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Le baronnet Habacnc composait jour et nuit, à l'aide de son livre et de trois dés, une infinité de petits airs et de contredanses, dans l'intention de les dédier à l'objet de son adoration spéculative, la vieille maniaque de lady Monmouth, comme un témoignage de la persévérance de son amour. Ce jour-là il était en train de manipuler sa douzième valse, lorsque, à sa grande surprise, il vit entrer dans sa chambre trois individus d'une mine extrêmement suspecte.

— Qui ètes-vous? demanda le baronnet.

— - Qui nous sommées? répondit l'un

d'eux. C'est ce que vous saurez assez tôt ; mais auparavant, nous désirons savoir qui vous êtes?

■ — ■ Je suis gentleman, comme vous le voyez.

— Ah ! ah ! ah ! chacun peut en dire autant.' Votre nom, gentleman?

— Je suis le baronnet HabacucMillburv,

fils cadet de défunt lord Jonathan De véreux, et ancien membre du Parlement pour le comté de Nottingham.

— C'est ce que chacun peut dire encore ; mais nous autres, délégués de la police secrète, nous ne sommes pas assez nigi pour croire ce que vous voulez nous faire avaler. La police secrète de Naples, dont jamais un fripon n'a trompé les yeux d'Argus, a depuis longtemps deviné votre masque, gentleman. Vous vous nommez Giacomini...

— Giacomini? demanda sir Habacuc au comble de l'étonnement.

— Votre surprise n'est qu'une feinte. La police secrète de Naples, qui connaît toutes les feintes, connaît naturellement aus^i celle à laquelle vous avez recours. Donc — peu importe que vous vous en étonniez ou non — vous vous nommez Giacomini.

Et vous êtes, d'où?

— De Londres.

— ■ Encore une feinte. Vous n'êtes pas plus de Londres que nous autres, délégnés de la police secrète de Naples, nous ne sommes de Constantinople. Donc vous

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vous nommez Giacomini, et — peu importe que vous vous en étonniez ou non — vous êtes, non de Gènes, mais de ^siee.

■ — De Nice? répéta le gentleman tout confondu.

— Oui, de Nice. Vous voyez que rien n'est caché à la police secrète de Naples; son regard de faucon, >a vue perçante pénètre tous les mystères, déjoue toutes les ruses. Donc vous vous nommez Giacomini et — peu importe que vous le démentiez ou non — vous êtes le chef d'une bande de voleurs et d'incendiaires répandus dans la Calabre et la Sicile.

— Moi, fils cadet de défunt lord Jonathan Devereux, moi, ancien membre du Parlement pour le comté de ^sottingham, moi, baronnet Habacuc Millbury, chef d'une bande de voleurs? Gfoddam!

— Goddam tant que vous voudrez ; vous êtes ce que vous êtes : l'élève de jlichael Pozza, autrefois si redouté et surnommé Fra-Diavolo; de plus, un incendiaire. Le 17 février 1816 vous avez mis le feu au théâtre San-Carlo.

— Goddam ! s'écria le baronnet, dont la

colère avait dépassé depuis longtemps les limites de son flegme.

— Goddam, goddam ! tout cela ne sert à rien. La police secrète de Xaples est au courant de tout, vous dis-je. Elle sait encore que vous êtes un sacrilège et que vous avez volé une parure précieuse à la sainte madone de Lorette.

— Une parure? répéta le gentleman, qui se mit à écumer de rage.

— Une parure, qu'hier soir vous avez offerte comme une faible marque de votre repentir à une autre sainte, la maîtresse de l'illustre signor Barbaja, le protégé de la police secrète de Naples.

— Goddam! Goddam! Goddam!

— Tous voyez, signor Giacomini, que rien, absolument rien n'est inconnu à la police secrète de Naples. Nier serait donc chose inutile. Mais nous voyons avec consternation, nous, délégués de la police secrète de Naples, que vous êtes en outre un faux joueur, ajouta l'agent en examinant avec attention les trois dés de sir Habacuc. Ces dés sont pipés...

— ■ Cela ne vous regarde pas. Je puis

SS ROSSIXI.

m'amnser à jouer seul avec les objets qui me conviennent...

— C'est ce que Ton décidera plus tard; en attendant, vous n'avez rien autre cl

à faire qu'à irais suivre.

— Où donc?

— Question tout à fait superflue ! En prison ! En prison !

— Ah ! la patience m'échappe à la fin ! Délégué de la police secrète de Naples, déguerpissez à l'instant, ou préparez-vous à être étranglé par moi! s'écria le gentleman.

Et il se précipita sur le délégué les poings fermés.

— A L'assassin ! à l'assassin ! cria l'agent.

— Au secours ! au secours ! exclamèrent ses deux acolytes.

Au même moment la porte s'onvrit ; une garde composée de sept hommes, et qui avait accompagné les sbires afin de leur prêter main forte, envahit la chambre.

— Soldats, cet homme a porté la main sur les délégués de la police secrète. Faites votre devoir: empoignez-le, emmenez-le!

— Goddam ! cria le gentleman en cherchant à se défendre.

Quelques coups de crosse de fusil le convainquirent bien vite que toute résistance était inutile. Les soldats l'entraînèrent en bas de l'escalier. Une voiture attendait à la porte de la rue. La police le conduisit en prison.

Toute une semaine s'était passée depuis son arrestation, et le prétendu chef de bandits, l'incendiaire, le sacrilège supposé, n'avait pas encore été interrogé. Le pauvre, le malheureux gentleman ! s'il eût emporté avec lui l'ouvrage de Calegari et ses trois dés, il eût du moins pu tout à son aise employer ce loisir à composer de nouvelles valses, car sir Habacuc s'était proposé d'en dédier à lady Monmouth une soixantaine à la fois. Mais il ne pouvait travailler sans outil. Aussi perdit-il son temps et sa patience, et le neuvième jour de sa détention s'étant écoulé sans interrogatoire, il s'a-

dressa le lendemain à l'ambassadeur anglais. Tl lui narra toute l'aventure, en lui faisant remarquer que c'était agir contre le droit des gens que de ravir la liberté, sur un soupçon ridicule, à un sujet de Sa Majesté Britannique, et de le retenir captif au pain et à l'eau dans un sombre cachot, sans songer à le mettre en présence du juge d'instruction. Le onzième jour, sa plainte arriva dans les mains de l'ambassadeur, qui, le douzième jour, se rendit en personne chez le ministre de la police afin de lui exposer son mécontentement au sujet de cette conduite inexcusable. Le treizième jour, sir Habacuc subit un premier interrogatoire ; un second eut lieu le quatorzième et un troisième le quinzième jour. Le seizième jour enfin, il fut reconnu complètement innocent et remis en liberté.

Le ministre de la police fit venir Barbaja, Barbaja fit venir son espion pour demander à ce dernier de qui il tenait la nouvelle que sir Habacuc fût le chef d'une bande de brigands, un incendiaire, et caetera. Le souffleur répondit que toute cette histoire lui avait été racontée sous le

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sceau de la plus sévère discrétion par le maestro Gioachino Eossini. Le lendemain matin, le ministre cita devant lui le Cygne de Pesaro.

— Le souffleur, dit Son Excellence, a déclaré que vous étiez la cause de ce regrettable quiproquo.

— Pourquoi mentirais-je? Oui, Excellence, je me suis permis cette petite plaisanterie ; j'ai voulu m amuser un peu aux dépens de l'espion deBarbaja.

— Cette plaisanterie a eu pour résultat de priver pendant seize jours le très-honorable baronnet Habacuc de sa liberté. Tous comprendrez, maestro. . .

— Que la police s'est gravement compromise. Mais est-ce ma faute à moi ?

N'était-il pas du devoir de l'autorité de s'assurer de la vérité de l'accusation, avant d'avoir recours aux moyens extrêmes ? N'était-il pas de la dernière imprudence, sur la simple déposition de Barbaja, de retenir un innocent pendant quatorze jours en prison, sans l'interroger?

— Quel fatal événement ! comment réparer cette erreur?

— Sir Habacuc est un homme avec lequel on peut s'entendre. Que Votre Excellence déclare au baronnet combien elle déplore que la précipitation de ses agents l'ait fait passer pour un incendiaire, et il vous pardonnera de bon cœur.

— J'irai le trouver aujourd'hui même, dit le ministre.

C'est ce qu'il fît.

D'abord notre gentleman se montra très-irrité. Il signifia au ministre qu'il sommerait la presse anglaise de rendre un compte fidèle de l'acte scandaleux commis par la police secrète de Naples, assurant qu'il ne se reposerait pas avant d'avoir obtenu du gouvernement napolitain la satisfaction la plus éclatante. Lorsque le ministre, épouvanté de ces menaces, le pria de couvrir toute cette aventure du manteau de la charité chrétienne, la juste indignation inspirée au gentleman par l'outrage qu'il avait reçu, fit bientôt place à un pardon généreux.

— Le plus fâcheux dans cette affaire, se dit-il, c'est que j'ai passé seize jours sans augmenter mon musée d'un nouveau por-

trait. Il s'agit maintenant de regagner au plus tôt le temps perdu.

Alors sir Habaeuc se fit peindre coup sur coup sous la figure du printemps, de l'été, de l'automne et de l'hiver, et immédiatement après, sous la forme du matin, du milieu du jour, du soir et de la nuit.

De cette façon sa galerie s'était accrue, dans l'espace de deux mois, de huit portraits nouveaux. Encore sept numéros et sa tâche était remplie.

Entre temps et grâce à ses dés, il composait chaque jour une valse nouvelle. Lorsque enfin il eut atteint le nombre soixante, il recopia au net toute la collection, lui donna le nom de Valses de Monmouth, en l'honneur de lady Esther, et remit son manuscrit au graveur, en lui recommandant d'exécuter avec le plus d'élégance possible son œuvre I et principalement le frontispice, mais de n'en tirer pour le moment que deux exemplaires. Il en garda un pour lui, et offrit l'autre à sa donna Esther.

• — Milady, fît le baronnet, Sargines vient trouver sa ravissante Sophie, pour déposer au pied de son trône le premier fruit de