CHAPITRE TREIZIEME

Il Vero Omaggio, cantate de Rossiui pour le congrès de Vérone. — La Semiramide à Venise et à Paris. — Polémique entre M"* Mainvielle- Fodur et M°" Pasta.

De Vienne , où son séjour fut de très-courte durée , Rossini se rendit à Vérone. Là se débattaient en ce moment les plus graves questions de la politique. Les ambassadeurs des grandes puissances européennes tenaient leurs assises dans cette ville. M. de Chateaubriand, ministre de France, apprenant que Rossini était à Vérone, lui alla taire visite. Chaque ambassadeur fêta à sa manière le célèbre conqDOsiteur. Pour reconnaître ces hommages qui lui étaient rendus si spontanément, et avec une si noble eflMsioM, l'auteur de Mosc écrivit

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une cantate en l'honneur des princes de la diplomatie. Cette pièce, qu'il appela il Vero Omaggio, fut chantée une fois seulement, et eut pour interprètes W\. Velutli, Crivelli, Galli, Campitelli et la Tosi. Elle n'a jamais été imprimée. Les biographes cpii ont dit qu'il avait aussi composé pour le congrès de Vérone une autre cantate, sous ce titre : la Sacra Alleanza, ont commis une erreur : il Vero Omaggio et la Sacra Alleanza, sous deux titres différents, sont un même morceau.

Venise l'attendait. C'était dans le carnaval de 1823. Après de vives sollicitations , il avait consenti à écrire pour le théâtre de la Fenice sa dernière partition italienne, et queUe partition!... La Semiramide. On ne comprit point le premier soir la portée de cette œuvre majestueuse. Elle était trop complètement musicale, et tous les morceaux, conçus dans un moule trop profond, l^roduisirent sur le pubUc vénitien l'effet d'une infusion de pavot versée sur sa tête. Sacrilège!... A Naples Semiramide fut portée aux nues; à Vienne elle eut le

même succès; ù Paris elle fut froidement accueillie, et finalement, après les hésitations des uns et l'enthousiasme des autres, cette vaste partition, d'une si dramatique puissance, est restée au théâtre comme un des plus beaux troi)hées de Rossini.

A Venise elle fut chantée la première fois par M""" Colhrand-Rossini, Mariani, MM. Galli, Mariani et Sinclai.

M"^ Mainvielle-Fodor, qui avait obtenu dans le rôle de Semiramide à Vienne un lé.i^itime succès, en signant son engagement avec le Théâtre Italien de Paris, mit pour condition qu'elle jouerait ce même rôle sur la scène des Bouffes. M""^ Pasta, de son côté, ne voulant pas céder à sa rivale l'un des plus brillants fleurons ih sa couronne, lorsqu'on annonça que l'ouvrage allait être représenté, réclama auprès de la direction. Une polémique s'engagea entre les deux artistes. La presse publia leurs épîtres. Il n'est pas sans intérêt de consigner ici les lettres qui furent échangées.- M'"^ Pasta commença par faire pultlier la lettre suivante :

(( Des l)ruils divers recueillis par quelques journaux pourraient faiie croire (|ue je n'ai aucun droil à remplir le rôle de Semiramide à la première représentation de l'opéra de ce nom, qui m'a été accordée pour mon

IGG ROSSIM

bénéfice de l'année 1824. Je rrois devoir mettre sous les yeux du public, dont les suffrages m'ont toujours été si précieux, l'article supplémentaire qui a été ajouté dans mon engagement le 2 mai dernier, par M. Du Plantys, administrateur du Théâtre Royal Italien. Cet article, écrit en entier de sa main, est ainsi conçu :

(( Il est bien entendu que les mots : prhno musico , » que M"" Pasta a consenti à insérer dans l'article l^*" » de cet engagement, ne l'obligeraient point à jouer le » rôle d'Arsace dans Semiramide, opéra qui est réservé » pour son bénéfice. — Paris, le 2 mai 1824 ; Sigiié : » R. Du Pla>tys. »

» S'il s'élevait encore quelques objections sur un droit aussi clairement constaté , je me verrais dans la nécessité de publier une lettre qui m'a été écrite le 22 novembre 1824. Ce titre, par l'autorité dont il émane, par la date qu'il porte et par là précision de ses termes, ne laisserait certainement lieu à aucune ambiguïté.

» Judith Pasta. »

Paris, 18 septembre 182S.

M"* Mainvielle-Fodor répondit en ces termes :

(( Je lis dans un journal de ce matin une lettre signée par M""** Pasta. Elle y cite un article de son engage-^

mont , où il est dit qu'elle ne sera pas obligée de jouer le rôle d'Arsace dans Semiramide, opéra qui est réservé pour son bénéfice.

» Cette lettre m'impose l'obligation très-pénible pour moi de donner connaissance au puldic des faits suivants :

» Lorsqu'il y a près d'un an l'administration voulut bien me témoigner le désir de me rattacher au Tliéàtre Royal Italien, j'autorisai mon fondé de pouvoirs à faire des concessions quant à mes intérêts ; mais j'insistai fortement sur une clause qui me garantirait le choix des rôles.

» C'est en conséquence de ce vœu que l'article suivant fut inséré dans mon contrat d'engagement , signé à Paris le 20 février, par M. le vicomte de Larochefoucault, d'une part, et de l'autre par mon fondé de pou- ^oirs :

« Art. 9. Les deux ouvrages dans lesquels M"'' Main- » vielle-Fodor fera ses débuts, seront choisis par elle. » A cet effet , elle fera connaître à la direction , avant » le 1" juillet prochain, les deux ouvrages qu'elle aura » choisis, ou qui puissent être prêts à être mis en scène » lors de son arrivée à Paris. »

» D'après la faculté de choisir mes rôles, qui m'est attribuée i)ar cet article, j'eus l'honneur d'annoncer à

M. le vicomte de Larochefoiicault que je faisais choix de ceux de Semiramide et d'Elisabetta.

» Ce choix fut agréé par M. le vicomte de Larochefoucault, qui, dans la lettre qu'il me fit l'honneur de m' écrire, me dit en propres termes :

« Comme de raison, rien ne peut empêcher M"^ Main- » vielle-Fodor de débuter dans un opéra qu'elle a choisi. »

» Voilà, monsieur, tout ce qu'il importe au public de savoir. M""^ Pasta est parfaitement maîtresse de jouer ou de ne pas jouer le rôle d'Arsace , et si elle tient à ce que Semiramide soit donnée pour son bénéfice, je m'estimerai heureuse de pouvoir y concourir.

» J'ai l'honneur d'être, etc., etc.,

» Mâinvielle-Fodor. »

Pari?, 29 septembre 1825.

» P. S. Permettez-moi d'ajouter que si M"^ Pasta désire après mon début chanter le rôle de Semiramide, je mettrai le plus grand empressement à le lui céder. »

L'administration du Théâtre Royal Italien devait, d'après ces deux lettres, des explications au public. Voici sa réponse :

Paris, 29 septembre 1823.

« Les détails intérieurs d'administration devraient

SA VIE F.T SKS ŒUVRES. lf>9

ôtre i.irnon's du public ; mais puisfiue M™* Pasta m'o- Itligc à les taire connaître, je vais répondre à sa lettre insérée dans les journaux.

» L'article ajouté sur l'engagement de M°^ Pasta a été inexactement copié. Il n'est pas dit que l'ojjéra de la Semiramide a été réservé, mais il est dit qu'il a été promis ; c'est ce que porte l'acte signé par M"'*' Pasia, et déposé aux archives de l'administration.

» Ensuite rien ne dit dans cet article que M""^ Pasta ait droit à la première représentation de cet ouvrage. Au contraire, ce qui prouverait qu'il y a eu contestation au sujet de cet opéra, c'est que M'"^ Pasta a fait mettre dans soti traité du 2 mai l8:?o qu'elle ne jouerait pas le rôle d'Arsace dans la même pièce; il est donc évident qu'elle s'attendait à ce que le rOle de Semiramide serait rempli par une autre actrice.

» M""" Pasta ne dit pas que bien après le 12 novembre 1824, épo(|ue qu'elle cite pour rappeler une lettre émanée de raulorilé, il y a eu de la part de cette même autorité, des procédés tels, que cette actrice ne devrait pas les oublier en ce moment. En mai 1825, lorsque le Théâtre Italien avait le plus gi'and besoin des talents de M™*' Pasia, lorsipic 1rs approcbes du sacre la rendaient indispensable pour les répélitioiis de la pièce du Voucnje () Ih'ims, celle aulorilé lui accorda , sans qu'elle y eut

aucun droit constaté^ f^tipulé, un congé d'un mois, qui valut en Angleterre soixante mille francs à cette ac- Irice.

» Que peut craindre, en définitive, M""^ Pasta? Que son bénéfice soit moins fructueux? il est garanti à quinze mille francs ; que la première représentation de Spmiramide ne lui nuise? mais elle sait Lien, si elle joue ce rôle la seconde fois, que la curiosité sera doul>lée par l'attrait de la comparaison. Elle n'a donc rien à craindre, ni sous le rapport de l'intérêt, ni sous celui de l'amour-propre.

» L'estime particulière que l'administration a toujours eue pour les talents et la personne de M""^ Pasta, doit faire penser que cette explication suffira. Elle voudra bien se rappeler qu'on a employé tous les moyens (le l'attacher h cette capitale, où elle a commencé à ac- (|uérir .sa réputation. Cette actrice, ju.stement chérie, doit être bien pénétrée de l'idée que l'autorité ne fera (\\\r ce qu'elle a toujours fait pour récompenser le mérite et pour as.surer les plaisirs du pubHc.

» V administrai eu7^ dp l'AradémieBoyale de Musique et du TMâtre Royal Italien.

R. DûPlaxtys. »

SA VIL Kl StS OtlVRLS. 1( 1

En iiii de coinple, les raisons et le droit de M'"'^ Main- ^ielle-Fodo^ prévalurent. Le 9 décembre 1855, elle créa le rôle de Seniiraniide sur le Théâtre Italien de Paris, mais elle ne le chanta qu'une fois par suite d'une maladie (|ui vint affecter à tout jamais son larynx. La partition fut sévéreiiient jugée à cette première représentation. En nous reportant aux journaux de cette épocpie, nous lisons dans le compte rendu de l'un des critiques les plus éminents d'alors (^ui rédigeait la partie musicale dans le journal des Débats : « Les auditeurs étaient fatigués d'entendie i>endant quatre heures de bonnis chos(^s qu'ils savaient par cœur et d'autres que l'on aurait bien fait de supprimer. L'ennui planait de toutes parts ; plusieurs ont cherché leur salut dans la fuite, les plus intrépides ont été victimes de leur zèle et de leur curiosité.

y) Fiasco orribile, fiasco, ^«.s(r//o, tel était le refrain des Italiens lidèles qui abondaient à cette représentation; les Français ne disaient rien, mais on pou\ ait présumer (pi'ils juraient tout bas (pf on ne les \ prendrait plus. » Textuel !

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N'anticipons pas sur les événements. Nous trouverons plus d'une erreur de ce genre dans les jugements du public français lorsque nous aurons quitté l'Italie pour arriver à la France. N'oublions- pas que nous sommes encore à Venise.

La coupe du poëme fut sans contredit l'un des motifs les plus réels qui nuisirent au succès de Semiramide. Le premier acte est d'une longueur démesurée. Si solide et si avancée qu'on suppose l'intelligence du public , c'est trop de deux heures de secousses et d'émotions nmsicales sans un seul instant de répit, surtout quand la musique, connue celle de Semiramidey repose sur des effets dramatiques produits d'un bout à l'autre par des situations jjresque toutes identiques. C'est un beau texte sans doute que celui-là, et les musiciens ne se sont pas fait faute de s'en emparer. Roi lit un opéra sur cette donnée en 1728. Il y a eu trois Semiramide représentées sur le Théâtre Italien de Paris, et lorsque l'Académie Royale de Musique donna la Semiramide ùe Catel, elle avait dans ses cartons quatre ouvrages sur le même sujet. M. Meyerbeer a fait exé-

cutcr cil Italie uiil' Seiniramide; Yon pourrait citer plus de viuot compositeurs italiens, français ou allemands (jui ont fait et refait la même pièce sous diverses formes.

C'est a\ec la Sémiramis de Voltaire ({ue le poëte Rossi a bâti son libretto. Le plus grand défaut de cette œuvre fort peu littéraire, c'est d'être mal courue dans ses divisions. Au lieu de deux actes, il fallait en faire (luatre, et ôter au sujet sa monotonie par des contrastes plus accusés. Les décorations et les scènes changent d'aspect à chaiiue instant, il est vrai, mais ce sont toujours les mêmes caractères et les mêmes passions qui dominent. Semiramide, Assur, Arsace se suivent et se poursuivent avec des menaces et des terreurs incessantes; et pour égayer le tableau, le fantôme de Ninus, évoqué avec une sublime éloquence, à la vérité, par le musicien, se promène tristement dans le drame à travers des nuages de sang.

L'ouverture débute par un chant du cor simple et grand à la fois, qui plus tard reparaît accompagné en pizzicato. Ce chant forme une partie de l'introduction, et la seconde période, sorte de momement fiévreux cl perpétuel, est d'une longueur démesurée. On y trouve cet effet de crescendo si souvent employé, et quelque entraînant qu'il soit, il ressemble trop à tous les n-es-

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cendo enlemlus et réciiteiidus dans les précédents opéras de Rossini. Le parterre de Venise ne fixa que médiocrement son attention sur cette symphonie. En revanche, il battit des mains au chœur d'introduction, frais, original, et dont les trompettes, sur le théâtre, faisaient ressortir encore davantage la nouveauté. Le quartette di tanti régi e popoli, dont le chant est posé magistralement et se reproduit si noblement par toutes les voix, fut compris et applaudi. On remarqua également le duo entre Assur et Arsace; mais on désapprouva le papitlotage inutile dont il était trop parsemé. L'andante de la cavatine, gracieux, suave, séduisant par son contour mélodique, enleva tous les suffrages. L'allégro i»arut ^ ulgaire et coulé dans le moule ordinaire. Toute la scène du trône et le finale, pleins de hardiesses mélodiques et harmoniques, où resplendissent des chants nombreux , qui expriment dans la plus magnifique langue des sentiments divers; l'orchestre, préparant par un sourd murmure l'apparition de l'ombre de Ninus ; tout à coup ce silence écrasant qui se fait autour du fantôme illuminé ; puis cet ouragan déchaîné de toutes les voix et de tous les instruments ; ces cris d'effroi, ces cris de colère, ces cris de malédiction, toute cette page, en un mot, où la passion dramatique ,a des accents terribles, poignants, qui bouleversent à la

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fois l'imagination et le cœur, page sublime, immortelle , étonna, — chose élraiïge, — plus qu'elle n'entraîna le public. Le quintette lui-même qui précède le finale, cet éclair qui porte la llamme de l'inspiration, fut à peine senti. On trouvait tout cela trop conq^liqué, trop long, trop noir, trop difficile à pénétrer. 11 fallut que Naples et Vienne vinssent contrôler et réformer l'opinion de Venise pour faire tenir debout et à tout jamais le chef-d'œuvre sur son piédestal.

Le second acte ne fut guère plus heureux. Le grand duo par lequel il commence, éveilla pourtant l'enthousiasme. On pouvait croire que l'auditoire allait sortir de sa torpeur; ce ne fut qu'un élan. Au duo entre Arsace et sa mère, duo tendre et pathétique, on avait hasaidé quelques ai)plaudissements, lorsqu'on s'aperçut d'une ruse de Rossini. Le conqjositeur , avec une ingénieuse habileté, a>ait reproduit à trois reprises, dans le chant et dans l'orchestre, un motif poi)ulaire, une barcarolle de huit mesures, connue en France sous le titre (lu Carnaval de Venise; le mouvement seul en était changé. On .se regarda, et chacun, du bout des lèvres, se mit à fredonner la barcarolle des lagunes. La prière et le trio linal, dont aucun détail banal ne \ieiil Iroubler le sentiment dramaliiiue, morc^^aux d'une irréprochable pureté de style, furent à peine écoutés. On n'attendit

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même pas la lin pour s'en aller. L'ennui s'était emparé de tout le monde. Le lendemain, il y eut des journaux qui dirent que Rossini avait été plus lourd et plus ennuyeux que deux Allemands.

Voilà pourtant les injustices que ce grand homme a eu à subir dans sa propre patrie. On les a regrettées plus tard, il est vrai, quand il n'était plus là pour raviver de sa verve intarissable tous ces théâtres qui dépérissaient et qui ont longtemps })orté le deuil de leurs déplorables erreurs. Son cœur fut profondément ulcéré ; il ne put se taire devant un tel échec ; l'amertume déborda, et il se promit de ne plus écrire une note pour l'Italie : il a tenu parole.

Devant lui apparaissait un monde nouveau à con- (juérir, c'était la France. Quelques mois après il arrivait à Paris, où l'avait précédé l'auréole de son génie.