CHAPITRE DIXIEME

Lj Donmi iM Logo à San Carlo. — A la première représentalion l'ou- • vrage est silTlé. — 11 se relùve avec éclat. — Bon mot de Rossini. — Il

part pour Milan. — Le pul)lic italien. — La Colbrand et ses exigences.

— La Donna dil Lago à Paris. — Robert Bruce.

Qiielrjues mois après la représentation à'Edoardo e Crislina à Venise, la Donna del Lago apparaissait sur le (liéatre San Cari», de Naples, chantée par W^'' Pisaroni, Colbrand, MM. Nozzari, David et Benedelli. Les romans de Walter Scott, (raduits alors dans toutes les lan.iiues, allaienl distraire la ville et le château. Le pittoresque romancier fournissait aux musiciens une galerie de créations qui se prêtaient à merveille au hrisme de la scène. Ses romans, découpés en drames, en comédies, en opéias, permettaient aux poètes du théâtre, aux i)Oëtes italiens surtout, qui iToiil jamais lait d<' grands clVoi-ts d'iinaainatioii pour alleiiidrc l'oii-

U>8 llOSSiM

ginalilé, d'écrire des libretli colorés, variés d'intérêt et attachants de situations.

Rossini, qui trouvait avec tant de peine des poëmes supportables, avait lui-même indiqué la Donna del Lago, et il en avait tracé les i)rincipales scènes à son poëte favori Tottoia. Malheureusement le librettiste ne lit que suivre le plan scénique de Rossini ; il ne vit que. les situations préparées par le musicien et ne sut pas créer de ces oppositions de couleur sans lesquelles le drame ne pouvait être qu'une transcription froide et monotone. Il fallait mêler à ce sujet, très-poétique et très-attrayant en lui-même, un peu de ce prestige lumineux qui s'appelle la fantaisie.

Le premier soir, on s'amusa de tout, des décorations, du poëme et quelque peu de la musique. Le chœur des Bardes, ce rêve d'Ossian réalisé, avec ses deux or- <:hestres séparés par toute l'étendue de la scène, parut une bizarrerie, et on en accompagna la mélodie avec des battements de pieds et des inflexions de voix de l'effet le plus discordant. Pourtant, un grand nombre de morceaux furent chaleureusement applaudis. Barbaja, alors, n'était pas tout à fait étranger à ce mouvement d'hostihté qui se produisait dans l'opinion publique : on en voulait à son théâtre, par contre à ses artistes et à ses nmsiciens; et quand le public italien

se déchaîné, il fsl liicn diflicilo d'opiioscr une digue à son iini)éluosité.

Rossini savait tout cela : loin d'en être atTaibli, son génie puisait d<^ nouvelles forces dans c^tte opposition systématique. En livrant la partition de la Donna del tfl^o à Barbaja, il lui avait dit avec assurance : « Si l'on siftle celle-ci, tous les sifllets seront pour toi. » Il ne s'était pas trompé.

Nozzari commença à compromettre l'ouvrage. Les premières notes qu'il lança étaient si cruellement fausses que toute la salle bondit de fureur ; ce qui fit dire à Rossini : — Si j'avais prévu ce contre-temps, j'aurais écrit de fausses notes pour en entendre de justes.

Rossini, pour la première fois de sa vie peut-être, sentit la colère lui étreindre le cœur. A la fin de l'ouvrage, il ne put résister à l'émotion qui le dominait depuis deux heures ; il s'évanouit, et on le transporta chez lui sans pouvoir lui arracher une parole.

Quelques heures après, il était sur la route de Milan, où on l'attendait pour mettre en scène Bianca e Fait ero.

Si le public italien, par i)assion, iKir système, i>ai' iiiiFiiitiè jicrsoiiiicllc, a mécoimu souvent (\v^ clictsd'œuvre à leur [première exécution, ses erivurs ou ses inimitiés îi'ont iias été de lonLiUc durée. Il est nrrixé

plus d'une fois qu'un opéra impitoyablement sifflé à Naples, était porté aux nues un mois plus tard à Venise, à Rome, à Milan et même sur le théâtre où il avait été d'abord sacrifié. Ce qui prouve bien que tôt ou tard le véritable public sait i>eser loyalement, et en dehoi's de toute coterie, les œuvres bonnes ou mauvaises dans la balance de sa justice. Les succès imposés ou achetés ne sont ni solides ni honorables, et mieux vaut encore pour les compositeurs ([ui aspirent à la popularité, s'endormir tristement sur une chute inmiéritée, avec l'espoir d'un réveil éclatant, que de pousser la joie de l'illusion jusqu'à prendre les manifestations ilun enthousiasme organisé pour des ovations sérieuses. Ah ! pour ces derniers, le réveil est terrible !

A cfuatre jours d'intervalle, la Donna del Lago fut accueillie d'un bout à l'autre avec fanatisme. On fêta surtout avec une sorte de déUre les morceaux (jui avaient été les plus maltraités à la première représentation. Ce retour de l'opinion s'opéra avant que Rossini eût le temps d'en être prévenu. En arrivant à Milan, ses amis lui demandèrent des nouvelles de la Donna (M Lago. a Je l'ai laissée entre deux eaux, répondit-il, et je crois Ijien qu'on me l'aura noyée. »

Mais on apprit bientôt le triomphe qui avait éclaté après le départ du maître. Tout le monde connaissait

SA VIE ET SES OEUVRES. l3l

le résultat tle la seconde et de la troisième soirée, excepté Rossini. On l'accablait de compliments; lui soutenait que la Donna del Lago était tombée, bien tombée, et traitait de fades flatteurs ceux qui lui disaient le contraire. Il lui fallut une lettre de la Colbrand, — car il ne s'en serait pas rapporté à Barbaja lui-iiiènie, — pour croire à la vérité.

Rossini a plus tard avoué que l'erreur des Napolitains lui avait causé pendant huit jours une déception décourageante.

Cet opéra de la Donna del Lago a les qualités sans les défîiuts du poëme. Il abonde en mélodies originales; il y a dans sa conception un sentiment héroïque et fier qui a bien quelque rapport avec Tancmli, mais avec j)lus de poésie encore et de caractèi'e.

Ces bardes, avec leurs harpes harmonieuses et les maies vibrations de leurs voix, vous tiennent enchaînés à leurs accents inspirés. L'enthousiasme guerrier ne saurait être exprimé d'une façon plus hardie et i)lus conquérante. Les héros d'Ossian parlent bien ici la langue mystérieusement cadencée que les échos de l'Océan vont porter à toutes les plages. C'est le chant des modernes Orphées, célébrant la gloire des condjats et remerciant Dieu au nom des peuples victorieux. Quelle admirabir histoire, ou plnlôl quelle admirable épopée!

i:>2 ROSS! M

Tout le premier acte sue la passion. Il y règne une unité d'ensemble et de détail qu'on ne saurait trop louer. L'introduction est d'une fraîcheur exquise; les plus pittoresques images s'y mirent avec une grâce charmante. Les paysans écossais chantent la joie et le plaisir. Les cors se réveillent dans le lointain, les chasseurs répondent à l'appel, les paysans reprennent leurs gaies chansons ; c'est un ensemble plein de lumière et de vie.

La cavatine d'Elena , morceau langoureux , inspiré par les brises sonores qui courent à travers les lacs, esl gracieuse et d'une caressante expression. Pourquoi Rossini a-t-il cru devoir l'embellir à la fin par des traits et des points d'orgue qui lui enlèvent une partie de son caractère? Mais ce n'est pas lui qu'il faut accuser. Pour ceux qui ont l'intelligence de son génie, il est aisé de comprendre que la cantatrice a voulu finir brillamment sur des vocalises, s'inquiétant fort peu de la pensée du musicien. Et le maître nonchalant s'est laissé faire. M"^ Colbrand exerçait sur l'esprit et sur le cœur de Rossini une influence qui n'échappait à personne. C'est elle qui créa le rôle d'Elena ; M''^ Pisaroni chantait celui de Malcolm, David celui d'Uberto, Nozzari celui de Rodrigo et Benedetti celui de Douglas.

Le duo qui suit entre Elena et Lljerlo est aussi original de forme que d'idée. Il n'y a pour ainsi dire pas

SA VI K r.T SES iJF.rVKES. 133

{.Vandajite. Le Iriior cl la })iiiiiu lioiiiia échangent une phrase courle, expansive, et ils attaquent presque aussitôt un allegretto simple et d'une amoureuse tendresse. L'orchestre suit le chant avec des imitations délicieuses. On ne iieut être ni plus élégant ni plus séduisant.

Et ce chœur d'hommes, qui arrive après le duo, comme il est vif et pétillant ! les tintements du triangle s'y mêlent ingénieusement , et l'orchestre est bouillonnant de verve.

^ Voici les amoureux au château deMalcolm. Après un chœur de femmes, qui a l'alluie des chants écossais, le ténor et la prima donna soupirent un petit nocturne. Il faut entendre avec quelle grâce et quel intérêt l'orchestre gazouille au-dessous des voix. La flûte et le triangle unissent leurs accords et donnent au doux langage (U^ ramonrunc radieuse jeunesse. Elena et Uherlo trouvent ensuite un autre chant d'une expression plus vive, et ils l'entourent des plus aimaldes broderies. Nous arrivons à cette phrase : •

Voice spera ,

dont on ne saurait dépeindre 1«^ charme mélodique, el enlln à la cabalelle cjui , i)our être un j»eu de la faniUlc de TanrrPtli, n'en e.sj pas moins une (\o^ plus biillanles (leHossiiii.

13 i ROSSINT

L'air do Malcolm est précédé d'un récit pon^)eux et presque passionné. La mélodie est une plainte d'amour suave dans Vandante et triomphante dans V allegro. Ici, comme dans Tancredi, Rossini, pour marquer le sentiment chevaleresque, a eu la hardiesse d'employer la voix du contralto. Tout est factice au théâtre, se sera-t-il dit ; la cuirasse et le cas({ue et la cotte de mailles seront une nouveauté sur le corps d'une femme ; ce costume héroïque s'aUie d'ailleurs Irès-hien avec le timbre mâle du contralto. ^

Le trio d'Elena, Rodrigo et Douglas, développé avec beaucoup d'art, plein de fantaisie, et le quintette qui s'y enchaîne, à la fois sémillant et passionné, sont des morceaux de premier ordre.

Nous arrivons au chœur final. C'est ici surtout que l'inspiration a secondé le maître. Les bardes sont \{\ , d'un côté, avec leurs lyres d'or et leurs blanches draperies, comme en portait Moïse ; et de l'autre les soldats, avec la lance et l'épée, marchant au bruit des trompettes. Les harpes préludent solennellement à cette exaltation religieuse à la fois et conquérante qui va éclater. C'est la lumière mélodique qui apparaît. Les cl?antres guerriers de l'Ecosse, ces poètes qui tiennent suspendus à leur lyre l'émotion du peuple et l'enthousiasme des armées, entonnent l'hymne des combats.

SA ME ET SES OELVKES. X'-lo

Los harpes les accompagnent; leur chant est répété ensuite par les femmes. L'on sent peu à peu l'orchestre s'échautVer; on cUrait un Ilot qui grossit, qui gronde et vient battre la plage en menaçant. Deux motifs se croisent à travers le double orchestre pendant que le chœur contiime son chant ; et de cette harmonie multiple, qui va crescendo jusqu'à la fin, sort un elïet grandiose, homérique. Hurrali Rossini!

Le second acte est inférieur. On n'y trouve pas celte unité de couleur qui règne invariablement dans le premier. II y a des vides, et les chanteurs en ont profité pour les combler par des morceaux de leur choix, empruntés à d'autres ouvmges. A peu près tous les ténors ont intercalé dans cet acte la cavatine d'Ermione, qui était le triomphe de Rubini. On y a aussi plus d'une fois entendu le quatuor de Bianca e Faliero. C'était uiie sorte d'o//a pbdriday contre laquelle le pubhc ne s'est jamais élevé et (ju'on tolère encore aujourd'hui en dépit du bon sen5 et du bon goût.

Il y a pom'tant dans ce deuxième acte, quoique incomplet, des pages fort Ix'lles. Ainsi l'on peut citer le duo d'Elena et de Malcolm, supérieurement écrit pour deux voix de femme etd'unetrès-licmviix* conception ; le trio, animé par de l'avissants motifs, mais un peu long, et l'air de Malcolm, l'im des mieux inspirés deRossifii

Dans tout cet opéi'ea de la Donna del Lago, les mélodies ne tarissent pas un moment. Qui sait si Rossini luimême, alors qu'il transcrivait ces inspirations, où il lait parler à l'amour un langage si pur, si simple, et à la fois si élevé, n'avait pas son cœur enchaîné par une sérieuse affection? Ce qui est certain, c'est qu'on trouve dans cette partition beaucoup plus de mélancolie que dans tous ses ouvrages précédents, et qu'elle porte les (races visibles d'une conviction amoureuse. Il est malheureux qu'il n'ait pas appliqué tant de richesse mélorhque à un sujet plus intéressant et plus varié.

La Donna del Lago, chantée à Naples le 2 octobre 1819, fut représentée pour la première fois à Paris, sur la scène Louvois, le 7 septembre 1824, et eut pour iulerprèles M'^'' Schiasetli, MombeHi, MM. Bordogni, Mari et Levasseur; elle fut transportée, le 2 octobre de la même année, au Théâtre-Italien, son temple naturel. En 1825, traduite et mise en quatre actes par MM. Déi)agny et Auguste Rousseau, elle fut chantée à l'Odéon par M"^ Lemoule , M"'*^ MoiUano, MM. Cœuriot, Lecomte et Marguillan. Le 16 novembre de la même année, Rubini fit son troisième début , avec un éclatant succès, dans le rôle d'Uberto, sur la scène italienne de Paris. Les autres rôles fui'ent chantés par M""'.Pasta el Sclmtz, MJVI. Zucchelliet Levasseur. LaDomia del Laffo

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n'a jamais quitté le ivperloiiv; elle lui jouée encore eu 1848, dans les derniers jours de la direcliou de M. Valet; M'"^ Alboni représentait alors le personnage de Maleoliu.

Une année auparavant, le 3 janvier 18 iT, M. Pillct eut l'idée de transporter sur la scène du Grand-Opéra l'œuvre admirée du célèbre compositeur. La Donna dcl Lago fut allongée de deux actes, comnii? elle l'avait été déjà à rOdéon, et reçut le titre de Robert Bruce. On fit remanier la partition par M. Xiedermeyer, qui y introduisit, avec le consentement, assure-t-on, de Rossini, divers morceaux pris tlans quelques-uns des opéras du maître les moins connus en France. La mise en scène était splendide. Le paslkcio, qui eut pour soutiens M™« Stoltz, M"^ Nau, MM. Bettini, Barroilliet et Anconi, ne réussit qu'à demi. Le chœur des Bardes, dont l'exécution était grandiose et vraiment digne de notre première scène lyrique, produisit cependant un immense etîet.

Entin, le Théâtre-Italien, dirigé par M. Ragani, a remis en scène la Donna dd LagOy le 22 mars 1854, avec ]^jmes Alboni, de Luigi, MAL Mario, Grazziani et Dalle Aste pour hiterprètes. Ce que l'on peut faire de mieux, c'est de jeter un voile sur cette reprise.