SUITE DE LA LETTRE ^U BARON DE WALSER

Chaque mot de cette lettre répandait une douce chaleur dans mon sein; mon imagination s'élevait sur les ailes de Tespérance, lorsque Rosaure entra dans ma chambre, me jetant le regard le plus tendre. Je l'attirai près de moi sur le canaj)é, et entourant sa jolie taille de mon bras, je lui racontai comment le hasard m'avait fait rencontrer le prince ; les offres séduisantes quil m avait faites, et mes refus par amour pour elle.

Ses yeux brillaient de joie. — O monGeorges ! tu m'as caché tout cela?

— |Un mot de loi, ma bien-airaée, me ferait refuser une couronne. ISe peux-tu pas me faire trouver le paradis dans cette vie? Quelle richesse de plaisirs tu peux nt'offrir ! Je viens de recevoir une lettre de ce prince qui est aujourd'hui sur le trône de son père. Lis et décide.

Elle me regarda; son visage avait perdu sa sérénité. Elle prit froidement la lettre et la lut. Une glace placée vis-à-vis delle me laissait apercevoir sur son visage les diverses seiisa-

( 117 ) tions dont elle était agitée ; un air de tristesse y était répandu. Elle reploya lentement la lettre, la mit sur la table, et garda le silence.

Je me levai précipitamment, la serrai dans mes embrassements, et lui dis, Rosaure, décide.

Intimidée par mon mouvement, elle se dégagea de mes bras, et dit: — Est-ce à moi, Georges, de décider? je ne le dois pas.

— Eh bien , mets-toi à ma place, et dis , si un prince t^appelait , s'il te choisissait pour ami , que ferais-tu ?

Sa figure, son regard avait une céleste expression.

— jNIoi ! s écria-t-elle , moi !

Elle leva ses bras et s'avança comme pour se jeter sur mon sein. Une pudeur modeste la retint; ses bras retombèrent, et ses yeux se remplirent de larmes.

— Ah! Georges, est-ce au cœur de ta Rosaure que tu demandes ce qu'elle ferait?... Je croyais que nos deux cœurs... Me demander mon avis, c'est toi-même te montrer incertain. Je me suis égarée... La malheureuse fille d'un paysan aurait-elle le droit?... Non, Georges, le prince t'appelle, il t'offre son amitié, réclame

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la tienne; pars. Je suis sans doute incapable d'apprécier la gloire qui t'attend, mais je ne sais par quel pressentiment mon ame est brisée ! Tous les cœurs, cher frère, vont voler audevant de toi; tu oublieras , et bientôt peutêtre tu dédaignerais celui sur lequel tu régnais en maître absolu.

Rinngold , dans ce moment j'oubliai le prince, j'oubliai tout ce qui n'était pas ma divine amie : elle s'en aperçut, et une charmante rougeur couvrit sa figure.

— Bien-airaé, dit-elle ; ta Rosaure, ta sœur chérie n'abusera point de ce moment de triomphe; je ne veux mériter aucun reproche; je tâcherai d'avoir du courage, pars.

Il était facile de lire dans ses traits l'effort qu'elle faisait pour combattre sa douleur. Je dis en moi-même : je ne resterai auprès du prince que le temps nécessaire pour répondre à l'honneur qu'il m'a fait par sa lettre.

— Eh bien , dit-elle , que décides-tu ? Son regard était timide.

— 11 faut bien que je réponde au prince. Sans doute j'aurai besoin de le voir, mais je reviendrai ; oui , je m'empresserai de revenir près de mon amie. Promets-moi de ne pas trop

t'aFfliger de mon absence; ton amour m'accueillera avec joie à mon retour. iN 'est-il pas vrai que je te retrouverai telle que tu es à présent? Elle ne pouvait répondre ; son agitation m'effraya.

— Rosaure ! ma Rosaure !

— Va vers le prince, Georges, tu me retrouveras ici.

Quand vint le jour du départ il semblait que j'étais retenu par une force surnaturelle.

— Chère Rosaure ! je ne peux te quitter : je suis dans les liens d'une puissance inconnue.

— C'est mon ange tutélaire, dit -elle eu souriant et pleurant à-la-fois; mais pars, Georges , pars , puisqu'il le faut : que mes larmes ne t'arrêtent pas; elles seiont essuyées à ton retour. Que serait l'amour sans la confiance? Une chose cependant pèse sur mon cœur.

— Quelle est-elle ?

— S'il fallait nous séparer pour toujours ! tu ne le veux pas , Georges , j'en suis sûre ; mais si un pouvoir supérieur l'exigeait , si...

— Non , rien ne peut me faire vouloir ce que je ne veux pas. Rosaure, ou la mort. Tranquillise-toi ; mon retour te prouvera si je sais aimer.

J'étais d'une tristesse profonde quand je partis, et, contre son habitude, mon cheval se cabra. Quand le cœur est rivement affecté on est supestitieux. Je traversai lentement la cour : mon cheval se cabra de nouveau.

— Marche , m'écriai-je impétueusement : le destin ne m'arrêtera pas; je reviendrai. Et je donnai à mon cheval un tel coup d'éperon , qu il partit.

Au bout d'une demi-heure je regardais encore derrière moi , et, sans la honte de montrer trop de foiblesse, je serais revenu sur mes pa&

Peu à peu mon imagination se dégagea de ses nuages; je souriai à lidée d'être, non pas le valet ou le favori du prince, mais son ami. Et j'étais bien résolu de refuser toute charge ou distinction. Combien un pareil désintéressement étonnera les courtisans , même ma famille. Elle sera forcée de reconnaître que Georges Walser ne pliera jamais le genou devant la fortune. Enfin, Rinngold , je veux toujours être moi!

C'est ainsi qu'en avançant vers la Résidence je traçais un tableau riant et animé de ma vie future ; je pensais à la présentation dans la so-

•clélé de la fiaysanne Rosaure. Déjà je disais au prince :

— J'ai vécu pour elle , elle est pour moi la déesse du bonheur : son empire peut seul me Tendre soumis. Non , je ne veux rien que Rosaure.

LE MEME AU MEME

Je dis encore non , dussent être détruits lès :germes de mon existence.

J'obéis au serment que je t'ai fait de ne rien taire.

En arrivant ici j'appris que mon père ctait chez ma tante, la comtesse de Siégen, auprès <ie laquelle est ma sœur Julie. J'étais descendu dans un hôtel : mon intention avait été de parler d'abord au prince. J'appris du maître de cet hôtel que le prince se promenait le matin de bonne heure dans son jardin pour lire les papiers arrivés la veille. Je m'y rendis le lendemain, et je le vis qui descendait une allée, habillé en noir, sans décoration, sans aucun signe distinctif. J'étais alors i-empli d une idée 3. 6

différente de celles qui nous avaient occupés lors de notre rencontre à Francfort.

Le prince m'aperçut, \int au-devant de moi, et me dit avec bienveillance :

— Il y a long-temps , Walser, que j'ai désiré ce moment.

Nous nous promenâmes dans le jardin. La conversation tomba aussitôt sur ce qui en avait fait le sujet sur le Rbin.

— Walser, dit-il en la terminant, soyons en parfaite intelligence. Je croyais qu il était facile de gouverner ; qu'en donnant on faisait des heureux , et qu'on Tétait soi-même. Maintenant... Oui , depuis que je suis souverain , je suis beaucoup moins heureux que le moindre de mes sujets. Mais je possède Walser.

— Mon prince , mes talents sont bien faibles , jjiais j'aurai au moins celui de vous dire la vérité , quelque dure qu'elle soit. C'est beaucoup.

— C'est tout, et voilà ce qui me manque.

Il m'engagea à choisir une place. Je le remerciai, et lui dis que mon dessein était de vivre en particulier, de fré(|uenter peu la cour; que la voix du peuple m'instruirait suffisajnment, et m'aiderait à l'instruire lui-même; qu'il était nécessaire que notre haison , pour

lui être utile , fût couverte du voile du cérémonial.

Il approuva cette idée : nous concertâmes les moyens de nous voir et de nous écrire.

— Walser, me dit-il au moment de se retirer, «oyez-moi fidèle.

— Fidèle comme à moi-même , tant que la vériténe vous déplaira pas. Si vous me montrez de la défiance, je serai dégagé de ma parole, et je vous quitterai pour toujours.

— Vous serez donc à moi jusqu'à la mort: je fixerai votre traitement.

— Non , mon prince : n'ayons d'autres liens q«e la vérité et l'amitié : je ne veux rien qui me mette dans votre dépendance.

Nous nous séparâmes.

Je me rendis chez ma tante; j'y trouvai mon père et mon oncle, gouverneur du prince, nommé nouvellement grand maréchal.

Ils me reçurent avec les plus vives démonstrations de joie; c'était à qui m'embrasserait.

— Quel heureux hasard t'amène, Georges ? Mon oncle sourit avec finesse.

— Je parie qu'il a été invité à venir.

Et voilà mon père, mon oncle, ma tante, qui me rapporteut avec volubilité que le prince,

( 124 ) depuis le petit voyage que nous avions fiait ensemble, n'avait cessé de parler de moi; qu'il avait vivement désiré mon retour. Mon oncle ajouta que, si je voulais prendre conseil de ma famille, je pourrais m'élever au gré de mes désirs.

— Je suis bien fâché, dis-je froidement, que mon goût pour une vie simple et domestique ne s'accorde point avec toutes vos belles espérances.

Ma tante frappa du pied d'un air de dépit ; mon père se tut, mon oncle dit avec un sourire malin :

— Un autre aura le pouvoir de... Viens, Georges, que je te montre ta chambre, en attendant que tu aies trouvé un logement convenable.

J'allai trouver ma sœur; elle me regarda d'un air triste.

-—Te voilà , dit-elle : ma famille est donc arrivée à son but! Georges, crois-moi, je n'ai pas trouvé ici un seul être qui fut heureux.

— Je serai donc le premier, Julie, car j'espère bien l'être ici.

— Le prince t'a fait venir; tu lui conviens ;

( '25 ) je croyais que tu ne \K)ulais plaire à aucun prince.

— Ce n'est pas au prince que je m'adresse , c'est à rhomme.

Elle soupirait.

— Julie, lui dis-je, ce que je vais le confier doit rester entre nous deux. Le prince m'aime ; Mais quand tu verras que j'accepte une place, »n titre , un ruban, alors tu pourras me croire vendu à l'ambition. Non, ma chère Julie, c'est son amitié que je veux, non sa protection et ses faveurs. Je mettrai ma gloire à répondre à sa confiance, etmon honneur à lui donner des conseils conformes à la vérité : j'ajouterai ainsi un fleuron à sa couronne, et j'attirerai sur lui les bénédictions d'un peuple sur lequel il est digne de régner.

— Ne t'écarte pas de cette belle route , mon frère; c'est pour te maintenir dans ces belles résolutions queje veux prier Dieu aujourd'hui.

Son air annonçait du chagriln.

Elle ajouta :

— La vie de notre père n'est pas heureuse ; je crains qu'il n'ait commis une grande faute. Aucune n'a souillé ta vie ; ton air franc et gai J'annonce : sois toujours homme.-

( 126 ) Cet air triste , ce ton grave , un vêtement de religieuse, sa chambre n'ayant pour ornement qu'un prie -dieu et un Christ encadré dans du velours noir, tout cela fit sur moi un tel effet, que je fus prêt à lui découvrir mon amour pour Rosaure , afin de la rassurer contre les séductions de notre famille.

— Ils espèrent beaucoup de toi , hélas ! beaucoup trop : pour moi, je crains qu'ils ne me forcent à me marier contre mon inclination , et je veux être religieuse : oui, je veux consacrer ma vie à prier pour vous tous.

— Qui te force , Julie , qui? Non assurément tu ne le seras point tant que je vivrai.

— Tu seras donc l'ange tutélaire de ta sœur? Je lui tendis la main en signe de promesse ,

mais je ne pus la détourner de sa résolution de prendre le voile.

Malgré tontes les invitations et représentations, j'habite un pavillon simplement meublé, ''t situé hors de la ville. J'ai été présenté à la «our, mais on ignore que chaque soir je me rends secrètement chez le prince par un escalier dérobé dont j'ai la clef. Un valet de chambre du prince en est seul instruit. La nuit entière se passe dans des entretiens intimes.

Je fais de petites courses , accompagné de mon domestique. J'écoute, je vois, j'interroge, r^'étant connu de personne, j'apprends la vérité; le prince est content lorsque je lui montre des notes sur de bonnes actions à faire.

Je fais des visites chez ma tante; ils sont bien étonnés de ce que je suis toujours absent lorsqu'il se donne des fêtes.

J'ai aussi été passer huit jours avec Rosaure.

Quel plaisir de se revoir !

Je lui racontai comment je vivais , et comme j'espérais que le moment de notre réunion et de notre bonheur n'était pas éloigné.

Elle me montra un air de doute.

— Tu ne dis rien , Rosaure ?

Elle mit la main sur son cœur, voulut parler, et garda le silence.

— Rosaure , tu me caches ta pensée ; si je n'ai pas ta confiance, puis-je croire à ton amour?

— Hélas! Georges, tu le vois, je porte ta bague à mon cœur et non à mon doigt; car, comment la fille d'un paysan serait-elle alliée avec l'ami d'un prince, avec une famille noble et illustre? Plus j'y réfléchis, plus je vois un voile obscur répandu sur notre destinée. Gardemoi ton cœur, voilà tout ce je peux désirer.

Vois , Rinngold , quel sacrifice est capable de faire un cœur aussi noble.

Le pasteur me confia que pendant mon absence elle était restée dans sa solitude, où ses filles l'avaient toujours trouvée répandant des larmes et écrivant.

Je la suppliai d'être moins triste, tandis qu'il me faudrait encore être éloigné d'elle.

— Je te le promettrais en vain ; j'»i toujours su vaincre la douleur; mais celle que me cause ton absence est trop forte; je n'entreprends^

)lus de la combattre ; elle est comme Tair que je respire. Si cette absence dure une année ^ j'en mourrai ; heureuse si je meurs étant aimée. D'après mes instances elle me remit ce qu'elle avait écrit; c'était un gros paquet de lettres à mon adresse. J'en fis la lecture avec une sorte de ravissement.

— Et pourquoi, ma bien-aimée, ne m'avoir pas envoyé ces lettres ?

— M'aurais-tu répondu? dit-elle d'un ton mélancolique. Hélas! as-tu là-bas un moment pour t'occuper de moi? U m'aurait pourtant été si doux de recevoir un mot de tu main. C'est un désir indiscret peut-être; pardonne-le-moi.

Mon cœur était brisé; les larmes de Rosaure tombaient sur lui; je la serrai tendrement.

— Pardonne toi-même, ma douce amie; je ne passais pas un jour sans parler à ton portrait : riilusion était telle que je croyais te voir sourire : je t'interrogeais , j'attendais ta réponse comme si cette chère image eût pu me faire entendre ta voix.

Elle pencha sa tête vers moi ; nos lèvres se rencontrèrent. O Rinngold , qu'il est délicieux ce premier baiser d'amour ! Elle s'arracha de mes bras.

— Laisse-moi ! laisse-moi , Georges ! s'écria-telle comme effrayée du mouvement de son cœur, va trouver ton prince; laisse ta Rosaure, sois -lui fidèle; je n'aurai point à me plaindre.

En cet instant, Rinngold, j'allais jurer de ne plus retourner à la Résidence ; mais ce baiser avait porté dans mes sens un désordre qu'elle redoutait sans doute elle-même. Elle m'engagea fortement à partir. Nous convînmes d'être en correspondance suivie ; nous marquâmes les heures oii nous penserions le plus vivement l'un à l'autre ; nous cherchâmes un astre qui fût le symbole de notre amour. Ah ! dit-elle

( i3o ) «n regardant l'étoiie polaire ; elle nechangepas.

Jeux charmants de Famour! autrefois je ne parlais de vous qu'avec dédain; combien j'avais tort !

Je repartis après avoir obtenu de Rosaure la promesse de se livrer moins à la tristesse.

LE MEME AV MEME

Oui , Piinngold, je l'aime d'une manière inexprimable, Tamourest sans doute le plus précieux bien de la vie; mais a-t-il besoin d'être îjaranti par les bénédictions de léglise? et ces bénédictions ne sont-elles pas souvent suivies île malédictions? N'est-ce pas avilir l'amour que de l'enchaîner, puisqu'on semble n'avoir pas confiance en soi-même? Cette cérémonie peut-elle donner un nom plus doux que celui de bien-ainiée? llosaure, au fond du cœur, pense peut-être ainsi : ne m'a-t-elle pas dit : Oublions tout ce qui ii est pas possible , je suis assez heureuse tVétj'n ta sœur, ton amie? Qu'elle change le premier de ces noms en celui d'amante, je serai heureux sans la bénédic-

( '3i ) lion nuptiale. L'amour veut être libre, la contrainte le fait périr.

Ne prends pas mauvaise opinion de moi, et réfléchis. Pourquoi un prince a-t-il le droit de donner d'un côté son nom , son rang à une princesse , et de l'autre son cœur à une amante? Il semble qu'alors la loi fait honneur à la nécessité, quelle reconnaît et protège les droits de l'amour et de la nature.

Ne puis-je donc pas aussi..?

Je vais te dire dans quelle situation critique je me suis trouvé; toi, juge inflexible, tu porteras ton jugement.

Le prince ne pouvait plus long-temps faire un mystère de la reconnaissance qu'il croyait me devoir. 11 me pria d'accepter la clef de chambellan, il me l'ordonna même. Comme il ne voulait plus qu'il y eût du secret dans nos entrevues, j'avais mon logement au château.

Le ministre Berg , frère du colonel qui est père d'Aurore, avait parlé au prince de Tinconv<^nance de cette liaison mystérieuse; car, disait-il , si vous jugez le baron de Walser digne de votre amitié , pourquoi le laisser dans la foule de vos sujets ? Vous dites qu'il ne veut

( i32 ) accepter ni charge , ni titre , ni distinction ; mais Tami , le favori du prince ne peut rester dans cet état , car si on l'apprenait il passerait pour un espion : ce serait avilir votre caractère et le sien.

Le prince m'instruisit de cet avis, en disant que|son ministre avait raison ; moi je fus tenté de le contredire , car pourquoi se mêle-t-il d'un sentiment particulier entre le prince et moi?

Je me rendis chez ce ministre avec un peu d'humeur, et l'intention de lui faire sentir la prépondérance d'un favori ; mais lorsque je fus en présence de ce visage plein de majesté , de noblesse, qui, par son air, ses regards, ses paroles, donne à son rang une dignité imposante, je sentis qu'il ne m'était pas permis de me mettre en opposition avec lui.

Il me demanda comment j'avais fait la connaissance du prince pour jouir aussi jeune de cette faveur distinguée.

Il ne me fit apercevoir dans aucune de ses paroles que la présence de l'ami du prince lui en imposait, et moi naturellement si fier, j'étais devant le ministre idolâtré par le peuple comme un enfant soumis , je l'avoue à ma

honte. Le prince défunt ne l'aimait pas trop ; mais il honorait dans lui son amour de la justice, et, ce qui est rare chez les grands, sondésintéressement éprouvé.

— N'est-il pas vrai, me dit le prince quand je revins de chez le ministre, on est devant lui comme devant sa conscience, un peu timide. Cette observation me rendit ma mauvaise humeur; je gardai le silence, et je quittai le prince pour me rendre chez mon père. Il ne m'avait pas dit qu'Aurore était ici , et le nom du ministre, frère du père d'Aurore, ne m'avait point fait penser à elle. Juge de ma surprise lorsque je la trouvai en entrant chez ma sœur.

On lui avait caché mon arrivée : cette rencontre nous embarrassa tous les deux. Depuis long-temps notre correspondance était interrompue; je ne lui rappelai rien, je la saluai, et je causai avec elle comme si elle eût été une étrangère. Le croiras-tu? j'en fus un instant piqué , car elle reprit aussitôt l'air le plus calme, et me parla avec une amabilité à laquelle je voyais bien que le souvenir de notre liaison n'avait aucune part. Cette femme n'a jamais pu m'aimer. Je la trouvais embellie ; elle

est plus jolie que Rosaure , mais Rosaure èst plus belle. Si je pouvais fondre ces deux figures, j'en formerais la plus belle créature qui fût sortie des mains de la nature dans ses moments les plus propices. Je n'ai vu Aurore qu'un instant, car elle entra avec Julie dans le salon de compagnie. Je la suivis, et je fus surpï'is à la vue de ces grâces légères qui la rendaient supérieure à toutes les autres femmes. J'admirais comme elle possède sans le savoir, sans la recberclier, cette légèreté enfantine qui n'est point de la coquetterie, mais qui est plus dangereuse parcequ'elle est plus naturelle. La nièce du ministre, la plus riche héritière du pays, au milieu d'un monde choisi, semblait jouer avec des fleurs; tous les honjmages se portaient vers elle; les femmes les plus fières semblaient s'humilier devant cette aimable enfant, qui était la même auprès des jeunes gens encliantés par son aspect, qu'auprès des vieillards , que cette vue semblait rajeunir.

Toute la cour était rassemblée chez ma tante; Aurore y avait autant d'aisance que si elle avait passé toute sa vie parmi les courtisans; telle je l'avais vue à Tragothen au milieu des filles de

( i35 ) campagne. Enfin par-tout elJe est à sa plare, Rosaure, avec un cœur où semblent s'être réfugiés les plus sublimes sentiments, n'y serait pas de même. Son ame divine ne comprendrait point ce jarjjon de société, et cette société ne verrait dans elle que son défaut de naissance, car elle saurait aussi peu apprécier ses hautes vertus que Rosaure entendrait peu son langage.

Quand je compare...

O Rosaure! mon aimable Rosaure! déesse de ma vie, charme de mon cœur, qui n'as de regards, de sourires que pour moi, qui dédaignes tout, hors mes paroles, mon amour et mon bonheur! Pour toujours ma Rosaure!.... Non, Rinngold, ne crains rien; être digne délie, faimer ou mourir!