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«. Moi aussi, monsieur, je vous aime, et c'est peul- » être un grand malheur, puisque ma situation me » condamne à n'ôlre pour vous qu'une de ces per- » sonnes qui peuvent plaire un moment, sans qu'on » puisse s'y attacher. Si j'étais digne de vous, ce que )) vous me dites de vos sentiments à mon égard me » rendrait plus heureuse que je ne le serai jamais sans )) doute, et ce me serait un orgueil de vous consacrer )) toute ma vie. Mais, telle que je suis, je ne tarderais » guère à vous devenir un embarras, un sujet de préoc- » cupations fâcheuses.

» En dépit de votre bonté, vous finiriez par souffrir, )) partagé entre l'humiliation que vous vaudrait mon » insuffisance, et les scrupules d'un cœur généreux, à )) la pensée d'abandonner une pauvre fille dont le tort » est d'avoir moins de mérite que d'amour et de dé- » vouement. Et moi, monsieur, après lajoie d'avoir été )) aimée d'un homme supérieur, quelle ne serait pas )) ma peine de retourner à mon obscurité? Je ne suis » pas sûre d'avoir assez de courage pour en pouvoir » ensuite prendre mon parti.

» Pour vous-même, monsieur, laissez-moi. Le soin » de votre gloire, les satisfactions de vos travaux, vous )) distrairont vite de ce que vous éprouvez pour moi, » qui, si éprise que je puisse être, dois me réduire à » rester

)) Votre très-humble et très-respectueuse servante,

» ROSE VARNEL. )>

, — Lis donc ça, toi, dit Georges à Philippin, en lui pasi-anl la lettre de Piose.

Puis, quand son gros ami eut achevé :

— Qu'est-ce que tu en penses?

— Ma foi! dit Philippin, c'est ou très-gentil ou trèsfort.

— Fort?

— Dame !... c'est mettre M. le maire entre vous.

— Bah!

Philippin eut un serrement de cœur. Avec le gros hon sens dont il était pourvu, il n'en était plus à deviner la laiblesse de volonté de son illustre camarade, et le danger de la situation lui apparaissait dans toute sa netteté. Forte, ou « gentille >>, Rose était capable d'ajiiener Georges, sinon à en passer préalablement par M. le maire, selon son expression, du moms à y aboutir, par la suite des temps, si, la poursuivant avec persistance, il entraînait la jeune fille à lui céder. Dès lor>, son rêve, à lui, Philippin, s'évanouissait.

Non-seulement il devait renoncer à être le beau-frère (lu grand homme, mais encore il fallait redouter d'être mis à l'écart. Cette jeune fdle brune, bien campée, à la physionomie résolue, absorberait aisément, pensaitil, le trop nerveux et un peu efféminé La Tréfailles. Mariée ou non, avec lui, elle ne manquerait pas de se rendre indispensable. Il faudrait compter avec elle; Philippin en était certain, et rien au monde ne pouvait lui être plus déplaisant que cette conviction.

Usant d'une diplomatie percée à jour, il fit la maladresse de prendre son ami par le raisonnement. On imagine ce qu'il [lUt lui dire, ni plus ni moins que di's lieux communs, arguments omnil)us dont le pr»^iiiier venu l'eût régalé tout aussi l)ien. L'rlTct {)roduit

fut juslcment celui qu'on doit attendre quand on se blouse au point de combattre par la raison le caprice d'un homme vivement affriolé. Georges ne s'entêta que mieux dans sa fantaisie, si bien que, l'autre lepoussanl, il s'écria vivement :

— Au fait, elle est sage, elle est honnête et d'une famille de bonnes gens; quand je l'épouserais, ce ne sont pas mes ancêtres, la plupart marchands de cochons, qui crieraient à la mésalliance? Au résumé, je l'aime, cette enfant, j'en suis fou, et s'il faut en passer par le mariage, eh bien, mon Dieu! voilà tout! Je la veux à tout prix!...

Le lendemain, Philippin, rencontrant la jeune fdle au théâtre, la prit à l'écart, afin de lui parler, lui dit-il, (( dans son intérêt ».

D'autre part, les camarades qui se souvenaient des attentions de Georges durant le dîner de Montmorency, le voyant afficher au grand jour ses prétentions, ne crurent pas devoir moins faire que de donner des conseils à Rose. La possibilité d'une liaison avec Georges leur semblait un péril.

On fit tant que, tourmentée, inquiète, elle commença à souffrir très-sérieusement de la situation qui lui était faite. En tout cas, ses idées n'étaient plus nettes. Ses résolutions, variant d'une extrémité à l'autre dans la même journée, n'avaient plus de consistance. Elle était troublée à l'excès, et sa chambrette, la soir, la voyait pleurant et malheureuse. Qu'une occasion la desservît, elle était perdue.

A quelques jours de là, le théâtre Jouffroy faisait relâche pour la répétition générale de la Petite-fiUc

le Célimènej la nouvelle comiMie de La Tréfailles. Dans les offices du boulevard des Italiens, sous le péristyle, on vendait cinq ou six louis les fauteuils pour a première, qui devait être donnée le surlendemain, léjà, dans la salle, éclairée comme pour une repré- >entation, tout le personnel de Fadministration, la )arenté des acteurs et des employés, les machinistes, e chef de claque et un grand nombre d'invités s'étaient nstallés et formaient des groupes épars.

Le rideau levé montrait le décor du premier acte. .es tapissiers garnissaient les portes et fenêtres, penlant que le chef d'accessoires plaçait à l'endroit conenu les objets nécessaires au jeu des personnages, .e décorateur, rectifiant la plantation, faisait appuyer es bandes d'air, afin de masquer la découverte, et le oufQeui', assis sur le cabriolet de sa niche, se faisait es ongles avec le crayon du régisseur, qui se dénenait comme un beau diable, bousculant ses suborlonnés.

A forchestre, on répétait l'ouverture, et le chef,

la moindre fausse note, arrêtait tout, furibond, inorpellant le délinquant avec une vivacité de dindon en olère, comme s'il ne se fût agi que de sa musique, et [ue tout eût été perdu pour un dièze méconnu.

De temps en temps, le concierge, une carte à la aain, courait après le secrétaire général, qui se telait dans quelque couloir, adossé au mur, et bavarlait, sur le ton de la plus cordiale familiarité, avec les ctrices de la maison. Le portier lui remettait la carte, lemandant s'il pouvait laisser entrer celui qui la prét'iitait. Quand c'était un acteur, un auteur, ou un in-