CHAPITRE XVI

belle génisse noire de trente mois, a infiniment plus de prix à mes yeux. Excusez la comparaison.

— n n'y a pas besoin d'excuse , mon cher ami ; votre comparaison est charmante, elle sent l'écurie. Dépêchez-vous seulement de faire le gentil avec Rosette Pasche, puisque René se transforme en canard muet.

L'échange eut lieu après cette petite conversation, d'un genre tout à fait admis dans ces réunions et dont Cornéhe rit la première en taquinant de nouveau René, qui finit pourtant par causer avec elle.

Jean-Jules avait l'air bien embarrassé avec Rosette, car le marché qu'il voulait lui proposer directement était difficile à entamer. Après un moment de silencieuse marche, les musiciens se mirent à jouer une fanfare; les cuivres raisonnant avec force, Julliard profita de ce bruit harmonieux pour tâter le terrain.

— Mon père a été chez vous hier au soir , dit-il à voix basse.

— Ma mère me l'a dit, répondit Rosette sur le même ton.

— Puis-je espérer que vous me donnerez une bonne réponse? Vous ne pouvez vous représenter à quel point je la désire.

— C'est beaucoup d'honneur que vous me faites, et j'en suis reconnaissante; mais je suis décidée, pour le moment, à ne rien changer dans ma position. Il vaut beaucoup mieux vous le dire tout de suite.

— Vous ne parlez pas sérieusement?

— Je vous demande pardon : très sérieusement.

— En ce cas, dit JuUiard à haute voix, de façon à être entendu de Cornélie, il n'y a donc pas moyen de traiter pour notre Rose, qui a vêlé. Mon père se contenterait de soixante-cinq francs de retour contre votre Bichonne, qui a pourtant trois ans de plus.

— Ma mère, dit aussi Rosette, sans crainte qu'on l'entendit autour d'elle, — ma mère trouve que nous avons assez de lait; elle tient d'ailleurs à ne rien changer à notre écurie.

— C'est dommage, reprit Jean -Jules, vous perdez une bonne occasion.

Cornélie se retourna (elle marchait devant eux) : — Tiens , fit-elle , s'il ne lui parle pas de vaches ! Même en donnant le bras à une jolie fille , Julliard pense aux marchés de bétail qu'il pourrait conclure en chemin. Mon cher ami, plantez là notre Jeunesse et le reste de la fête, pour aller à la foire de Gimel ou de Gaillard.

— C'est ce que je compte faire après demain. Je vais à Gaillard chercher un âne. ^

— Eh bien , si vous le trouvez, au lieu d'un j vous en ramènerez deux.

Ce propos de Cornélie provoqua un éclat de rire chez les deux couples. Julliard reprit son bras , René celui de Rosette, et bientôt la troupe entière des garçons et des filles se retrouva dans ses< foyers.