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génie musical, comme une marque de

son éternelle obéissance, comme un témoignage de sa fidélité à toute épreuve.

Laclv Monmouth, les yeux rayonnants de joie, prit l'œuvre I de son adorateur, recouvert d'une enveloppe de velours vert foncé et l'ouvrit afin de lire le frontispice.

— Ciel ! s'écria milady en pâlissant tout à coup.

— D'où vient cet effroi? Qu'avez- vous vu?..

— Une faute d'impression qui va me livrer à la risée publique.

— Milady, veuillez vous expliquer plus clairement...

— Les airs de danse qui me sont dédiés, vous les avez appelés valses de Mammouth.

— Valses de Mammouth? Goddami

■ — ■ Baronnet, c'est un outrage indigne !

— Milady, c'est une indigne faute d'union ! Le misérable graveur, qui n'aura

pas pu lire mon écriture, a fait de Monmouth — Mammouth.

— Gentleman, pouvez-vous le jurer?

Sir Habacuc, prenant aussitôt un air

grotesque à force d'être sérieux, leva l'in-

dex et le doigt du milieu de la main droite, et dit avec un sang-froid glacial :

— Je le jure !

— Alors je vous pardonne et en signe de réconciliation je vous accorde ma main.

Dès à présent elle est à vous.

— Ah ! je suis au comble de mes vœux!. .

Trois jours après, la Cfazetta del regno (telle due Sicilie annonçait les fiançailles de lady Estlier Monmouth et du baronnet Habacuc Millbury.

Il manquait encore à l'heureux fiancé sept portraits pour parfaire le nombre mille. Afin de compléter son musée, il se fit peindre sous le costume allégorique des sept jours de la semaine, à savoir, en dimanche des Rameaux, en lundi perdu, en mardi-gras, en mercredi des cendres, en jeudi saint, en vendredi saint et en samedi, sous les dehors du sabbat des juifs.

Le dernier portrait achevé, il se rendit chez sa fiancée et lui dit :

— Mon musée est terminé, mon pari de quarante mille livres sterling est gagné. Où et quand, adorable Estlier, célébreronsnous notre mariage ?

9G ROSSIKI.

— Dans notre belle patrie, en Angleterre, à Londres, le jour où le vicomte Timothv Barrington vous payera le prix de son pari perdu.

— Tes, niy dear, fit le baronnet. Et quand partirons-nous d'ici?

— Le plus tôt sera le mieux, répliqua ladv Esther, et elle pressa sur son cœur palpitant son fiancé ivre de joie et d'amour.

Huit jours avant son départ de Naples, sir Habacuc donna une fête d'adieu, à laquelle furent invités tous ses amis, et parmi eux l'auteur de son bonheur, notre maestro Rossini.

Après le souper, il offrit le bras à sa fiancée et conduisit ^es hôtes dans les salons brillamment illuminés où étaient exposés ses portraits, pour leur faire admirer les mille variétés de son curieux individu.

Lady Esther Monmouth ne revenait pas de sa surprise.

— Vous devriez vous faire peindre encore une fois, dit Rossini, et puis nous montrer votre musée sans éclairage, dans l'obscurité, comme une allégorie des Mille et une Nuits.

ROSSIXI. 97

— Savez-vous, baronnet, demanda la fiancée, quel est celui de ces portraits qui vous ressemble le plus ?

— Lequel?

- — ■ Celui où, peint en Jupiter sous l'apparence d'un taureau , vous enlevez la ravissante princesse Europe.

■ — Il est dommage seulement, remarqua la signora Colbrand, que cet imposant taureau ait d'aussi petites cornes.

— Qu'est-ce que cela fait ? répliqua maitre Joachim. Milady ne peut-elle pas plus tard leur en substituer de plus grandes?

— Tes! fit l'excellent et sensible fiancé. Ladv Esther sourit et ne dit mot.

Six semaines après, le nouvel opéra de Eossini — Maometto sccondo (1) — fut représenté au théâtre San-Carlo avec une pompe extraordinaire. Il obtint un succès prodigieux. Le rôle principal fut chanté

(1) Plus lard, pendant io:i séjour à Paris, P\o<si:ii a remanié en grande pariie cet opérn e! l'a fait jnnrr sons le titre de : Sié'je de Corinthc, le 26 octobre 182G.

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par Galli, et celui d'Anna par la signora Colbrand. Les plus beaux morceaux sont la cavatinc si caractéristique d'Anna — AJiï die invan, — le superbe terzetto entre Anna, Calbo et Cristo — Nà, taeer non deggio — et le magnifique finale, où l'on remarque surtout le canon en la bémol majeur. Dans le second acte on applaudit principalement le terzetto en la bémol mineur, et l'admirable prière en re mineur.

Sir Habacuc , qui sur ces entrefaites était arrivé sain et sauf à Londres en compagnie de sa vieille fiancée, se rendit cinq jours plus tard à la maison de campagne de son ami Barringtôn, située à huit lieues de la capitale, afin d'y toucher le montant de son pari.

— Quarante mille livres, se disait le baronnet, ne sont pas à dédaigner, surtout, quand, pour les gagner, on en a dépensé soixante mille environ. Ainsi dans ce marché je perds encore à peu près vingt mille

livres; mais en revanche je possède une galerie de mille portraits de ma personne, trésor que nul autre gentilhomme anglais ne saurait exhiber.

Arrivé au château de son ami, le baronnet demanda au portier si le vicomte Barrington était visible.

— No ! répondit le laconique Cerbère.

— Est-ce quil est à la chasse?

— No!

— En visite dans le voisinage?

— No!

— Retourné à la ville?

— Nol

— Mais il faut bien qu'il soit quelque part?

— Tes!

— Où doncletrouverai-je?

— Dans l'autre monde !

— Quoi, mon vieil ami Barrington est mort?

— Tes!

■ — Depuis quand?

— Depuis hier.

Le vicomte Barrington, homme blasé, qui avait vidé la coupe du plaisir jusqu'à

la lie, éprouvait depuis longtemps un grand dégoût de la vie. Informé par ses agents de Londres, du retour de Millbury et certain d'avoir perdu son pari, il avait t'ait en toute hâte son testament, institué les courses d'Ascot et le Jockey-club de Londres ses légataires universels, et puis — uniquement pour jouer un petit tour à son victorieux ami — il s'était pendu à l'un des plus beaux chênes de son immense parc.

Un valet de chambre tout habillé de deuil remit au baronnet un billet contenant les lignes suivantes :

« Lorsque tu recevras cette lettre, mon cher ami, ton ancien camarade du collège d'Eton ne sera plus qu'un cadavre. Si par hasard tu as quelques larmes à ta disposition, pleure sur moi. La vie, qui ne m'offrait plus le moindre attrait , m'était devenue à charge ; je m'en suis débarrassé. Mon esprit erre maintenant sur les rives du Styx. Si tu as envie de me revoir, moi et sir Barnabas Littleblount , ta victime, dépêche-toi de nous rejoindre bientôt. Je

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t'invite à venir faire là bas une partie de whist avec nous.

Ton ami tout dévoué

Timothy Babrington. i

Le baronnet était furieux de se voir ainsi dupé. Dans le premier moment de rage, ii voulut faire saisir le cadavre de son ami, qui n'était pas encore enterré, afin de le vendre aux anatomistes. Mais son avocat lui ayant expliqué que c'était une chose impraticable, il se résigna à son sort avec un calme stoïque et alla chercher des consolations dans les bras de sa disgracieuse mais opulente fiancée.

Mais lady Monmouth, qui déjà pendant le voyage avait eu sujet de regretter son choix, déclara au baronnet, après que celuici lui eut raconté l'issue tragique de son pari , qu'en suite de plus mûres réflexions elle était décidée à demeurer veuve.

Habacuc était désormais un homme ruiné. Le prix du pari qu'il avait gagné, lui échappait ; il perdait en outre sa fiancée; tout cela lui ôta le peu de raison qui lui restait encore. Le renversement de sa

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fortune le rendit complètement fou. Pour se procurer de l'argent, il voulut vendre son musée. Mais comme cette collection n'avait d'intérêt que pour lui, il ne trouva dans tout Londres qu'un seul amateur, un charitable brocanteur juif qui, en échange des mille portraits de son honorable individu, lui offrit cent livres sterling ! Alors la rage du pauvre baronnet fut à son comble. Dans cette situation désespérée il s'enferma dans sa galerie de portraits, y mit le feu aux quatre coins durant la nuit et ^e brûla, comme Sardanapale, sur les débris de ses trésors si chèrement achetés.

Lorsque, au bout de deux jours, lady Esther lut dans les journaux la triste fin de son ancien fiancé, elle se dit avec deux larmes dans les yeux :

— C'est cependant dommage pour lui !

car malgré toute sa laideur, il avait un je ne sais quoi d'aimable, et des favoris roux d'un effet vraiment irrésistible. Pauvre ami, que tes cendres reposent en paix !

Retournons rapidement à Naples.

Tandis que l'étoile de maître Rossini jetait chaque jour une clarté plus vive, celle de la Coibrand pâlissait de plus en plus. Avec la fraîcheur de la jeunesse, elle avait perdu la puissance et l'éclat de sa voix. En outre, il s'était levé à côté d'elle de nouveaux et admirables talents, tels que la Pesaroni et la Fodor, dont le nimbe grandissant obscurcissait l'astre de leur rivale à son déclin. La prima donna, qui exerçait une véritable tyrannie sur l'imprésario enlacé dans ses filets, s'efforçait d'écarter toutes les chanteuses qui eussent pu la détrôner; mais par cela même elle augmentait le nombre de ses ennemis, qui, irrités de ses intrigues, ne lui faisaient hélas! que trop clairement sentir que son heure avait sonné et qu'il était plus que temps de céder la place à d'autres cantatrices plus habiles. L'obstination que la signora Coibrand mettait à conserver ><ui

ancienne prééminence, la rendait odieuse, et personne ne voulait plus l'entendre.

Le seul partisan qui lui restât, était Barbajadontla madrée coquette savait toujours réveiller de nouveau l'affection. Mais enfin, il se refroidit aussi de plus enplus à son égard , et il en résulta que la position de la Colbrand à Sau-Carlo devint chaque jour plus difficile. Barbaja, qui à l'instar de tout imprésario, se laissait dominer par les caprices du public, aurait congédié depuis longtemps son rossignol noir, s'il n'eût remarqué que, vu son influence sur Eossini, son départ eut infailliblement entraîné celui du maestro, qui lui était aussi indispensable que le pain. En effet, maitre Gioaehino était le favori, l'idole du public, qui accourait en foule à la représentation de tous ses opéras.

Le 25 février 1821 son nouvel ouvrage — • Matilda di SI I — obtint au

théâtre Tardinone à Rome un étourdissant succès, dont le bruit se répandit aussitôt à Naples et dans l'Italie entière. Pour eon-

(I, C -t opéra fui joné plus laid à Paiis el à Berlin sous le litre de : C'orradino.

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server Rossini le sultan de Sun-Carlo devait se garder de rompre avec la signora Colbrand. D'ailleurs son inclination pour elle n'était pas encore complètement éteinte.

La dernière étincelle de ce feu, attisée par la jalousie que lui inspirait le marquis Tacconi, ou, pour mieux dire, le chef de mds Giacomini , se rallumait sans cesse. Sa rage contre ce ml aventurier l'empêchait seule de renoncer tout à fait à la coûteuse possession de l'amour de la Colbrand, car il était convaincu qu'elle passerait ensuite au pouvoir de son ennemi, Barbaja détestait ce rival énigmatique au point qu'il était décidé à abandonner la place à Rossini ou à tout autre, plutôt qu'au nouveau Fra-Diavolo qui autrefois avait incendié San-Carlo. La signora Colbrand avait deviné tout cela, et cette haine inextinguible l'avait constamment servie à souhait. D'accord avec Rossini, elle aurait déjà depuis longtemps demandé son congé, s'il n'eut été convenu entre eux qu'une colonie aussi productive que Barbaja ne devait être évacuée qu'après avoir été dépouillée entièrement.

— Tant que notre bouvreuil, disait la maligne signora, se laisse arracher par moi ses plumes d'or , il faut employer tous les moyens pour le retenir dans nos réseaux.

— C'est aussi mon avis, répondait Rossini, et il la laissait suivre son plan tout à son aise.

Yn soir que Barbaja se trouvait dans le pavillon de sa villa en compagnie de mademoiselle Cecconi, chanteuse nouvellement engagée, arriva tout à coup l'équipage de la Oolbrand, au grand saisissement de l'imprésario et de sa visiteuse, qui auraient voulu que leur tête-à-tête ne fût point troublé.

— Ciel ! s'écria la Cecconi.

— Quel démon de l'enfer amène ma vieille flamme chez moi juste en ce moment ?

— Elle descend de voiture.. . elle vous a vu... impossible de m'enfuir... Mon ami, où me cacher?

— Entre vite dans la caisse de cette horloge, fit le sultan ; elle est assez spacieuse pour que tu puisses commodément t'y blottir...

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— J'étouffe là dedans, bégaya la chanteuse, qui s'était fourrée à la hâte dans l'armoire. Pourvu qu'elle ne prolonge pas trop sa visite...

— Sois tranquille, je vais me débarrasser d'elle, répliqua Barbaja, et il ferma le meuble.

Immédiatement après, la Colbrand entra tout effarée.

— - Fuis, fuis ! lui cria-t-elle.

— Fuir? Et pourquoi? demanda l'imprésario doublement surpris.

■ — ■ Pour échapper aux coups de ce furieux, qui en veut à tes jours.

— 'Qui ça? Taceoni?

• — Le bandit Giacomini. Il y a une heure, il s'est précipité dans ma chambre et m'a dit : Angélique, ma patience est épuisée; je viens te demander pour la dernière fois si tu veux me suivre ou non? Femme adorée ! s'est-il écrié en me pressant dans ses bras, mon amour pour toi a atteint ses dernières limites... tu ne seras pas plus longtemps l'esclave de Barbaja, il faut que tu me suives ! — Jamais ! lui ai-je répondu avec indignation et en in arrachant à ses