LE NOEUD SE SERRE PLUS ÉTROITEMENT

Ahrenswalde emmena Laurette de la maison paternelle , et se rendit à Linsen : il y trouva une lettre de Gotthold. Schauer la lui remit en particulier. Gotthold lui indiquait le lieu de son séjour, et l'engageait à n'en rien dire à personne.

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Il était décidé à garder jusqu'à la mort le nom d'Hagemann.

Ahrenswalde partit avec sa iille adoptlve, sans lui parler de la lettre qu'il avait reçue.

Laurette, avant la mort de son père, avait su qu'il desirait son union avec le fils de son ami; elle avait promis obéissance à Ahrenswalde; elle aurait l)ien voulu savoir quelque chose au sujet du jeune homme, mais elle n'osait en parler la première.

Où allons-nous, mon père, dit-elle lorsqu'ils furent montés en voiture?

— Chère fille , nous allons au sein de ma famille, qui va devenir la tienne : nous passerons par Nuremberg, où j'ai laissé mon fils.

Mais ils n'allèrent pas à Nuremberg, car à Bamberg ils trouvèrent Georges qui venait audevant de son père.

liaurette rougit lorsque Ahrenswalde lui présenta son fils; elle n'osait lever les yeux sur le jeune homme, qui ne lui parut pas avoir grande envie de réaliser les espérances de leurs parents. Elle en fut plus tranquille, reprit son ton ordinaire de franchise, et parla à Georges comme s'il eût été son frère. Elle espérait voir

par la suite s il lui conviendrait pour époux. Le bon Ahrenswalde desirait montrer sous un beau jour sa fille adoptive à son fils; il rengagea donc à lui parler de la fille du baion de Walser, et de leur liaison amicale. Elle le fit aussitôt. Ce qu'elle dit de Julie respirait le feu de l'amitié; il y avait dans ses observations sur le jeune baron un mélange de malice et de gaieté,

— Paix , Laurette , dit le père ; une jeune fille ne doit pas s'amuser aux dépens de ses amoureux ; le jeune baron n'était pas seulement amoureux de toi; il t'a demandée en mariage. Pourquoi l'as-tu refusé? Ne le trouvais-tu pas aimable ?

— Je le refusai parcequ il était noble, qu'il s'appelaitGeorges, et qu'il grassayait. J en eusse peut-être accepté un autre qui auvaitété noble, qui se serait nommé Georges, et qui aurait grassayé: voilà comme nous sommes nous autres filles.

Son nouveau frère lui fit un signe de tête approbatif, et dit : Il ne manque aux jeunes personnes qui pensent comme vous que la vertu d'en convenir.

■ — D'en convenir! croyez que la meilleure d'entre nous ne convient jamais de la vértté qu'à moitié.

— Et ce qu'elles cachent...

— Est presque toujour.s ce qu'elles auraient de mieux à dire : cela tient à l'éducation que nous recevons. La franchise serait une vertu si on savait l'apprécier ; elle nous est naturelle , mais on la comprime dès qu'on la voit paraître : le germe cependant reste dans nos cœurs, il perce de temps en temps. Ce qui est chez nous un défaut est une vertu dans les hommes^ Croyez-moi, se taire est plus difficile que de parler.

C'est ainsi que par son aimable gaieté elle animait la conversation pendant la route.

I^epère, qui savait déjà l'apprécier, se plaisait beaucoup à TcnteiKlre. Le fils se disait : Ain>i parlait l'objet de mon amour; mais unefemme qui veut séduire un homme ne manque jamais de tinesse, et il trouvait de la coquetterie à Laurette, parceque, trompé dans son premier amour, il attribuait à toutes les femmes- le même caractère.

lin continuant le voyage Tjaurette eut souvent occasion de parler de son père et de sa

( ïo3 ) mère : tandis qu'elle en faisait Téloge, sa vive sensibilité intéressait Georges ; il découvrait en elle ce qu'il n'avait point vu dans mademoiselle Besner. Ses larmes faisaient une profonde impression sur son cœur.

Ils arrivèrent à la demeure d'Ahrenswalde, qui présenta à son épouse la fille de son ancien ami, la petite-fille de son respectable instituteur.

La })onne Minette la serra dans ses bras : celle-ci, doucement émue par Tidée qu'elle allait retrouver une mère dans le sein de laquelle son cœur pourrait s'épancher , se livra à toute sa sensibilité, vertu qui donne tant de grâces à ce sexe dont souvent elle fait le malheur.

Georges, la voyant ainsi baigner de ses douces larmes le visage de sa mère, commençait à éprouver un doux penchant pour elle; mais sa fatale prévention le portait bientôt à l'éviter.

Quinze jours s étant écoulés. — Quelle aimable fille, mon Georges, dit la mère!

— Oui , qui refuserait un mari parcequ'il s appellerait Georges, et qu'il grasseyerait.

lia mère ne pouvait le comprendre. Trois jours après elle connut le secret de Laurette, et dit à son fds le véritable motif du refus (ju'elle avait fait du baron.

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Georges réfléchit et garda le silence,

Evérardine qui, au retour de son père, était venue passer un mois chez lui , dit à Georges : O mon frère ! quelle charmante sœur notre père nous a amenée!

Mais il se déchaînait toujours contre Tart de la séduction, qu'il regardait comme commun aux femmes. 11 n'exceptait que sa mère et sa sœur.

Abrenswalde attendait tout du temps, des charmes et des honnes qualités de Laurette ; et , quand elle fut hien établie dans sa maison , il prétexta des affaires de commerce, et partit pour aller trouver GotthoM.

En s'approchant de Yieselben il vit de loin son habitation, vers laquelle un paysan le conduisit. Il traversa un parc qui faisait partie de la propriété de son ami. Sur une élévation où Evérardine aurait jdacé sa chaumière russe, était un joli pavillon fait en treillages , et couvert de chèvre- feuille. Au-dessus de la porte était cette inscription :

ylclicvé le !'■'■ mars par mes deux Jils pour leurs sœurs.

De tous côtés étaient des sièges où Ton pou-

( io5) vait se reposer, et sur chacun étaient enlacés les noms de Maurice et de Louis.

Arrivé au jardin , il vit des corbeilles d'osier faites avec art, et remplies des plus belles fleurs.

L'osier retraçait les noms de Rosaure et d'Annette. Les arbres étaient chargés de fruits; des bosquets étaient formés dans les pépinières ; plus loin étaient des vignes bien cultivées ; la maison était à l'extrémité d'une allée, dont des branches de vigne faisaient un berceau.

Ah ! ah ! dit Ahrenswakle, tout ceci est ])iea différent de chez moi; il est vrai que Gotthold ne dispose pas de millions : c'est ici la prodigajité de la nature; et si son charme n'éblouit [)as la vue, il porte à l'ame un doux sentiment.

La porte de la maison était ouverte; en y entrant il vit une jolie personne. C'était Aniiette, la tête couverte d'un petit chapeau de ]>iulle, les manches retroussées, rangeant du linge, et chantant.

Ahrenswakle tira sa fhlte de sa poche , et le voilà accompagnant la jeune fdie. Elle se retourna vivement, et s'écria : Ah! Louis! Et la voiîà tout interdite devant l'étranger.

\ io6 )

— Ma chère enfant, ton pèie ne s'appelle-til pas Gotthold-Hagemann? S'il en est ainsi, donne-moi ta main.

Elle la lui tendit avec timidité, et dit en lui souriant avec grâce : Si vous êtes Fétranger si ardemment attendu par mon père , il va être Lien content.

— Où est-il , ton père?

— Aux champs ; il laboure.

— Comment ! il laboure lui-même !

— Le valet est malade ; il en est de l'agriculture comme de la navigation; quand vient une tempête chacun prête secours.

— Et tes mains, les met-on aussi à Touvrage?

— Oui , au temps de la fenaison , quand nous sommes menacés de pluie.

Elle conduisit Ahrenswalde dans la chambre de sa mère, envoya aux champs prévenir son ])ère , et se hâtant d'apporter le déjeuner, dit : Chère maman , monsieur est lami de jeunesse de mon père.

Au même instant le grand-pcre, Gotthold, et Mauiicc entrèrent.

Ahrenswalde embrassant son ami :

—O Gotthold! Gotthold! nous voilà doncrcu-

( I07 ) nis ! ramitié m'amène où le malheur t'a relégué. Dis moi si son charme n'aura pas le pouvoir d'embellir le reste de ta vie?

C'est, pressé dans les bras de son ami, qu'il lui avait adressé ces paroles à demi-voix.

Gotthold , ému , lui serra la main, et le pré- .^enta à sa famille. Il le conduisit ensuite au jardin : ils s'assirent sous un berceau que les jeunes gens avaient consacré à Tamitié , et là Gotthold raconta sa malheureuse histoire , le crime de son frère, et la mort d'Adèle.

La colère faisait bouillonner le sang d'Ahrenswalde.

— Et ce monstre de frère ose... Juste ciel ! il ose descendre dans le caveau sépulcral de vos ancêtres ! il ne craint pas que leurs ombres irritées sortent de la tombe pour le charger de malédictions ! ou ne serait-ce pas l'esprit vengeur qui l'y pousse pour commencer son su[)j)lice sur cette terre, en livrant son cœur dénaturé au tourment des remords ! Oh ! oui , car lorsque à la lueur de mon flambeau j'examinai sa ligure, elle était celle que doit avoic un homme à qui sa conscience bourrelée dirait : lu es un assassin !... Et toi, Gotthold, tu n'as pas été trouver ce monstre ? Tu ne lui as pas dit...

( io8 ) Comment as-lu pu faire taire la voix de la vengeance, pour n'écouter que celle de la nature? C'est un grand sacrifice, c'est une vertu sublime dont , moi , je n'eusse pas été capable. Eh bien , Gotthold, Famitié, oui, lamitié te vengera. Faut-il que ce Caïn existe pour...

— Arrête ! Ahrens^valde ; suis mon exemple, et jure-moi de laisser à sa conscience le soin de me venger. Pour lui la vie doit-être un tourment pire que la mort , et qu'à sa dernière heure Dieu lui pardonne.

— Je n'en pourrais dire autant; et dussé-je être damné... Mais je t'ohéirai; laissons ce monstre, et parle-moi de ta situation actuelle. Si tu ne goûtes pas le bonheur, tu semblés le répandre sur tout ce qui t'environne. Au sein de ta nouvelle famille, qui techérit, qui t'adore, tu doiséprouverde bien douces jouissances.

— Je jouis du bonheur des autres, mais mon cœur, cher ami, mon cœur porte par- tout le trait qui l'a blessé.

— Le jour se lève après une nuit obscure ; voilà notre image.

— Et après le jour vient encore une nuit obscure : c'est ce que j'appréhende.

— Cela se peut, mais les étoiles de l'amour

( I09 ) et de Tamitié brilleront encore au beau matin de réternité. Tu crois cela , Gotthold , oui , tu crois à ce que la vie a de plus sublime.

— Plus fermement qu'on y croit dans l'adolescence.

— C'est la consolation du malbeureux ; et puisque la douleur n'a point affaibli cette idée bienfaisante...

— Mon ami, elle la fortifie : c'est elle qui a répandu quelques fleurs sur la route épineuse que j'ai parcourue.

Ahrenswalde , voyant que cette conversation renouvelait les peines de son ami , la détourna , et lui parla de Maurice.

Gotthold lui retraça son maria{je avec la bonne Marie, l'enfance de Rosaure , "«ion désir de Tunir à son fils Maurice , et qtt'Adèle et lui pussent renaître dans eux.

— Mais mon filsne veut pas être cultivateur , il veut se lancer dans le grand inonde ; Rosauie même ne pourrait le retenir ; il l'aime comme on peut aimer sa sœur : tu peux m'en croire, je me connais aux symptômes d'amour.

— Fais comme moi; j'ai laissé sous les yeux de ma femme mon lils et Laurette. Donne la même liberté à tes enfants , et tu venus.

( ïio )

— Ils ont été élevés ensemble; ils se quittent avec peine, se revoient avec plaisir, mais tout cela n'est pas de Tamour. Mon fils ne reste ici que par obéissance.

— Eh bien , laisse-le partir. N'est-il pas baron de Walser? As-tu le droit de priver ton fils d'un nom qu'il peut aussi illustrer. Ce nom , qu'il ignore, lui sera utile dans la société qu'il désire connaître, et dans laquelle malheureusement une illustre naissance est plus considérée que ne le sont des vertus : il possède ce double avantage; n'est-il pas juste que tu le laisses s'élever au degré qui lui convient?

— Cela est vrai ; Linsen est sa propriété; je ne suis pas pauvre , ma fortune s'est accrue considérablement par la vie simple et laborieuse que je mène depuis vingt ans.

— Tu n'es pas pauvre , et je suis immensément riche. Confie-moi ton fils ; dans ma maison, qui, comparée à la tienne, ne paraît rien moins que modeste, il apprendra à connaître les hommes qu'il voit dans un beau idéal; c'est d'après toi qu'il les juge; il les croit bons, comme il sera détrompé! Mais il en estimera davantage ceux qui ont formé son cœur à la vertu. Je dois aller passer l'hiver à lu Uésidence , car ma for-

( lîl )

tune assigne à mon tils une place supérieure à celle que je lui avais destinée. Si tu me confies Maurice, je serai son père, et quand il aura acquis Texpérience du monde , sois certain qu'il reviendra de lui-même à 1 autel sacré de l'amour et aux charmes d'une vie simple. Il aura reconnu que la société est composée d'ambition , de cupidité, de Laine; que l'amitié nv est qu'un mot, lamour un sentiment de convention, et que la vertu n'y est rien si elle n'est drapée en or. On la suppose chez les riches , on la délaisse chez le pauvre, dont elle est l'unique fortune. Ton fils sera le gage précieux de notre sainte amitié.

— Je te le confié ; sois son introducteur dans le monde, apprends-lui à y rester honnête homme ; qu'il s'y montre avec tous ses avantages !

— Mais sous quel nom?

— Que ce ne soit pas sous celui de Walser.

— Tant mieux; sous le mien : qu'en pensestu?

— Fort bien : j'aime à croire que tu n'auras jamais à rougir de le lui avoir donné. Laissonslui encore ignorer son titre et son rang.

Ils convinrent de tout, et furent demander

l'avis du grand-père Celui-ci sourit à cette résolution. — Quelque nom quïl porte, dit-il, je vous réponds que Maurice l'ennoblira. Il a l'imagination vive, quelquefois exaltée, mais son cœur est excellent ; il triomphera , je n'en doute pas , des épreuves auxquelles il va être soumis. Ainsi, mon cher Gotthold, tu dois être tranquille sur le sort de ton fils. Quant à Annette, son amour est tout ce qui l'occupe, le retour de Louis tout ce qu'elle espère.

— Ah! ah! dit Ahrenswalde , voilà donc le sujet du refrain de la chanson qu'elle chantait lorsque je suis entré ici.

Dans trois ans le bonheur, Jusque-là l'espérance.

Et, lorsque je l'accompagnais de ma flûte, elle se retourna en prononçant le nom de Louis. Les parents sourirent, etxAhrenswalde, instruit de cet amour, voulait en foire des plaisanteries à Annette; mais les parents l'arrêtèrent, car dans cette respectable famille l'amour était aussi sacré que l'amitié.

Ahrenswalde, qui avait encore dans le caractère toute l'amabilité de la jeunesse, était pour Maurice d'un commerce très agréable; celui-

( ii3 ) < i s'intéressait beaucoup au récit de ses aventures dans ses grands voyages. Ahrenswalde lui racontait le courage qu il avait eu en Afrique de se battre avec un Maure qui l'avait insulté , quoiqu'il sût courir le risque d'être ouipalé; il lui peignait aussi les dangers qu'il avait bravés en combattant contre les brigands d'Espagne, et les Arabes de Bonne. Ces ^oyages étaient bien différents de ceux que Maurice avait faits en Suisse, où les bandits sontaussi rares quele sont les revenants d'italie dont tout le inonde s'entretient. Maurice n'était jamais plus content que lorsqu'il se promenait avec l'ami de son père; aussi, quand on lui apprit qu'il allait être confié à ses soins, il en était si joyeux qu il comptait cbaque jour jusqu'à celni du départ.

Enfin il arriva. Ses adieux à sa famille affaiblirent un peu le plaisir qu'il se promettait dans son voyage ; mais lorsqu'il se trouva dans une belle voiture attelée de quatre cbevaux de poste, et que la conversation avec son nouveau protecteur se fut animée, il ne pensa plus qu'au bonheur d'entrer dans un monde que depuis long-temps il aspirait à connaître.

A la première ville ils trouvèrent les do-

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mestique? qu'xVhrenswalde y avait laissés : ils étaient en grande livrée; on fit à Maurice des habits dans le meilleur goût, elle jeune homme était satisfait.

Dans chaque village où ils passaient, lorsque AhrensAvalde voyait un malheureux, il lui demandait le sujet de sa peine, et lorsqu'il en était instruit , il le soulageait : Maurice était porteur de l'argent nécessaire à la réparation des torts de l'aveugle déesse. Ces actes de bienfaisance s'exerçaient sans la moindre ostentation : la main qui secourait le malheureux se cachait si bien qu'il semblait être secouru par un génie invisible.

— A votre place, lui dit Maurice, je serais fier de mes actions.

— Es -tu fou, jeune homme? tacher de fixer sa fortune est bien; se rendre digne de ses faveurs est encore mieux, et la meilleure manière de s'en rendre digne n'est-elle pas d'en employer le superflu au secours de ses semblables. Tiens, je vais à ce sujet te raconter une belle action , écoute :

Vn Arabe trouva dans un désert, 'sur un sable brûlant, un jeune garçon mourant de soif; il avait sur son chameau de l'eau duns

[ ii5 ) une outre; mais il n'en avait plus que pour vitijjt-quatre heuà'es.

— De quelle tribu es-tu? dit-il à l'enfant.

— DeVelled-llilIil.

Mot terrible! celait la tribu ennemie^ et, [; races à Dieu, Maurice, tu ne sais pas comlaen est cruelle la haine des Arabes.

— C'est un homme, dit le sauvage, et lui donna à boire.

L'outre est vide, et ils ont encore deux journées de chemin avant d'arriver à une source.

li'enfant gémit; l'Arabe tire un couteau de sa ceinture, s'ouvre une veine et étanche la 8oif de cet énfaut.

Voilà ce qu'il fil à la face des anges, qui, je- ; uit des cris de joie , volèrent vers le Toutf'iiissant, et au milieu de la cour céleste pré- -entèrent un registre sur lequel étaient inscrites d'un côté sa belle action, de l'autre les fautes qu'il avait pu commettre dans sa vie, et que son dévouement héroïque sans doute fit effacer.

Eh bien ! si l'Arabe avait eu mille outres remplis d'eau comme j'ai mille sacs pleins, d'argent, son action eût été ordinaire.

— Cette histoire est-elle véritable?

— — J'ai vu le jeune garçon à Bonne.

Chaque jour Maurice s'attacliait de plus ert plus; ils traversèrent la Saxe et voulurent aller jusqu'à Dresde. Les postillons allaient doucement suivant Tusage du pays : Ahrenswalde s'impatientait, Maurice jurait contre le postillon ; celui-ci aigri fouetta les chevaux, qui irrités entraînèrent la voiture avec tant de force qii'elle versa , et Ahrenswalde se cassa une jamhe.

Heureusement ils étaient près d'un village, Maurice courut y chercher un brancard. Il avait l'air si troublé que les paysans s'assemblèrent autour de lui.

Morbleu! s'écria-t-il en colère, quand vous resterez là à me contempler, donnez-moi vite un brancard et des hommes.

Sa vivacité et son impatience Tempéchaient d'être promptement servi.

— Qu'y a-t-il donc là? dit une dame qui s'approchait, accompagnée d'une jeune et jolie demoiselle.

— Encore un récit à faire, dit Maurice trépignant ; mais, lorsque ses yeux eurent rencontre ceux de la jolie personne, il raconta ce «jiii Acnait d'arriver.

( 1^-7 ) La dame demanda le nom du blessé, et lorsqu'on le lui eût dit.

— Gomment! je le connais beaucoup; c'est un ancien ami. Aussitôt la demoiselle appela parleurs noms plusieurs paysans, et, revenant quelques minutes après avec tout ce qu'il fallait pour le transport du blessé, elle dit à Maurice : A présent hâtez-vous de faire transporter le malade chez nous; n'est-ce pas, ma tante?

— Sans doute.

— Vous entendez , braves gens , au château ! On y apporta Ahrenswalde.

Il ne s'agit de rien moins que d'une jambe cassée, dit-il à madame Windhelen, qu il fut bien surpris de trouver dans ce lieu.

— Soyez le bien venu, mon vieil ami.

La joie fut égale à la peine de son accident. On le mit au lit; Maurice demanda un médecin; mais la jeune demoiselle avait envoyé une voiture à Meissen.

Maurice s'empressa de le dire au malade, qu'il trouva entre les mains de son domestique qui était un peu chirurgien, et qui examinait la fracture.

— Mon cher maître, dit cet homme, il n'y a

( ïi8 ) point d'éclat, dans trois semaines vous mar»= cherez aussi Lien que moi.

Le médecin étant arrivé, après avoir fait son examen , dit la même chose. Toute la famille vint visiter le malade. Madame de Windhelen lui présenta son frère, le colonel deBerg, et sa fdle Aurore.

Maurice ne pouvait détourner ses yeux de la jeune personne, que ses soins et sa sollicitude pour Ahrens^valde rendaient déjà si intéressante. Comme le son de sa voix était doux et touchant lorsqu'elle demandait à celui-ci s'il se trouvait mieux, sil avait la tête assez élevée, s il desirait quelque chose; et lorsqu'elle lui disait en arrangeant son oreiller : Je veux être votre petite garde-malade.

— Y pensez-vous, charmante Aurore! On ferait le malade pour être soigné par la beauté et parles grâces; le cœurseulne guérirait point.

— Si vous aimez la musique, dit la tante. Aurore chante comme un ange.

Maurice, eut-il dû avoir bras et jambes cassés, aurait voulu être à la place de son ami; il n'avait besoin que de ses yeux pour voir Taimable garde-malade, et de ses oreilles

( 119) pour Tentendre. Quels sons enchanteurs devaient sortir de cette jolie bouche !

Le domestique demanda un peu de repos pour son maître. Toute la société descendit . pour le dîner.

On demanda le nom de Maurice,

— Hagemann.

Quels étaient ses parents?

— Cultivateurs dans le Palatinat.

L'on ne pouvait concevoir qu\in habitant «de la campagne eût un air si noble et des façons aussi distinguées.

M. Ahrenswalde , dit la dame à son frère, est immensément riche ; mais il est un peu original, n'est-ce pas M. Hagemann?

— Oh oui ! il y a peu d'hommes tels que lui.

— Mais il a un cœur grand et généreux , n'est-ce pas?

Alors Maurice raconta quelques petites anecdotes de leur voyage, et les actes de bienfaisance d'Ahrenswalde firent sur Aurore une telle impression, que Maurice, charmé de lui voir cette sensibilité, la trouva encore plus belle.

— On ne peut faire un meilleur usage de sa fortune, dit la tante.

— Il est lieureux d'en avoir, observa Maurice.

— Vous ne voulez pas diminuer le mérite de sa bienfaisance?

— Non, mais je ne peux le louer de ce qu'il trouve lui-même simple et naturel. Il lui est facile d'être généreux puisqu'il est riche. Comment pourrait-il mieux employer son superflu?

Un Arabe trouva dans le désert...

Et il raconta cette histoire dans les mêmes termes dont Ahrenswalde s'était servi.

— Oh ! s'écria Aurore , cette histoire est-elle véritable?

— J'ai demandé la même chose à mon ami, dit Maurice, et il m'a assuré avoir vu à Bonne le jeune garçon.

Aurore, enthousiasmée de ce trait sublime, en parlait dans un langage si poétique, et en même temps si simple et si vrai, que Maurice, lorsqu'elle eut fini, écoutait encore.

Tel fut pour ces jeunes gens le sujet d'une conversation très animée, dans laquelle chacun fit briller l'éloquence du cœur, et le feu d'une imagination exaltée par l'idée du beau et du sublime.

Le colonel de Berg et sa sœur revinrent visiter Ahrenswalde, et lui parlèrent de sou jeune protégé, dont il se plut à reconnaître les vertus et les sentiments élevés. Il fit Téloge de l'éducation que Maurice avait reçue dans la maison paternelle, de l'union, de Tordre et de la paix qu'il avait vus régner dans cette respectable famille. 11 n'avait rien trouvé daussi pur, d'aussi parfait.

Chaque jour madame Vindlielen était plus prévenue en faveur de Maurice; elle le fut encore davantage en s'apercevant de la respectueuse amitié qull montrait à sa nièce qu'elle chérissait tendrement. Elle avait consenti a;i mariage d'Aurore avec le baronWalser, et, ainsi que son frère, elle regardait cela comme une affaire terminée. Elle était dans la persuasion que sa nièce aimait Tépoux qui lui était destiné; et, fière de saVare beauté, de ses grâces, et de ses bonnes qualités , elle voyait avec plaisir que les jeunes gens hii rendissent hommage; elle en eut donc beaucoup en remarquant que le protégé d' Ahrenswalde était rempli d'attention pour Aurore , des perfections de laquelle il parlait avec plus de feu qu'il n'en avait mis •dans son récit du beau trait de TArabe. 2 6

Maurice n'étant qu'un simple particulier, et ne pouvant raisonnablement avoir des vues de mariage, elle jouissait sans inquiélude du triomphe de sa nièce ; mais , pour mieux écarter tout danger, elle rappelait souvent sans affectation à la mémoire d'Aurore le baron de Walser, et Tobscure naissance d'Hagemann.

Aurore, cette douce enfant, avait consenti à son union avec Walser, parceque son père lui en avait parlé avec tant de tendresse qu'elle ne pouvait douter qu'il n'y attachât le repos de sa vie. Elle croyait de son devoir d'obéir, et, pour rendre son père plus tranquille sur ce n sujet, elle lui avait dit qu'elle aimait le ba- ! ron.

Elle n'avait point voulu le tromper, mais elle s'était d'abord fait illusion à elle-même; les lettres du baron lui avaient paru cliarmantes, quelquefois touchantes, et leur effet avait été tel, qu'il lui avait fait oublier combien, pendant son séjour près d'elle, son caractère lui avait ])aru brusque, et peu compatible avec le sien. l'^lIe se regardait comme sa fiancée, quoiqu'il n'eût encore été fait de déclaration qu'entre les parents. Elle avait su de Julie, la

êœur du baron , qu'il était bizarre et despote; mais encore une fois son imagination avait été séduite par les lettres, au point qu'elle croyait quelquefois aimer celui à qui on la destinait. Ainsi elle n'avait pas besoin des avertissements de sa tante ; on pouvait aussi se passer de précautions avec Maurice : le rang d Aurore lui en imposait, et, eût-elle été son égale, il éloignait toute idée d amour, comme incompatible avec ses goûts d'indépendance; mais l'amour , ne voulant pas l'eftrayer, entrait peu-à-peu dans ce cœur novice dont il voulait faire la conquête. Maurice, en recbercliant la société d'Aurore, croyait que le charme qui l'attirait n'était que ce qu'on éprouve à la vue de la beauté. 11 aimait à assister aux lectures qu'elle faisait à Ahrenswalde pour dissiper l'ennui que le lit lui causait. Sa voix pleine d'harmonie, sa sensibilité émue dans le cours de ces lectures, embellisaient l'art du poëte; et si elle cessait un instant pour cacher les larmes qui roulaient dans ses yeux, elle remettait le livre d Maurice, en l'engageant à continuer. Ils ressemblaient à deux rossignols chantant tour-àtour avec un charjue égal. Maurice, se sentant aussi vivement affecté, abandonnait la lecture:

en ce moment leurs regards se rencontraient; ils étaient agités par un môme sentiment. La tante, ne remarquant en cela que Theureux talent de l'auteur, attribuait à 1 ouvrage ce qui était déjà Teffet dune douce sympathie. Elle engageait sa nièce à prendre sa guitare. Maurice l'accompagnait; il avait une belle voix et chantait bien la romance. Aurore ralentissait le mouvement pour mieux Tentendre, et mieux lire dans ses yeux l'impression que lui faisaient les paroles. Alors le silence qui régnait autour d'eux était un hommage rendu aux véritables accents de lamour. Leurs cœurs cependant étaient encore dans la plus parfaite innocence.

Ils quittèrent les hauteurs de ces sentiments élevés pour descendre dans les riants vallons de la vie domestique. Maurice accompagna Aurore dans une petite cour oi^i elle donnait à manger à de petits poulets et à ses chères tourterelles.

Là elle n'était qu'en négligé, mais fraîche et brillante comme un beau matin du mois de mai. Les boucles ondoyantes de sa blonde ciievelure, échappées à la prison où le peigne les retenait, flottaient dans un aimable désor-

( 125 ) (ire sur son sein d'albâtre, où brillait une fleur encore humide de rosée. Elle répandait le {jrain cà et là, attirant de sa douce voix la petite famille emplumée ; puis elle s'arrêtait pour raconter à Maurice , en portant vers lui ses beaux yeux, que cette occupation avait bien plus de charme à Tagrothen ; que là il n'y avait pas un pigeon , pas une poule avec ses poussins qui ne vînt à son appel ; que les chevreuils du parc de son père n'avaient pas peur d'elle, et mangeaient dans sa main.

A chacune de ces petites idylles, dont le sujet était pris àTagrothen, Maurice en ajoutait une autre retraçant les aventures de Vieseleben ; mais son style était plus élevé ; il disait comment dans les jeux de l'enfance l'amitié des frères et des sœurs s'était développée, pareille à des fleurs qui s'embellissent en croissant, et commentles cœurs s'en étaient enlacés ; il parla d'un ton héroïque de la fière et noble Rosaure ; son esprit s'exalta également en peignant le tendre amour de sa sœ'ur et de Louis, la sagesse du grand- père , la sublime vertu de son père, et sur-tout le triomphe de l'amour maternel.

Aurore, charmée de ses récits, l'invita à les

continuer, et, pour éviter toute distraction , elle Femmena dans la partie la plus épaisse du parc.

L'un et laulre rappelaient leurs petites aventures. Par ce moyen, au bout de quelques jours Aurore savait tout ce qui s'était passé d'intéressant à Vieseleben, et rien des événements de Tagrothen n*était ignoré de Maurice.

Attentive à ce qu'il racontait de Vieseleben, de la disparition mvstérieuse de Rosaure, de l'innocente liaison d'Annette et de Louis, Aurore ne remarquait point qu'elle ne faisait pas partie de ce cercle d'amours dignes de l'Arcadie. Quelquefois elle appelait familièrement l'étranger JMaurice. Dans leurs promenades elle posait la main sur son bras, ou elle prenait la sienne pour qu'il écoutât moins les cbants des oiseaux cacbés sous le feuillage. Elle condamnait son goiit pour la chasse.

Maurice, ouvrant son porte-feuille , prit une lettre d'Annette, puis une de Louis, et les lut.

Comment Aurore n'aurait-elle pas aimé celui cpii était si tendrement chéri de ses amis. Ces lettres hii appieuaient à connaître le cœur du jeuue houinie avec' lequel cl'e s'i'utretenail.

( 127 ) La tante, qui de ses fenêtres avait observé cette intelligence entre sa nièce et le jeune étranger, s'approcha d'Aurore , et se fît lire la dernière lettre de Walser.

— Je crois , Aurore , qu'il n'a pas son égal parmi les jeunes gens. Quelle force d'anie unie à de tendres sentinjents !

— Oui, ma chère tante, quoiqu'à Tav^^rothen j'aie conçu de lui une autre idée ; mais gardez cette lettre : j'ai promis à Hagemann de le conduire sur les hauteurs.

Et elle allait se mettre en marche.

— Elle est bien écrite, cette lettre!

— C'est vrai.

— Et cet amour silencieux qu'on entrevoit dans chaque ligne !

— Oh ! jeu conviens , cette lettre est charmante; mais je n'en ai pas besoin, gardez-la.

Ea tante , laissant partir sa nièce, secoua la tète, se mordit les doigts, et dit en elle-même : Elle est innocente, voilà aussi qui est vrai.

Une fois étant seule avec Maurice, elle lui dit entre autres choses :

— Aurore est la fiancée d'un baron Walser, un brave jeune homme que vous aimeriez si vous le connaissiez.

( 128 ) Maurice, tournant avec vivacité son regard vers la tante, dit :

— Fiancée?

Néanmoins, en prononçant le mot il n'avait pas Tair d'un homme qui reçoit une nouvelle inattendue.

Puis, examinant avec une apparente attention les lif^nes du revers de sa main, il dit encore : — Fiancée ! et avec une politesse empressée il ajouta:

— Je serais déjà porté à aimer M. de Walser, par la seule raison cpie mademoiselle est sa fiancée.

Mais il emporta le mot avec lui dans la solitude. Un orage s'était élevé dans son ame.

— Elle a àÀlJiancée , mais elle n'a point parle de l'amour, non , pas un seul mot.

Et traçant avec son doigt quelques lignes à son front.

— Aurore a parlé de Walser, et n'a rien dit tle la sœur du fiancé; qui sait? Vn baron, beaucoup d'or!... Je connais les tantes; encore \in cœur de sacrifié.

Cependant il pensait que le père aimait tendrement Aurore, et qu'il s'était déclaré contre toute contrainte relativement au uiariaiîc. Eu-

fin il faisait des vœux pour le bonheur de cette belle et vertueuse personne, et se disait: Puisqu'elle est la fiancée de Walser, Walser ne peut être méchant.

Il alla ti'ouver Ahrenswalde.

— Eh bien , Maurice , qu'y a-t-il ?

— Une bonne nouvelle ; Aurore est fiancée.

— Ahrenswalde fixa ses regards sur le jeune homme, dont Tair nannonçait pas une bonne nouvelle.

— Fiancée! avec qui?

— Le baron Walser est l'heureux mortel.

— Walser, d'Edelbach?

— Justement.

Et la figure d'Ahrenswalde devint triste comme celle de Maurice. Il le questionna, écouta ses réponses avec attention, scruta sa pensée , blâma Aurore, et une demi -heure après il dit en lui-même : Je crains que quelque mauvais génie n'amène encore deux Walser Tun contre l'autre. Et pourquoi un mauvais génie ? Ne serait-ce pas plutôt l'ange tutélaire d'Aurore? Ne devrais-je pas te nommer toi-même, ô toi qui diriges la destinée des hommes !

Après quelques réflexions, il s'écria enjoignant les mains . O Dieu ! si ce W^alser était tel

( i3o ) que me l'a représenté l^aurette! oui, s'il était tel! Laurette Ta refusé; et lorsqu'une fille bonne ou méchante refuse un aspirant à sa main , ce n'est point sans raison. Cependant le père de I^aurette en parlait comme d'un homme à grand caractère.

Il écrivit à Laurette:

« Je suis ici, ma chère, dans les griffes du « diable, ou dans les bras d'un bon ange. Le « hasard, dirai-je le hasard, m'a amené ici « auprès d'une Heur céleste qui se nomme Au- <i rore , à laquelle un esprit noir, un fils du ba- « ron Walser offre sa main, sa main venimeuse, « s'il est tel que tu l'as représenté. Dis-moi la « vérité, je t'en conjure; peut-être sauverai-je « cette aimable fille. Quitte un peu le naturel « de femme ; dis-moi la vérité toute nue; mais « en même temps je te {)i'ie, ma chère, de ne « point prononcer ensemble les noms de Walser »i et d'Aurore.

« Qu'y a-t-il de nouveau ?

Ton A**********.

La réponse arriva par le retour du courrier. — Yous me demandez la vérité, la voici : J'aimais le baron Walser. Que neconnaissff/i;-

( i3i ) vous sa respectable sœur, mon amie ! Je lui laissai, par une lettre confidentielle, la décision de mon sort. Elle ne savait si elle devait me répondre : je Ten priai encore une fois. Alors elle m'écrivit.

— C'est mon frère, ma clière amie. Je t'envoie ce que je viens de lire de Richard lîï.

« O fuyez ! évitez ce chien ; quand il caresse <• il mord, quand il mord sa dent venimeuse « conduit au topiLeau. N'ayez aucun rapport « avec lui ; encore une fois fuyez. Il a été mar- « que par la mort, le péché et l'enfer. »

O cher père, s'il est en votre pouvoir, faites que cette Aurore fuie bien loin de la nuit obscure ! Je n'ai pu éviter Walser, sa sœur n'a pu empêcher que je ne le voie. Ah! si vous le voyiez vous même !...

Fiez-vous en cette circonstance aux yeux d'une tille plus qu'aux vôtres : je l'ai aimé, mais j ai rompu avec lui. Sa sœur, malgré son amitié pour son frère , m'avait aussi écrit:

Ne vous fiez pas à sa taille noble, à son œil brillant de courage, ;\ ses discours pleins d'un noble enthousiasme.

Oui , croyez-en sa sœur et moi : il ne se connaît paslui-mcme; ce n'est point un diable.

( i32 } mais les diables le tiennent dans des liens quil lui serait difficile de rompre.

L'orgueil est la chaîne qu'a rivée un génie infernal ; il veut être plus que les autres ; il nestime que lui; cette passion de l'orgueil est la seule qui le domine à son insu'.' îl repousse loin de lui tout ce qui l'aime, et ne cherche l'amour oue dans le cœurqvii naime pas encore; il veut le trouver même dans la haine, afin de pouvoir dire : Je n'ai pas besoin de toi.

De grâce, sauvez la tendre Aurore de ses mains de fer et de ses goûts destructifs.

Il n'y a ici rien de nouveau , mon cher père ; la mère m'a fait la confidence du chagrin de votre fils : avant tout il faut que je mette mon instrument d'accord, et alors... Oh! alors, cher père , vous êtes !e seul homme à qui je voudrais faire lire dans le cœur d une fille , et lui découvrir tous les replis du mien,

Ti'homme fait bien de jouer son rôle, s'il est possible , jusqu'à la fin : moi je crois n'avoir pas bien fait en engageant ma main pour accomplir le vœu de mon père m lurant, car depuis ce temps ma tête est tr:uibléc comme si mon cœur l'était. Dieu ait jiitié de nous, pauvres femntes !

Je uraj)pii(piu assidûtiieut , dans votre ca-

Itinet, à cultiver mes talents. J'étudie la musique, je dessine, je lis, j écris, et tout cela pour oublier les choses auxquelles je n'aurais jamais dû penser.

Votre pauvre T.aurette.

P. S. Votre hôpital s'élève comme par enchantement: on s'arrête devant l'édifice, on admire la belle colonnade, la moj^nifique arcade, le charmant jardin, sur-tout le? jets d'eau qui semblent s'élancer jusqu'au ciel, et répandent autour d'eux la fraîcheur et la fertilité. Les bains sont plutôt faits pour des princes que pour de pauvres gens , disent les critiques ; et moi puis-jé contempler, sans verser des larmes d'attendrissement, ces vastes chambres bien aérées, ces lits si propres, mtme cette espèce de maj^nificence qui rendrait seule la santé aux malades.

Je vais quelquefois à votre école de métiers, où déjà douze jeunes fdies sont au travail. Il est vrai qu'avec de l'argent on peut tout; mais aussi , cher père , il faut v joindre un bon cœur, et le vôtre doit «ouvcnt battre avec fierté.

— Assurément non , dit la n'.ère.

— Ohnon,ditaussinotrevicuxbonfactoturo,

brave homme que j aime beaucoup, quoiqu'il se glisse par-tout où l'on est, comme pour espionner ; qu'il me gronde à chaque brin de fil que je jette, à chaque aiguille que je perds.

Au jour de ma naissance, il me présenta en votre nom une parure élégante et d'un bon goût. Quand je le complimentai sur le bon goût, il me dit confidentiellement que ce choix avait été fait par le jeune maître ; mais ce jeune maître , sachant qu'on devait célébrer l'anniversaire de ma naissance, était monté à cheval.

J'ai vu mademoiselle Besner : elle ne me connaissait pas. J'étais allée seule à la promenade que vous faites faire autour de la ville: je m'assis un instant dans un pavillon sur une colline , en face de laquelle est la porte neuve; elle y vint. Elle me salua d'une manière si aimable , que, sans la connaître, je me livrai devant elle à la gaieté qu'une foule de gens parés me cause presque toujours.

Elle voulut rendre ses saillies |)lus piquantes que les miennes, et elle mit dans sa critique de tous les passants un ton si dédaigneux, je pourrais dire si méchant, que j'en restai ])étrifiéc.

— Qu'avez-vous , me demanda-t-elle ?

— Rien ; mais quand on fait un serment on a I air f;rave.

— Quel serment faites-vous donc?

— Celui de ne jamais m'amuser aux dépens de qui que ce soit. Tous êtes Lien plus Lelle que je ne le suis , mais si vous saviez l'expression qu'un rire moqueur donne à la figure la plus gracieuse, vous feriez le même serment.

E!Ie me regarda avec une fierté insultante.

— En vérité, mon enfant , dit-elle avec hauteur, je me fiais trop à ces beaux yeux.

Elle me demanda mon nom d'un air distrait. Je le lui dis ; je dis aussi le vôtre.

— Ah !c est autre chose ; vous saviezfortbien que je suis mademoiselle Besner. Elle se leva, me fit une froide révérence, et partit.

Je la suivis des yeux; j'admirais l'élégance de sa taille, et la légèreté de sa démarche.

Quoique j'aie un peu plaisanté sur son compte , elle m'a fait sérieusement réfléchir. Avec une figure si brillante, une voix si pure, si harmonieuse, avec des yeux où se peignent Tinnoccnce , avec un sourire aimable , un air débouté, être infidèle, tromper lliomme dont elle est aimée l... Quel effet tout celu

( i36 ) peut avoir produit sur le cœur de volre^s!

Evérardine dit en souriant : Il ressemble à quelqu'un qui embrasse un spectre; un être imaj^inaire qui sopouvante reste un instant commepétrifié, et goûte ensuite une joie extrême en retrouvant l'amitié dans un être plein de vie. Votre fils perdra sa fatale erreur : son cœur est trop bon pour être long-temps livré à la méfiance.

— Sa crainte venant d'un bon principe, il n'est pas prêt à la perdre.

— 11 la perdra, dit Stoll, si uneame digne de la sienne sait gagner insensiblement son estime. L'air de dédain qui , dans mademoiselle Besner, s'est joint à son infidélité, paraît avoir éteint dans lui le feu céleste de la confiance, ou prendre aujourd hui cette flamme de Prométhée qui doit le ranimer. S'il avait été outragé par la haine, la colère, le désespoir... Mais le mépris s'y est joint. Laurette, il se plaît dans votre société; il me disait encore dernièrement : Elle est presque aussi belle que l'autre, et je nedoutepas qu'elle ne soit meilleure; son esprit même a plus d'agrément et de justesse ; mais vois-tu, cher frère, elle est fenune, et la nature a tlonué à toutes les femmes ce goût

( i37 ) (le légèreté. Ce n'est pas sa faute; je voudrait n'en rien savoir; mais je le sais, voilà mon plus grand malheur. Il est plus facile de posséder les femmes que de captiver leur tendresse. Nous sommes bien aussi infidèles, nous voltigeons de Tune à Fautre; mais ce cjui est permis pour nous ne 1 est pas pour el'cs. Séduire , voilà leur caractère : possédant le cœur de l'homme le plus estimable, elles tendent encore des pièges. Nous cherchons de la fidélité , elles des amants.

En achevant ces mots il sortit en riant d'une (gaieté franche. Je devais sourire aussi. Georges n'avait-il pas fait choix d'une parure pour Taniversaire de ma naissance?

Stoll n'avait pas tort. Non seulement il nous méprise, il fait plus, il se moque de nous. Souvent, quand il est près de moi, il me dit des choses flatteuses sur ma beauté , sur mon enjouement; ensuite il prend son fusil, et part pour la chasse d'un air indifférent, comme s il ne m'avait pas remarquée.

Mais je m'aperçois que mon post-scriptum est dix fois plus long que rrta lettre.

S'il savait cela , il en rirait , et qu'aurais-je à lui dire? En lu parcourant encore une fois j ob-

( i38 ) serve que nous ne devrions jamais prendre la plume, car je vous marque là des choses que pour rien au monde je ne vous dirais de vive voix : mais nous sommes convenus que sur tout cela nous garderions le plus grand silence.

Prendre un homme pour confident!... Eh!

que vous ai-je donc confié?

Je ne mettrai point à ceci un post-scriptum , car je vous ai entendu dire qu'une fille dans ses confidences cache toujours la chose la plus importante ; et vous ne devinez pas cette choselà , je le parie... Mais mon Aurore est un ange; sauvez-la, si vous le pouvez. Où l'avez-vous donc vue ? Et comment vous y prendrez-vous pour la délivrer ? Comment?