ROSS

horribles étreintes. — Angélique, dit-il, j'ai eu recours à mille moyens pour conquérir ton amour; mais tous mes efforts ont été superflus! Ton cœur est aveuglément attaché à un vieux singe, qui n'est pas digne de baiser la poussière de tes pieds, de dénouer les cordons de tes souliers. Je ne puis ni ne veux souffrir davantage que ta beauté, empoisonnée par un souille impur, se flétrisse lentement; tes charmes sont des perles qu'un hasard funeste a jetées en pâture à un immonde pourceau !

— ■ Singe? Pourceau? s'écria le sultan furieux en fermant les deux poings.

— Rappelle ta fierté, continua-t-il, délivre-toi de ce monstre, foule-le à tes pieds comme il te foule aux siens. — Etes-vous fou? demandai-je en le repoussant. ■ — Oui, Angélique, reprit-il; je suis fou, fou d'amour pour toi, femme céleste ! Et il s'élança de nouveau de mon côté. Je saisis ma sonnette.— Eh bien, pourquoi ne sonnez-vous pas? me demanda-t-il avec un ricanement diabolique. — Je m'aperçus que le battant de la sonnette était enlevé et je criai au secours. — Vous appelez en vain, signora,

fit raudacieux bandit : tous vos gens, gagnés par moi, se sont éloignés. Vous êtes seule et tout à fait en mon pouvoir. Viens sur mon cœur, Angélique, écoute comme il bat pour toi. Prends pitié de mes souffrances, ange adoré, viens, viens! Fuyons ensemble ! Plus de masque inutile ! Que le voile du mystère tombe enfin ! Tu sauras tout. Je ne suis pas le marquis Tacconi réfugié génois; je suis le brigand Giacomini, et voici l'instrument de ma vengeance, ajouta le scélérat en tirant un poignard. Suis-moi ! s'écria-t-il , et il s'efforça de m'entrai ner. Mais rassemblant alors tout mon courage, toute ma force : Xon ! lui dis-je, je ne te suivrai pas... je reste ici... tue-moi si tu veux! — Ce poignard ne te frappera pas, répliqua-t-il ; il est destiné à percer le cœur de Barbaja.

— Qu'entends-je? exclama le sultan en reculant de trois pas ; le gueux veut m'assassiner?

— ■ Il Ta juré sur Dieu et tous les saints. Signora, m'a-t-ii dit après un instant de silence, je vous accorde trois jours pour décider si vous me suivrez ou non. Passé

ce délai, si vous ne renoncez pas à lui, je mets pour la seconde fois le feu à son exécrable ménagerie...

■ — ■ Ma ménagerie? Mon théâtre? Ban- Carlo?

— Et puis, je vous laisse encore vingtquatre heures pour vous soumettre à ma volonté. Une fois ce terme expiré, si vous persistez à demeurer fidèle à cet infâme, aussi vrai que je me nomme Giacomini et que je ne crains pas même le diable en personne, je le tue comme un chien !

— Comme un chien ? répéta Barbaja en grinçant les dents de rage.

— Bonne nuit, signora, dit-il ensuite avec un calme qui me glaça le sang dans les veines, et il disparut comme un éclair.

— Colbrand, tu vois que décidément le coquin ne peut vivre sans toi. Bendsmoi donc de grâce un seul et dernier service : cède aux in- tances de ce chenapan, et puisqu'il le faut, fuis avec lui aujourd'hui même.

— Moi, me donner à un bandit? Fuir avec un voleur? Jamais ! jamais !

— Mais faut-il que pour toi je laisse

incendier une seconde fois mon théâtre?

Faut-il que je me laisse assassiner?

— Je t'ai prévenu... tu peux te mettre à l'abri...

— Mais comment?

— C'est ton affaire !

— Ta fidélité maudite me perdra, ton amour causera ma mort... je t'en prie, je t'en conjure, pars avec ce coupe-jarret...

■ — Signer Barbaja, est-ce que vous voulez m'insulter?

— Non, mon trésor, je ne veux qu'être délivré de toi le plus tôt possible...

— Je reste à Naples tant que durera mon contrat...

— Je te paierai tout ce que tu exigeras, mais va-t'en... va-t'en!

— Fort bien, monsieur je m'en irai, dit, la Colbrand.

— Adieu ! adieu !

■ — ■ Tu es donc bien pressé ? Je resterai ici cette nuit...

— Quoi ! Tu veux rester ici ?

— Est-ce que je n'y suis pas comme chez moi? Est-ce que je n'ai pas couché sous ce toit bien souvent?

112 BOSSINI.

— En effet ; mais aujourd'hui c'est impossible. Il n'y a qu'un seul lit dans toute la maison...

— Un seul lit? répétait-elle avec un sourire dédaigneux: eh bien, je coucherai sur le sofa... sur le parquet... peu importe où...

— Je te dis, Colbrand, que cela ne se peut pas.

— Pour quelle raison ?

— Je suis trop agité...

— Et moi, je suis rompue de fatigue.

Quelle heure est-il? demanda la prima donna.

Et elle s'approcha de l'horloge dont la grande cage cachait la pendule supplémentaire que nous savons.

La pauvre Cecconi fut prise d'un tel

effroi, qu'elle tressaillit violemment et que

: e alla toucher le balancier qui, faute

d'esp r se mouvoir, s'arrêta tout

court.

— ■ Qu'est-ce que cela? demanda la Colbrand.

— Pourquoi cet air de surprise?

— Cette horloge, qui marchait il n'y a

qu'un moment, vient de s'arrêter soudain, comme si la peur l'avait saisie...

— Apparemment elle n'aura pas été remontée...

— C'est cela, et je vais réparer cette jence... Non, Colbrand... c'est inutile !

— Ah çà ! mais qu'y a-t-il donc là derrière?..

— Votre très-humble servante, signora Colbrand, répondit mademoiselle Cecconi, qui, pour mettre enfin un terme à cette scène pénible, sortit de sa cachette comme un devis ex machina.

— Tiens, c'est vous, signora Cecconi, répliqua la prima donna avec un sourire simulant l'innocence, mais recelant dans ses plis la méchanceté la plus perfide. Si j'eusse pu me douter que vous étiez cachée là dedans, je me serais gardée de mettre mon ami Barbaja dans un si grand embarras. Voyez, ma chère, comme il est haletant ! La sueur lui coule du front. Ne l'avez-vous pas entendu me dire qu'il était très-agité aujourd'hui? Ah! je comprends maintenant, ajouta-t-elle, et elle poussa un