LE JEU D ÉCHECS

La correspondance entre Rinngold et Georges a été ici interrompue.

Lorsque le père de Georges Walser eut reçu la lettre de son fils, il eut recours aux bons offices de Geoffroy, ce rusé domestique du capi-

( i36 ) taine Palm, qui était resté au service du baron depuis la part qu'il avait eue à l'aventure de l'infortunée Adèle. Ce fut ce même homme qu'il envoya prendre des information» sur ce que faisait son fils. Au bout de huit jours il savait déjà que Georges vivait avec une demoiselle nommée Rosaure, et qu'ils passaient pour être frère et sœur ; mais il ignorait s'il y avait entre eux un mariage. 11 conseilla au baron de laisser s'évaporer cet amour de son fils, d'autant plus que cet amour paraissait être à son dernier période; et il lui donna Tidée d'opposer comme aux échecs reine contre reine, enfin de le faire mat. Le baron, connaissant le caractère indomptable de son fils, sourit à cet avis. Il venait de recevoir une lettre de son beau-frère, grand maréchal de la cour, qui lui apprenait que le prince avait pris son neveu en grande amitié dans un petit voyage où ils s'étaient rencontrés. Le baron pouvait même faire marcher en deux coups le roi contre son fils et contre la fille d'un paysan; Georges avait dit dans sa lettre que Rosaure était née de paysans, mais qu'elle avait reçu une éducation distinguée. Le baron fut de suite trouver à Tragothen le colonel de Berg, et lui exposa avec

( «37 ) prudence la situation dangereuse dans Ia~ quelle son fils se trouvait, et les moyeni^ de Ven délivrer.

Le colonel lui dit froidement, wow^monami Walser, je n'exposerai point ma fille Auroie à ce jeu de hasard, et il persista dans cette résolution.

On se tronva dans un autre ordre de choses, lorsque le vieux prince mourut, et que son fils lui succéda. T/héritierdutrôneparlait du jeune baron de Walser avec tant de feu et de prévention , que les courtisans redoutaient déjà le pouvoir qu'aurait celui-ci.

Georges arriva : des yeux d'Argus le suivirent par-tout; le jeune homme imposait, parcequ'il ne voulait être que Tami du prince, et que leurs entretiens étaient secrets ; mais il y avait trop de gens intéressés à savoir ce qui se passait entre eux pour que ce mystère fiît de longue durée. Le prince et Georges ne s'apercevaient pas que tout le monde en était instruit.

Le père fit une visite au ministre. Celui-ci se rappela qu'il avait été question d'un mariage entre le jeune Walser et sa nièce. Le baron gémit. Le jeu d'échec commença.

La comtesse de Siégen , fine et maligne comme... une femme, s'en mêla: tout le monde joua à ce jeu , et l'on convint que Georges Walser épouserait la nièce du ministre, sous la protection duquel il resterait le favori du prince.

— Mais Rosaure, cette fille de paysan ?

— Rien n'est plus facile que de faire sauter du jeu cette fille, dit le ministre d'un air froid et dédaigneux.

Le père dit qu'il connaissait assez le caractère de son fils pour assurer que la force gâterait tout : il consulta Geoffroy, dont l'avis fut qu'il fallait d'abord priver Georges de son incognito à la cour ; qu'alors, comblé des faveurs du prince, l'ambition s'emparerait de son esprit, et que plus il s'élèverait, plus Rosaure perdrait dans son cœur.

— Lorsque la belle Aurore sera ici, ajouta Geoffroy, lorsqu'elle aura été présentée ù la cour, tout ira bien.

Et il se frottait les mains d'un air de triomphe.

Le ministre écrivit à son frère, le colonel de Berg, pour l'inviter h venir à la cour accompagné d'Aurore.

( i39 ) On riait dans la famille des amours de Georges avec la belle paysanne , et on vantait beaucoup en sa présence les charmes d'Aurore.

Elle arriva avec son père, qui lit gravement la condition qu'elle ne serait point mise en jeu , et qu'elle ignorerait tout. En effet elle ne sut rien, et quoique la bonne Julie devinât cette intrigue, elle ne s'en mêla point, et se tut.

— Jouez, disait-elle, pauvres gens! te ciel décidera.

Le ministre eut assez d'ascendant pour faire renoncer le prince et le jeune baron à leurs entretiens secrets, et voilà Georges reconnu pour le favori du prince.

Les placets ou pétitions qui devaient être favorablement accueillis lui étaient renvoyés pour qu'il pût s'enivrer du plaisir de répandre des bienfaits au nom du souverain : on fit en sorte qu'il ne pût échapper à la séduction du pouvoir et des honneurs.

Et la pauvre Rosaure!

Le ministre était un homme juste, mais il n'ignorait pas qu'il était devenu également nécessaire au prince et au peuple en favorisant l'intime liaison du souverain et de Georges. 11 ne faisait rien de nuisible au gouvernement ,

puisque vérité et franchise étaient les deux divinités de Georges, et en lui faisant épouser sa nièce il pensait que, lorsque son grand âge le forcerait de quitter le ministère, le ppince le lui donnerait pour successeur.

On ne parlait point d'Aurore , mais on avait soin de faire trouver l'un et l'autre dans la société , où l'on donnait à (xcorges le prix du mérite, comme à Aurore celui de la beauté.

On préparait les occasions de faire briller de tout leur éclat les grâces et les talents de la jeune personne, pour mieux émouvoir l'amour-^ propre etl'orgueil du jeune baron ; et la bonne Aurore, qui ne devinait pas qu'on jouait contre elle, était d'autant plus conteste, qu'il ne s'agissait point de son mariage avec Georges ; son père ni personne de la famille ne lui en parlait, elle croyait qu'on y avait renoncé : son cœur n'était occupé que de Maurice. Voyant que Georges semblait l'éviter, et ne lui parlait que d'un ton froid et respectueux , elle se livrait à sa gaieté naturelle. Un avenir riant s'offrait à elle, et son amitié pour Georges croissait en raison de ce qu'elle n'avait pas à craindi^ de sa part amour et mariage.

Mais les parents espéraient bien que son

amour renaîtrait à la vue d'Aurore : inutile espérance! car si Tamour-propre de Georges était satisfait de son rang à la cour, et s'il se plaisait à la conversation d'Aurore , son cœur était toujours entièrement à Rosaure ; loin d'elle il éprouvait de Tennui , il était silencieux,, froid , même sombre. Alors Aurore se disait :

— Bon ! il ne m'aime plus, il ne se souvient plus qu'il devait être mon époux. Puisse-t-il ne se le rappeler jamais. O Maurice! Maurice!

Georges était dans Tintention d'épouser secrètement Rosaure ; puis comptant sur la faveur du prince... Enfin il espérait être heureux.

Un jour, comme on était à la table du prince, au milieu de la conversation (qu'on ne perde pas de vue que la partie d'échecs se joue toujours) , le ministre parla à dessein d'une mésalliance, lie prince demanda gravement le nom de celui qui se mésalliait ainsi, on lui nomma un homme d'un haut rang ; il en montra un vif déplaisir. Un ami de l'absent osa prendre sa défense.

— Je vous prie de vous taire, dit le prince <i'un ton sévère; celui qui ne sait pas faire hoborer ses relations ne mérite pas d'être dé-

fendu. L'homme qui expose sa femme à des mai'ques de dédain est lui-même plus méprisable; car, quelque beauté qu'une femme ait reçue de la nature, elle ne peut, en cet état, échapper à de piquantes railleries. Une autre conversation , messieurs , je vous prie : rompons celle-ci.

Le cœur de Georges était à la torture.

L'observation du prince lui était toute espérance. Se trouvant avec lui, il reprit le sujet de cette conversation.

— Et toi aussi, Walser, tu prends la défense d'une pareille union? Mais je n'en suis pas surpris, connaissant ton goût pour Tindépendance. Songe pourtant que, s'il te prenait une pareille fantaisie, je ne te le pardonnerais pas. Non, plus je t'aime, moins je consentirais à une pareille union.

— Quoi! dit Walser quand il fut seul , et trépignant de rage , quoi ! il prétend me commander! non, il ne me commandera pas. Rosaure, ma Rosaure, je te reverrai ; tout autre lien est rompu ; quittons cette cour, allons respirer Tair de Tamour et de la liberté.

Mais les faveurs du prince l'avaient déjà lié plus qu'il ne le croyait ; l'arabition dans lui

conibatlait l'amour. De ce jourJMnchira une lettre conimencée pour RinngoloPR cessa de correspondre avec lui, car Rinngold, ami véritable, mais sévère censeur, le connaissait trop bien ; il avait bien vu qu'il nourrissait dans son ame un projet indigne de l'approbation d'un lionnête homme.

Lorsque Georges avait repoussé toute idée de séduction de Rosaure , il revenait à celle-ci :

— Ne dit-elle pas elle-même qu'elle ne demande que mon amour ? Ne dit-elle pas d'une manière si douce , si expressive , qu'elle ne porte ma bague que sur son cœur, et non à son doigt? N'a-t-elle pas avoué qu'elle ne pouvait être mon épouse? Eh bien...

Il s'arrêta à cette réflexion , et trouvant moins d'obstacle à ses désirs , il adressa à Rosaure la lettre la plus passionnée.

La réponse de Rosaure portait l'empreinte de lamour le plus tendre, mais le plus pur. Hélas ! elle ne voulait vivre qu'en sœur avec lui; elle était loin d'imaginer qu'il nourrissait dans son cœur une pensée réprouvée par l'honneur, et que souvent il rejetait lui-même. « 11 la revit : elle s'aperçut avec crainte que son front, auparavant si radieux, était couvert

d'un nuage, que ses regards étaient presqtiefa' rouches; elle attribua son chagrin aux obstacles qu'il éprouvait pour leur union, et elle ne lui en voulait pas. Mais depuis quelques jours elle-même était en proie à de sinistres pressentiments. Elle eut le courage de cacher ses peines à Georges , et elle lui montra un visage riant.

Après avoir passé quelques heures près d'elle^ Georges retourna à la Résidence. 11 sentait le remords d'avoir pensé à proposer à sa btenaimée un lien honteux et illégitime. Il rougissait devant elle , car son cœur n'était déjà plus aussi pur que celui de Rosaure.

Lorsqu'il fut'près du prince , il fut encore nlus incertain du parti qu'il devait prendre. Il s'aperçut chaque jour que le ministre avait plus d'empire sur l'esprit de ce prince qu'il n'en avait sur son cœur; il sentit qu'il était en «on pouvoir de lui rendre plus glissant le terrain sur lequel il niarchait.

— Il peut plus encore, s'écria -t-il en se frottant le front. Oui-, si je lui donne de l'orabrage, il peut... Car depuis qu'il n"y avait pins de secret dans sa liaison avec le prince, celui-ci était redevenu pour lui le monarque, et le fa-

vori n'était plus que le sujet. 11 en reçut toutes les marques de distinction auxquelles sa faveur pouvait le taire prétendre, alors l'ambition rivait sa chaîne : il ne se le dissimulait pas , il en gémissait, mais il lui aurait été difficile de se dégager, car, lorsque le ministre remarquait ses indécisions, il amenait le prince à donner des fêtes, des parties de chasse, et Georges, dans ce tourbillon, oubliait tout, excepté ce qu'il croyait manquer à son ambition.

Le ministre voulait , en gouvernant le favori, gouverner par lui le prince, mais il ne cherchait point à gagner son amitié; c'eût été contre la dignité de son rang: ii s'en montra digne en l'engageant de temps en temps à faire approuver au prince quelque projet important, utile à la patrie; il lui en expliquait les motifs, les avantages qui en résulteraient pour le souverain même, et lui abandonnait la part de gloire que le conseiller devait en recueillir. Dans d'autres occasions il faisait sentir au jeune homme que sans lui il aurait moins de pouvoir.

Georges sentait avec une sorte de dépit l'intérêt qu'il avait à le ménager pour garder le rôle qu'il jouait à la cour.

— [Jn favori disgracié! ôciel! on dirait de 3. 7

( «46 ) de lui : il vint, il monta ^ et il descendit! et il aurait perdu le droit de déclarer que jamais Tambition n'était entrée dans son cœur.

Tout ce que cette passion a d'ardeur se concentra en lui; il sappuya sur le ministre pour se soutenir; le ministre Taimait, et desirait vivement son union avec sa nièce, aussi avait-il soin de lui montrer le brillant avenir qui l'attendait ; il donnait à son ambition un but louable, en lui faisant espérer sa place après kii.

— Un ministre, dit-il en souriant, est souvent 1 ennemi secret du favori, à moins que celui-ci ne soit son fils. Sois le mien; Aurore...

— Oui, ajouta la tante présente à cet entrelien , tu as aimé Aurore.

Une expression sombre dans tous ses traits , telle fut sa réponse.

— Dis-moi, Georges, qu'est-ce que ton amour pour une... paysanne? Oui , tu as beau me fixer avec tes grands yeux tout étonnés , oui, une paysanne. Ton père sait tout, il m'a tout raconté. Et voyant qu'il voulait Tintcrrompre, elle ajouta :

Tu peux tépargner ces longs «oupirs, et même la description empbatique de ses attraits,

( i47 ) de ses vertus, car une fille de paysan aimée de Georges doit être un phénix, une paysanne comme on n'en voit pas.

Elle répétait avec d'autant plus d'affectation ce mot paysanne, qu'elle croyait parla blesser l'orgueil de Georges.

— Ecoute, mon ami, ]e suis moi-même un peu enthousiaste, et je conçois con>ment une paysanne, vêtue ainsi qu'une demoiselle de condition (car on dit qu'elle est niise presque comme nous), avec de beaux yeux, une touchante naïveté, une simple innocence, et une candeur angélique , joignant à ces avantages de Tesprit, du caractère, et une éducation distinguée, due à la bienfaisance de ceux qui 1 ont élevée; je conçois, dis-je, qu'une semblable merveillejMiisseémouvoirun bon cœur, séduire nn homme romanesque; mais ce que je ne conçois pas, ce que néanmoins ton père assure, c'est que tu veuilles exposer cette chère et vertueuse créature aux traits envenimés et railleurs d'un monde où , malgré toi , elle sera toujours étrangère.

— Ma chère tante , répondit Georges d'un air très embarrassé, croyez que cette paysanne... que ma Ho.çaure...

— Est un de ces épouvantails avec lesquels tu crois en imposer à ton père , mais tu ne réussiras point auprès tle moi , qui ai toujours assuré que Georges, malgré ses extravagances, possède un esprit supérieur...

Elle sonna sa femme de chambre, qui, entrant aussitôt, rompit une conversation embarrassante pour tous les deux.

Georges souffrait. Il s'écria :

— lîosaure ! ma chère lîosaure! elle porte ma bague sur son cœur i\dè\ejusfjii'à...

Et son cœur s'élança dans l'avenir pour y chercher la limite de ce jusqu'à^ puis il garda le silence, plus indécis et plus malheureux que jamais.

Après de longs et pénibles combats, son imagination lui offrit le tableau séduisant d'un commerce illégitime. Ce tableau , (|ui d'abord était dans un fond sonibre, s'entoura bientôt d'une hiMiièrc brillante. Amour sublime, fidélité inviolable, bonheur infini, tout y charmait le cœur et les sens; mais comment [)roposer à Rosaure de le réaliser ?

Chaque jour on parlait d'Aurore devant lui , eton paraissait ne pas remarquer que, lorsqu'on j)ronon(ait son nom , son air devenait triste et

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presque farouche: on l'invitait par- tout où elle était invitée : on espérait lui faire repren- <lre sa chaîne avec elle, car enlin ne Tavait-il pas aimée? N'avait-il pas consenti à leur union ? N'avait-il pas eu avec elle une tendre correspondance?

De son coté, Georges se disait en y pensant:

— TjC diahie m'a tendu ici ses pièges*, tous les parents ont jeté sur moi leurs filets, niaisi je saurai m'affranchir de...

Oui, mais Georges, lorsque son père lui avait rappelé ce projet de mariage, n'avait pas prononcé un wo« positif, ce qui entretenait lespoir de la famille, qui se croyait proche du dénoûment; tandis que la jeune Aurore, qui se trouvait heureuse de l'indifférence de Georges, se créait un doux avenir avec... son Maurice.

Le prince se trouvait un jour dans un gi-and cercle, entre le ministre et le favori ; Aurore était à l'autre hout de la salle, devant la sœur du prince. Cette princesse, qui l'aimait beaucoup, l'embrassa, et dit assez haut pour être entendue de tout le monde:

— Aimable enfant! vous êtes la plus belle clés Grâces !

— Entendez-vons, Walser, dit le prince, ce

( i5o ) q«e ma sœur dit de mademoiselle Aurore? Je ne saurais vous exprimer avec quel plaisir j'ai su que vous, qui êtes si difficile sur le choix des hommes, et qui deviez l'être davantafje sur celui d'une amante, vous étiez épris de mademoiselle de Berg ; que cet amour durait depuis long-temps, et était accompagné d une discrétion bien due à ses vertus, telle enfin qu'on pouvait l'attendre de votre loyauté. Puisqu'il n'v a que les parents qui en soient instruits, recevez les félicitations de votre prince, de votre ami, qui prend une part sincère au bonheur dont vous allez jouir.

— Cette alliance, ajouta le ministre, comblera les vœux des deux familles, et ne peut se faire sous de plus beaux auspices, puisqu'un prince aussi chéri qu il est révéré y donne son consentement. Los deux jeunes gens ont été long-temps séparés, il y a eu entre eux une correspondance aussi innocente que tendre, et Aurore, plcined'une respectueuse confiance dans son père, lui a remis les lettres du baron , lettres dont les réponses pleines d'un amour aussi pur et aussi candide lui étaient également soumises.

( i5i ) Le prince prit la main de Georges, et lui dit :

— Cette union ne fera qu'accroître mes grâces et mon amitié. U y a long-temps que je n'ai éprouvé autant de joie que j'ai en voyant cette alliance entre deux êU'es que j'aime et deux familles que j'honore.

Puis se tournant vers le ministre :

— Pourquoi retarder ce mariage? A-t-on pour cela quelque motif? Qui m'aime se dépêche.

Que pouvait dire Georges ? Le ministre en avait appelé à ses lettres. Son mariage avec Aurore avait été tacitement arrêté. Il était au désespoir , car il ne voyait aucun moyen de s'en défendre. Il craignait qu'on insistât sur une prompte décision de sa part; néanmoins les affaires en restèrent là quelque temps, car on avait fait quelques découvertes qui donnaient lieu de craindre des obstacles du côté d'Aurore.

Les joueurs d'échecs se regardèrent d'un air embarrassé, et on fut quelques instants sans faire un pas : on craignait que Georges n'en tirât parti , et ne résistât à l'attaque.

Son père dit en souriant:

— Si Aurore Taime toujours , je réponds de mon fils. Il n'a pas dit îioji ; au contraire il a dit autrefois, mais tacitement, oui. Quel qu'en doive être l'effet, il tiendra ce oui.

— Supposons aussi le non , dit la comtesse Siégen.

— Oli! il a mis le pied sur les marches du trône de l'ambition , il n'en descendra point ; nous le tenons.

Aurore était assise devant son métier à broder, rêvant au sort dont elle se plaisait à nourrir l'espérance, et tenant sur ses genoux le fils adoptif que Maurice avait sauvé de l'Elbe. Hélas! elle ne voulait faire pensonne échec et mat; elle n'aspirait qu'au gain d'une partie, mais ce n'était pas celle qu'on jouait pour elle à son insu. Ayant entendu quelques mots de Julie sur l'amour de Georges pour une fille de campagne, elle remarquait de la ressemblance entre cet amour et le sien. Dès-lors, si elle se trouvait seule avec lui, elle était moins contrainte , et le regardait d'un sourire si gracieux qu il s'en effrayait, parcequ'il voyait <lu rapport entre ces regards et ses lettres. (1 se persuadait qu'elle avait encore des prétentions a

( i53 ) son cœur et à sa main. Ali! s'ils avaient su s'entendre, s'ils s'étaient avoue que leurs cœurs avaient changé d objet , nos joueurs d'échecs auraient été eux-mêmes échec et mat, et les deu'x jeunes gens se seraient épargné hien des peines.

Georges roulait dans sa tête mille noirs projets. Il relut les lettres de Rinngold, et il frémit. Il relut celles de Rosaure, et il fit de terribles serments contre ceux qui voulaient le contraindre; mais, quoiqu'il fût résolu à rester fidèle à Rosaure , le tableau d'une union sans la cérémonie de l'église revenait toujours à sa pensée : il lui devint familier, et lorsque la confiante candeur de Rosaure excitait en lui le remords, il l'écartait par l'idée qu'il n'avait encore rien décidé.

Dans une de ces heures où l'anxiété et la fougue de la passion changeaient les traits de sa noble figure, son père entra dans sa chambre,

— Mon Dieu, Georges, qu'as-tu? lui dit-il d'un air effrayé.

— Vous voyez, mon père, mon visage exprime ce qui se passe dans mon cœur.

— Que signifie cela ?

— Quoi ! vous exigez que j'épouse Aurore ?

— Entendons-nous, mon fils, et calme-toi. Tu sais que je ne me suis jamais opposé à tes vœux ; ils se sont déclarés pour Aurore ; si elle devenait ton épouse, tu ferais le bonheur de ma vie.

— Mon père ! mon père ! s'écria Georges avec Taccent du désespoir, j'ai eu confiance en vous ; d après ce qne je vous ai dit, vous devez savoir qu'il me faut dire éternellement non.

— II le faut ! éternelltrment ! ô mon fils !

— Il le faut, ou... je ferai une giande faute, mon père, je commettrai une mauvaise action ; elle sera iréparaLle , et vous en aurez été la cause.

Le père croyant qu'il parlait seulement d'abandonner la paysanne, dit:

— Eh bien, je me charge de tout; tu diras qu« tu devais obéira la volonté du prince, à celle de ton père, au vœ\i de toute ta famille.

— O mon père, je n'aperçois qu'un sombre avenir; il en «ort un crime qui ne s'expiera jamais.

— li'amour tVVare, cher Georges ; i;i raison peut faire réparer les fautes (\\\ une folle passion de jeunesse aurait fait cununctlre. Crois <]u'il est plus facile d'oublier que tu ne le penses.

— Avez-vous pu oublier, vousj mon père?. .. Ici Je père pâlit. Georges était loin de penser

qu'il venait de rouvrir dans son coeur une plaie que le remords avait empêchée de se cicatriser.

Le fils s'écria d une voix effrayante :

— S'ille faut... Si vous m'y forcez... Eh Lien! mon action... O Rosaure ! Rosaure !

En prononçant ce nom il se précipita dans son cabinet.

Le père, comme anéanti, alla chez la comtesse de Siégen, et lui rapporta ce qui venait d'avoir lieu; mais elle, qui envisageait tout du beau côté , dit :

— Laissez sa douleur s'évaporer; plus il est vif, moins elle durera; après cet orage Aurore sera le soleil bienfaisant qui ramènera le calme en son ame, et nous serons satisfaits. Quant à la paysanne, on pourra lui faire un sort agréableet indépendant. Georges, la voyant heureuse et tranquilie, naura point de remords. S il a ■une tète bouillante, il a un bon cœur.

Georges revint à iiosaure. Elle seule , dit-il cent fois en chemin , elle seule décidera.

Elle le reçut avec un tremblement qu'elle ne pouvait vaincre. Elle avait reçu et lu atten-

( i56 ) liveraent ses lettres ; en réfléchissant sur chaque mot elle ne pouvait deviner ce qu'il voulait d'elle. De Tamour! delà fidélité! Mais pouvaitil douter de son cœur? Elle savait qu'elle ne pouvait être son épouse, elle ne pensait qu'à continuer de vivre solitaire ; le titre de sœur ]ui suffisait, celui de fidèle, de tendre amante devait rester au fond de son cœur, puisque ainsi le voulait le destin.

— Pourquoi donc, se disait-elle, les obscures expressions de ses lettres ? Pourquoi ces serments multipliés? Que sifjnifieson désespoir et le bonheur qui le suit? enfin toutes ces phrases incohérentes? Il se mêlait dans l'ame de Itosaure un peu de défiance à une douleur vague, sans qu'elle put se rendre compte de rien ; mais lorsqu'elle le vit et que d'un ton amical il lui demanda quelles avaient été en son absence ses occupations, ses pensées, elle fut plus tranquille.

— O mon Dieu ! mon Dieu ! s'écriait-il avec un soupir qui le soulageait, me voilà donc encore une fois sorti de cette mc (mnultueuse et détestable ! ce n'est qu'ici que je sens le prix, la douceur de Kexiètcuce. Oui, Kosaure, c'est

( i57 ) auprès de toi que j éprouve ce charme que répandent l'innocence et la vertu. Tu me rendras meilleur: puis, prenant un air sombre, il murmura entre ses deqts :

— Les autres me perdront.

Bientôt il retrouva sa sérénité : la présence de son amie semblait le puritier; elle-même, plus confiante, oubliait ses tristes pressentiments.

Elle le mena au jardin , où elle lui montra les roses de Gueldres qui avaient percé la neige , et des violettes écloses sur une petite pente exposée au midi. Elle était contente de pouvoir lui offrir ces prémices du printemps. Elle lui dit par quelles occupations elle avait cbassé Fennui des longues soirées de l'îiiver. Elle ne cacha aucune de ses pensées, et lui avoua qu'elle avait été tourmentée par de singulières réflexions et de noirs pressentiments auxquels avait donné lieu en partie ce qu'il y avait d'obscur, d'énigmatique dans ses lettres.

— Tu m'expliqueras cela ; n'est-il pas vrai, mon Georges ?

Cette demande ne le troubla point : il se trouvait heureux.

C'est bien auprès de ce qu'on aime qu'on connaît le cruel sens de ces mots : Le Temps a des ailes.

I.,es jours se succédaient avec une rapidité désespérante. Plus s'approchait celui où il devait retourner à la Résidence, pius il devenait pensii, sombre, et quelquefois brusque.

liosaure était inquiète de ce changement.

11 n'est point content, se disait-elle. Sur son cœur pèse un secret qu'il uie cache et qui l'oppresse.

Après avoir passé de tristes nuits, elle voulut chercher, par tous les moyens possibles, à lire dans son cœur, et à y ramener le calme.

QTt'est-ce que Tarnour, pensait-elle, sii n'est pas capable de sacrifices? l\ n'en est point que je ne sois disposée à faire pour son iK>nheur,... excepté pourtant celui de mdn honneur, mais celui-là il ne me le demandera jauiais.

C'est dans cette disposition qu'eile s'appix)cha de lui, se jeta sur son sein, et lui dit:

— O mon bieii-aiint' ! apprends donc à ta sœiir ci)érie ce qui le tourmente, dont tu lui fais un mystère qui l'afflij^ : crois qu il me serait bien doux de soulajjcr ta [ieine.

Le regard de Rosaure était si doux , si sup-

( •■^!) ) pliant, que le nialheurtux Georges, après Lien des hésitations, lui dit:

— Tu ne sais pas, Rosaure, ce que c'est que Torgueil.

— Mais n'as-tu pas d'autre sujet d'inquiétude? Qui te rend donc quelquefois méconnaissable même au cœur de ton amie? Moi je suis si contente du beau mais humble nom de ta sœur.

— Je ne le suis pas , s'écria-t-il en détachant brusquement ses mains de celles de Rosaure, et les élevant au ciel avec l'air du désespoir.

La pauvre (ille croyait avoir 4^viiié la cause de son chagrin, et dans son agréable étonnement elle reprit ses mains , et lui dit :

— Cher Georges, l'amour et la fidélité ne sont-ils pas ce qu'il y a de plus doux au monde ? Qu'importe le nom ? Va , je suis heureuse; sois donc heureux aussi.

— lîosaure, saurais-tu... toi., te metti-e audessus du préjugé qui nous menace d une séparation ? Pourrais-tu t élever avec moi vers une vie céleste que nous créerait 1 amour, où tout est pour le cœur, où l'on oublie tout ce qui n'est point amour; dis, pounais-tu accorder au.v désirs de ton ami...

( i6o ) Rosaure hésita à répondre, car elle était presque effrayée de la vivacité avec laquelle il parlait. Elle dit pourtant :

— Je veux t'accorder tout ce que le pur amour permet.

— Sais-tu ce que là-bas ils exigent de moi ? Elle devint treml>lante.

— Ils exigent que je donne ma main et mon nom à une autre que toi.

Elle ne put en entendre davantage, et tomba évanouie dans les bras de Georges, qui la porta sur le canapé. Il devait voir qu'il venait de lui porter le coup mortel. L'insensé sMmaginait que plus ridée de leur séparation l'affecterait, plus elle serait disposée à lui faire des sacrifices.

Lorsqu'elle reprit 1 usage de ses sens, ses premiers mots furent :

— Tl faut donc nous séparer? Voilà mes noirs pressentiments accomplis.

Elle sarraclia avec force de ses bras, et cachant sa tête dans le coussin du canapé, elle resta immobile.

— Ecoute-moi, Rosaure; écoule-moi, je t'en conjure par mon niall.eurcux sort; il ne faudra nous séparer que si lu le veux. Unique objet de mon amour, mon cœur sera à loi tant

( j6. ) qu'il me restera un souffle de \ie , si tu consens que nous soyons heureux.

Elle leva la ttte; son visa[;e était couvert du rouge de la honte ; un regard fier fut sa réponse.

— Rosaure ! ma bien-aimée !

II prit sa main ; elle serra la sienne d'un mouvement convuîsif, et dit :

- C'est donc moi qui dois décider? et c'est toi qui me fais une pareille demande ? Non , je ne t'ai pas hien connu ^ ce n'est pas amour et fidélité que tu veux, c'est mon déshonneur!...

II se jeta à ses pieds, la conjura d'éloigner cette pensée, s'accusa de folie, de cruar.té, attribua tout à son désespoir, et versa un torrent de larmes; car toute vertu n'étant pas éteinte dans son cœur, il sentait déjà des remords.

Rosaure accorda un demi-pardon, et l'engagea à la laisser seule. Puis elle se leva , et refusant son bras , elle se retira dans sa chambre , où , malgré ses vives instances, elle resta jusqu'au lendemain matin.

Quelle nuit affreuse elle passa! son cœur était brisé; il lui fallait renoncer à toute espérance, cesser même d'estimer Georges dont elle avait fait jusqu alors sa divinité. Quoi ! ce

Georges la méprisait au point d'oser lui demander le dernier des sacrifices.

— Ah! qu'il demande ma vie, mais l'honneur! jamais. Rien n'est donc sacré pour lui 1 et je l'aimais ! et je l'aime encore î Mon cœur ne s'affranchira donc de cet amour que lorsque la Uptort me fera trouver dans la tombe un refuge contre toutes mes peines.

Le lendemain Georges se jeta à ses genoux, et la supplia d'oublier tout ce qu'il avait dit. Elle ne répondit que ces mots : Je pardonne. Cependant Georges en tira une espérance pour la suite.

Rosaure, avec un air d'indifférence, lui demanda le nom de celle qui lui était destinée ; il le dit, et expliqua en quelques mots ce qui faisait désirer à sa famille ce mariage pour lequel le prince lui-même s'était rendu médiateur.

Leffyeux baissés vers la terre, il ne s'apercevait pas des efforts que faisait l'infortunée Rosaure pour ne pas succomber sous le poids de sa douleiir.

r>l!o s'appuyait à la cheminée, cherchant aussi des forces dans elle-même • mais, ne pou-

( i63 ) Tant plus feindre un courage qu'elle n'avait pas, elle voulut sortir.

N'osant la retenir, il la regarda tristement; elle se détourna encore: son visage était pâle comme la mort : ses yeux ne pouvaient verser des larmes : il l'appela, mais elle avait quitté la chambre.

Georges, dans un trouble extrême, éprouvait un faible repentir. Il jura par le Dieu qui lit dans les cœurs que, si Eosaure lui faisait le dernier sacrifice, elle serait son épouse.

— Oui, elle le sera, eile portera mon noin, et elle dira un jour : Si jamais femme n'a plus aimé que moi, jamais aussi femme n'a été plus aimée.

Puisse la foudre qu'atteindre si je ne tiens pas ce serment!

Qu'elle me fasse ce sacrifice , et adieu prince , honneur, ambition. Rosaure sera préférée à tout.

En parlant ainsi il se promenait dans la chambre à grands pas.

Oh ! s'il n'eût pas voulu ce cruel triomphe , r»osaure était sauvée, il eût pu se sauver luimême.

L'infortunée, retirée dans sa chambre, réfléchissait à ce qu'elle avait à faire. Elle se flattait que Georges réprimerait des désirs quelle ne pouvait satisfaire sans se rendre coupable. Quelquefois elle pensait (il en coûte tant de mésestimer ce qu'on aime) que c'était une épreuve qu'il voulait faire de son amour: elle ne se trompait pas, mais cela suffi.sait-il pour la consoler? Et Georges pouvait-il être assez inhumain pour prolonger cette épreuve?

11 jura de nouveau à Rosaure un amour éternel. Lorsqu'elle lui parla du mariage exigé par sa famille , il lui dit encore :

— C'est à toi de décider.

Et lorsqu'elle répliqua d'un ton imposant qu'une pareille décision ne pouvait lui appartenir, il protesta par tous les astres qui planaient sur leurs tctes qu'elle déciderait ellemême.

I^a douleur pénétrait de plus en plus dans Tame de Rosaure: elle cherchait à approfondir le caractère de Georges. Elle Taimait toujours , elle ne concevait pas qu'elle pût cesser de l'ainior, mais elle n'avait plus de confiance en lui.

ï>e soir, étant sortie tard du jardin, elle se trouva près d'un cimetière. Ahsorbéc par ses

réilexions, elle s^arréta près du tombeau d'un enfant qu'on y avait déposé dans la journée. Le vent sifflait à travers les tilleuls. La lune, cachée par instants dans de sombres nuages , couvrait la terre d'une profonde obscurité. Rcsaure se reposait sur la terre fraîchement l'eniuéequi couvrait le corps inanimé de 1 enfant, et qui était encore humide des pleurs de sa pauvre mère.

Oh! s'écria-t-elle, si je reposais ici comme cet enfant, porté par son ange du seuil de la vie au champ du repos. O mon bienfaiteur! ô mon père ! pourquoi m'avez-vous sauvée de l'abyme des eaux? aujourdhui je serais tranquille dans le sein de mon Dieu : j'ignorerais les tourments d'un amour qui empoisonnera ma vie, lors même que je ne donnerais au remords aucun droit sur moi. Georges, tu veux que je décide; eh bien, je le dis près de la tombe que chaque jour me creuse ta cruauté, je périrai sans doute, mais je ne déciderai pas comme tu le desires.

Elle se jeta à genoux, et, joignant les mains, elle s'écria :

— Ombres de mes généreux bienfaiteurs, et vous, 6 moii Dieu qui lisez dans mon cœur,

( '66 ) donnez du courage à une faible créature: je dois fuir Georges, oui je le dois : que je sois digne de vos bontés: «H'parez-moi de celui que j'adore, mais qui veut m'avihr : donuez-moi un asile dans votre sein !

Eu cet instant It» lune , dégaf^ée des nuages , brillait dun pur éclat. Ro.saure crut y reconnaître que t^a prière était exaucée.

Elle retourna avec plus de force à sa chambre, et y {jouta un peu de repos.

I^es anges veillaient sur elle.

Le lei.fîeniain , lorsque Georges la conjura de décider, et quil lui renouvela le serment d'un amiiur éternel , elle lui dit d une voix assurée. Non. 11 remarqua la rougeur qui couvrait son front, et la méfiance peinte dans leç regards quelle lui lançait.

Il changea de plan, et devint si humble, si bon, sa figure reprit tant de calme, que Rosaure fut encore plus convaincue qu il n'avait voulu que réprouver, et que, revenu de son fatal délire, il éprouvait du remords d'avoir douté que son amie pût .sacrifier 1 honneur.

L"Amour sourit à leur récoii<iliation.

Tout ce que (jcorges disait (•■Trait un avenir pur et brillanL Rosaure était charuu^e; sa con-

( ï67 ) fiance renaissait; elle rendit grâce à Dieu, qui avait rendu sou ami à la vertu.

Dans un de ces moments dintimité il lui dit en souriant :

— Rosaure, nVprouves-tu pas des instants où tu serais capable de tout sacrifier à ton ami. Ecoute; on raconte qu'une comtesse de Gleichen...

Bosaure mit promptement la main sur la bouche de Georges, et se bâta de dire dans une espèce d'anxiété :

— On raconte d'Alceste qu'elle mourut pour son mari ; mais, dis-moi, Admette agissait-il généreusement, en demandant la vie de son amante pour sauver la sienne? Pourtant Admette était plus généreux que toi; il ne demandait que la vie de son amante, et loi...

— Quoi ! s'écria-t-il avec amertume , qu'estce que je demande ?

— Mon déshonneur, dit-elle d'une voix triste, mais ferme.

Georges soupira, et se tut. Dès ce moment la cour et Aurore furent oubliés, car il sentit plus que jamaisde l'amourpour Rosaure, mais aussi plus que jamais il tenait à ce qu'elle se donnât à lui avant la cérémonie de l'église.

H jurait qu'après cela il la conduirait à Tautel pourque Dieu ratifiât une union que Taniour seul aurait formée.

Le soir, lorsque llosaure voulut quitter sa chambre , il la retint.

— On ne me quitte pas encore, ma bienaimée, s'écria -t-il d'une voix enflammée de désirs , et il pressa sa bouche sur ses lèvres.

Elle ne lui avait pas encore vu un pareil transport.

Elle se dé{jagea doucement de ses bras ; il la serra encore plus fortement; une terreur subite s'empara d'elle ; dune voix suppliante elle l'engaf^eait à se contenir; il prit sa prière pour le signe dun prochain triomphe, et sa témérité augmenta.

Alors Uosaure s'arracha avec force à ses cmbrassements, et voulut prendre la fuite.

— Rosaure, s'écria-t-il , ne me laisse point; ce moment doit décider de ton sort et du mien.

Elle répondit avec toute l'énergie que donne la vertu.

— Oui , oui , monsieur le baron , ce moment décidera.

( iGy ) Il courut à elle les yeux enflammés, la saisit avec plus de force, plein du délire de l'amour, et résolu à tout tenter.

— Faut-il, s'écria-t-elle plus effrayée, que j'appelle du secours contré un scélérat?

L'orgueil blessé rompit tous les liens ; il l'enleva de la porte qu'elle tenait pour l'ouvrir, mit les verrous, et la porta avec violence sur le canapé.

— Homme lâche et méprisable, s'écria la pauvre Rosaure , se saisissant d'une paire de grands ciseaux: laisse-moi, misérable, ou je ■vais percer ton cœur et le mien.

Elle se dégagea encore ; ses mouvements , ses regards étaients effrayants.

— Rosaure, ou tu ne m'as jamais aimé, o\\ tu dois décider...

^^ Tout est décidé, monsieur.

Et elle gagna la porte de sa chambre.

Georges pressentit qu'il allait ja perdre pour toujours. Le désespoir s'empara de lui ; il se jeta à genoux. O Rosaure! Rosaure! tu peux encore me rendre au bonheur, à la vertu.

— En m'avilissant , dit -elle a\ec l'air du mépris.

( lyo ) Georges reprit toute sa rage ; il allait encore s'élancer vers elle; mais elle se retourna fièrement, et dit d'un ton solennel.

— ParFombre de tes aïeux illustres , arrête, ou j'appelle sur toi la malédiction de Dieu !

Georges fut terrifié. Jamais femme ne parut plus imposante. D'une main elle montrait le ciel, de l'autre elle repoussait son vil agresseur.

Elle entra dans sa chambre, et chaque double tour de la clef brisait le cœur de Georges.

Il s'approcha de cette porte rpii leséjiarait de celle qu'il adorait davantage. Il frappa doucement, et dit d'une voix soumise :

— Rosaure, chère Rosaure, ne livre pas le coupable à son désespoir. Au nom de cette vertu dont j'ai méconnu le charme, un mot, un seul mot, dis que tu pardonnes.

Long-temps il n'entendit que des sanglots. Il renouvela sa prière. Enfin une voix entrecoupée fit entendre ces paroles:

— Au nom du ciel, laissez -moi. Je vous pardonne.

11 serait difficile de peindre la nuit affreuse que passèrent ces deux infortunés ; mais Georges n'était-il pas le plus malheureux? Il était coupable.

Le lendemain matin on pouvait lire sur sa figure combien son cœur était bourrelé de remords. Il s'approcha de la chambre de Rosaure, frappa doucement, ensuite plus fort: aucun bruit, nulle réponse.

11 appelle la suivante de Rosaure , et la prie d'aller près de sa maîtresse.

Il frappe de nouveau ; rien ne répond : il s'élance sur la porte avec fureur; elle s'ouvre, il entre... Rosaure n'y était pas ; ses vêtements étaient jetés pêle-mêle ; un drap était attaché à la fenêtre ouverte.

Rosaure avait disparu. Il fit promptement seller son cheval , et , suivi d'un domestique , il parcourut tous les environs, mais en vain.

Rosaure n'avait été vue de personne.

Il revint le soir, et apprit qu'elle n'était pas revenue.

Alors , rentrant dans la chambre de la malheureuse fugitive, il trouva sur la table un billet contenant ces mots :

Soyez heureux, si vous lepouyez, monsieur le baron , mon sort est décidé.

Adieu , je vous pardonne.

Rosaure.

Pendant six jours il visita les lieux voisins, s'informa à tous les postes , et n'apprit rien.

Il revint encore dans la chambre de Rosaure, fit des recherches dans son bureau , et n'y trouva qu'un paquet de lettres adressées à Annette. Ce fut alors qu'il se convainquit de l'amour céleste de lîosaure, qu'il connut tout le mal que son égarement lui avait causé, et la générosité avec laquelle elle avait excusé ses cruautés jusqu'au moment de sa fuite.

Il se maudissait lui-même. En relisant les lettres de Pinngold, il frémit à l'endroit où il dit; Tu ne seras que le séducteur de Rosaure.

Il jeta ces lettres au feu pour se délivrer de ces témoins accusateurs.

— Où la trouverai- je? s'écria-t-il , où pourrai-je me jeter à ses pieds, et lui dire : Ma Rosaure, divine amie, je veux te conduire à Tautel , et ce sera en présence du dieu qui voit mon repentir que tu me pardonneras?

11 était agité par ces mouvements tumultueux, lorsqu'il reçut une lettre du prince , qui l'engageait, dans les termes les plus llulteurs, à revenir à la Résidence. 11 jeta la lettre au feu, etdit:

— Je n'ai plus rien de commun avec vous,

( '73 ) malheureux charlatan qui m'avez séduit avec Tappàt trompeur des honneurs et des placei^ : éloignez-vous pour jamais. Je ne veux plus vous voir.

Mais au bout de huit jours la lettre du prince produi.sit sur lui un autre effet, et il fit ses préparatifs pour retournera la Résidence. Avant de partir il écrivit à Rinngold.

— C'en est fait, Kinngold, grand-prêtre des mauvais augures ; me voilà plus malheureux qu'OEdipe; sans espérance, couvert de honte, plein d'un inutile repentir, livré à un éternel désespoir; oui , les furies dont tu m'as menace me poursuivent et me déch'rent.

Suis-je donc si coupable? N'avais-je pas juré de la conduire dès le lendemain à l'autel ? Estce un si grand crime de vouloir ne rien devoir qu'à l'amour?

Elle a fui, Rinngold! Elle m'appelait scélérat, homme vil. Ai-je mérité ces noms? Oh ! tant que je vivrai j'en conserverai la mémoire.

Il est des moments oix la rage et le mépris mé font dire: Rosaure, bon voyage^ Mais quand je lis ses lettres à Annette, lettres dans lesquelles chaque soir elle lui rendait compte des plus .secrètes pensées dont j'étais l'objet, des moindits

{ 174 ) moiTvements d'un cœur qui ne battait que pour moi ; je me dis alors : Que d'amour ! que d'innocence ! que je l'en ai punie !

Que ne puis -je rappeler le temps! mais il passe sans eflacer les actions des hommes.

Tout est décidé, a-t-elle dit, oui, tout est décidé, puisqu'elle m'a appelé vil scélérat.

Je joins, Rinngold , de l'argent à ma lettre. Cherche-la, prends du temps; il faut qu'elle «oit dans les environs; cherche-la comme le diamant le plus précieux, comme l'honneur perdu.

Je pars, illeférat, et pourquoi? L'a-t-il jamais fallu? Lorsque je partis pour la première fois , séduit par la îettre du prince, j'ai cédé à une puiSba.ice sunôlre qui m a perdu.

Encore une fois, quel est mon crime? Je ne voulais pas laisser à l'hymen le droit d'acquitter les dettes de l'amour.

Tiens , Rinngold , ce qui se passe en moi est plus sombre , est plus terrible qu'une nuit orageuse.

Ne m'accuse plus d'un mal sans remède; peins-toi ma situation , et plains ton ami. Mais tout peut encore changer. Cherche-la , et si tu la trouves, sers-toi de.s expressions leg pluS'

( 17^ ) fortes pour lui exprimer mon amour et mou repentir ; dis-lui sur-tout que, si elle me rejette, elle brisera mon existence. Voilà le moment de te montrer mon ami. Rends-moi Rosaure , ou donne-moi la mort.

k.'V^^'W^VX.*