i; bien joi'cr leur rôle, qui d'ailleurs

C 8i ) allait bientôt finir. Stroganoff vint jîous chercher, et nous entrâmes dans la salle.

En nous voyant, chacun se parlait à Toreille ; il nous était aisé de voir que nous étions le sujet de la conversation. Ma femme était embarrassée; mon fils avait peine à retenir sa colère ; moi j^étais impassible.

Stroganoff conduisit cet heureux couple à Tautel : ensuite on se mit à table; ma femme avait repris courage, sa fille était heureuse.

Et moi j'attendais froidement le dénouement de cette comédie.

Tous les honneurs étaient pour Stroganoff, on s^occupaità peine des jeunes mariés, aucunement de ma femme et de moi , ou on nous regardait d'un air ironique et de protection.

Au dessert les deux battants de la salle s'ouvrirent. Des sons mélodieux se firent entendre^ et on vit entrer en marche triomphale une foule de jeunes paysans des deux sexes, proprement vêtus, et portant des couronnes de fleurs et des gerbes de blé.

— Nous venons de Stelften etdeCrûnauges, dit une des jeunes filles, pour rendre homniage ù nos nouveaux seigneurs, et leur offrir nos modestes présents.

J'avais fait acheter par Stroganoff, pour nos enfants, les plus belles terres du voisinage.

Tout le monde s'était levé,

— Le voilà votre nouveau seigneur, dit Besnerd'un ton d'importance, en mo^ntrant Stroganoff.

Point du tout , répond celui-ci , puis prenant par la main Evérardine et son époux , il les présente et dit : — Voilà vos nouveaux seigneurs , rendez-leur hommage. Quant à toi, mon cher Ahrens\valde , ajouta-t-il en me serrant dans ses bras, je te rends ton bien; je te remercie en même temps de ta confiance, ainsi que du plaisir que tu m'as procuré en me donnant le moyen de te faire connaître tes vrais amis , et ceux qui ont été infidèles au sentiment le plus sacré. La fortune , en te comblant de ses faveurs, nous prouve qu'elle n'est pas toujours aveugle. En disant cela il frappa dans ses mains : une autre porte s'ouvrit, et au cri de vive le généreux Ahrenswalde ! s'élança vers nous une troupe de malheureux que j'avais jadis sauvés de la misère. Je croyais que ces bienfaits étaient restés cachés, mais Stroganoff avait été instruit de tout je ne sais com«

ment. Ma femme et tout ce qu'il y avait de cœurs nobles dans cette réunion fut ému jusqu'aux larmes. J'étais- eu ce moment entouré des heureux que j'avais faits. Ma fille, son époux et mon fils se jetèrent à mes pieds.

— O le plus vertueuxi^es pères ! dirent-ils , Lénissez vos enfants à cette heure fortunée où tous ces êtres reconnaissants qui vous entourent ne semblent plus faire qu'une seule famille dont vous êtes le chef et le soutien.

L'amitié eut aussi son épanchement. Stroganoff regardait avec émotion cette scène attendrissante. Digne ami, m'écriai-je ! il me tend les bras , et devant toute l'assemblée nous renouvelons le pacte d'un attachement éternel.

Il reprit un ton de dignité , et dit :

— Messieurs , je rends ces propriétés à leur digne maître : je ne remercie point des hon^mages que j'ai dus seulement à la fortune dont je n'étais que le dépositaire; je sais qu'il est parmi vous des personnes dignes de l'am-itié d'Ahrenswalde; ils se réjouissent sans doute de ce que la fortune ne lui a pas été infidèle j quant à ceux qui 1 ont dédaigné , quand ilji Tont cru dans le malheur, que ce touchasir. spectacle, que le triomphe de rd4i40ur , de l'a-

mitié et de la bienfaisance soient pour eux un tourment.

— Je pardonne à tous , m'écriai-je : je veux ne pouvoir compter ici que des amis.

Voilà, cher Gotthold, comme la comédie prit l'air d'un drame^ dans lequel Stroganoff jouait le rôle principal. Besner et quelques autres ne surent plus comment ils devaient composer leurs visages; aussi s'éclipsèrent-ils en silence, et à peine s'en aperçut-on.

Nous étions tous contents , excepté mon pauvre Georges qui avait quitté la société. Sa sœur, l'ayant remarqué, fut à sa recherche, et le trouva au jardin dans l'attitude d'un homme profondément affecté. Elle s'approcha de lui pour le consoler; il lui dit d'un air triste et doux : O ma bonne soeiu! tu as tout retrouvé, et moi j'ai tout perdu. L'amour t'a rendue heureuse, il va faire le malheur de ma vie.

Quelques jours après les noces, le bon Stroganoff nous (juitta, et retourna dans sa patrie auprès d'un souverain adoré, qui savait apprécier son mérite.

Son d('part nous affligea tous ; ma femme lui renouvela ses excuses d'avoir pu mécon-

naître son cœur. — Aimable Minette, le malheur rend quelquefois injuste ; les apparences étaient contre moi. J'aurai de la peine à me pardonner de vous avoir causé du chagrin, car il est pénible à un cœur vertueux de trouver de l'ingratitude dans ceux qu'on chérit. Gardez une place dans votre souvenir pour Strofjanoff , et croyez bien que, des bords glacés de la Newa, ses vœux et ses pensées vous auront sans cesse pour objet.

Il partit.

Besner lit tous ses efforts pour rappeler mor^ fds vers sa fille, car il comptait beaucoup sur le pouvoir de l'amour; mais Georges , toujours plus triste et plus sombre, alla trouver sa sœur à Grîinauges pour ne plus rencontrer Thomme qui ne lui inspirait que du mépris.