CHAPITRE lY

ENCORE UNE PARTIE d'ÉCHECS.

Au moment où Georges entrait par l'une des portes de la ville, le cœur plein dç désespoir, du côté opposé entrait M. Ahrenswalde avec Maurice, qui conservait peu d'espérance. M. Ahrenswalde avait, chemin faisant, débité au jeune homme de beaux sermons sur le courage que rhomme devait montrer lorsque le sort lui étaitcontraire;et, le plaisantant, il finissait par lui dire :

— Songe, Maurice , que les sources du fleuve Léthé sont taries.

Mais il prêchait dans le désert, car Maurice l'écoutaitsans l'entendre: sans quelques soupirs et une marche précipitée on ne se serait pas aperçu qu'il existât.

Après quelques mois d'absence M. Ahrenswalde était enfin arrivé chez lui , se réjouissant de présenter à sa famille son favori Maurice.

Laurette courut au-devant d'Abrenswalde, en poussant un grand cri de joie ; la bonne Minette se jeta dans les bras de son époux. Son fils, le fusil sous le bras, revenait de la chasse. Ahrenswalde remarqua^vec une sorte de joie que son front était moins sombre qu'il ne l'était à son départ, ce qui lui fit porter son attention sur Laurette. Stoll et sa femme arrivèrent. Ainsi cette lieureuse famille était groupée autour du père, et le vieux factotum , du fond de l'appartement, souriait à ce touchant tableau.

— Eh bien ! comment cela va-t-il? dit-il en regardant tous les visages à la ronde, et particulièrement son fils et Laurette; et leurpré-^sentant Maurice.

— Mes enfants, c'est un frère que je vous amène.

Maurice fut reçu comme étant déjà de la famille.

Ahrenswalde, après les avoir entendus Jes uns après les antres, s'éloignant un peu avec

( ^77 ) Minette, lui demanda si Georges s'attachait à Lau»*ftte, et s'il devait bientôt compter sur. unejioce.

— I!s s'aiment, j'en suis sûr, mais tu connais le caractère de ton fils, et...

— C'est bon , c'est bon , cela ira bien ; me voilà de retour, je réponds de tout.

Il tira ensuite Laurette en particulier^ :eV, lorsqu'il vit qu'elle lui baisait la main avec une tendre émotion , il dit:

— Je crois que tout va au mieux ; ton visage en dit davantage que ton long post-scriptum; tout ce que tu pourrais ajouter m'en apprendrait moins que tes yeux.

— Laissez-moi toujours vous dire quelques mots, mon cher bienfaiteur , il m'aime; oui, mon bon père , il m'aime, mais je vois bien qu il idemande... ^

— Et que demande Georges ?

— Ah ! que je lui dise ce que je veux taire avant qu'il ait parlé. ,

— Diantre , je croyais que l'amour rendait capable de tout, excepté d'empêcherune femme de parler : comment ! le petit dieu est assez puissant pour te faire garder un secret?

— Ah ! mon père, vous me plaisantez ouel-

( 178 ) • lement, et je pourrais me fâcher avec vous ; mais vous êtes si bon , et puis vous êtes le...

— Le père de Georges , n'est-ce pas .-' Eh bien , Laurette , que demande mon fils?

— ,11 demande mon amour avant que je ne sois sûr du sien. Il veut... Concevez-vous cela , mon père? 11 veut que je lui dise je {aime avant qu il ait prononcé lui-même ce joli mot.

— Je conçois , rami enfant, que tu ne veuilles pas te laisser enlever ce triomphe, mais enfin tu l'aimes? Et me voilà ton confident.

Elle rougit et se tut; mais le bon Ahrenswalde avait deviné; il savait très bien que chez une jeune fille se taire est souvent beaucoup dire.

Le jeune homme, qui se croyait armé contre l'amour, était cependant sous son empire. Dans son dépit il raillait les femmes, di.'^ait qu'elles étaient nées comédiennes, et chaque jour il était à ce sujet en lutte avec T^aurette.

— Si la nature l'a voulu, ce n'est pas notre feute.

— Vous en convenez donc?

— Volontiers. Nous sommes souvent obligées de faire une comédie d'une tragédie, de rire quand nous avQiis envie de pleurer, et, croyez-

( ^79 ) moi, cela est beaucoi* plus difficile que ce courage dont voua vous vantez. S'il est grand de se vaincre soi-même, nos victoires ont aussi leur prix. Vous pouvez faire votre propre éloge , il nous faut dissimuler. Que le ciel décide ce qui demande le plus de talent.

Ainsi le jeune homme passait son temps en discussions avec Tobjet de son nouvel amour. Dès qu'il sentit son pouvoir, il prit la ferme résolution de le cacher, craignant d'être trompe de nouveau. Bientôt Laurette opéra en lui un grand changement : il ne pouvait rester loin ddie, et c'est par suite de sa méfiance qu'il conçut l'idée de mettre à Tépreuve le cœur de Laurette , et de savoir sil était aimé sans qu'elle sût elle-même si elle était pa^ée de retour. 11 oubliait qu'il avoit dit souvent qu'une jeune fille devine Tamour d'un homme un mois avant que lui-même ne s'en doute.

Dès que Laurette s'aperçut de celui qu'elle avait inspiré, elle devint sérieuse, et eut soin d'en faire un mystère. Tous les deux s'aimaient donc sans vouloir se le dire.

L'esprit et la piquante raillerie animaient leurs entretiens, qui finirent par prendre un caractère plus grave : l'enthousiasme même s'y

( i8o ) mêlait quelquefois; aS. s Laurette veillait davantage sur elle-même.

—Elle a de l'esprit, disait Georges à sa sœur, mais elle est froide et réservée.

— N'était-ce point cette vertu que tu demandais autrefois à notre sexe?

Il rougissait, gardait le silence, et son amour croissant il se plaisait à quereller Laurette, qui le lui rendait bien.

Toute la maison connaissait l'état de leurs cœurs, et ils Tignoraient eux-mêmes.

Un aimable jeune bomme vint faire la cour à Laurette.

— Eb bien , ma cbère , dit la sœur, tu tiens mon frère à présent.

— Comment cela?

— Un doux regard à ton nouvel adorateur, un demi-sourire, un léger badinage, et la jalousie fera le re«te.

— La jalousie! quoi! ce serait à cette furie que je devrais de lire dans le cœur de Georges ! Non , jamais je n'emploierai ce moyen ; c'est alors qu'il aurait raison de se défier: je ne serais qu'une coquette.

On en était là à l'arrivée d'Abrenswalde. Le nouvel amoureux attendait ce retour

( i8i ) avec impatience : il demanda la main de Laurette en présence de Georges.

— Avez-vous fait part de vos vues à Lauretle, M. de Braun?

Georges, dans une grande anxiété, attendait la réponse.

— Non , mais elle a paru me voir avec plaisir.

Georges sourit amèrement,

— Et pouvait -elle agir autrement, vous voyant bien reçu dans la famille? Si vous le

^désirez , je lui ferai part de votre demande.

— Oh ! monsieur , c'est l'objet de tous mes •vœux. Si je peux lui plaire, je serai le plus heureux des hommes ( et présentant un papier) : Voilà ce que je peux offrir à la belle Laurette ; c'est bien peu pour une pareille femme, mais c'est tout ce que je possède.

Il partit, et le père lut.

— En vérité, dit-il, c'est beaucoup.

— Il est riche, mon père?

— Certainement , et de plus il offre à Laurette un cœur plein d'amour et d'estime. Vois avec quelle délicatesse il commence par s'adresser à moi. J'espère que Laurette sentira tout le prix d'une alliance avec un jeune homme

( i82 ) aussi riche et aussi aimant qu il est loyal et généreux.

— En vérité , dit Georges dissimulant à peine son dépit, en vérité il vous doit bien de la reconnaissance pour le zélé que vous mettez à faire son éloge.

Le père souriait; Laurette, la mère, et la fille , entrèrent en cet instant.

— Braun est venu, dit Ahrenswalde, il t'a demandée en mariage , Laurette. Tu trouveras peut-être extraordinaire qu'il se soit présenté à moi avant de savoir si tu l'agréais ; mais tiens , lis, et tu vas voir quelle est sa généreuse délicatesse.

Laurette prend le papier, et veut sortir.

— Non , reste , et lis tout haut.

— Mon père, dit-elle prenant un air sérieux , M. de Braun a droit à mon estime, et je ne dois pas exposer cet écrit dans lequel il a exprimé ses sentiments à la raillerie de Georges qui n'épargne personne.

Elle se retira dans un coin de la chambre, lut l'écrit, et, le remettant ù Ahrenswalde, lui dit:

— C'est un homme bien rccomniandable, et ses sentiments m'houorent.

— Et ta réponse?

Georges était sur les épines.

— Mon père, je réponds non.

— Mais, liaurette, ma chère enfant, considère donc quelle brillante perspective il te présente, et quel cœur tu refuses!

— Mon père, plus je l'estime, plus je dois le refuser; je n'ai point d^amour pour lui, et l'amour peut seul payer l'amour.

Georges, par un mouvement aussi prompt que la pensée , s'avança , et dit :

— Oh ! T^aurette , si vous m'aimiez !

Elle pâlit , appuya sa tête sur le sein de la mère, et ne répondit rien. Ensuite elle leva lentement la tête , et dit en versant quelques larmes :

— Il demande de 1 amour, lui qui sans cesse outrage et dédaigne mon sexe !

— Mon H!s, elle a raison.

— Ah 1 liaurette, trompé dans mon premier amour, je suis plus à plaindre que coupable. Vous étiez née pour me réconcilier avec ce sexe que j'ai mal jugé, fiaissez-moi la gloire d'avoir su vous apprécier, malgré ma fatale prévention. Dites seulement que j'ai quelque part dans YOlie cœur, et je suis l'être le plus heureux.

( i84 ) Laurette cacha son visage dans le sein de la mère de Georges.

— Mais, mon frère, elle serait donc une comédienne , car elle t'aurait caclié son amour, dit finement la sœur.

— Ne te fais pas un jeu de me tourmenter, Evérardine, sois plus généreuse.

Le père fit signe à la mère et à la fille. Elles se retirèrent. Il prit Laurette dans ses bras.

— Que vois-je? s'écria-t-il , elle se trouve mal : tiens, Georges, soutiens-la, je vais chercher de l'eau.

Et le voilà parti.

Laurette en effet s'était évanouie. La joie dans une ame telle que la sienne agit aussi vivement que la peine. Les soins de Georges lui rendirent bientôt l'usage de ses sens, et elle sentit le cœur de son ami répondre au sien par ^e doux battements. Quand ses yeux se rouvrirent ils virent l'amour peint dans ceux de Georges. Le père et la mère étant rentrés , Georges, se jetant dans leurs bras, dit:

— Bénissez votre heureux fi-ls; il est aimé. En effet, les deux jeunes gens, pendant

rheure quils avaient passée en,semble (carie

( '85 ) père , peu inquiet de Tétat de Laurette , les avait laissés seuls tout ce temps ) avaient échangé leurs cœurs et leurs secrets.

Laurette alors ne cacha plus à Georges la promesse faite au lit de mort de son père ; mais , ajouta-t-elle, il fallait pour te dire cela que ton cœur fût affranchi de sa méfiance.

Le vieux factotum, dont le visage était grave et ridé , se mit à rire , et tout le monde rit avec lui, quand on sut qu'il avait été le confident de l'un et de l'autre.

— Et tu n'as point attisé leurs feux? demanda Ahrenswalde.

— Mon cher maître, dit le vieillard , j'ai toujours pensé que deux cœurs qui se cher.-! chent finissent par s'entendre; il n'est pas besoin d'attiser : je suis resté neutre , quoique je fusse le confident des deux partis; et tout vieux que je suis je me rappelle encore que les apprêts du bonheur sont plus doux que le bonheur même.

Le jour des noces fut fixé pour l'arrivée de Gotthold etd'Annette, qu'on attendait de jour en jour.

— Ai-je tenu parole , cher père ? demanda

( i86 ) Laurette quelques jours avant le mariage; mais parlez-moi donc d'Aurore et du baron Georges de Walser.

— C'est un secret , mon enfant.

— Que je ne saurai pas découvrir, même à mon prétendu.

— Tu es donc instruite ; parle.

— Je sais que le pauvre Maurice aime Aurore.

— Eh ! bon Dieu , qui t'a dit cela ?

— Je sais aussi que cet Hagemann est un baron de Walser... Je sais...

— Mais, petite sorcière, comment sais-tu cela?

— Ah! mon père, c'est aussi mon secret, dit-elle avec un malm sourire.

Voici comment elle en avait été instruite.

Maurice avait raconté ses voyages avec M. Ahrensvvalde. Elle se rappela l'endroit d'où celui-ci hii avait écrit; elle nomma Aurore ; Maurice rou^^it, soupira; une jeune fille qui aime connaît ces soupirs : il se laissa entrahier par son enthousiasme, et finit par raconter en détail tout ce qui lui était arrivé lors de sa rencontre avec Aurore. La fine Laurette continua à questionner , et le nom de Gotthold

( 18? ) prononcé lui découvrit le second secret; elle avaitsuainsiqueHagemannetGottholdWalser étaient le même homme.

Ahrenswalde acheva de satisfaire là petite curieuse en lui apprenant tout le reste.

Elle l'engagea à sauver la belle Aurore des mains du jeune baron de Valser, car le caractère de Georges lui était tellement connu , qu'elle était persuadée qu'Aurore ne trouverait pas le bonheur dans cette union.

Ahrenswalde écrivit au colonel de Berg et à madame de Windhelm. Celle-ci lui répondit que le colonel son frère était parti pour la Résidence, Aurore avec lui, et qu'elle-même les irait rejoindre lorsque le mariage du baron avec sa nièce serait décidé.

— Il n'est donc pas encore décidé?dit Ahrenswalde; et le voilà formant le projet d'unroyage à la Résidence.

Gotthold arriva enfin : son cœur sentait le poids d'un nouveau chagrin causé par la disparition de Rosaure. Madame de Schosch la lui avait annoncée; il avait de suite écrit à Vieseleben pour en avoir des nouvelles. On lui avait répondu qu'elle y avait été, mais qu'elle

C i88 ) était repartie de suite, désespérée de ne l'y avoir pas trouvé ; qu'on ignorait ce qu'elle était devenue.

Il parcourut , ainsi que Drausen , Francfort et les environs. Inutiles recherches. Il fit insérer aussi infructueusement un avis dans les journaux , et le fit renouveler tous les mois.

Connaissant le caractère ferme et les bons sentiments de Rosaure , il chercha à se tranquilliser, et la recommanda à la protection de Dieu, qui long-temps l'avait protégée.

Les noces de Laurette étant célébrées , Ahrenswalde fit les préparatifs de son voyage.

— Il me faut partir, cher Gotthold, car il s'agit du bonheur de deux êtres aimables et chéris.

— Que le ciel veille sur eux! Mais où vas-tu?

— Cette fois , je ne peux te le dire ; mais , je t'en prie, laisse-moi Maurice.

— Soit; n'es-tu pas son second père?

Ahrenswalde arriva donc à la Résidence avec

Maurice au moment où Georges Walser arrivait aussi. Il se rendit chez le colonel Berg; il ne le trouva point, mais Aurore fut agréablement surprise en entendant prononcer le nom d'Ahrenswalde. Elle courut au-devant de lui.

— A présent, se dit-elle, tout ira bien. Elle était prête à lui demander des nouvelles

de Maurice , mais elle se retint , et dit seulement avec un peu de rougeur :

— Le petit garçon sauvé des eaux se porte bien.

— Et mademoiselle lui rappelle quelquefois le nom de son libérateur?

— Oh! tous les jours, à toute heure.

— Quelle joie pour Maurice de revoir cet enfant. Votre père , votre tante , et le baron de Walser se portent bien?

Au dernier nom Aurore pâlit.

— Ils vont tous très bien. Vous dites donc que Maurice se réjouira quand il verra Tenfant?

— Dès aujourd'hui , si cela vous est agréable.

— Aujourd'hui ! Il est donc ici avec vous?

— Quoi ! vous vous rappelez les moments qu'il a passés près de vous?

— Ils ont été les plus beaux de ma vie. Puis elle rougit de sa franchise. Son père

étant entré dans cet instant, elle fut se renfermer dans sa chambre , pour songer à son aise au bonheur de revoir Maurice.

Aussitôt qu'Ahrenswalde, dans sa conversation avec le colonel, put parler de celui-ci , il le

( ipo ) fit avec un enthousiasme dont fut visiblement embarrassé le colonel, qui lui apprit que le baron Walser était le fiancé de sa fille, qu'il était au service et le favori du prince, et que le mariage était pour ainsi dire décidé, puisque le prince le voulait.

Il n^ avait rien à dire à cela : on parla d'affaires de finances.

— Nous avons compté sur vous, M. Ahrenswalde, et aujourd'hui même je devais vous écrire à ce sujet; mais votre présence vaut encore mieux; je vous présenterai au prince et au ministre.

— Monsieur le colonel , obliger mon prince est un véritable bonheur pour moi.

— Je connais à cet égard vos nobles sentiments ; mais j'ai une autre inquiétude. On s'occupe du mariage d'Aurore avec Walser, comme je viens de vous le dire. Il me semble qu'Aurore (et vous avez pu vous en apercevoir) a pris du gortt pour votre jeune ami ; sa présence ici me donne de l'ombrage, même s'il était...

— S'il était?

— Môme s'il était noble; souffrez que je vous dise fratichement ma pensée...

— On pourrait répondre à cela , monsieur le colonel; vous le savez, Maurice n'est point mon fils, et vous ignorez que le sort peut lavoir fait...

— Cela peut être, mais fût-il noble, encore une fois le mariage de ma fiile est décidé. Veuillez considérer qne si les jeunes gens se revoyaient... Votre jeune ami m intéresse beaucoup, il possède Fa vraie noblesse, celle des sentiments , néanmoins à présent je ne voudrais pas...

— Quil vît Aurore, n'est-ce pas? S'il le faut, si le repos de voire aimable fille en dépend , je vous réponds de Maurice.

Le colonel serra la main d'Ahrenswalde , et dit:

— J'espère que cela n'influera en rien sur notre amitié.

— Deux hommes comme nous , monsieur le colonel , doivent avoir confiance l'un dans l'autre ; mais , croyez-moi j prenez du temps : il en faut si peu pour que le bonheur de la vie soit perdu ! et je mets celui d'Aurore au-dessus de tout.

Le colonel , tout en désirant l'union de sa fille avec Georges , éprouvait une crainte in-

sui montable , mais il avait donné sa parole à sa famille et au prince.

Ahrenswalde vint trouver Maurice.

— Est-elle ici, mon père? lui cria le jeune homme d'aussi loin qu'il le vit.

— Oui , ô mon Dieu oui ; mais je dois te dire la vérité. Je sais que tu aimes Aurore , et notre départ de Tharaud m'a fait apercevoir que lu étais payé de retour. Dans ta douleur tu disais : Plus d'espérance! Mais moi je disais : Qui sait ? Voilà ce qui m'a fait venir ici ; je savais qu'Aurore y était; je n'avais point d'inquiétude pour des lettres de noblesse, parceque tu en auras.

— J'en aurai , mon père; et comment?

— Comment! comment! Je t'en achèterai peut-être.

Le bon Ahrenswalde était embarrassé des questions de Maurice, car il avait promis à Gotthold de ne pas, sans son aveu , découvrir à son fils le secret de sa naissance.

— On peut en acheter ?

— Sois sans inquiétudeà cet égard, et compte sur moi.

J'étais donc venu avec toi pour voir si je pourrais... Mais le baron Walser est ici , il est le favori du prince, et... Le mariage est décidé

( 193 ) entre les deux familles, le souverain y a donné son approbation , il n'y a plus rien à dire... Le père craint ta présence; je lui ai promis, en ton nom, que tu ne chercherais pas à voir Aurore. Voilà oii en sont les affaires.

— Comment , mon père , vous avez promis cela ? dit Maurice se promenant à grands pas dans la chambre; vous avez promis cela? et Aurore a consenti...

Oui. Avant de te connaître, tu sais qu'elle se regardait comme fiancée avec le baron Walser. Sois homme, Maurice, promets-moi de ne pas la voir ; mais tu resteras ici. Cherche hors de la ville une petite maison et un jardin ; nous nous y verrons tous les jours ; là tu espéreras, puisque l'espérance est la consolation du malheureux. Le ciel en décidera ; il est maître de tout.

Maurice se jeta dans les bras de son digne ami; il ne pleurait pas, mais sa douleur muette affligeait davantage Ahrenswalde, qui se mettait en colère de ce que pour la première fois de sa vie son or ne pouvait faire deux heureux.

— Mon père, dit Maurice, je ne verrai pas Aurore, je respecterai la parole que vo"" donnée, mais je partirai.

Non , vraiment ; carjai un pressentiment, quelque chose me dit espère; et si Dieu a dit oui, qu'importe que tous les morijels aient dit non.

Ije lendemain Ahrenswalde fut présenté au prince et au ministre pour affaires de finances. On commença à calculer: Ahrenswalde, qui s'y entendait , débrouilla le chaos des dettes de Tétat, qui paralysaient les bonnes intentions du prince et de ce ministre, dont toute l'ambition était de contribuer au bonheur de son souverain et du peuple. Les dettes les plus pressantes furent payées, les autres consolidées. Après quelques semaines le prince respira ; il était enchanté du noble désintéressement d'Ahrenswalde , et de la confiance qu'il avait en sa parole.

Ahrenswalde eut occasion de voir à la cour le baron Georges ; sa figure lui rappelait celle de Gotthold lorsque était encore jeune, mais "3tte belle ligure n'était pas un moment calme; elle offrait l'expression du tourment de l'ambition ; il pensait que Laurette ne s'était pas

*^Dée sur son caractère, mais il sut cepen- ^ ieune homme, malgré celte ambi-

( 195 ) tlon qu'il voulait se dissimuler, n'était point dépourvu de vertus, et quil ne faisait usage de son ascendant sur l'esprit du prince que pour rengager à des actes dignes de son nom. 11 ne pouvait expliquer la cause de cet air sombre, même farouche, qu'il avait quelquefois, lorsque le colonel , dans une conversation où il lui marquait du contentement de ce que Maurice ne se montrait pas, lui apprit que le jeune baron était éperdument amoureux d'une paysanne.

— D'une paysanne? C'est impossible.

— C'est pourtant vrai.

— Quoi ! cette tête exaltée , ambitieuse î

— C'est ce qui nous fait espérer que la nièce du ministre l'emportera,

— Mais, nionsieur le colonel, si son cœur est dominé par de pareilles passions , sera-t-il digne de Taimable Aurore ? Si j'étais son père...

— Je sens cela comme vous , mais on ne peut croire que son amour pour une paysanne fasse le sort de sa vie. C'est un orage qui, une fois passé , fera place à un temps calme.

M. Ahrensvvalde secoua la tête.

Il alla rendre visite à la comtesse de Siégea et à Julie , qu'il se rappelait avoir vue au puits

( ^96 ) de Nuremberg. Elle lui parut encore plus triste, ruais elle se réjouit beaucoup en apprenant que son amie Laurette avait épousé le fils de monsieur AhrensAvalde.

Le colonel avait raison; le prince voulait absolument que le mariage de son favori avec Aurore se célébrât, et le pèie du baron, subjugué par cette volonté, ne cessait de presser sou fils à ce sujet : cependant, connaissant son caractère irascible , il employa la voie de la douceur ; il lui représenta la belle carrière qui s'ouvrait naturellement devant lui.

— Tu peux, mon fils, donner à ta maison le. plus grand lustre. Te rappel lerai-je les prin » ces qui n'ont dû ces glorieux titres qu'à la route où tu marcbes déjà à grands pas? Si tu avais l'ame moins élevée, un caractère moins prononcé, je ne te tiendrais pas ce langage, car, mon fils , j ai connu la passion de l'amour ; elle m'a subjugue, j'en gémis encore; mais toi, tu n'as qu'à direy'e X'eux\ pour briser les chaînes de l'amour, comme on ferait d'une toile d'araignée. D'ailleurs, une alliance disproportionnée, telle que celle que tu formerais avec cette fille, serait indigne d'un cœur de héros tel que tu le possèdes.

— Mais, mon père, une puissance incotn~ préhensible, irrésistible, m'attache à cette fille de paysan. Ah! si vous la connaissiez ! s'il arrivait que ce cœur aimant , et d'une pureté angélique , s'anéantît sous le poids de mon ambition ; si... Grand Dieu! qui me sauverait du remords? Réfléchissez-y, mon père. Je sens ce que la fortune me pi'ésente, mais je n'ignore pas ce qu'elle peut me faire perdre. Vous gémissez encore, dites-vous? Moi je ne gémirais pas, je mourrais.

— Mon fils, mon cher Georges, ton imagination t'égare. Va, je connais aussi le cœur des femmes, et... qui peut se flatter d'être toujours aimé ?

Georges se rappela alors comment Rosaure l'avait quitté, qu'elle l'avait appelé scélérat , homme méprisable. Il hésitait. 8i d'un côté un sombre pressentiment s'élevait dans son ame , de l'autre on l'éblouissait par tous les triomphes dont il était flatté, on Tenivrait par les éloges de son grand caractère, on lui représentait le sacrifice de son amour à sa famille comme le plus noble, le plus généreux qu'un homme pût jamais faire.

Il passait des jours entiers dans un silence morne.

Enfin il écrivit à îîinnjjold.

— Il y a dans la vie une puissance au-dessus de tout, au-dessus de cette vie même, pour laquelle la volonté de l'homme n'est qu'un jeu, un jeu auquel la foule fait peu d'attention , mais qui est terrible pour rhomn)e.

Et je suis homme!

Quelle sera la fin de ce jeu, Rinngold? Je rignore ; peut-être un sourire : tant de milliers de jeux qui semblent graves finissent ainsi!

J'entrai dans la chambre de Julie; elle était à son piano , et ne m'entendait pas venir.

Je m'approche et reste derrière elle ; elle chantait un air d'Ossian.

« Malvina appela son amant d'une voix lan- «guissante; hélas! il ne vint point. Sa voix X s'affaiblit par degrés; avant l'aurore matinale « elle mourut comme Tair frais du soir entre * les herbes des rochers. Passez maintenant , « tristes années, vous ne ramènerez plus de « plaisirs à l'infidèle amant de Malvina. v

Ainsi chanta Julie ; des larmes coulèrent de mes veux , et mon ame s'obscurcit : mais quel!* que soit la fin de ce jeu , Rinngold, je n'en ac-

( 199 ) cuserai que moi seul ; je l'aurai voulu, ainsi je donnerai ma main à Aurore.

Et toi, va chercher la pauvre fille abandonnée , prodigue l'or et tout ce qui peut rendre la vie agréable. Dis-lui que je conserve sa bague; dis-lui tout ce que tu croiras propre à la consoler, moi seul je resterai inconsolable.

O Rinngold, nous sommes le jouet du destin ; l'homme a toujours la faiblesse de Penfant ; «i je dois finir, ce sera sans me plaindre.

Je joins ici des effets. Adieu.

Après avoir fini cette lettre il déclara à son père qu'il consentait à donner sa main à Aurore. La famille fut au comble de la joie.

En vérité, dit la comtesse de Siégen , Georges , tu es un homme ; aucun n'est plus que toi digne de ce nom.

Cet éloge le flattait plus que tout autre.

— A présent , achève ton bel ouvrage ; qu'An rore soit heureuse.

— Elle le sera , ma chère tante; si je peux encore rendre un être heureux, elle le sera.

Il s'approcha d'Aurore avec l'air de la confiance; ses efforts le faisaient souffrir davantage ; mais il savait se commander. Personne ne's'aperçut de sa contrainte, sa tante même

croyait que les attraits d'Aurore exerçaient sur lui leur empire.

Aurore commença à s'effrayer ; elle avait assez de peine de ce que Maurice ne s'était pas encore présenté. Quand elle se trouva avec M. d'Alirenswalde , elle jeta sur lui des regards inquiets; elle vit le mécontentement peint dans tous ses traits. Il avait appris de Julie que le baron Walser épousait décidément Aurore. Il demeura donc inactif, croyant qu'il était trop tard pour y mettre obstacle.

On s'empressa autour d'Aurore; c'était à qui lui montrerait plus d'amitié : elle en appela à l'indifférence du baron ; on lui répondit qu'il n'avait osé lui déclarer ses sentiments la voyant si froide avec lui. Elle dit enfin, croyant sauver son cœur et le repos de sa vie, qu'elle était instruite de l'amour du baron pour une tille de campagne.

La comtesse de Siégen se mit à rire, et observa que cette histoire faisait honneur au baron ; qu'il avait sauvé cette fille des mains <ie madame Schosch , et qu'il Tavait mise sous sa protection jusqu'à ce qu'elle eût retrouvé son amant.

La tante Windhclm suppliait le colonel , et

lui n'osait s'engager ; mais ses yeux, tendrement fixés sur sa fille, étaient plus expressifs que des prières.

Maurice était invisible ; M. d'Ahrenswalde avait disparu, et Julie s était mise pour quelques semaines en retraite dans un couvent.

Aurore, abandonnée de tous dans un moment où Ton était parvenu à l'attendrir, avait dit en pâlissant : Oui.

On s'empressa de saisir cet instant. Georges parut. Une grande société, que le prince et sa sœur honoraient de leur présence , ne laissait pas à la pauvre fille le temps de respirer. I.e prince annonça le mariage à toute la cour; il mit la main d'Aurore dans celle du baron ; le colonel, versant des larmes de joie, dit que ce jour accomplirait le plus beau vœu qu'il eût jamais formé.

— O mon père! dit Aurore à demi-voix, il y aura du moins un de nous heureux.

Dieu le veuille, cnère Aurore!

Les portes s'ouvrent, et on voit entrer M. d'AhrensAvalde. Aurore le regardait en rougissatit; elie attendait de lui quelque espérance , mais il la félicita d un air afHigé. Après un quart d'heure il quitta la compagnie.

Georges, le deuil dans l'ame, faisait bonne contenance, et, voulant ménager Tamour-propre d'Aurore , lui parlait avec une tranquillité apparente des plaisirs durables de Tamitié : elle l'en remerciait; tout était fini; la lueur de mille flambeaux éclairait la rue ; un bal s'ouvrit; peu des invités savaient que les cœurs des fiancés étaient livrés à une profonde tristesse.

Ahrenswalde était resté jusqu'à tninuit près de Maurice; il voulait lui persuader que le temps guérirait sa blessure; il lui offrit des consolations dans l'avenir.

— Demain tu partiras, Maurice; je te suivrai dans quelques jours.

Maurice errait dans la ville; il était devant la maison illuminée ; les sons de la musique produisaient dans son cœur l'effet de cbants funèbres.

11 vit Aurore monter en voiture, et croisant ses mains sur sa poitrine , il s'en retourna lentement à son petit jardin. Le lendemain il partit.

M. d'Abrenswalde alla trouver le ininisti^e pour la conclusion des affaires; il voulait partir.

Quelques jours après les fiançailles, Georges était sur le point de se rendre auprès d'Aurore, lorsqu'un domestique lui apporta une grande lettre qu'un messager à cheval venait d'apporter; il reconnut l'écriture de Rinngold, et pâlit.

— Si quelqu'un me demande, fut-ce mon père , on dira que je suis sorti à cheval.

Use renferma dans son cabinet, et décacheta la lettre.