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malicieux éclat de rire. Signera Barba ja, poursuivit-elle, vous vous êtes procuré là
une gentille petite horloge. Il est seulement dommage que la caisse ait plus de valeur que les ressorts, que l'écoree soit plus belle que le noyau. Cette opinion n'est-elle pas aussi la votre, ma chère amie? Il v a des horloges qui ont un cadran superbe; mais en les examinant de près, on s'aperçoit qu'on est affreusement trompé. ^~e trouvez-vous pas, chère enfant, que j'ai raison ?
— Signora, je ne me connais pas en horloges...
— Et moi, je m'y connais très-bien. Ainsi , il existe entre autres des horloges à musique qui d'abord éblouissent un imbécile au moyen de quelques notes qu'elles exécutent avec beaucoup de peine, mais qui bientôt engendrent l'ennui, parce qu'elles ne savent que répéter éternellement un seul et même morceau. Mais, mon cher ami, je ne veux pas vous déranger plus longtemps. Bonne nuit, bonne nuit, mon enfant, dit la Colbrand du ton le plus affectueux, en serrant sa rivale dans ses
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bras et la baisant au front. Signera Barbaja, continua -t-elle , je vous souhaite du fond du cœur un doux et agréable repos.
— Dors bien, Colbrand, dors bien.'
— A propos ! s"écria-t-elle en se retournant au moment de franchir le seuil de la porte , si je ne me trompe , tu m'as dit tout a l'heure qu'il n'y avait qu'un seul lit dans toute la maison...
— C'e-t malheureusement la vérité.
— En ce cas je plains la pauvre sinnora, ajouta-t-elle en désignant la Cecconi. La pauvre enfant sera forcée de coucher sur la paille où elle sera exposée à se refroidir. Mais au bout du compte, cela ne me regarde pas! Bonne nuit, bonne nuit! répéta-t-elle encore une fois. Puis ell< mit à chanter la cavatine de Bosine — Lindoro mio sarà — et sortit en fredonnant joyeusement, comme si la découverte qu'elle venait de faire ne l'affligeait pas le moins du monde.
— Quel démon que cette femme ! balbutia l'imprésario, qui maintenant respira plus à l'aise.
— Demain matin on saura au théâtre
et demain soir dans toute la ville qae je me suis cachée dans la caisse de votre horloge. Votre Colbrand est capable de commander à des chansonniers une demi-douzaine de vaudevilles à mon sujet...
— ■ Ne t'inquiète pas, mon trésor! Je saurai bien apaiser sa colère.
La Cecconi se calma peu à peu, mais l'anxiété de Barbaja ne lit qu'augmentera tout instant. La terrible menace faite par le bandit d'incendier son théâtre et de l'assassiner vingt-quatre heures après, le tourmentait tellement, qu'il appela son valet de chambre.
— Que dé-ire votre seigneurie?
— Prends une voiture, transporte-toi de suite en ville, cours chez le costumier du théâtre et dis-lui de confectionner d'ici à demain matin un justaucorps de gomme élastique.
— Pour qui? demanda sa jolie visiteuse.
— Pour moi î La prudence est la mère de la sûreté. A dater de demain je porterai ce justaucorps sous mes vêtements.
— Et pourquoi cela ?
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• — ■ Pour me garantir du poignard de ce mécréant.
Le courage est une belle vertu.
Le lendemain matin, dès que le costumier du théâtre eut apporté au sultan de San-Carlo la carapace de gomme élastique, Barbaja, cuirassé comme Cromwell, se rendit directement de sa villa chez le ministre delà police, avec lequel il vivai" le pied de l'intimité. Barbaja était l'ami de ce personnage et son banquier dans l'occurrence. Chaque fois que Son Excellence daignait avoir besoin d'argent — ce qui n'arrivait que trop souvent, hélas! — il s'adressait à l'imprésario, qui lui avançai'' de petites sommes contre de gros intérêts. On sait que tout créancier s'arroge envers son débiteur certaines prérogatives dont celui-ci doit s'accommoder bon gré mal gré, afin de tenir toujours son tyran dans de bonnes dispositions. Le sultan, qui avait dans sa poche plus d'un billet que le mi-
nistre avait oublié de payer, poussait la famiHarité jusqu'à tutoyer sod débiteur.
— - Excellence, dit-il au ministre, ta police ne vaut pas un zeste.
— Pourquoi cela?
— Elle souffre qu'au centre de la capitale d'audacieux bandits troublent la sécurité des habitants...
— Pures chimères., mon bon ami. A Naples il n'y a de bandits que dans ton imagination.
■ — Je te répète, Excellence, qu'il s'y trouve aus^i des scélérats en chair et en os qui menacent nos propriétés, notre vie...
— Voyons, parle: as-tu encore appris quelque chose de nouveau?
— Hier au soir le brigand Griacomini — le même qui précédemment a exercé ici son industrie sous le masque du marquis Tacconi — s'est introduit dans la demeure de
Ibrand, et le poignard à la main, il l'a s'enfuir avec lui. Comme elle refusait obstinément de la suivre, il a dé- (1 iré qu'il lui laissait 'trois jours de réflexion, ajoutant que si d'ici là elle n'avait
pas renoncé à moi, il était résolu — ù lâcheté sans exemple ! — à mettre pour la seconde fois le feu à ma ménagerie, à mon théâtre San-Carlo.
— Attends, mon cher ami, et ne t'inquiète pas.
— Ce nouveau Fra Diavolo est un franc gredin que je crois capable des forfaits les plus atroces. Une fois sa vengeance assouvie et mon théâtre réduit en cendres, il lui accordera , a-t-il ajouté, vingt-quatre heures pour réfléchir encore ■ — ■ et dans le cas où elle ne consentirait pas à se rendre — il veut m'assassiner... entends-tu, Excellence, m'assassiner!
• — Attends, te dis-je, et nous verrons.
— Tu en paries bien à ton aise, Excellence. Je n'ai pas une peau de rhinocéros, et ma vie n'est plus en sûreté. Par précaution je porte depuis ce matin sur le corps un gilet de gomme élastique et sous cette cuirasse je sue comme un mouton à la broche. Elle me préservera d'un coup de poignard , c'est vrai ; mais s'il m'envoyait une balle dans la tète... hein9
— Dame ! tu serais perdn , fit le ministre
qui ne put s'empêcher de rire de la terreur de l'imprésario.
— Tu as beau rire, ingrate Excellence.
Ce n'est pas à tes jours qu'il en veut ; il a soif de mon sang, parce que je suis son rival préféré.
— Heureux mortel ! Le ciel n'a pas départi à chacun le bonheur de posséder une amie aussi ravissante que ta donna Colbrand.
— Le diable emporte un bonheur qui nous expose audanger d'être traîtreusement
ïsiné ii toute minute! Il est de ton devoir, Excellence, de me protéger contre cet infâme bandit, et cela pour deux motifs, d'abord, tu es le chef de la police, et puis, tu es mon débiteur.
— Deux choses aussi désagréables l'une que l'autre. Mais pour le moment je ne puis que te donner l'excellent conseil d'attendre avec patience ce qui doit arriver.
— Voilà qui est facile à dire, Excellence; moi, j'exige que tu agisses avec énergie et que tu trouves le moyen de mettre une fois pour toutes ce forcené hors d'état de nuire.
— Parié, que veux-tu que je fasse?
— Puisque ni tes espions ni les miens ne sont parvenus à découvrir la trace de ce monstre, je demande que tu promettes une somme d'au moins cinq mille ducats à qui t'apportera sa tète...
— Une somme de cinq mille ducats...
— Que je m'engage à payer.
— Que tu t'engages à payer? Fort bien, ton vœu va s'accomplir immédiatement.
Demain matin je ferai publier dans tous les journaux de Naples que celui qui livrera aux mains de la justice le bandit Giacomini, mort ou vivant, peu importe, recevra de moi une récompense de cinq mille ducats. Mais, mon ami, quand déposeras-tu cette somme chez nous?
— Dans deux heures au plus tard, répondit Barbaja, qui commença à respirer plus librement. Hélas! Excellence, si tu savais comme ton ami sue dans sa cuirasse de gomme élastique, tu n'aurais pas la cruauté de rire et de te repaître impitoyablement de ses mortelles angoisses.
— Courage, mon cher Barbaja, le prix de cinq mille ducats ne manquera pas son
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effet. Le brigand ne nous échappera point.
— Que Dieu le veuille ! soupira l'imprésario.
Une heure après, il déposait les cinq mille ducats entre les mains du ministre.
Le jour suivant — le 8 mars 1822 — on lisait l'annonce en question dans toutes les feuilles publiques de .saples. La récompense promise mit en émoi la population entière et surtout la légion des lazzaroni, dont chacun fit un vœu différent , si la madone ou saint Janvier daignait consentir à l'aider dans la recherche de ce précieux coquin. L'un jura de ne plus jouera la loterie, l'autre de ne plus manger de macaroni. Celui-ci s'engagea à offrir à saint Janvier un cierge gigantesque, celuilà à se tramer sur ses genoux de Naples jusqu'à Lorette, pour y aller adorer la miraculeuse image de Marie et remercier la mère de Dieu. Toute la ville parlait du nouveau FraDiavolo, et chacun voulait
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gagner la somme promise pour sa capture. Mais vingt-quatre heures s'étaient écoulées et toutes les investigations avaient été sans résultat.
Le lendemain matin — ■ Barbaja avait résolu de ne pas sortir du tout ce jour-là par crainte du brigand — ■ son espion, la Marmotte, se fit annoncer chez le sultan pour lui communiquer une nouvelle de la plus haute importance.
— Qu est-il arrivé? demanda-t-il au souffleur, dès qu'il fut entré.
— Un malheur, un malheur inouï !
— San-Carlo est-il en llammes?
— ■ Pas encore.
— Giacomini est-il arrêté?
— Pas encore.
— Eh bien, voyons, quV a-t-il?
■ — On a affiché pour ce soir la neuvième représentation de \\i Z elmira\i.)&Q~Rossm\.
(1) C^lte pièce, de Tabbé Totola, est une imitation de la tragédie Française écrite par de Belloy sons le même titre. La première représentation de cel opéra eut l'eu an théâtre San-Carln le 16 fétricr 1822 Les rôles étaient ainsi distribués : Zelmira-Colbrand, Emma-Cecconi, Antenore->"ozzari , Illo-David et Polidoi i-Ambrn<ji. La masîqne eut un succès extraordinaire.
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— Sans doute, et toutes les loges sont déjà louées. Imbécile, tu appelles cela un malheur?
— Faites annoncer sans retard que cet opéra ne peut être joué...
— Pourquoi pas?
— Par une raison bien simple...
— ■ Parle, abominable Marmotte, ou je t'étrangle.
— Ce matin... à quatre heures... quelqu'un est parti....
— Qui est-ce qui est parti ?
— La dame qui doit chanter aujourd'hui le rôle de Zelmira.
— La Colbrand?
— - Comme vous devinez ça tout de suite !
■ — Partie, sans m'en demander la permission, partie sans prendre congé de moi? Et où est-elle allée?
— A sa maison de campagne.
— A Castenato. Et dans quel but? dans quelle intention? pourquoi?
— Pour se marier.
— Avec qui?
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— Avec un hoinine qu'elle ainie déjà depuis des années...
— Avec le misérable bandit?
— ■ Non, pardonnez-moi, avec un trèshonuête homme...
— Son nom ?
— Joaehim Rossini.
— - Dieu tout-puissant , je te remercie! s'écria Earbaja ; et il tomba à genoux.
— Vous remerciez Dieu? Pourquoi donc ça? demanda le souffleur.
— Animal, parce que je suis enfin débarrassé d'elle !
— Heureuse Colbrand ! fit la Marmotte d'un air narquois.
— Pauvre Rossini ! soupira l'imprésario.
