L'EXODE

Rosina Stoltz cx)mm€ nous l'avons dit avait fait un beau geste, qui avait paru sincère. Pillet était ruiné, et ruiné par elle. Dans la mesure du possible elle voulait lui venir en aide ; elle lui offrait ce qu'elle pouvait lui donner : Le produit de la vente de ses meubles. Tout au moins, elle nous l'a dit.

Madame Stoltz occupait tout le 1" étage d'une maison appartenant à M. de La Baume,

44, rue Laffitte. Le a Gratis, Moniteur des Ventes », annonça le 24 avril 1847, que le dimanche 25, on pourrait visiter, de midi à 5 heures, l'appartement de Madame Stoltz dont les meubles seraient vendus par M^ Ridel, le lendemain à midi, pour cause de départ.

En réalité, la vente était faite à la requête du propriétaire, auquel elle devait 16.400 fr. Les objets mis en vente se composaient de meubles de salons, de boudoir, de chambre à coucher, une salle à manger en bois sculptés, marqueterie de boule, palissandre et acajou, objets de curiosité, ivoires, porcelaines de Sèvres et de Saxe, bronzes, garnitures de cheminées, belles glaces, couchers, tapis, tentures en velours et maquette, tableaux, argenterie, vermeille, plaqué, porcelaines, cristaux, etc.(l)

Comme la vente devait être suspendue lorsque le propriétaire serait pourvu de sa créance, en dehors des meubles meublant on ne vendit que les glaces et les garnitures de cheminée.

(1) Cantinjou, l'apologiste de Mme Stolta, en a fait une description détaillée: Les Adieux de Mme Stoltz, p. 61 et suivantes.

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Les tableaux, bibelots, l'argenterie ne furent pas mis en vente. Et cependant à la requête de Madame Stoltz, représentée par un clerc de M* Ridel, on poursuivit la criée jusqu'à concurrence de 20.000 fr. ; il v eut 3.600 fr. au profit de la vendeuse. Donc, si elle offrit quelque chose à Léon Pillet ce ne fut pas 30.000 fr. comme le dit M. de Boigne, du reste très sceptique sur la sincérité de l'offre, mais 3.000 fr.

A moins que...

J'assistais il y a quelques années à une des corridas données, à Se ville, à l'occasion de la fête de Corpus Christi. Guerrito tenait l'épée et la muleta ; le pied gauche en avant, l'épaule droite effacée, immobile, il attendait. A la première passe, sans que le matador ait bougé, le taureau tomba foudroyé. L'enthousiasme touchait à la folie : fleurs, cigares, mantas, sombreros et corsets volaient dans la place. Mon voisin, un vieil Andalous, poussait des cris perçants, s'agitait comme un énergumène. Enfin, comme mu par une force irrésistible, à son tour il lança un chapeau dans l'arène... C'était celui d'un angkis, son voisin. Le geste n'ei était pas moins superbe. Guerrito renvoya gra-

cieusement le chapeau à son propriétaire. L'Andalous n'en avait jamais douté. Depuis lors je me suis toujours méfié des gens qui jettaient les chapeaux avec de trop beaux gestes.

La Direction de Léon Pillet devait prendre fin, le 22 juin, à quelques mois près, à l'époque du départ de Madame Stoltz, Duponchel et Roqueplan prirent sa succession avec un passif de 513.000 francs suivant les uns, de 663.000 francs suivant les autres. Pour compenser, ce déboursé, le Ministre leur accordait une concession de dix ans.

Comme nous l'avons dit, l'infortuné Pillet était ruiné, mais ruiné complètement, car il avait tenu à honneur de rester sans aucune ressource. Il séjourna deux ans à Paris pour liquider sa situation, vivant, très modestement d'une petite pension provisoire que lui faisaient son père et son frère, Gustave Fabien Pillet.

Son travail terminé, il s'exila. Nommé Consul à Nice en 1849, il occupa ces fonctions jusqu'à l'annexion (juin 1860). En 1861-1862 il fut nommé à Palerme; en 1863 appelé à remplacer comme Consul général le Baron de Théis

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à Venise ; il mourut dans cette ville le 20 mars 1868, résigné à un sort modeste et sans garder rancune à celle qui avait brisé son existence ; sans doute même lui conserva-t-il jusqu'à la fin un souvenir ému.

Peut-être fut-il un naïf? Il le fut, dans tous les cas, jusqu'à l'héroïsme. Il ne fut pas un faible ; malgré les vilenies que rencontrent toujours ceux qui succombent dans la grande bataille de l'argent, oublié par ceux qui lui devaient tant, il demeura un brave homme, et, lutta jusqu'au bout contre l'adversité, simplement, sans haine et sans plaintes. C'est un grand honneur pour 3ïme Stoltz d'avoir été aimée par un pareil cœur.

Victoire Noël, en avril 1847, venait d'avoir 32 ans; elle ne songea pas un instant à abdiquer, ni comme femme, ni comme artiste. Sa vie était aussi à refaire. Elle ne songea pas à son mari authentique, qui vivait toujours, ruiné, malheureux, retiré à Mantes, comme Pillet l'était à Venise. Peut-être eut-elle des regrets; quant aux remords, elle n'en eût pas.

Rosine Stoltz de l'Académie Rovale de Mu-

sique, n'était pas, il est vrai, beaucoup plus riche que Rose Ni va, élève de Choron, car elle avait été désintéressée à sa manière, comme elle était bonne, à sa façon : elle avait jeté beaucoup de chapeaux. Insouciante de l'argent comme les prodigues... tant qu'ils en ont; bonne, comme ceux qui aiment à protéger... par orgueil. Sa beauté troublante, fatale comme on disait alors, était pour elle une force, jusqu'au jour où, tombant dans le piège de ses propres passions, elle en devenait la dupe.

Séparée de Pillet, elle orienta sa vie vers un nouveau but : la fortune.

Avait-elle eu de royales amours en Hollande, comme l'avait dit Champein ? Qui sait ? En eûtelle même plus tard? Ernest II, Don Pedro, le roi de Wurtemberg furent-ils plus que des admirateurs? Son orgueil démesuré est bien capable de l'avoir conduit à se parer de fautes qu'elle n'avait pas commises. Elle se vantera bien de nobles alliances qui n'existèrent que dans son imagination ! mariages truqués, parentées illusoires 1

Le reste de sa vie elle restera toujours la Favorite : en perpétuelle quête de titres comme

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ceux de Léonor de Guzman; elle cherchera sans répit des rois d'Aragon et des Fernand, des situations dramatiques dans les jardins de l'Aleazar ou dans le cloître de Monréal. Jusqu'à la fin de sa vie, son air préféré sera toujours : 0 mon Fernand; c'est cette mélodie qu'elle fredonnera sans cesse pour évoquer son passé.

Comment voir clair dans le cerveau de ce sphynx? comment déchiffrer la vérité dans ce cœur compliqué? Comment pénétrer dans cette âme passionnée? Pour répondre à toutes ces questions, il faut fuir toute logique.

Son éducation, aussi mystérieuse que sa vie, ne peut servir de guide. C'est au moment qu'on la croit la plus folle que, tout à coup, on la trouve la plus raisonnablement pratique.

Elle n'est pas non plus de son temps; Ariane ou Hélène? Laure ou Armide? Agnès ou Ninon? Mieux ou pire. Car elle est la Femme avec tous ses charmes, toutes ses incohérences, toutes ses bontés et toutes ses perfidies.

Son orgueil lui donnera toutes ses joies et aussi toutes ses souffrances. C'est à pleine si on saisit son moi dans sa maternité : elle aimera l'enfant qu'elle eût de celui qu'elle appellera

plus tard : Léon, Ernest ou le beau Lord, mais, ce fils elle l'aimera à sa façon : son orgueil de femme interviendra plus que son orgueil de mère.

Enigme captivante, on la devine, sans pouvoir en formuler l'explication; Etre étrange, on l'admire, sans l'approuver; on l'aime, mais avec toute la force de la crainte qu'elle provoque; on aurait voulu la connaître et on est heureux de n'évoquer qu'une tombe.

Suivons donc la chimère dans son exode.

Elle vient de succomber avec éclat, sur la scène la plus considérée de l'Europe. Elle a quitté Paris, le 26 avril; le 28 et le 29, elle donne, à Metz, la Favorite et la Reine de Chypre. Son succès est un triomphe : Banquets, fleurs, couronnes, vers, sérénades.

Le 4 mai, elle part pour Orléans, où l'attend le souvenir de sa généreuse participation au soulagement des inondés de la Loire. Elle arrive, malade, la gorge prise; le 9, elle joue la Favorite et doit cesser après le premier acte. Néanmoins, on l'applaudit à outrance, le public ne veut pas reprendre le prix des places qu'on propose de lui restituer. Succès étour-

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dissants, à Taurs et à Nantes. A son retour, le 22 mai, elle fait un don de 8.000 fr. à la colonie de Mettray. Pourquoi ?

Les journaux de Paris expriment le regret de son départ et annoncent ses engagements, à Madrid, à Londres, à Pétersbourg, à Bruxelles, en Hollande, en Italie.

C'est probablement pendant cette tournée qu'elle adressa à Léon Pillet, la lettre suivante :

« Minuit. — Je rentre, tu sais dans quel état?!... Une bonne soirée, cher Léon, mais cela tue et je sens qu'il ne faudrait jamais apporter son cœur au théâtre. Je me couche, heureuse et malheureuse, à la fois... tu me comprends. »

Et le lendemain à son réveil elle ajoutait :

« Je me lève toute fatiguée ! Tu me dis que tu n'as qu'une lettre de mardi. Mais, cher ami, je t'ai écrit tous les jours; je ne comprends rien à ce retard. Tu les recevras probablement toutes à la fois.

« Tu as bien à faire, pauvre chien; mais, du courage, tout cela aura un terme, et nous serons alors heureux du présent et plus encore du passé.

« Je t'aime de toutes les forces de mon âme, tu ne peux t'imaginer à quel point mon amour est grand... l'avenir pourtant (je l'espère) te le prouvera.

<( A bientôt j'espère, cher et bon ami, ta femme ne t'oublie pas une minute. Aime-moi. Rosine Stoltz. »

Le 11 juin, elle se repose à la Spezzia; le 15, elle est à Naples et, le 19 juillet, de retour à Paris.

Le 10 septembre, elle repart pour l'Italie, le 14 octobre elle est encore à Paris. Elle est rentrée malade. C'est le commencement d'une grossesse (1). Elle doit cesser ses courses folles et prend un logement, 16, rue Geoffroy-Marie.

A r Opéra, on ne l'a pas remplacée. A part

(1) Ernest II ne peut matériellement pas avoir été le père de l'enfant qui va naître. En 1887-1889 les mémoires de ce prince furent publiés à Berlin, sous le titre: Ma Vie et mon Epoque (Aus meinem Leben und meiner Zeit, 3 vol in-8o). Or, voici ce qu'il raconte (I. 147) :

<( Dans l'été de 1847, j'avais entrepris, avec la Duchesse, un voyage sérieux dans les pays Autrichiens et Hongrois : non seulement nous étions restés quelque temps, en juillet, en Autriche et à Vienne, mais encore au mois d'août nous nous rencontrâmes à Presbourg et à Pesth avec de nombreux seigneurs hoogrois. » Lors-

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quelques représentations de passage, données par l'Alboni, ses rôles sont tenus par Mesdemoiselles Nau, Dameron, Masson et Van Gelder.

Pendant les journées de juin (le 20), Madame Stoltz, mit au monde, son lils Charles Raymond. Les couches furent pénibles et la convalescence longue.

Au mois de mai 1849, le bruit, faux du reste, qu'elle rentre à l'Opéra, court avec persistance. Mais elle quitte bientôt Paris et parcourt à nouveau l'Italie.

En décembre 1850, un navire de guerre portugais, le Dom Luis, vient la prendre à Gênes avec une troupe complète : chanteurs, choristes, danseurs. Dans le nombre, on compte : Ma-

qu'il quitte la Hongrie c'est pour aller en Transylvanie et en Buckovine.

D'autre part, les lettres que Mme Stoltz écrit à Pillet permettent de supposer que c'est lui, Pillet, qui est le père. Enfin, dans l'intimité de Mme Stoltz, on désignait parfois le beau Lord L... comme le héros de l'aventure. A cela, il est un obstacle : il avait quitté Paris depuis la fin de mai 1847.

En septembre, Mme Stoltz était en Italie. Son fils s'appellera précisément Charles-Raimond comme le soidisant prince de Lesignano. Pour tout le monde, le mystère fut impénétrable, il l'est encore pour mod.

demoiselle Clara Novello, le ténor Musik et deux basses, Coma go et Focico. Une réception splendide leur fut faite à Lisbonne et Madame Stoltz reçut les visites des plus grands personnages de la Cour. C'est de cette ville, qu'elle écrit, le 8 janvier 1851 : « Après la soirée on m'attendait à la sortie du théâtre et en m 'apercevant, tous criaient : Vive Stoltz ! Vive Stoltz ! puis avec des torches ils sont venus accompagner ma voiture jusqu'à ma porte. »

En 1852 elle est à Vienne d'où elle rend compte, le 27 juillet, du succès qu'elle a eu dans le rôle de Léonor : (( Enthousiasme, larmes, cris, fleurs, rien n'a manqué. L'Impératrice m'a fait jeter son bouquet par sa première dame. Mademoiselle de Beaurepaire. »

En février 1853 elle était à Paris.

Au commencement de novembre 1853, elle joue avec succès à Turin, le rôle de Fidès du Prophète. Ce rôle qui lui avait été destiné par Meyerbeer, et qui, après son départ de l'Opéra, était échu à Madame Pauline Viardot.

Enfin, en septembre 1854, après une absence de sept ans, elle revint à l'Opéra, qui l'avait vu débuter dix-huit ans plus tôt. La salle en-

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tière la reçût à son entrée avec de bruyantes acclamations. C'est dans le rôle de Léonor qu'elle fit ses nouveaux débuts.

A l'occasion d'un des concerts d'Hector Berlioz, dans lequel Madame Stoltz avait chanté la Captive (janvier 1855), on lui dédia le sonnet suivant :

Artiste que la gloire a dès longtemps sacrée, J'ai compris ton génie austère et pénétrant ; Par ton accent viril, ton style sobre et grand L'œuvre illustre du maître était transfigurée!

Mon âme se berçait à ce rythme enivrant

Qui jaillissait hardi de ta lèvre inspirée,

Et ta voix dominait, vibrante et colorée,

Les cent voix de l'orchestre à tes pieds murmurant.

Jouis de ton triomphe, impassible et sereine, Marche dans ta splendeur, lève ton front de reine: Le destin pour ton nom ne peut être fatal.

L'avenir, qui te garde une éternelle vie. Ecrasera, crois-moi, l'injustice et l'envie, Sous le poids glorieux de ton haut piédestal.

La paix semblait faite avec l'administration et avec le public ; en avril 1855, elle jouait pour la première fois, à Paris, le rôle de Fidès et elle obtenait un énorme succès. Son insatiable orgueil souffrait cependant.

Malgré tout, elle dut comparer sa nouvelle situation à celle d'autrefois. Alors, elle était la première, la seule et maintenant, de plus jeunes étaient venues, avec des voix dramatiques comme la sienne, mais plus fraîches, plus étendues. Pour une femme comme Madame Stoltz, c'était le supplice.

Elle part donc et cette fois, elle quitte l'Opéra pour toujours. Elle va passer les trois premiers mois de 1856 à Lisbonne. En novembre, elle y revient encore, puis va donner, avec un grand succès, des séries de représentations à la Haye et dans les principales villes de la Hollande. En mai 1857, elle jouait à Montpellier et en 1860 à Lyon. Ce fut la fin de sa carrière dramatique.

Madame Stoltz n'avait pas joué qu'en Europe. La (( Gazette Musicale » du 22 février 1852, annonçait que la grande cantatrice devait se rendre au Brésil oii elle avait un engagement de dix mois, moyennant la somme de 120.000 francs.

Dans les premiers jours d'avril, elle arrive donc à Rio de Janeiro oii elle doit, à la fin du mois, débuter dans la Favorite. Cette représentation fut longtemps retardée pour des eau-

ses diverses dont un journal local donne de curieux détails.

La fièvre jaune avait frappé deux artistes, Basadonna et Blanchi, à côté de Madame Stoltz. pendant les répétitions. Il y avait de quoi effrayer les plus intrépides; Madame Stoltz conserva tout son sang froid et obtint quelques semaines plus tard un succès des plus éclatant. Après la Favorite, elle chanta le rôle d'Arsace, dans Semiramide.

Elle rentra en Europe à la fin de l'année; le 31 mai 1855, elle signe un nouvel engagement avec le Théâtre Impérial de Rio de Janeiro, mais cette fois, aux appointements de 400.000 par an; sa voiture et sa maison en plus. Son départ était fixé au 9 septembre. Elle ne partit pas, le bruit était faux. C'est, du reste, un procédé artistique très connu pour engager à contracter des engagements.

En 1859, nouveau départ pour le Brésil, le dernier. En février, elle écrit de Londres, à Léon Pillet :

« Rien n'est plus simple : A Rio-Janeiro-Brésil par Southampton. De tous pays cela est on ne peut plus certain. Aucune crainte à avoir.

Seulement songe toujours que le 8 au matin, la poste se lève à Southampton. Ainsi, il ne faut qu'un peu calculer ton temps.

(( Nous avons reçu tes deux petits portraits cher Léon et nos cris et notre joie ont été communs ! . . . Quelle ressemblance ! Seulement je regrette toujours tes favoris ! . . . Quoi de plus naturel de t'aimer comme je t'ai connu !...

(( Demain nous partons pour Southampton. Que de regrets nous laissons ici!... A chaque moment le bon Lord fait venir son Bibi pour lui recommander en cas de malheur de se faire conduire ehez lui. . . et qu'après il t'en écrirait! . . enfin rien ne manque à notre séparation, et au milieu de toutes ces émotions, je suis heureuse de reconnaître de si bons amis ! . . .

« Adieu... au revoir... et n'attends pas le dernier jour pour nous écrire!... fais-nous un petit journal et de ta vie et de tes pensées. A toi. »

Quelques jours plus tard, le 20 février, elle lui écrit de nouveau pendant l'escale de Capo- Verde :

« Mon cher Léon, nous voici enfin un peu au repos. En quittant Lisbonne et entrant dans

l'Océan, nous avons trouvé une mer affreusement grosse, puis nous avons eu à supporter un orage épouvantable ! Depuis deux jours le calme se fait sentir, mais sur 20 jours nous sommes restés couchés 18!... (1). Oh! c'est un voyage bien pénible cette fois.

<( Nous voici au Capo Ver de (Saint-Vincent). Un bâtiment anglais part cette nuit et le capitaine veut bien se charger de porter ma lettre en Angleterre, cela m'enchante parce qu'ainsi je puis te donner quelques nouvelles.

« Le petit compagnon a un grand courage et s'est conduit en petit homme. Le capitaine l'a pris en amitié (le pauvre homme en a perdu trois dont l'aîné avait 10 ans!), il le garde toujours à ses côtés et en a fait son second ? Nous lui avions été recommandés par lord Malmesbun.', le ministre actuel, et il a eu l'obligeance de mettre son salon à ma disposition, puis il me fait servir mes repas dans son chez lui, de façon à me mettre un peu plus à mon aise.

(1) Mme Stoltz exagère un peu ; partie de Southampton, le 9 février, le 20 elle n'avait que onze jours de mer dont un d'escale à Lisbonne.

TRAS OS MONTES l2b

(( Enfin donc, nous espérons, à moins d'orage nouveau, de finir tranquillement le reste de notre voyage.

<( Le pauvre Bibi est avec son capitaine sur le petit pont... je ne veux pas le détourner de son devoir... et comme le temps presse, je ne lui dis pas que je t'écris pour ne pas le tourmenter.

« Mille tendresses donc et quoique Bibi n'en sait rien, je connais trop ses sentiments pour ne pas te dire qu'il t'embrasse avec moi de tout son cœur. »

S'il faut croire ce que racontait Madame Stoltz, mais faut-il la croire? elle aurait, eu lors de ce dernier voyage, le succès le plus triomphal qu'une artiste et une femme puissent obtenir. Lorsqu'elle devait jouer, la salle était tapissée de roses, on la reconduisait chez elle en musique... Lorsqu'elle donna sa dernière représentation ce fut du délire; elle fut, à la lettre, ensevelie sous les fleurs.

Elle racontait également, que Dom Pedro étant venu la féliciter dans sa loge, pendant uv entr'acte, elle lui exprima son admiration pour un superbe diadème que portait l'Impératrice.

A l'entr'acte suivant Dom Pedro mit le diadème à ses pieds; l'Impératrice n'était plus dans sa loge (1).

Le jour de son départ, entre son Hôtel et le quai, les rues étaient jonchées de roses; on détela sa voiture et ses admirateurs se disputèrent l'honneur de la traîner.

Elle s'embarqua sur un navire de guerre qui partit convoyé par trois autres navires. L'un d'eux, chaque semaine, devait rentrer à Rio-de-Janeiro apporter à la nation brésilienne des nouvelles de la précieuse santé de la célèbre cantatrice.

Ce fut la fin de l'apothéose de l'artiste.

La fenrnie approchait de quarante-cinq ans et bien que ceux qui l'ont connue soient unanimes à dire qu'elle en portait à peine trente,

(1) Mme Stoltz rapporta dans tous les cas une magnifique rivière de brillants qui eut une destinée lamentable : Lorsqu'elle installa le magasin de musique de Scbœîie. 42, boulevard Malesherbes, elle résolut de lui constituer un fonds sérieux avec la méthode Le Carpentier. Pour en solder l'acquisition, la rivière fut déposée au Mont-de-Piété. En raison de son importance, on dût la tronçonner et en faire porter les morceaux dans divers bureaux. On lui aurait prêté 100.000 fr. ! Est-ce vrai?

Madame Stoltz comprit que l'heure de la retraite allait sonner.

Elle était parvenue, à se créer plus qu'une fortune indépendante. Ses capitaux placés en rentes viagères, lui permettaient de mener, sans compter, un train princier. Elle avait donc conquis la célébrité artistique et la fortune, il lui fallait alors l'éclat d'une haute naissance et des noms princiers; ce qui est extraordinaire c'est qu'elle parvint à acquérir les uns et les autres... en viager.

Dans les vers fort médiocres, qiren 1842, Stanislas Champein adressait à la Favorite, il faisait constamment allusion à un Pierrot, insinuant que Pillet n'était pas seul dans les bonnes grâces de Madame Stoltz. Etait-ce malveillance ou calomnie? Dans la première hypothèse il ne pouvait faire allusion qu'à Deburau père alors âgé de 46 ans ou à Paul Legrand (1) qui

(1) Charles-Dominique Martin, dit Paul Legrand, né à Saintes le 4 janvier 1816, avait été valet de

en avait 26; il ne peut être question de Deburau fils qui n'avait que 13 ans.

Si l'insinuation de Champein fût une calomnie elle fût aussi une prédiction car, un Pierrot fit, quatorze ans plus tard, grand tapage dans la vie privée de Madame Stoltz. En 1856, la « Gazette des Tribunaux » raconta, à mots fort peu couverts d'amusantes histoires qui rebondirent dans la presse. On ne cria pas au scandale, mais l'on sourit. Le héros de l'aventure était Charles Deburau fils, artiste d'agilité, comme on disait alors.

Charles Deburau, né à Paris, le 12 février 1829, était fils de Jean Gaspard, et petit-fils de Philippe Deburau, l'un et l'autre artistes d'agilité. Lorsque Gaspard Deburau mourut, le 16 juin 1846, son fils, âgé de dix-huit ans, n'avait encore débuté sur aucune scène. Le 6 octobre 1847, il remplaça, au pied levé, Legrand aux Funambules dans les Trois planètes ou la Vie

chambre de Nourrit. De 1839 à 1849, à part quelques absences, il remplit avec succès l'emploi de Pierrot aux Funambules. S'il y eut un heureux coupable, il vaut mieux croire que ce fut lui que Gaspard Deburau père. On verra pourquoi.

d'une Rose. Il eût un succès très vif; le lendemain il était presque célèbre Boulevard Bonne- Nouvelle.

Charles n'eût pas le talent de son père, mais Maurice Sand nous apprend <( qu'il était peut être le plus joli et le plus élégant Pierrot qui ait existé. C'était par la souplesse, la grâce et la fantaisie charmante qu'il s'était acquis à bon droit une grande vogue ». Ses succès passèrent la rampe et l'histoire scandaleuse de l'époque lui attribua, peut-être à tort, des succès dans un monde qui n'était pas le sien. En 1856, il avait cette renommée. Pour Deburau, c'était une gloire ;pour certaines femmes c'était un prestige et pour d'autres une séduction.

Comment Madame Stoltz de l'Opéra, connutelle, Deburau fils des Funambules? Plus tard la grande artiste prétendra être entrée en relations avec Pierrot par l'intermédiaire d'un honune d'affaires qu'elle avait chargé de lui trouver des placements de fonds. Elle jura ne pas avoir engagé l'honneur, mais seulement l'argent.

Quoiqu'il en soit, Léonor connut Pierrot, et Pierrot joua dans la même pantomime que Léo-

nor, Cardozo, l'agréé d'Hilthrumer, le Directeur des Délassements-Comiques, résume le livret avec bonne humeur : « Madame Stoltz, ditil, après avoir tenu longtemps le sceptre lyrique à l'Opéra, s'est subitement éprise d'une belle passion pour l'art de la pantomime et d'une admiration très vive pour M. Deburau, l'artiste illustre qui en est le héros ».

Rien ne lui coûte pour satisfaire sa nouvelle passion : elle passe un traité avec Pierrot et le Diecteur des Délassements-comiques : Elle apporte 120.000 fr. ; au directeur, on donne des appointements fixes; quant aux deux autres contractants, ils se partagent les bénéfices sur le pied de la plus parfaite égalité.

Madame Stoltz règne aux Délassements comme elle avait régné à l'Opéra, mais c'est elle qui joue le rôle de Pillet, pendant que Deburau joue la Favorite : c'est elle, en effet, qui administre, fait les traités, signe les engagements. Sous cette dernière rubrique, Pierrot touchait 8.000 francs.

L'architecte Devoir remet la salle à neuf; les travaux commencés le 5 novembre 1855 durent près de quatre mois. La réouverture a lieu en-

fin dans la nouvelle salle, le 21 février 1856. Deburau joue le rôle de Pierrot dans une revue en 3 actes et 16 tableaux de Charles Potier et Guenée : Vous allez voir, ce que vous allez voir. Le suceès ne répondit pas aux rêves qu'on avait faits. Le 22 avril. Pierrot était devenu Nicolas, dans le Moulin du Diable, 2 actes de Ratel. Le 15 mai son nom ne figurait plus sur l'affiche. Que s'était-il donc passé?

Dès la fin d'avril, l'ingrat Pierrot (( pour sortir de ce qu'il appelait un enfer » avait demandé à Hiltbrumer de rompre son engagement. Le directeur aecepta et prépara un acte de rupture amiable, avec restitution de 10.000 fr. à Deburau, cette somme lui ayant été reconnue comme apport par Madame Stoltz ; mais, au moment de signer, Deburau s'était dérobé. Que s'était-il encore passé?

La commanditrice avait appelé le commandité à Ems, oii elle passait l'été. Avant la chute des feuilles, l'enfer était devenu sans doute le purgatoire, probablement même le paradis, car, rentré à Paris, Deburau déclara, qu'à aucun prix il ne voulait quitter les Délassements.

HiHbru'mer s'adressa aux tribunaux pour obtenir l'exécution des conventions arrêtées avant le départ. Deburau répondit qu'il y avait eu projet de contrat, et non pas contrat, puisqu'il n'avait pas signé; qu'il était parti en juin, parce que l'autorité administrative avait fait fermer le théâtre, les réparations faites à la salle étant insuffisantes. Il réclama reconventionnellement 2.666 fr. pour appointements échus et 20.000 fr. de dommages-intérêts.

L'agréé de Madame Lescuyer demanda pour sa cliente un versement de 5.000 fr., le directeur s 'étant engagé, sous peine de pareille indemnité, à ne pas prononcer le nom de Madame Stoltz dans ses débats ; il prétend, en outre, sa cliente accusée injustement de faiblesses de cœur. « Voici qu'on la diffame, dit-il, dans une assignation que je ne lis pas pour la pudeur de cette audience. On demandait un jugement contre elle et M. Deburau, parce que, dit l'exploit, tout est commun entre eux (1). Il n'y a dans toute cette affaire qu'une

(1) Ils demeurèrent ensemble, 6, rue des Moulins, à Belleville.

fortune perdue, mais Madame Stoltz veut que l'honneur lui reste. »

Le Tribunal donna gain de cause à Deburau, déclara Madame Lescuyer non recevable.

Triste fut la morale de cette courte aventure • le pauvre Directeur fut enfermé à la prison pour dette (1).

Le tribunal de l'amour avait hélas ! lui aussi rendu sa sentance : il déclara que le charme était rompu.

L'escapade de Léonor avait été une en^eur et une mauvaise affaire; P.ierrot ne pouvait décidément pas jouer les Fernand et il ne valait certes pas 120.000 fr. ; telle fut du moins l'opinion de Leonor qui attaqua Fernand en restitution; mais celui-ci, la sacoche pleine, fit gaiement sa plus jolie pirouette et, peu après, épousa la fille d'Emile Goby, qu'il aimait depuis longtemps; puis, en 1858, il s'associa avec son beau-père, pour sous-louer à Jacques Offenbach, la salle des Bouffes-Parisiens des Champs-Elysées (emplacement du Théâtre Marigny). Avant de prendre possession de l'im-

(1) Le jugement prononcé le 24 septembre 1856, fut confirmé le 11 novembre suivant.

meuble, l'association Deburau-Goby déjà était en procès avec Offenbach; peu après, Bégis, propriétaire de la salle, les attaquait à son tour.

Pierrot, en présence du mauvais vouloir manifeste de ses contemporains, fit une profonde révérence et déménagea comme Arlequin, en enlevant tout le matériel. Offenbach, courut après ses accessoires, comme Madame Stoltz après son argent; le 29 décembre 1858, le Tribunal autorisa l'imprésario à faire expulser Pierrot et Cie ! (1).

Madame Lescuyer fit combler par Dom Pedro le vide fait par Pierrrot et Offenbach, qui était un homme d'esprit, n'ayant pas les mêmes ressources que la grande artiste, composa philosophiquement la ronde des Carabiniers, en songeant à la justice de son pays d'adoption.

(1) Charles Deburau mourut à Bordeaux le 7 décembre 1873.

En ce temps-là, il y avait des Princes qui épousaient des bergères, et des Princesses de Théâtre qui devenaient Comtesses.

Thérèse Essler avait épouse morganatiquement le Prince Adalbert de Prusse; Lola Montés, plus que reine de Bavière, était devenue Ba ronne de Rosenthal et Comtesse de Landsfeld; Marietta Alboni s'api^elait, la Comtesse Pepoli; Marie Taglioni, la Comtesse Gilbert des Voisins ; Sophie Cruvelli, la Baronne Vigier; la Mo-

gador même, était la Comtesse Lionel de Chabrillar authentique.

Victoire Noël, qui aurait pu se contenter d'être Rosine Stoltz, souffrait cruellement d'être toujours Madame Alphonse Lcscuyer. Les royautés fugitives de la scène et les fréquentations royales de la ville lui rendaient intolérables les réalités de son état civil.

Elle résolut de réparer cette injustice.

Vers 1865, Madame Stoltz commença à raconter d'étranges choses :

Le Roi de Wurtemberg aurait voulu l'épouser; elle avait repoussé le royal prétendant... pour cause de cécité.

Accueillie à la petite cour de Cobourg, elle y avait rempli les fonctions de lectrice et le Prince, épris de l'artiste et de la femme l'avait créée Comtesse de Ketschendorf et Baronne de Stolzenau (l).Le manque d'habitude sans doute, lui faisait quelquefois intervertir les titres et, certains jours, elle devenait Baronne de Ketschendorf et Comtesse de Stoltzenau; parfois

(1) Ketschendorf est un petit village de 881 habitants, lieu de plaisir des habitants de Cobourg, dont il est éloigné de trois kilomètres.

encore, elle devait ces titres, non plus à la bonne volonté d'un princ-e passionné, mais à un mariage en règle, contracté le 11 avril 1865, avec un Baron-Comt^e héritier de ce^ titres.

Quelques-uns sourirent d'abord, puis le temps amenant la prescription et l'oubli, on y crut ; elle aussi.

Où était la vérité parmi toutes ces contradictions?

Chartes Raymond avait réellement été annobli par Ernest II, le 11 avril 1865 et créé Baron de Stolzenau Von Ketschendorf le 25 septembre 1868.

A partir de ce jour, Madame Stoltz, faisant remonter la noblesse de son fils à ses ascendants, conclut que la mère d'un Baron était au moins Comtesse et en porta les titres et les armes. Dans ces conditions si sa mère, Clara Stoltz, avait encore été de ce monde elle serait morte Marquise douairière, et aurait aussi blasonné, un balai à la main.

Charles Raymond avait, en effet, reçu des amies, rappelant la gloire maternelle : D'azur, à une harpe d'or, surmontées en cimier d'une harpe, entre un vol d'or, chaque aile chargée

de trois fasces d'azur. Et pour devise : Vis in corde.

Pourquoi cet anoblissement de Charles Raymond? Ernest II ne peut avoir été convaincu de sa paternité (1). Cependant, il crut devoir faire pour son protégé ce qu'il avait fait pour sa fille quelques années avant. Ayant eu de Mademoiselle Steinpflug une fille, le 23 novembre 1839, il l'avait anoblie, en 1856. sous le nom de Marie-Hélène Von Sternheim, mais n'avait pas anobli la mère. Ce n'était pas, du reste, la coutume dans les petites cours allemandes, où les anoblissements d'enfants naturels étaient si nombreux qu'ils avaient, en quelque sorte, leur protocole.

En fait, Madame Stoltz ne fut donc jamais légalement, ni Comtesse de Ketschendorf, ri Baronne de Stolzenau (2).

L'habitude de porter ces menus titres amena

(1) On a dit, mais j'hésite à le croire, que ce fils avait été enregistré, à des dates différentes, à Paris, à Bruxelles et à Gotha! Je n'ai pu le vérifier.

( 2) Auguste-Charles-Jean-Léopold-Alexa.ndre-Edouard- Emest, né le 21 .iuiu 1818, épousa, le 3 mai 1842, Alexandrine, fille de Léopold, grand duc de Bade, Il succéda à son père, le 29 janvier 1844. Il était le

bientôt la lassitude; qui n'est pas Comte ou Baron?

Quelle ne fut pas de la surprise de ceux qui avaient accepté son premier changement d'état civil de recevoir, dans les derniers jours de mai 1872, un faire-part ainsi conçu :

Madame la Comtesse Rosina Carolina de Ketschendorf, Baronne de Stolzenau, a l'honneur de vous faire part de son mariage, con-

frère du prince Albert, époux de la reine Victoria et neveu de Léopold I^r, roi des Belges.

Le duc, passionné pour l'art dramatique et pour ses interprètes, avait abordé la carrière de comiH>siteur et fait jouer à Cobourg, le 15 avril 1846, une Zaïre dont il était l'auteur. Gustave Oppelt, qui allait bientôt devenir un de ses intimes, grâce peut-être à sa liaison personnelle avec Mme Stoltz, adapta à la scène française 7/ Gluramento de Mercadante, destiné à l'Opéra de Paris et où Mme Stoltz devait avoir le principal rôle. C'est, en fin de oompto, à Bruxelles que l'œuvre fut représentée pour la première fois le 9 février 1847 sous le titre de Henriette d'Entraques ou un Pacte sous Philippe III.

Ernest II composa, en outre, un certain nombre d'opéras ; Sainte Claire fut représenté à l'Académie impériale de musique de Paris, le 27 septembre 1855. Après la guerre d'Italie, il manifesta des sentimonts hostiles à la France. En 1870, il fit partie du grand état major général du roi de Prusse. Il mourut eu

tracté, in-€xtremis, avec M. le Duc Carlo Raimondo Lesignano di San Marino.

Rome 18 mai 1872.

Les gens avisés, mais malveillants, remarquèrent que ce Duc italien portait les mêmes prénoms que le jeune Charles Raymond.

Pour se faire bien accueillir, dans un monde où elle espérait entrer, elle fit, peu après, annoncer dans les journaux qu'elle venait de faire réparer à ses frais, les dégâts causés par la Commune à la Chapelle Expiatoire.

Malheureusement, le Duché de Lesignano n'était pas plus authentique que le Comté de Ketschendorf et la Baronnie de Stolzenau.

Tout n'était pas inexact cependant, dans les annonces de Madame Stoltz. En cherchant bien on peut constater qu'il y avait effectivement dans la province de Parme, deux petites villes de 3.000 habitants dénommées : Lesignano de' Bagni et Lesignano di Palmi. Quant à la Chapelle Expiatoire, son existence est indiscutée.

Mais, car il y a toujours des mais avec Madame Stoltz, la Chapelle Expiatoire ne fut pas

réparée à ses frais et elle n'épousa jamais le Duc de Lesignano.

A quelles combinaisons machiavéliques, Madame Stoltz eut-elle recours pour expliquer ce nouveau titre? On ne peut faire que des suppositions. Ce qui -est certain, c'est qu'il n'est pas mort à Rome, ni le 18 mai 1872, ni dans la période de 1871-1881, aucun duc de Lesignano et qu'il n'a été célébré civilement aucun mariage Lesignano-Noël-Ketschendorf-Stolzenau . Que supposer? Ou que le Duc, le mariage et la mort sont nés et décédés dans l'imagination de Madame Stoltz; ou, qu'un inconnu, peut être un Carlo Raimondi, car ce dernier nom est commun en Italie comme nom de famille, fut créé duc de Lesignano par la cour de Rome et épousa sans délai Madame Stoltz, le tout in articulo mortis. Le touî* de main est bien dans les procédés habituels de notre héroïne (1). Nous avons vu, dans le chapitre II, qu'à son titre de Duchesse elle avait ajouté celui de

(1) Il faut écarter cette indulgente hypothèse : les noms de Lesignano di San Marino n'ayant jamais été pourvus d'aucun titre en Cour de Rome ; ces noms n'y sont même pas connus.

Filleule du Pape, titre assurément encore très rare. Le Duché devait être pourtant dans une situation fort prospère, car, à peine âgé de deux ans il revenait une Principauté ; dès 1874, Madame Stoltz signait, en effet. Princesse de Lesignano.

Quelque invraisemblables que paraissent ces prétentions, Madame Stoltz voulut pjus encore.

La statistique, qui est une science sérieuse, nous apprend que chaque jour, naissent des enfants de père absent; les registres de l'état civil qui adoptent la formule en fournissent la preuve.

Les faits divers, qui ne constituent pas une science sérieuse, nous infoiment qu'il an^ive fréquenmient que des enfants enregistrés comme filles, à vingt et un an deviennent des garçons, alors que l'article premier du code britannique stipule que la Constitution anglaise peut tout, sauf d'une fille faire un garçon.

Mais, ce qui est sans précédent, ce qu'on n'a lu nulle part, c'est qu'une citoyenne française, dans la soixantième année de son existence, ait brusquement changé de père et de mère

et que le nouveau père, ait reconnu avoir eu un enfant d'une mère inconnue, dans un pays oij il n'était jamais allé.

Eh bien ! Madame Stoltz a accompli ce miracle et Ta fait croire à bon nombre de ses contemporains.

En 1874, vivait à Milan, un vieillard âgé de plus de quatre-vingt ans, légèrement tombé en enfance et complètement ruiné. Il se faisait appeler Americo Giuseppe Canali, Marquis d'Altavilla, quoique ce marquis fut passé des Canali aux Belloni, depuis le 23 avril 1736. Ce marquis avait un tils qui habitait Rome. C'est à ce dernier que Madame Stoltz, se disant fille naturelle du Marquis, demanda impérieusement d'être reconnue en cette qualité. Le Marquis consulté, chercha vainement dans ses souvenirs de jeunesse, et déclara ne trouver aucune trac^ d'une telle paternité, les faits préparateurs s'ét-ant passés à Messine et l'enfant y étant né, les prétentions de sa soi-disant fille paraissaient fort surprenantes, même, à son intelligence défaillante.

Habilement circon\^nu, et séduit par la promesse d'une assez forte }>ension viagère, le

vieillard et son fils finirent par signer à Rome, le 5 mars 1874, un acte en bonne et due forme, devant notaires, reconnaissant, comme étant née du Marquis d'Altavilla et d'une femme inconnue, le 16 décembre 1820, à Messine, Madame la Comtesse de Ketschendorf, et lui donnant le droit de porter, seule, le titre de Marquise d'Altavilla.

Mais, en 1878, le Marquis, avoua sur son lit de mort à son fils, qu'en réalité rien n'était vrai dans l'acte qu'on lui avait fait signer: Madame Stoltz ne m'a jamais payé la pension promise, ajouta-t-il, en rendant le dernier soupir !

Voilà pourquoi et comment à partir de 1874, Victoire Noël, rajeunie de près de six ans, ce qui était discret, se déclara née Marquise d'Altavilla.

A ce degré d'intensité l'illusion n'est-elle pas l'illusion du génie? C'est tout au moins le génie de l'illusion.

Insatiable, Victoire Noël chercha encore de nouveaux titres : Quo non ascendam ?

D'après un extrait du livre des mariages de l'Eglise Saint-Laureîit de la ville de Pampe-

lune, daté du 15 mars 1878, un prêtre espagnol namnié Larregui, aurait béni le maria-ge de Rosa Carolina, Comtesse de Ketschendorf , Princesse de Lesignano, née Marquise d'Alta villa, et de Manuel Carlos Luis, Prince Godoï de Bassano de la Paix.

L'époux, en qualité de petit-fils de l'ancien ministre de Charles IV, était aussi petit-fils d'une Princesse de Bourbon.

Nous verrons dans le prochain chapiti^, ce qui résulta de cette alliance.

Le mariage, pour n'être pas régulier au point de vue civil, avait, néanmoins, toutes les apparences de la régularité au point de vue religieux. Eh bien non î

Le 29 novembre 1879, la première Chambre du Tribunal de la Seine, présidée par M. Boulanger, eût à juger une afîaire singulière et des plus embrouillées.

Le 5 avril précédent, le « Figaro » avait annoncé que M. î'amiro de la Puente avait été autorisé à porter le titre de Marquis d'Alta villa et la <' Liberté », du 17 juin suivant, avait fait figurer ledit Marquis d'Altavilla parmi les cou-

vives de S. M. la Reine Isabelle, le Prince de Bassano avait cru devoir protester.

En conséquence de cette attribution de Marquisat, il se plaignit de ce qu'il appelait une usurpation à son détriment, de la part de M. Ramiro de la Puente. Le Prince exposait, qu'ayant époUiSé secrèteonent, en 1878, devant un prêtre espagnol, Madame de Ketschendorf, le Marquisat d'Altavilla lui avait été transféré par la même occasion; c'était donc sans aucun droit que M. Ramiro de la Puente, attaché à la maison de la reine Isabelle d'Espagne, se faisait api>eler Marquis d'Altavilla.

De son côté, M. Ramiro de la Puente maintenait énergiquement son droit, qu'il disait tenir, par acte authentique, d'un certain Ganali, seul vrai Marquis d'Altavilla.

En aucune façon, répliquait le prince de Bassano. Ce titre m'a été cédé par ma femme, Madame de Ketschendorf, fille naturelle reconnue du Comte Americo Giuseppe Camillo Canali, Marquis d'Altavilla, et dont votre Canali n'est que le fils.

Là-dessus, entrée en scène de Madame de Ketschendorf, qui me formellement avoir

ÉPOLSÉ PUBLIQUEMENT OU SECRÈTEMENT M. LE PRINCE DE BASSANO ET DÉCLARE NE REVENDIQUER, DE PRÈS M DE LOIN, CE MARQUISAT D'ALTAVILLA,

laissant, par conséquent, les deux prétendus Marquis aux prises.

Au milieu de eet imbroglio entre Espagnols, Italiens et Saxons, inten/ient un quatrième personnage : le fils du Marquis d'Altavilla, pas Ramiro, mais Canali vient expliquer au tribunal comment son père, après avoir perdu la mémoire l'avait brusquement recouvrée sur son lit de mort et avait renié la paternité de Victoire Noël.

M^ Léon Renault, qui représentait le Marquis d'Altavilla (Ramiro), ayant fait remarquer à son tour que la Comtesse de Ketschendorf, habitant ordinairement Rome, ne réclamant rien, le Duc de Rassano étant domicilié à Madrid, et son client étant espa^ol, sur les conclusions de M. le substitut Rrugnon, le tribunal se déclara incompétent.

Ainsi, il est bien clair, bien établi, que Madame Stoltz n'est pas née Mtavilla, et qu'elle n'a pas épousé le duc de Bassano. C'est ac-

quis. Eh bien non ! Jusqu'à la fin de sa vie, Victoire Noël signera :

Rosa Carolina, comtesse de Ketschendorf, baronne de Stolzenau, princesse du Lesignano, duchesse de Bassano, princesse de la Paix, née d'Altavilla (Rosina Stoltz).

Son acte de décès sera rédigé sous les- noms de :

Victoire Noël, dite Rosina Stoltz, princesse Godoy de la Bassano, comtesse de Ketschendorf. Le dite a été bien placé. Pour une fois... (1).

(1) Mme Stoltz a dit avoir possédé une villa au Vésinet ; c'est exact. C'était une maison pompéienne, dans le genre de celle du prince Napoléon, avenue Montaigne, mais plus grande; elle la vendit, vers 1869, au commandant Auguste Hériot. Cet immeuble est presque en ruine.

Mme Stoltz a dit avoir fondé et entretenu une Maison de retraite» pour les femmes repenties à Chamalières (Puy-de-Dôme). C'est faux.

Il est vrai, d'autre part, qu'étant revenue à Bruxelles en 1845. elle joua, le 17 janvier, dans la Beine de Chypre, puis, du 12 au 20 février. Ce dernier jour, on donna la Favorite à son bénéfice. Elle fonda à cette occasion un lit à l'Hospice des aveugles et incurables de Bruxelles.

J'ignore si elle fit d'autres dons charitables. C'est possible : c'est même probable.

Es una cuidad muy noble, muy leal y muy impérial que la capitale de la Navarre espagnole.

Ce fut le grand Pompée qui la fonda. Les Maures ne la possédèrent que douze ans. Les Navarrais ayant demandé la protection de Charlemagne, l'épée du grand empereur leur parut lourde ; ils brisèrent celle de Roland.

Tour à tour, Indépendants, Français, Espa-

gnols, les Navarrais surent conserver leurs fueros à travers toutes ces vicissitudes.

Ce fut Don Sanche, un de leurs princes, qui rompit les chaînes qud' entouraient la tente de Mohamed-al-Nassr, à la bataille de las Navas de Tolosa ; il on fit les grilles de la chapelle de Santa Cruz du Sanctuaire de Pampelune et l'unique ornement des amies de Navarre.

Plus tard, Ignace de Loyola fut blessé en défendant la ville.

En 1808, le général d'Armagnac s'empara de la citadelle à coup de boules de neige ; Joseph y trouva un abri et les carlistes un refuge. Le dévouement de ses habitants à la légitimité, leur valut d'être anoblis en bloc.

Domdaiant l'Arga, perchée sur un contrefort des Pyrénées, avec ses 25.000 habitants, abrités derrière ses vieilles murailles, la capitale de la Navarre espagnole est bien une fière cité.

Au nord, au pied de la citadelle : la promenade de la Taconera; au centre : la place de la Constitution. Plus loin, son admirable cathédrale gothique, dont la façade du XVIIP siècle serait, partout ailleurs, un chef-d'œuvre d'éléganee. C'est là que sont enterrés Charles

III de Navarre et sa vaillante épouse Léonor de Cas tille. Bonne foy est leur devise.

Les maisons massives, en pierre de taille, ont leurs portes surmontées d'armoiries. Tous les habitants ne sont-ils pas nobles?

Dans ses rues propres et bien pavées, on se croirait encore dans une République aristocratique de la Renaissance florentine. De merveilleux décors d'opéra attirent les regards au coin de chaque rue : maisons fortifiées aux fenêtres grillées, prêtes à recevoir les assauts des hommes de guerre ou des amants; derrière la ville, les Pyrénées vertes ou blanches, silhouettent leurs pics aigus.

Dans ce pays béni, on se mariait encore, en 1878, comme au Moyen-âge, à l'Opéra ou à Gretna-Green. Dans la même matinée, on publiait les bans, et on unissait les fiancés. On consacrait plutôt l'union de deux âmes indéterminées que celle de deux personnes précises. Pourquoi de plus longs délais dans un pays où tout se sait, où tout le monde se connaît. Mais aussi combien sont précaires de pareilles unions entre étrangers : mariés à Pampelune, ils ne le sont guère qu'en Navarre.

De même que l'île des Faisans est à moitié chemin de Versailles à l'Escorial, Pampelune est à égale distance de Paris et de Madrid. Cette situation géographique de la capitale de la Navarre ne fut pas la seule raison qui décida la reine de Chypre à y faire signer son acte d'alliance avec le Prince de la Paix. ^

Si le quatrième acte de ce traité princier devait être pompeux, le prologue en avait été étrangement prosaïque :

Un homme encore jeune, de grande famille, de physique agréable, recherchait une femme mûre dont ses titres pourraient faire le bonheur ; en échange, celle-ci devait régulariser sa situation financière et assurer son avenir.

Une femme paraissant avoir à peine quarante ans, veuve, abondamment titrée, cherchait un époux qui lui donnerait un très grand nom. Pour elle, la question d'argent n'existait pas. Indépendance après la cérémonie, de part et d'autre.

Grâce à l'agence L... de Bordeaux, le chercheur et la chercheresse se rencontrèrent en Gascogne. Convenance absolue; entente immédiate : 100.000 comptant, 12.000 de rentes via-

gères. Comme le fait remarquer le sieur L..., qui fut mieux qu'un agent avisé : célébrée en Navarre, l'union était insaisissable, puisque depuis Louis XIV, il n'y avait plus de Pyrénées.

Voilà pourquoi, le 14 mars 1878, arrrvèrent, protocole réglé, Emmanuel-Gharles-Louds Godoy, prince de Bassano, chevalier de Malte et feue Victoire Noël, à laquelle avait succédé Rosa Garoliîia, marquise Ganali d'Altavilla.

Le lecteur connaît la future épouse. Présentons-lui le futur époux.

Né le 31 octobre 1828, rue des Mathurins. n° 9, il était fils d'Emmanuel- Joseph-Louis-Eustache, sire de Godoy, comte ^de G asti llo- Fiel et de Marie-Garoline Growe O'Donovan y O'Neil et petit-fils de Manuel Godoy y Alvarez de Faria, duc d'Alcudia, prince de la Paix, etc., et de Josefina Pietra Francisca de Pablo Tudo y Catalan. Il appartenait donc à une des plus célèbres familles d'Espagne (1).

(1) Manuel Godoy avait épousé en premières nooes Marie-Thérèse de Bourbon, fille naturelle de l'infant Don Luis frère du roi Charle's IV, de laquelle il avait eu une fille, Charlotte, devenue princesse Ruspoli. La personnalité de Godoy fut fort discutée. Napoléon le qualifia: Homme de génie.

Malgré la cinquantaine qui approchait, le prince de Bassano était un fort joli homme, portant beau; l'œil clair, la lèvre dédaigneuse, la barbe rousse taillée en pointe, il pouvait encore prétendre à des conquêtes difficiles.

La destinée s'était annoncée superbe pour lui; il n'avait qu'à se laisser vivre. Remarquablement intelligent, instruit, aimable, sympathique, il débuta comme secrétaire de l'ambassade d'Espagne à Paris. On ajouta à ces fonctions, plus honorifiques que rétribuées, l'Inspection générale des douanes des Philippines. S'il s'était rendu à son premier poste, il s'était abstenu de fréquenter le second; cette hj-pothèse absurde n'avait même pas traversé son cei^eau. Choyé, gâté, flatté par son entourage mondain, il n'avait pris de l'existence que les côtés agréables. Il n'avait pratiqué, ni la continence des chevaliers de Malte, ni la sobriété des Castillans ; joueur comme un Andalou et brave comjme un Navarrais, il avait osé beaucoup, il avait osé trop. Ses grandes qualités s'étaient endormies et atrophiées; l'énergie lui avait manqué. Ses vertus dégénérèrent ; sa bonté devint de la faiblesse, son courage de la bruta-

lité, son esprit du cynisme. Autour de lui, famille et amis s'étaient dévoués pour le sauver. On avait fait l'impossible; il avait lassé toutes les bonnes volontés.

Si, au début de sa carrière, il avait eu le bonheur d'être aux prises avec les difficultés de la vie, le prince de Bassano, de l'avis de tous ceux qui l'ont bien connu, serait aiTivé aux plus hautes destinées. Malheureusement à cinquante ans, il eut une défaillance grave et fut emporté par un courant qu'on ne remonte qu'à trente ans et avec une énergie qu'il n'avait plus.

Il serait cependant injuste de le juger sur cette seule défaillance, car ses dernières années rachetèrent bien des erreurs.

Comment fut-il conduit à ce mariage ? Affolement de l'homme acculé et sans ressources? Jactance, défi, pari de club? Il dut avoir de mauvais génies dans son intimité, de ces natures perverses, dégradées par l'orgueil et la jalousie, pour qui le mal est une jouissance.

D'autre part, il eut des amitiés hautes, honorables et sérieuses qui lui tendirent la main jusqu'à sa dernière heure.

PARAISSEZ NAVARRAIS î... 157

Ainsi que nous l'avons dit, les futurs époux et leurs invités arrivèrent à Pampelune le 14 mars. Ils descendirent au Parador General, le meilleur hôtel de la ville. Le soir même, tous les officiers de la garnison furent conviés par Madame Stoltz à un somptueux dîner. La soirée fut joyeuse et la tenue correcte, sauf cependant celle du fiancé.

Le lendemain il n'était pas eneore en état de faire partie du cortège ; il eut une idée raisonnable : absorber de l'ammoniaque, mais il la mit en pratique comme un homme qui ne jouit pas de toutes ses facultés. Il s'en versa un plein verre, qu'il rejeta assez à temps pour ne se brûler que les lèvres et la bouche. La violence de la douleur le remit d'aplomb, mais il était ridiculement défiguré.

Le cortège se forma néanmoins ; on avait requis gâteras et carritos pour se rendre à l'église San Lorenzo. Les témoins du marié furent : le marquis de Darrax, son cousin et le comte de Valleton ; ceux de Madame Stoltz : le comte de Gardozo et le général Samaniego.

La mariée, vêtue de mauve, était malgré son âge, fort attrayante. Losqu'elle descendit de

voiture, elle recueillit les hommages flatteurs des Navarrais qui jettèrent leurs capas à ses pieds.

— Que passa usted?

Et elle passa.

L'église San Loreuzo, avec son clocher de forme bizarre, et sa chapelle de St-Firmin, spécialement consacrée aux cérémonies de Tayutamiento, était remplie de fleurs. Les cloches sonnaient à toute volée ; la population entière était dans les rues avoisinantes, malgré le froid sec. La gaieté était exubérante, le carnaval battait son plein ; on fêtait le mardi-gras. Les fleurs inséparables de toutes les fêtes espagnoles, circulaient, lancées ou offertes.

Dans les circonstances délicates, les gens d'un certain milieu aristocratique savent faire sentir leur impertinence avec toutes les formes d'une politesse excessive, et leur dédain avec toutes les apparences d'un respect exagéré. Supériorité des gens bien nés sur ceux dont l'éducation première fut insuffisante, sans préjuger des qualités morales et intellectuelles des dédaigneux et des dédaignés.

A la bonne grâce cérémonieuse des gens bien

élevés de tous les pays, se mêlaient les façons courtoises castillanes. Mais sur toutes les lèvres le sourire avait une pointe d'ironie; la politesse était trop irréprochable. La présence du seul élément masculin, suprême impertinence, donnait à la cérémonie le ton d'une escapade (1) : chacun échangeait avec son voisin une remarque narquoise; il y avait dans l'air de vagues bourdonnements, de petits rires étouffés. Sans être ridicule, personne ne pouvait se fâcher; la susceptibilité eut été un manque d'usage. La mariée, assez fine pour figurer à l'occasion parmi les rieurs, avait trop d'orgueil pour se croire l'objet des mociueries. Quant au marié, il aurait plutôt pris le parti des premiers que celui de la malheureuse femme. Il s'était fait une attitude : le cynisme de sa conduite, sous les dehors du meilleur ton, ne lui permettait pas d'essayer un instant d'afficher urne passion qui eût été une excuse, tout au moins un prétexte.

On ne s'était pas adressé à l'église pour faire

(1) Seules deux femmes fiîrurèrejit daus la cérémonie nuptiale.

sanctionner }>ar elle l'union de deux êtres croyants, mais pour éluder toutes les conséquences légales d'une union civile. Le mariage éclatant avait, malgré tout, un côté clandestin. La mariée eût été mieux avisée, si sa conscience avait considéré la cérémonie religieuse comme indispensable et suffisante, de faire célébrer son union, la nuit, assistée seulement de quelques intimes. Cela eût été la note juste. Mais, la petite Noël devenue l'artiste fêtée, voulait trop de pompe. A Madrid comme à Paris, la cérémonie eivile eût été inévitable; aussi profitèrent-ids des denières applications du fueros navarrais. Pour célébrer un mariage sérieux qui songera à se marier à Pampelune lorsqu'on est étranger au pays? Du reste, le mariage était nul : civilement, puisqu'il n'y avait eu aucun acte; religieusement aussi, car Madame Stoltz s'était mariée sous le faux nom de Rosa Carolina d'Altavilla.

Un incident vint égayer la fin de la cérémonie. Lorsque les mariés et leurs témoins vinrent à la sacristie signer l'acte de mariage, l'Archiprêtre qui avait béni l'union, et qui n'avait qu'une connaissance rudimentaire du

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français, entreprit de féliciter les époux dans la langue de l'auteur du Cid. C'est avec un aimable sourire qu'il leur dit :

— Madame, Mousiou, ça y est.

Personne ne broncha.

La cérémonie terminée il y eut un dé jeûner qui se prolongea jusqu'au soir. Il y avait bal masqué au théâtre. Les convives s'y rendirent et on ne entra que tard, aux premières lueurs du jour.

Le surlendemain, les époux, qui ne s'étaient parlés qu'à table, partirent avec leurs invités. Arrivés à Alsaswa, le Prince de Bassano prit le Sud-Express pour Madrid et Madame Stoltz, peu après, prit le train pour Bayonne, joyeuse et fière de son nouveau titre. Dans la soirée, à l'Hôtel du Conunerce, elle chanta avec un brio incomparable le grand air de la Reine de Chypre :

Le Gondolier dans sa jolie nacelle

La foule s'amassa dans les salons de l'hôtel et dans la rue. On dut ouvrir les fenêtres. Rosina Stoltz, Duchesse de la Paix remporta une

nouvelle victoire. Ce fut son dernier triomphe lyrique.

Le vieux Godoy, T ancien amoureux de la Reine d'Espagne, l'ancien ministre de Charles IV, après s'être réfugié à Paris en 1819, mena une vie misérable jusqu'à la fin de son existence qui fut longue. Relégué dans une petite chambre, 11, passage Sandrier, il toucha de Louis-Philippe, à partir de 1835, une pension de 5.000 fr. qui était modeste pour lui et que le gouvernement de 1848 lui supprima. Godoy s'éteignit à 85 ans, 21 rue de la Michodière, le 4 octobre 1851.

Son petit-fils devait avoir une destinée non moins cruelle.

Après son mariage, il se rendit à Madrid, joyeux des 100.000 fr. qu'il emportait. Un an après, il ne lui restait presque rien. Il résolut de venir à Paris, réclamer à sa femme la pension que celle-ci ne lui payait pas. Il dut s'arrêter, faute d'argent, à Saint-Sébastien. Il y

PARAISSEZ NAVARRAIS î . . . 163

resta 6 ans. Enfin, en 1885, ayant pu réunir quelques louis, il réussit à gagner Paris.

Combien changé, le Prince de Bassano?

vieilli physiquement, mais calmé, amélioré par la souffrance. Il s'était ressaisi moralement : Sa fierté était devenu de la dignité. Il ne réclama rien à personne. Misérablement vêtu, à peine couvert, il descendit dans une modeste mais respectable pension de famille, 33 rue Nollet, aux Batignolles; il fit choix d'une chambre aui second, sur le petit jardin de l'Hôtel, à raison de 35 fr. par mois. Il y vécut onze ans, d'une pension que lui faisaient des parents.

Blanchi, sourd, alourdi, ce n'était plus le brillant Manuel du cercle de la Pena. Il se levait de bonne heure, buvait un bol de bouillon, et allait prendre ses repas dans un petit restaurant de la rue Biot; à neuf heures il était couché.

Il n'avait comme distraction qiie les visites du Marquis de Darrax et celles de son neveu, le Baron Van Ter Burgge. Il avait encore conservé une illusion, un espoir, un but : à la veille de chaque tirage, il achetait dix bons de

Panama qu'il revendait le lendemain, ne doutant jamais de son prochain suocès.

Comme il était sourd, il pensait souvent tout haut et on l'entendait parfois regretter son passé, s'injurier et maugréer contre sa femme qiii lui avait pris son nom et n'avait pas tenu ses promesses. Mais, à cela, il était résigné; il ne réclama jamais.

En août 1895, il passa quelques semaines chez son neveu, en Belgique, où il eut encore l'illusion de sa splendeur passée ; il jouait des journées entières avec les enfants qu'il adorait. Il rentra avec les premiers froids, souffrant de crises d'asthme.

Le 5 avril 1896, il dut se mettre au lit; il commençait une fluxion de poitrine; il voulut la soigner avec de la glace. La maladie fit de rapides progrès. Quand son hôtelier M. Charbonnel, qui avait pour lui une respectueuse affection, appela le médecin, il était trop tard, et c'est dans les bras de son hôte qu'il s'éteignit, le 12 avril, à 2 h. du matin. Deux sœurs de la Sainte-Famille du couvent de la rue Bridaine veillèrent son corps. Le 14, eut lieu l'enterrement à Sainte-Marie des Batignolles. Son

paujvre cercueil accompagné par trois personnes, fut conduit au père La Chaise, dans le même caveau que l'aïeul, le Godoy de Charles IV.

Madame Stoltz demeura impitoyable; et c'est après des difficultés sans nombre qu'elle se résigna à régler les religieuses. D'autres avaient fait face aux frais d'enterrement (1).

Au cimetière un bouquet de violettes est encore porté de temps en temps sur la tombe désertée, modeste souvenir de celui qui lui avait fermé les yeux et qui a conservé la vénération de ce vieux Prince si malheureux, si repentant et si résigné.

(1) Mine Stoltz racontait qu'elle avait rompu toutes relations avec son mari parce que celui-ci aurait été croupier à Saint-Sébastien ; raccusation était inexacte. Mme Stoltz en voulait au prince de Bassano, à cause du procès Altavilla qui avait obligé Victoire Noël à se démasquer.

XÏV

C'est en 1881 que la lutte du parti républicain contre le catholicisme entra dans sa période active. On chassa les religieux; on ferma la plupart des écoles congréganistes. La presse républicaine marcha avec ensemble contre ce qu'elle appelait le cléricalisme ennemi.

Si un membre du clergé cessait d'être irréprochable, la presse s'en emparait et les comptes rendus de certaines feuilles étaient

plus détaillés que ceux de la (( Gazette des Tribunaux )>. C'est à l'une des plus réservées d'entre elles que nous emprunterons une curieuse histoire, sans bien entendu en accepter les conclusions (1).

En 1877, un jeune prêtre originaire de Digne, l'abbé Jules Joseph E... était arrivé à Paris. Après avoir été quelque temps précepteur dans la famille d'un général, il obtint le Vicariat de C... à Paris. A la suite de scandales répétés, M. E... dut donner sa démission.

Le voilà lancé dans l'inconnu, dans la misère. Il essaye de lutter : il se fait courtier en liqueurs fortes. Une ère de déboires commençait, dont il trace un tableau pittoresque :

« J'ai vécu plusieurs jours de trognons de choux, que je ramassais à la halle, le soir, à la fermeture; j'ai vainement cherché du travail, qui m'était toujours refusé parce que j'étais prêtre ! J'ai eu une commission pour des vins

(1) Temps du 13 novembre 1881 ; Gazette des Tribunaux des 23 juillet et 13 novembre 1881.

168 ROSIXA STOLTZ

d'une maison de Bordeaux, je n'ai jamais pu placer qu'un hectolitre de cognac chez un des premiers vicaires de la paroisse Bonne-Nouvelle.

(( Ah ! le travail, je l'aimais,, je le désirais de toutes mes forces, je l'aurais pris partout oii je l'aurais trouvé.

(( Un jour, entre autres, à deux heures du matin, je me présentai à la halle pour aider à transporter des marchandises : un boucher m'accepta, je fis trois voyages avec des têtes de veau, j'en perdais la moitié en route; le patron s'avança et me dit : « Monsieur, je le regrette, mais vous ferez mieux d'aller reprendre votre plume que de faire le portefaix; tenez ! voilà huit sous et venez prendre un café avec moi. » Combien ce refus de travail me fut pénible! J'avais faim, et faim de pain. Il y avait plusieurs jours que je n'en avais goûté. Oh ! le pain ! le pain est un \Tai délice pour ceux qui n'en ont pas !

(( Et vous tous, qui n'avez jamais su ce qu« c'était que ce genre de privation, vous ne sa-urez jamais la joie qu'on éprouve à grignoter

son pain sec près d'une Wallace, quand on a bien besoin !... »

En mars 1879, lorsqu'il eut fait un stage suffisant dans une honorable famille, l'abbé E... fut autorisé par ses supérieurs à reprendre l'habit ecclésiastique et il fut attaché à la paroisse de Saint R..., en qualité de prêtre habitué.

L'abbé E... semblait calmé lorsqu'un matin, une dame fait appeler le prêtre à la sacristie : (( Une de mes amies, lui dit-elle, la Princesse de Lesignano, a été profondément impressionnée par votre façon de célébrer la messe ; elle désirerait très vivement entrer en relations avec vous; accéderez-vous à ce souhait? » A quoi Jules-Joseph E... répond: <( La princesse est trop bonne ; je suis chez moi tous les jours et elle peut m'y communiquer directement, quand il lui plaira, l'expression de ses désirs. » La semaine suivante, l'aide desservant de Saint-R... recevait ces lignes, crayonnées au dos d'une carte :

La Princesse de Lesignano, Comtesse de Ketschendorf, restera chez elle aujourd'hui

lundi, de trois à quatre heures, et serait charmée de recevoir la visit-e de M. l'abbé E...

39, avenue de l'Opéra.

M. E... se rendit à cette invitation courtoise. Il se ti'ouva en face d'une mondaine de soixante-quatre ans. Laissons l'intéressé narrer lui-même l'entrevue :

« La princesse me reçut fort bien, elle me dit entre autres choses : <( Monsieur l'abbé, je vous demande pardon de vous avoir dérangé, mais rémotion que vous mettez à dire la messe, l'air souffrant que vous avez lorsque vous élevez les saintes espèces, m'ont fait penser que vous aviez beaucoup souffert dans la vie et que peutêtre je pourrais vous être de quelque utilité. »

« En présence d'une semblable ouverture, je n'hésitais pas à découvrir ma pénible situation. Cependant, le premier jour, je dis peu : j'ai été si souvent dupe d'apparences bienveillantes !

« La Princesse même s'aperçut de mon embarras, car je n'étais pas à l'aise. Ce qui m'avait frappé en arrivant, c'était de voir qu'une Princesse habitait un hôtel meublé, et il me répugnait de me confier à un personnage que

je ne connaissais pas et qui n'était pas dans sa maison. Aussi, pour m'enlever tout doute, elle me dit : « Je ne suis pas chez moi, parce que mon hôtel est en réparations. »

(( Je revins, sur sa prière, presque tous les jours aux heures indiquées, et je trouvais là nombreuse compagnie de personnes respectables.

« Ma confiance fut dès lors entière, et je n'hésitai plus à entrer dans les détails les plus minimes de ma situation.

« Je racontai à la Princesse les causes qui m'avaient amené à Paris, le besoin de me libérer de dettes honorablement contractées et sacerdotalement conquises (sic)... » et l'abbé laisse entendre que chez sa protectrice tout le feu des passions n'avait pas été éteint par l'âge :

« J'allais souvent chez la Princesse, écrit-il ; elle se montrait toujours touchée et elle me dit : (( Soyez sans crainte, mon ami ; bientôt nos misères prendront fin. » Il était convenu qu'au mois d'août je paierais mes dettes à Paris^..

« Pendant mes jours de faveur auprès de la Princesse, lorsqu'elle eut capté toute ma con-

fiance, elle me déclara, avec beaucoup de précaution, qu'elle avait gagné sa fortune sous le nom d€ Rosina Stoltz à l'Opéra, mais que depuis lors Pie IX l'avait relevée de son ex-communication, et l'avait faite Princesse de Lesignano; et quelques jours après, elle m'envoyait son portrait sévèrement encadré, avec cette inscription : (( A Monsieur l'abbé E..., en souvenir de ma reconnaissance profonde pour ses prières et ses bontés. Signé : Rosa, Duchesse et Princesse de Lesignano, Princesse de Rassano, de Godoy et de la Paix, Baronne de Stolzenau, née Marquise d'Altavilla (Rosina Stoltz)... »

<( Il fallait voir de quels rêves elle berçait ma naïve crédulité ! Il n'y avait rien d'impossible à l'avenir, je n'avais plus qu'à travailler et me livrer à sa main tutélaire, dans un an j'étais hors de tout souci : elle était si puissante ! elle avait de si belles relations î elle était immensément riche : plus de trois cents mille francs de rente.

(( Elle avait déjà écrit à Jérusalem pour me faire nommer chevalier du Saint-Sépulcre, elle avait déjà vu quelqu'un à la nonciature pour m'obtenir les titres de prélat romain, de mis-

sionnaire apostolique, et la reine d'Espagne, sa tante, devait se présenter elle-même à l'Archevêché pour obtenir de Son Eminence toutes les faveurs et toutes les gracieusetés possibles.

« Tout cela était accompagné de secours en argent, dont elle désignait la destination pour mon utilité ou mon agrément; elle donnait 90 francs par mois à un professeur de déclamation pour corriger mon accent méridional et compléter les dispositions étonnantes qu'elle m'avait reconnues, disait-elle, pour la chaire.

« Je travaillais, et je promets que j'aurais travaillé beaucoup pour réaliser ce brillant programme. Je disais à Dieu : Pourvu que je sois favorisé de la moitié de ces heureuses chances, vous m'aurez grandement récompensé des douloureuses épreuves que j'ai subies comme prêtre !

« Je fus surtout pleinement convaincu, le 2 juillet, lorsqu'elle partit pour la campagne. J'allai l'accompagner à la gare; là elle mit dans ma poche une grande enveloppe, qu'elle assura elle-même avec une épingle, en me disant : (( Arrivé chez vous^ lisez ceci. »

« L 'enveloppa contenait quatre billets de mille francs, avec une note ainsi libellée :

Messes en avance 100 fr.

Dettes 3.000

Pour voyages 500

Pour différents besoins

d'habillements 400

(( Prière d'avoir beaucoup d'économie et beaucoup d'ordre. Point de générosité, le moment est trop pressant! Il me serait impossible de me saigner davantage... Apporter avec soin en allant au pays tous les reçus acquittés pour solde de tous comptes jusqu'à ce jour. Vouloir bien ne pas perdre ce petit bout de papier. Le boulanger David a été payé par moi. Aucune précipitation. Du calme dans chaque affaire. Que Dieu soit avec vous. Ce 2 août 1879, 4 h. du soir. »

La donatrice avait dit au donataire :

— Tant que durera mon absence, ne restez

jamais plus de quarante-huit heures sans

m 'écrire, surtout !

Lui, avait promis sincèrement. Mais il tombe

malade. Désespoir ! Son amie arrive :

« Deux jours encore, la bienveillance de la Princesse ne tarit pas à mon égard, mais ensuite elle devint d'une humeur intolérable; je ne faisais plais rien de bien; tous ceux qui m'entouraient ou m'approchaient étaient de tristes gens, je ne devais plus voir que le monde élevé, n'être plus eji relations qu'avec d'éminents personnages, écarter les pauvres.

(( Si l'on a reçu, .dit-elle, quelques services, on les paye et l'on s'en débarrasse.

« Elle voulait mettre près de moi une de ses anciennes domestiques pour m' isoler complètement. Je lui dis que je ne pourrais pas l'accepter, parce qu'elle n'avait pas quarante ans, comme c'était vrai; alors elle prit la manie de vouloir faire partir de chez moi une famille à qui je dois tout, mais elle rencontra de ma part une résistance naturelle et invincible.

Les discussions s'envenimèrent. Une rupture était imminente.

— Vous m'avez volé mon argent.

Ce cri de la tendre amie précipita la scission. M. E... sortit indigné d'une scène à laquelle la lettre suivante fait allusion :

176 ROSIXA STOLTZ

« Princesse,

« J'ai l'honneur de vous faire parvenir par la poste tout l'argent que j ai chez moi jusqu'à mon dernier sou. Je proteste hautement contre toutes vos puériles accusations. Elles passent bien loin de moi. Je ne vous ai nullement forcée à me faire du bien. Si vous n'avez fait que me prêter, vous avez eu tort, car vous saviez que j'étais insolvable, et d'ailleurs il n'a jamais été question de restitution entre nous. Cependant, le plus tôt que je pourrai je le ferai. Votre argent me brûle la main et me brise le cœur. Allez, vous ne savez certainement pas et peut-être ne pouvez-vous plus faire le bien.

(( Votre dernier moment sera hanté par le génie du remords. Si alors vous n'avez besoin que d'un pardon, je vous l'accorde lar^ment. J'avais tant de confiance en vous, et, malgré tout, je vous aimais tant ! Vous vous paierez peut-être le plaîsir délicat de trouver bien petit le reliquat de votre maudit argent, mais rapi^elez-vous devant Dieu les dépenses extravagantes que vous avez exigées de moi. Je n'ai pas d'autre compte à vous rendre. Vous m'avez fait du bien, comme la foudre en fait en déchirant

la nue; elle fait grand tapage, elle éclaire sinistrement, elle purifie l'air un instant, mais elle laisse après elle le deuil, la dévastation et la mort. Merci ! (La lettre contenait 14 francs.)

La destinataire de ces lignes les retourna à l'expéditeur accompagnées de notes marginales et d'injures grossières. <- Il apprit, assure-t-il, que, non contente de le desservir auprès des puissants de qui il dépendait, elle cherchait à susciter des dénonciations contre lui. Alors :

(( Le mensonge, la calomnie, la délation, le soudoiement sont des armes de guerre interdites aux gens bien élevés. Voilà jwurquoi je ne vous suivrai pas sur ce terrain. Mon cœur, mes habitudes, mon caractère me le défendent. Vous devriez me laisser tranquille, puisque nous ne pouvons nous entendre. C'est tout ce que j'ai à vous dire.

« Votre serviteur. J. E...

(( 27 août 1879. »

L'auteur du mémoire poursuit :

(( Cette lettre fut lue et commentée par la Princesse d'une manière encore plus odieuse. Je

consente ces spécimens pour les montrer en temps opportun.

M. E...dut fournir des explications à l'Archevêché. Le moment était fâcheux, car l'abbé espérait, justement, une situation meilleure. Ses chefs songeaient, au contraire, à délivrei^ l'Eglise d'un collaborateur aussi compromettant. Mis en demeure d'avoir à quitter le costume ecclésiastique. M. E... se révolta, en appela d'une juridiction ecclésiastique à une autre. Le 23 juillet 1881, il fut condamné à un mois de prison. Il fit appel, et, le 12 novembre, sa peine fut réduite à six jours.

Cette passion tardive de Madame Stoltz, elle avait 64 ans, n'est-elle pas comme une dernière répétition des amours de Fernand et de Léonor. avec les quelques transpositions nécessitées par les réalités de la vie courante.

E... quitte l'Eglise comme Fernand quitte l'autel de Saint- Jacques. x\insi que lui n'auraitil pas pu dire :

Au grand autel que Saint R... protège, Et que de pèlerins un peuple immense assiège, Je priais, j'invoquais les anges radieux, Quand l'un d'eux, tout à coup, vint s'offrir à mes

[yeux.

Le rôl-e d'ange et de femme inconnu était séduisant. Avec un peu d'imagination le Prince de la Paix pouvait jouer au Duc Alphonse, le hall à colonnades de son hôtel représentait vaguement le cloître de Monréal...

C'est, après cette aventure, que Madame Stoltz résolut d'avoir des occupations plus sévères. Léonor entra dans le cloître de l'histoire pour y remuer de grandes i^ensées sociales.

Probablement pour traiter avec plus de solennité la grave question des Droits de l'homme, qu'elle connaissait sans aucun doute, elle prit son titre de Princesse de Lesignano, se mettant ainsi, avant même sa préface, en contradiction avec les idées égalitaires qu'elles s'était prise à admirer.

Son œuvre fut-elle le reflet de son cerveau, ou l'écho de son cœur ?

Quoiqu'il en soit, c'est sous la forme d'un grand in-folio que les Constitutions du monde apparurent à l'univers étonné.

Fiat lux!

C'est ainsi que débute sans prétention la pompeuse Préface ! La modeste Princesse es-

père ensuite que le public compétent lui saura j>eut-être gré de son labeur (( car, ainsi que l'a dit Bossuet, ajoute-t-elle, le fruit de la démonstration est la science. »

Pour terminer, la noble érudite berce le lecteur avec ces vers de Delilile :

Les vrais plaisirs sont ceux que Ton doit à soi-

[même, Et les fruits les plus doux sont les fruits que l'on

[sème.

Or, les lecteurs n'ont pas oublié que le soimêyne de la Princesse s'appelait Gustave Oppelt.

Entre temps, redevenant Rasina Stoltz, elle s'occupait de compositions musicales. Dans la méthode Le Carpentier dont elle était devenue la propriétaire, avec M. Schœne-Laval, elle intercallait une Berceuse et Un refrain de Chevrier, empruntés à un recueil de dix mélodies qu'elle venait de publier, paroles et musique d'elle-même. Le talent du compositeur n'était pas inférieur à celui du poète. En consultant les api>endices, le lecteur pourra se convaincre que si ses élégies sont très inférieures à celles de Lamartine, l'intention qui les a dictées leur

est bien supérieure; si elles ne sont pas suaves, elles sont pures et la mère la plus timorée peut en permettre la lecture à sa fille.

Madame Stoltz voulut effleurer tous les arts. Elle dessinait, et si les croquis qu'elle a signé sont d'elle-^même, elle n'était pas sans talent et sans esprit. L'encre de chine que nous reproduisons dénote même un certain métier.

Avec l'âge, Madame Stoltz était devenue solennelle ; eWe affectait, non sans y réussir souvent, la bonne éducation des temps passés. La Princesse de la Paix était arrivée à cette étape de la vieillesse où l'on commence à trouver que les gens d'autrefois étaient seuls corrects et distingués et que ceux d'aujourd'hui sont effroyablement vulgaires et malappris.

Une lettre qu'elle écrivit, le 28 août 1884, de Cabourg, à une célèbre pianiste. Madame M... née C. de D... fait bien entrevoir sa nouvelle mentalité :

« Ma chère amie, dit-elle, voici déjà un mois que je supporte cette monotonie mondaine qu'on peut, à juste titre, appeler Société de

Bourgeois-Inférieurs . Toujours mêmes mots, mêmes éclats de rire, mêmes costumes (plus ou moins chinois), même laisser-aller qu'on rencontre, maintenant, dans les rues de Paris. Ils triomphent enfin, et le reste de cette élégance du langage et de l'esprit que nous avons connue ne se rencontre plus î

« Je vais quitter ce lieu, où je ne vois qu'appétits sensuels. Je serai à Paris, 39 avenue de l'Opéra (oii j'avais revu cette pauvre Nina), ne voulant pas mettre mon intérieur en remueménage pour peu de temps, car, en conscience, je ne sais pas encore où j'irai, non. je n'en sai^ vraiment rien .

<( Oh 1 ne vous plaignez pas trop de l'agitation. Ne demandez pas à Dieu la liberté qui mène à la solitude, car le monde entier ne peut remplacer certaines affections que nous avons tant caressées, qui nous manquent aujourd'hui !

« Le bruit de chez soi. autour de soi, est souvent le remède qui conduit à bonne fin les chimères de notre vie passée.

(( Mais je vous parle (à vous!) le langage du sage... à vous, dont la superbe volonté est

plus forte, à elle seule, que toutes mes modestes vertus viriles ! . . .

« Allons, quand nous nous reverrons (j'espère bientôt), nous pourrons, avec notre franchise fraternelle, ouvrir notre boîte de Pandore, qui recèle les maux de notre vie d'âme et d'artiste !

(( Jusque-là, je vous serre la main bien affectueusement. ))

Et sans doute pour ne pas humilier son amie, elle signe simplement : « Rosa de Ketschendorf. »

Avant de raconter les derniers jours et le suprême départ de Madame Stoltz, j'éprouve le vif désir, le devoir même, de lui faire rendre par le lecteur une entière justice. Pour cela, il faudra qu'il lui pardonne, ou tout au moins qu'il oublie les faiblesses dont j'ai fait le récit, et qu'il m'excuse, en même temps, de ne pas les avoir passées sous silence.

Il m'a semblé que je ne pouvais pas laisser ignorer la femme, pour faire comprendre l'artiste. Si tous les documents que j'ai réunis

m'ont aidé à voir clair dans l'être compliqué que fut Madame Stoltz, je n'ai porté à la connaissance du lecteur que les aventures amoureuses dont d'autres avaient déjà fait le récit.

La plupart d'entre elles, il est vrai, étaient presque oubliées ; cependant j'ai été réservé dans mes indiscrétions, afin de ne pas donner aux petits côtés de la fenune, un développement disproportionné avec les grandes qualités de l'artiste.

Quelque paradoxal que cela puisse paraître, après ce que je viens de raconter. Madame Stoltz n'était pas une amoureuse. Jamais elle n'a aimé profondément; elle l'a voulu, elle ne l'a pas pu. Son imagination la conduisait trop vite dans l'irréalisasble. Curieuse d'amour, elle n'a jamais rencontré ce qu'elle cherchait, ni dans ses sentiments, ni dans ses sensations... Elle a trop voulu dominer en aimant; aimer comme un homme, n'est pas dans le rôle de la femme. Peut-être aussi n'a-t-elle jamais rencontré l'amant dominateur, amoureusement brutal, qu'il lui aurait fallu. Ou, si elle le rencontra, elle s'empressa de le fuir, par orgueil.

Elle tyrannisa tous ceux qui entreprirent de l'aimer et Léon Pillet fut peut-être le seul qui demeura son ami, lorsque l'amour fut passé.

Par nature, Madame Stoltz était en tout une irrégulière; elle n'apprenait rien par une étude pondérée et persistante; elle devinait ou se trompait. Jamais elle n'interpréta ses rôles deux fois de la même façon. Ce fut sa qualité et aussi son défaut, sur la scène comme dans la vie réelle. Les uns lui trouvèrent du génie, les autres un mauvais goût agressif ; les uns admirèrent le charme et l'étendue de sa voix, les autres répétèrent qu'elle chantait faux et sans méthode.

Tous pouvaient être sincères, tous pouvaient avoir raison, mais avee exagération. Les critiques sont conduits, par contagion, à juger sans mesure, les artistes excessifs. Combien est rare, le jugement calme, en présence des natures outrancières. De part et d'autre, on se laisse souvent aller à la violence de l'émotion du moment; seule la médiocrité se manifeste toujours semblable à elle-même. Le jeu intuitif de Madame Stoltz était varié à l'infini, et, en raison de cette variété, on pouvait l'entendre

maintes fois dans le même rôle sans se lasser.

Après avoir défini sa nature, en général, étudions en détail la femme et l'artiste.

De taille moyenne, souple comme les fausses maigres, Madame Stoltz était faite au moule de la tête aux pieds (1).

Sa physionomie expressive et pénétrante, était à sa volonté, dure jusqu'à la brutalité et tendre jusqu'à la provocation.

De beaux cheveux noirs, des sourcils bien arqués, les yeux bruns lumineux, parfois d'une fixité effrayante, parfois étrangement prometteurs et troublants, se détachaient en vigueur sur une i>eau mate légèrement dorée ; un grain de beauté, sous la tempe gauche, donnait du piquant à l'ovale sévère de son visage; un nez fin et régulier, aux narines mobiles et un menton volontaire, contrastaient avec une bouche

(1) Si les uns la trouvaient fine et distinguée, certains lui reprochaient une maigreur excessive : (c Un plaisant disait dernièrement que. lorsqu'il allait entendre Mme Lescuyer à l'Opéra, c'est qu'il avait le désir de suivre un cours d'ostéologie. Quant à nous, nous résumons ainsi notre opinion: une âme dans un squelette. » (Fontenay et Champeaux, Histoire des Théâtres, p. 28.)

aux dents espacées, aux lèvres presque minces et méchantes, heureusement corrigées à leurs extrémités par une dépression enfantine. La tête fièrement relevée, était portée par un cou long et gracieux, reposant sur des épaules superbes.

Telle fut Madame Sioltz jusqu'à un âge invraisemblable. Octogénaire, le décolletage de sa robe de velours grenat était plus audacieux que téméraire; elle n'abdiqua jamais.

Les contrastes de sa physionomie étaient bien les reflets de sa personne morale. Charitable et bonne avec ses inférieurs, malgré des vivacités passagères, son orgueil lui faisait trouver doux le rôle de protectrice, et, il est possible qu'en donnant, le plaisir de constater sa supériorité ait été plus violent que celui.de faire le bien. Son intelligence et son esprit étaient mis en valeur par une instruction qui, sans être profonde, était supérieure à celle de la plupart des femmes de son temps : elle connafssait sept langues et parlait volontiers comme ceux qui savent qu'ils causent bien. I^ timbre de sa voix était étrangement captivant.

Malheureusement, son esprit mordant lui

pennettait d'emporter le morceau lorsqu'elle en trouvait l'occasion, soit qu'elle eut à se plaindre de sa victime, soit qu'elle ait eu simplement un mot ou une idée singulière à placer. Elle avait la riposte prompte et si son instruction générale se composait, disait-on, de ce qu'elle avait appris de droite et de gauche, elle connaissait ses fabulistes.

Un soir, elle avait alors près de soixante-dix ans, priée de chanter, elle fit chercher quelques morceaux de son répertoire. Lorsqu'elle revint, un jeune homme malavisé, dit à une de ses voisines, assez haut pour être entendu :

— Voilà la Princesse qui revient chargée de reliques.

— Non, cher Monsieur, ce sont des perles. Quelques gens d'élite lui pardonnaient ses

boutades, mais les autres, les plus nombreux, ne pouvaient les oublier. A la fréquenter souvent, on finissait, un jour ou l'autre, par être froissé, parfois même humilié. Aussi ses ennemis furent-ils innombrables (1).

(l) D'après Alphonse Rover « elle était étrange et séduisante : c'était une çaillarde qui avait souvent ses nerfs et à qui il ne fallait pas résister. »

L'artist'G ressemblait singulièrement à la femme. Elle avait des périodes de paresse invincible, des impossibilités absolues de travail quelconque ; puis, elle était prise subitement d'un zèle excessif, pour tout autre chose que son art, car elle était curieuse de tous les arts et de toutes les sciences. Laborieuse à l'excès pour satisfaire ses caprices, elle attendait presque toujours la dernière heure pour se livrer à ses obligations d'artiste. Mais alors, elle s'y mettait avec patience, résolution, vaillance et audace, car elle travaillait ses rôles avec acharnement.

Comme cantatrice, ses notes graves étaient superbes, mais sa voi^ n'atteignait pas deux octaves; bien que son timbre fut de qualité médiocre, personne ne sut égaler ses accents tragiques, d'une séduction étrange et cependant, à certains moments, il était difficile de dire si elle jouait en chanteuse ou en tragédienne. L'effet, néanmoins était extraordinaire: les incorrections de sa puissante sauvagerie furent souvent les accents du génie (1).

(1) Fétis raconte qu'elle le consulta sur sa voix qu'on critiquait fort à Bruxelles. Il constata un bon

CRÉPUSCULK 191

Certains critiques, il est vrai, tenaient un tout autre langage. M. Teneo a bien voulu me communiquer un fragment d'un important manuscrit : « Journal d'une habilleuse de l'Opéra en 1837 ». Madame Stoltz y est tellement maltraitée que nous n'en publions que quelques extraits, et encore sous toutes réserves. Après les éloges hyperboliques de ses admirateurs, il n'est pas sans intérêt de faire connaître aux lecteurs comment Madame Stoltz était vue, par ses ennemis inférieurs.

« Madame Rosine Stoltz n'a que vingt-cinq ans (1), dit l'Habilleuse, mais elle est pâle et maigre; ce qui la vieillit beaucoup à la scène, malgré toutes les précautions de toilette immaginables... Son teint hâve, son œil noir, c^îtte bouche de poisson goulu qui s'ouvre sous une lèvre ombragée par une moustache rebelle à l'épilation, trahissent des goûts lascifs et désordonnés. Son premier début dans la Juive,

mezzo soprano, avec quelques défaillances dans le médium, provenant dun manque de méthode. Il lui donna Cassel comme professeur ; celui-ci la fit travailler et sa voix gagna beaucoup (vers 1832).

(1) Elle n'en avait alors que vingt-deux.

OÙ elle obtint quelques succès, fut signalé par la présence dans la salie d'une clientèle toute spéciale de partisans enthousiastes des qualités oceuites de la chanteuse (ici un paragraphe que je ne me sens pas le courage de reproduire). Le public admet tout simplement Madame Stoltz en remplacement de Mademoiselle Falcon et maintient cette noble et belle actrice à une distance infranchissable pour cette femme qu'une coterie voulait lui donner pour rivale.

« Ce n'est pas que Madaaiie Stoltz soit sans mérite. Elle sent vivement et avec intelligence, mais sa chaleur est nerveuse et ses effets communs. Sa voix duriuscule, haute, aiguë comme une pointe de fer, est belle sans distinction. L'art et le goût n'ont point assoupli, façonné son organe. Sur tout autre Théâtre que l'Académie Royale de Musique, elle serait audacieuse, emportée; elle arracherait les applaudissements par son jeu forcé et l' éclat de se.s notes élevées. Mais, à l'Opéra, elle est contrainte et réserv'ée. Voilà pour son talent d'axîtrice.

(( Considérée comme femme, Madame Stoltz

se donne beaucoup de peine pour arriver à obtenir l'attention. Toujours saupoudrée de musc, elle se fouette le sang par le moka, \ts liqueurs fines et le poivre, qu'elle mêle à tous ses aJiiments, d'où résulte un état fébricitant incessamment érétismique qu'entretient le galvanisme de son hygiène, ses liaisons et ses habitudes avec ceux-ci, avec ceux-là.

« Son habilleuse a remarqué son pied et le bas de sa jambe, mais elle fait des récits incroyables de la maigreur de son corps, de l'aridité de ses formes, du blanc livide de sa peau lissée presque partout au suc de citron... »

En 1837, le secret professionnel n'était guère respecté dans les combles de l'Opéra de la rue Le Peletier et les « Caquets de l'Habilleuse », ne sont certainement que les vengeances d'une inférieure envieuse ou délaissée.

Aimant mal comme celles qui aiment trop, Madaiine Stoltz adora son fils à tort et à travers, sans mesure, sans discernement, rêvant pour lui les plus brillantes destinées. La diplo-

matie avait attiré la mère (1), le fils ne parvint à faire qu'un homme de sports : et même à ce ix)int de \Tie, il traversa la vie sans laisser de traces intéressantes.

Grand, d'allure distinguée, obligeant et aimable, son existence fut honorable mais sans éclat. Cosmopolite et agité comme la mère, il semblait habiter, en même temps, Rome et Bruxelles, Nice et Londres, alors que son principal domicile était Chantilly.

(1) Charles-Raymond fut conseiller de légation d'Ernest II. Avec le concours de Gustave Oppelt, il publia un volume d'archives judiciaires, qui eut deux éditions, sous le titre d'Archives judiciaires ; réunion complète des discussions législatives et des débats des grands procès politiques jugés en France, de 1792 à 1840. Bruxelles et Liège. Decq. 1869, in-4o de 480 p. En tête de la préface figurent ces mots empruntés à Eugène Sue: (c La manifestation d'une vépité, si décevante qu'elle soit, peut toujours servir d'enseignement moral à l'humanité ». Ce recueil, simple reproduction des journaux et brochures de l'époque, publiés sans commentaires, comprend les procès de Louis XVI, Marie-Antoinette, Philippe d'Orléans, Mme Elisabeth, Bannissement perpétuel des Bourbons, Ministres de Charles X et Louis Napoléon Bonaparte (Strasbourg et Boulogne).

En 1870. il publia, avec le concours de la même personne: Tin mot de vérité sur Napoléon III, par Cari de Ketschendorf . Je n'ai pu me procurer cet ouvrage.

Sa mort fut l'image de sa vie : il succomba dans le rapide Nice-Paris, le 4 octobre 1902, à 7 heures du matin, entre Dijon et Laroche. Le Commissaire de police spécial, attaché à la gare de Lyon, rédigea le jour même le propèsverbal suivant :

« A l'arrivée du train 10, à 9 h. 11 du matin, dans la voiture wagon-lit 655-A est décédé en cours de route le sieur Charles Raymond, né à Paris, 2^ arrondissement, le 20 juin 1848, fils de père et mère non déclarés (Baron de Ketschendorf ) , parti de Monte-Carlo à 2 h. 20, accompagné de M. le D"* Bonmariage Arthur, 53 ans, demeurant à Bruxelles, 2, rue de la Révolution et de Mademoiselle Hélène Whitehouse, 34 ans, femme de confiance de M. le Baron de Ketschendorf, demeurant à Islenworth (Angleterre). Certificat médical : mort due à une tumeur à l'estomac, dys|>epsie chronique, délivré par M. le D"* Bonmariage. »

Ce fut un de ses amis, M. E.., directeur d'une grande société belge, et son voisin à Chantilh", qui s'occupa de toutes les formalités. Le corps, exposé dans la lampisterie transformée en chapelle ardente, fut transporté à Nice, deux jours

pins tard. Madame Stoltz, quoiqu'elle ait dit, n'ayant jamais eu de mausolée à Nice, l'inhumation de Charles Raymond dut être retardée pour acheter un iDetit terrain dans un cimetière suburbain, et lui construire une modeste tombe (1).

Pendant que tous œs tristes événements se succédaient, Madame Stoltz était à Nice (2). Le coup fut terrible : elle s'alita et l'on crut qu'elle allait succomber; cependant, elle réagit. L'instabilité de son caractère la sauva de cette crise. La blessure pourtant était mortelle : Plus rien ne restait de son passé; elle avait survécu à tous et la solitude était venue ; sans autre domicile que des chambres d'hôtels, les cendres du passé étaient dispersées (3).

Brusquement, elle se rendit compte qu'elle était vieille, et que son heure était proche; ce fût le désespoir. Son orgueil persistant sauva

(1) Ce fut le vice-oonsul de riTruKuay qui se charonea de faire toutes les démarches.

(2) A l'hôtel des Empereurs, 34, boulevard Dubouchage.

(3) Ses petits-fils habitaient l'Angleterre et ne la voyaient que rarement, sans qu'il y eût de leur faute.

encoi"e les apparences. Mais la maîtrise de sa pensée la fuyait, et par moments elle avait conscience de sa décadence morale, de T aridité de son cœur et de sa décrépitude physique.

Dieu seul restait : elle pria. Exaltée dans la prière, conmie elle l'avait été en toutes choses, elle ne quittait plus son chapelet de nacre. Et des journées entières, elle marmottait, somnolait, pensait, essayait d'espérer. Espérer quoi? Et la peur de la mort solitaire l'étreignait.

Elle comprit que la sérénité des vieilles gens est faite autant avec le souvenir des bonnes souffrances qu'avec celui des heures d'ivresses; que les sacrifices qu'on a fait rendent plus douces encore les tendresses qu'on a reçues.

Au seuil troublant de l'au-delà inconnu, elle se rendit compte que l'ouèli de soi-même avait manqué à -sa vie passée; que dans ses charités, n'ayant donné que son superflu, elle ne pouvait prétendre à aucune récompense, car sa prodigalité avait surtout satisfait sa vanité. Lorsqu'on a jamais pardonné, comment compter sur la miséricorde ?

Elle pria éperdûment; mais, implacables, les griffes de son orgueil lui entraient dans les

chairs ! EUe entrevit que sa fin serait humble, son cortège solitaire et sa tombe délaissée.

La mort n'avait-elle pas déjà fauché tous ceux qui l'avaient aimée? L'oubli n'avait-il pas envahi ceux que la mort avait oublié ?

Alors, ce fut bien la petite Victoire Noël qui sanglota !

Le 2 mai 1903, vers dix heures du matin, devant la port« de l'Hôtel Bell^vue, avenue de l'Opéra (1), par un temps gris et triste, une très vieille femme descendait péniblement d'une voiture à galerie.

Vêtue d'une robe de laiaie noire, coiffée

(1) Je dois la plus grande partie des renseignements que i'ai recueillis sur les derniers moments de Mme Stoltz, à la propriétaire de l'hôtel Bellevue, Mme Hauser, à M. Croll qui était alors gérant et au personnel, que je tiens à remercier de leur complaisance. Je tiens aussi à signaler les soins dévoués avec lesquels ils ont assisté Mme Stoltz pendant sa dernière maladie.

d'une capote sombre, nouée sous le menton, un petit sac noir passé sous le bras gauehe^ s' appuyant sur une canne et soutenue par le portier de l'Hôtel, elle gagna péniblement le hall ; courbée, amaigrie, parcheminée, c'est à peine si les domestiques habitués à la servir purent reconnaître la princese de Lesignano.

Pendant qu'on descendait son unique malle, la voyageuse, rentra dans le parloir, s'affaissa dans un fauteuil, incapable, pendant quelques minutes, de dire une parole. Enfin, elle se leva, échangea quelques mots avec ceux qu'elle reconnaissait et monta lentement au premier où une chambre lui était réservée. Ce n'était pas son appartement habituel; elle maugréa : c'était trop haut, elle ne pouvait voir les passants. Le lendemain on dut la descendre à l'entresol.

La nouvelle chambre, sur l'avenue, est fraîche et jeune, les meubles, recouverts de velours bleu, sont en laqué blanc avec des filets bleus ; les rideaux sont en reps bleu. En face de la porte, une armoire à glace, entre deux fenêtres, à droite la cheminée; à gauche une chaise longue sous une glace ; au milieu une table ronde ; en face des fenêtres, un lit dans une alcôve;

un petit cabinet ûe toilefte et deux chaises. On lui traîne un voltaire de velours rouge.

Le temps était beau, on ouvre sa fenêtre; et de son fauteuil elle regarde la vie passer. Personne ne lève la tête pour remarquer cette vieille femme, elle ne dévisage aucune figure connue; qui pourrait la reconnaître, s'il se trouvait par hasard quelqu'un l'ayant vue ou entendue ! Elle se pencha, fixant ses regards obstinément à gauehe; au J30ut de l'avenue, l'Opéra, le Nouveau, celui où elle ne voulut pas entrer comme spectatrice... Elle se rappelle qu'il ne reste plus rien de l'Autre; iâ aussi des cendres : Disparu Pillet, disparu le père Gentil, disparue la mère Crosnier. la portière; disparu Auguste, le chef de claque... encore des cendres. Le soleil éclaire en p4ein ce qui a remplacé tout cela : Le Nouveau, celui où les jeunes gloires s' épanouissent, attendant les gloires futures nées et à naître... une larme tombe lentement, puis une autre. Elle ferme la fenêtre; plus jamais elle ne l'ouvrira, non jamais (1).

(1) Mme Stoltz connaissait cependant la salle du nouvel Opéra. Elle en parlait dans les plus mauvais

Lentement, appuyée sur sa canne qui tremble, elle prend sur la table son sac au souvenir, tout ce qui lui reste du passé. Elle sort tout sur la table : un portrait d'enfant, Bibi, celui qui n'est plus, des paperasses, des décorations, de la poudre de riz, un peu d'argent; c'est tout. Aucune de ces menues choses, souvenirs fixés, petits cailloux blancs ramassés le long du chemin de la vie : Chimères ou reliques...

termes, en artiste connaissant aussi l'administration; elle reprocliait à la nouvelle « boîte » d'être antimusicale et ruineuse. La scène étant beaucoup trop ^^-ande et trop « enfoncée, l'artiste ne pouvait communier avec le public ». La voix ne remplissait pas la salle, un peu à ca,use de la grandeur de la scène, beaucoup à cause « des rugosités de l'ornementation des loges » et parce qu'il fallait, à cause de l'acoustique, perpétuellement chanter pour le quatrième rang des fauteuils d'orchestre. La grandeur de la scène, par un effet d'optique « étriquait le geste et en augmentait la rapidité ». Il fallait donc (( se mouvoir lentement mais amplement, ce qui tuait le jeu. » D'après Mme Stoltz, av^ec une subvention de deux millions, un directeur joindrait à peine les deux bouts. L'immensité de la scène, doublant le prix des décors que l'on paie au mètre carré, augmentait aussi le personnel décoratif, les accessoires et les servitudes. Mme Stoltz concluait: (( Merveilleuse scène pour les féeries et les ballets, détestable pour la musique. La construction d'un nouvel Or>éra aux Champs-Elvsées s'impose. »

Ainsi qu'à Nice, elle mène une vie de recluse: quelques travaux d'aiguilles, un journal, son chapelet, la somnolence. Et ipourt-ant aucune infirmité ne l'attriste; elle voit et entend comme jadis. Encore, de temps en temps, mais de plus en plus rares, quelques réveils soudains, des colères sans mesure; aucune femme ne peut entrer chez elle, car elle les a en horreur. Si, par hasard, une domestique entr' ouvre la porte, elle s'élance furieuse, la canne levée. Avec les hommes elle cause volontiers : elle parle de son passé, de ses grandeurs, de ses triomphes.

De soucis d'argent, elle n'en a pas; elle est riche, très riche même et dépense si peu (1). Le 27 juin, un de ses petits-fils vient la voir quelques heures, et le vide se fait de nouveau autour d'elle.

Un prêtre est appelé à sa demande, le 28 juil-

(l) Elle dépensa environ 2.500 fr. pendant son séjour de trois mois. Le 2 mai elle avait reçu 5.000 fr., montant du quartier d'une rente de 20.000 fr. et le 25 juin 12.500 fr.. mojitant d'une autre rente de 50.000 fr., soit en tout 17.500 fr., sans compter l'argent qu'elle avait à son arrivée.

I-et. Quelques instants après son départ, le Docteur Petrovieh fut introduit; il ordonna ce qu'on fait prendre aux moribonds pour adoucir les derniers spasmes.

Physiquement elle souffre peu; le corps se désagrège, la pensée s'enfuit; lentement, lentement elle -descend dans la toml>e; elle n'a d'autre mal que l'implacable vieillesse.

Parmi ceux qui l'ont connue heureuse, seul un homme de cœur, le Marquis de Darrax, pris d'une grande pitié, abandonne sa villégiature pour venir lui dire le dernier adieu. Il arrive le 29 juillet : la mourante avait encore toute sa connaissance; elle fait de vains efforts pour parler; elle essaye d'écrire. Les doigts tremblants s'y refusent. Désespérée, elle penche sa tête vers la ruelle et pleure. Elle ne bouge plus. Dort-elle ? Le visiteur appelé par d'autres devoirs lui baise la main et se retire.

Vers 6 heures, la malade reprend coimaissance; elle se fait porter dans son fauteuil près de la fenêtre. Elle mange, silencieuse, étrangère à ses actes; un instant elle regarde les passants; on la reporte dans son lit; pendant

quelques heures elle s'agite puis s'endort doucement, tenant son chapelet.

Dans la soirée son petit-fils an'iva. Elle ne le reconut pas. On la laissa repo.ser.

Vers 4 .heures du matin, au lever du jour, le domestique qui rentra dans sa chambre la trouva dans la même position : elle était morte.

C'était la fin de tout; sa fortune s'éteignait avec elle. Tristesse suprême, il faut de l'argent pour mourir, pour gagner sa dernière demeure et y trouver un perpétuel abri. Son porte-monnaie est à peu près vide ! La morte reste presque seule. La propriétaire de l'Hôtel, compatissante, apporte quelques roses, deux bougies; c'est tout.

C'est une domestique qui fait sa dernière toilette ot dans son cercueil de mendiant elle repose enveloppée dans de pauvres linges : un 5upon, une ehemisette, sa mantille noire, son chapelet...

Deux jours se passent; c'est le convoi du pauvre qui l'emporte à 7 heures du matin dans •îa rue solitaire. Les prières les plus courtes à ^Eglise Saint-Roch et le peftit cercueil, suivi

par deux î>ersonn€S, côtoie l'Opéra qui sommeille eneore et s'aehemine en cahotant à travers les Faubourgs, vers le cimetière de Pantin.

De temps en temps, le salut machiiial du passant et le signe de croix furtif des ménagères... avant d'entrer dans la vaste plaine des morts oubliés, il faut laisser sortir un tombereau chargé de couronnes rouillées. Les nécropoles meurent aussi ! Le charretier passe en jurant et le pauvre cortège gagne le coin des abandonnés oii l'on procède à un enfouissement hâtif.

Une croix de bois, et le repos pour cinq ans. Après, la fosse commune, la poussière que le vent emporte. Et plus rien (1).

Et maintenant, tout ce passé fragile de la fennne de théâtre s'est perdu comme une mince

(1) Heureusement, la Société de l'histoire du Théâtre est intervenue. Une concession à perpétuité a été obtenue et une modeste pierre portera le nom de Rosina Stoltz,

L'acte de décès de Victoire Noël est conçu en ces termes :

<( L'an mil neuf cent trois, le trente juillet à midi. Acte de décès de Victoire Noël, dite Rosina Stoltz,

fumée qui monte vers les nuages pour se dissiper dans le ciel.

VictoÏTe Noël est morte conmie la Comtesse de Ketschendorf ; Rose Niva comme la Marquise d'Altavilla ; ainsi que la Duchesse de Lesignano. madame Alphonse Lescuyer a disparu. Mademoiselle Héloïse a été rejoindre la Princesse de la Paix.

Fumée que tout cela !

Les princières amouTs se sont }3erdues dans la brume avec celles de Pierrot; les passions royales sont tombées dans T oubli ainsi que les folies sacerdotales ?

Princesse Godoy de Bassano, Comtesse de Ketschendorf ; Veuve en premières Noces de Alphonse-August-e Lescuyer; Veuve en secondes Noces de Godoy. orince de Bassano; née à Paris; r décédée en son domicile, avenue de l'Opéra, n» 39. ce matin à quatre heures, âgée de quatre-vinszt-huit ans et demi ; fille de Père et de Mère décédés, dont les noms ne Nous sont pas connus; Dressé par Nous, Charles-Joseph-Eugène Lavanoux, Adjoint au Maire, Officier de l'Etat-civil du Deuxième Arrondissement de Paris, Officier d'Académie, après constatation, sur la déclaration de Ernest- Charles William de Ketschendorf, âgé de trente ans sans profession, demeurant à Londres (Iles Britanniques), Petit-fils de la Défunte et de Georges Charles, âgé de cinquante ans, Emplové, demeurant rue Bonaparte no 7, non parent de la Défunte. »

Fumé€ encore que tout cela !

Il reste cependant quelque chose de tous ces avatars et ce quelque chose n'est pas sans grandeur; il reste Rosina Stoltz dont les enfants légitimes et indiscutés s'appellent : iVscanio, Léonor, Catarina, Odette, Desdemone et Fidès.

Si nulle Valentine n'a dit avec autant de pas-Sfion : Je t'aime, nulle Fidès n'a dit avec plus de tendresse : 0 mon fils !

Rosina Stoltz fut une grande artiste : elle a connu l'ivresse des triomphes, mais souvent aussi les ronces et les pierres ont meurtri ses genoux. Que le lecteur ainsi que moi oublie tout le reste.

Victoire et Noël, deux cris de triomphe, furent ses vrais noms; ce sont les seuls que Ja postérité joindra à ceux de Rosina Stoltz.

Lettre de M"'" Stoltz du 30 mars 1837.

'< Bruxelles, le 30 mars 1837.

<( Monsieur Dupoiichel, directeur de l'Opéra.

<( Monsieur,

« J'ai reçu dernièrement une lettre de M. Nourrit contenant, en votre riom. des propositions d'engagement pour moi au théâtre de l'Opéra. Je crois utile de les transcrire ici. telles qu'il me les a transmises :

« M. Duponchel désire contracter avec vous, pour 5 années. Pendant les 3 premières, vos appointements seront de 15.000 francs, dont

10.000 francs fixes et le reste en feux assurés. La 4^ année vous jouirez d'un tra.it-ement de 20.000 francs et la 5' vos appointements seront portés à 25.000 francs toujours distribués en appointements fixes et en feux assurés. Voici oonmient il entend assurer vos feux : M. Duponchel s'engage à offrir à Madame Stoltz, roccasion de jouer au moins huit fois pai' mois; dans le cas où Madame Stoltz refuserait de jouer elle ne pourra réclamer son feu. — • Cet engagement sera résiliable par M. Dux)oncliel seulement, au bout de la première année, anais en prévenant 6 mois d'avance. Passé ce temps de 6 mois, l'engagement sera valable pour 5 années.

(( Cette lettre ne répond pas au désir que je formais de ne m' engager que pour un an. Tout l'avantage est uniquement de votre côté. Monsieur, puisqu'au bout de l'année vous pourrez sei/l résilier mon engagement.

« Il faut que vous comptiez bien sur le désir qu'ont généralement les artistes d'arriver à l'Opéra de Paris pour être aussi absolu dajis vos volontés, car vous n'avez pas dévié d'une ligne depuis la première lettre que vous m'avez

fait écrire par M. Duverger, il y a 6 mois. Si je dois consentir à ce que vous me proposez, de •mon côté je dois tenir à ce que me promettait votre correspondant. Or, par sa lettre du mois d'octobre dernier, que j'ai entre les mains, M. Duverger me mandait que vous consentiriez à ■m "accorder un mois de congé chacfue année. Si vous tenez rigoureusement à vos demandes, vous devez être aussi exact obser\'ateur de vos promesses.

« Certaine donc de ce fait, je vous déclare accepter les propostions que M. Nourrit m'a transmises en votre nom, à la condition toutefois qu'il me sera accordé un congé d'un mois chaque année, aux termes de la lettre de M. Duverger d'octobre 1836. Sur ce pied, vous pouvez m 'envoyer l'engagement tout signé, je vous le retournerai tout signé par moi.

(( Agréez, Monsieur, mes civilités et l'assurance que je serai une de vos plus zélées

pensionnaires.

Stolts-Lesclyer (1).

(1) Le mot zélées est souligné quatre fois.

A cette époque Mme Lescuyer signait Stolts. Elle n'ivdopta définitivement l'orthographe Stoltz qu'après son arrivée à Paris.

Lettre de M^' Stoltz dl 8 novembre 1838,

Je soussignée, déclare que par suite d'une avaixce qui m'a été faite par M. Duponchel, il est convenu entre nous que mes appointements de l'année 1839 seront réduits à 10.000 francs, voulant que pour ladite année la clause de mon engagement relative à jnes appointements n'ait de force et de valeur que dans ce sens.

Il est bien entendiu que mes feux resteront les mêmes et qu'au 1" janver 1840, mon engagement reprendra son cours plein et entier.

Paris, le 8 novembre 1838,

Rosine Stoltz-Lescuyer.

Engagement de M""^ Stoltz avec Duponchel

ET PiLLET.

Nous soussignés,

Henri Duponchel, Directeur-Entrepreneur du Théâtre de l'Opéra, y demeurant, d'une part;

Et Madame Stoltz-Lescuyer, artiste du chant, duement autorisée par M. Lescuyer, son mari, lequel a signé avec nous pour validité du présent engagement, faisant élection de domicile, pour l'exécution du présent, rue St-Lazare, n° 19, auquel lieu elle consent la signification de tous actes, nonobstant tout changement de domicile, d'autre part;

214 ROSIXA STOLTZ

Faisons les conditions suivantes, savoir :

Moi Stoltz-Lescuyer, je nr engage envers ledit entrepreneur :

1° A jouer tous les rôles que j"ai joués jusqu'à ce jour et tous ceux qui me seront distribués par la suite ;

2° A nie rendre avec exactitude aux répétitions et représentations aux lieux indiqués, de jour ou de nuit, sous peine d'une amende du dixième de mes appointements mensuels, à retenir sur lesdits appointements;

S"" En cas d'événements imprévus, lors même que je ne jouerais pas, afin de donner à l'Administration la faculté de remplacer un ouvrage par un autre, je m'engage à laisser chez moi, si je m'absentais, l'adresse où l'on pourrait me trouver, et à jouer le soir même dans la pièce qui serait indiquée: en conséquence, les jours de si>ectacle, je m'engage à ne pas quitter Paris sans autorisation ;

4° En cas de clôture du Théâtre, par quelque cause que ce soit, ordre supérieur, incendie, réparations, ou tout autre motif obligé, je m'engage à ne recevoir aucun traitement pendant la durée de la clôture; à ne contracter

d'engagement avec a-ucune autre administration avant le terme de trois mois écoulés depuis la clôture ; et à ne paraître sur aucun théâtre, dans l'intervalle, sans la permission du Directeur ;

5° En cas d'indisposition ou de maladie, il ne nie sera permis de me croire dispensée de mon service qu'autant que j'en aurai certifié par un certificat de médecin, appuyé et confirmé par l'un des médecins de l'Administration. Ce certificat devra expimer l'impossibilité absolue de faire mon service, sinon je consens à être considéa^ée comme refusant de jouer, et souanise aux clauses pénales stipulées dans mon engagement et à ceMes fixées par les règlements ou usages de l'Opéra.

L'Administration pourra exiger que ce certificat soit renouvelé tous les cinq jours; et, s'il ne s'agit que d'une indisposition, je m'engage de plus à ne pas sortir de chez moi tant qu'elle durera .

Toute maladie ou indisposition, constatée, conmie il est dit ci-dess'us, n'entraînej^a aucune diminution d'appointements pour le premier mois; pour le second mois, moitié de mes ap-