CHAPITRE VINGT.DEIXIEME

M"" Colbiand-Rossini.

Les succès obtenus dans la carrière théâtrale ne laissent ni (le longs souvenirs ni des traces profondes. — Le compositeur, le poêle, dont le talent a ([uelque poi'lée, se survivent dans leurs productions, et trouvent même dans la i)0stérité des échos sympathiques. Il n'en est point ainsi des grands chanteurs auxquels la scène doit sa fortune et sa gloire. Après avoii' pendant dix, vingt ans, électrisé le public et sa\»iui'é les douceurs de la \)opularité, il arrive un moment où ils .^e voient dépouillés de tout prestige. Par suite de ces brusques révolutions qui s'accomplissent périodiiiuement dans le monde des

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iiits, leur renommée s'efface, et leurs noms vivent à peine dans la mémoire de quelques amateurs fidèles au culte du passé, défenseurs intrépides des traditions musicales.

Du génie des chanteurs les plus éminents il ne reste rien que les impressions du public, impressions nécessairement fugitives, et qui disparaissent promptement devant des préoccupations, des jouissances nouvelles.

Voici une cantatrice d'un grand talent, que quinze ans de succès ont signalée à l'attention du monde musical, et dont la célébrité s'est accrue par son mariage avec le plus illustre compositeur de notre époque; eh bien ! à part quelques vieux dilettantes, derniers représentants d'une génération à peu près éteinte, qui donc connaît aujourd'hui M'"'' Golbrand? Les hommes même (|iii se piquent d'érudition ne la mentionnent qu'avec une légèreté dédaigneuse. C'est une raison de plus pour que nous renthons hommage à un des talents qui ont le plus contribué à la régénération du théâtre moderne.

M'"' Colbrand (ïsabella Angela) est née à Madrid en 1785. Son père, Gianni Colbrand, professeur de musique de la chapelle et de la chambre du roi d'Espagne, la destina à la carrière des arts. Ses dispositions pour le chant se firent pressentir presque dès le berceau; à trois ans elle chantait déjà juste, et à six don Francesco

Pareja, premier violonœlliste de Madrid et compositeur, lui donna des lerons de musique. A neuf ans, elle étudia sous Martinelli, chanteur de mérite, qui, dans les premières années de ce siècle, s'est fait dans le genre boufTe une belle réputation.

Elle venait d'atteindre sa quatorzième année, quand le célèbre Crescentini, émerveillé de ses progrès, se plut à diriger lui-même son éducation musicale, et lorsqu'il la jugea capable de prendre son essor, il prophétisa la renommée dont elle devait jouir un jour en disant :

« Je ne pense pas qu'il y ait en Europe un talent plus beau que le tien ! »

Il accompagna cet éloge du don de toute sa musique.

L'Espagne, encore très-arriérée sous le rapport musical, n'offrait que de faibles ressources à la jeune cantatrice. Son ardente imagination s'était bien des fois élancée vers la France, avant que son rêve put se réaliser. Elle vint cliez nous en 1805. Les conceits qu'elle donna dans plusieurs villes du Midi, notamment à Lyon, à Bordeaux, à Marseille, attirèrent l'éfite de la société. Elle introduisit dans ces réunions une piquante nouveauté : c'étaient de délicieuses chansons espagnoles, auxquelles sa physionomie expressive et sa pantomime animée imprimaient un cachet exceptionnel.

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Eu quittant la France, M"*"' GoUjrand se dirigea vers l'Italie, qui devint dès lors sa patrie d'adoption. Sa belle voix et son excellente méthode furent très-appréciées, et elle reçut de plusieurs impresarii des propositions fort avantageuses; elle refusa tout, bien décidée à ne se produire sur la scène qu'avec un talent déjà mùr et développé par dés études et des méditations profondes.

C'est seulement en 1809 queM""^ Colbrand aborda le théâtre; elle avait alors vingt-quatre ans. Ses débuis eurent heu à la Scala de Milan, sur cette scène illustrée par tant d'artistes éminents ; elle avait à lutter contre de glorieux souvenirs, et devait nécessairement redouter des comparaisons défavorables. Ce ne fut donc pas sans une vive émotion qu'elle parut devant le public; mais les témoignages de sympathie dont elle fut l'objet, lui rendirent promptement toute la puissance de ses moyens.

M"*" Colbrand passa un an au théâtre de la Scala en qualité de prima donna séria; elle y fit preuve d'une intelhgence et d'une activité au-dessus de tout éloge, et sut donn'fer un nouvel intérêt aux principaux ouvrages de Sacchini, de Paër et de Zingarelli.

En 1810, elle fut engagée à la Fenice de Venise, où ses représentations furent marquées par une circonstance singulière. — Un soir qu'elle jouait le rôle d'/p/tt-

génie, une couronno et une pièce (le vers en langue italienne lombèrent à ses pieds; ces vers, magnifique hommage rendu au talent de la cantatrice, portaient la signature de lord Byron.

Après avoir fait à Rome un séjour de peu de durée, M'"*' Colbrand se rendit à Naples, où elle chanta sur le théâtre Sa/t Ca?'/o jusqu'en 1821.

A partir de cette époque , il s'opéra dans sa manière une transformation remarquable, transformation due, sans contredit, à l'influence de Rossini. En effet, une liaison très-étroite s'était formée entre le grand compositeur et la célèbre cantatrice. Leur mariage, qui eut lieu le 15 mars 1822, lit une profonde sensation.

Bientôt après, M'"^ Colbrand partit pour Vienne ; elle y joua avec un éclatant succès le rôle de Desdemona. Jamais elle n'avait été si heureusement inspirée; en écoutant ce chant si pur, si expressif, si dramatique, on s'étonnait que les leçons du grand maître eussent si rapidement porté leurs fruits.

Au mois de mai 1823, elle se rendit à Londres avec Rossini. Ce voyage ne fut pour les deux épou.t qu'une série d'ovations.

Aussitôt après ranivée de Rossini dans la capitale de l'Angleterre, le roi envoya un de ses gentilshonnnes de lu chambre i)our s'informei* de sa santé, et lui faire de-

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r.iaiulor quand il pourrait venir le voir. Rossini, qui avait été très-malade dans le trajet de Calais à Douvres, était dans son lit quand cette visite lui arriva, et il s'excusa de ne pouvoir fixer le jour où il pourrait accepter l'honneur insigne que le roi daignait lui faire. L'indisposition de Rossini se prolongea pendant six jours, et le roi d'Angleterre envoya pendant six jours son chambellan de service pour avoir de ses nouvelles. Rossini , se trouvant rétabli, se rendit au château. Le roi alla au-devant de lui, et, lui prenant affectueusement la main, l'introduisit dans son eabinet. Rossini eut 1 lionneur de dîner tête à tête avec Sa Majesté.

Plusieurs membres du parlement lui donnèrent un banquet splendide de cinq cents couverts. Après le re- [^as, on pria Rossini de chanter un morceau d'Otello; il l'exécuta avec une précision, un goiit, une expression admirables. Les convives le prièrent d'accepter un présent de deux mille livres sterling.

Quelques jours après eut lieu, à Londres, la première représentation de l'opéra de Zelmira, dans laquelle le principal rôle était joué par M"»^ Colbrand. A propos de cette représentation, le Times s'exprimait en ces termes :

<( L'Opéra de Londres, King's Théâtre, a fait son ouverture samedi dernier. Il y avait beaucoup de monde.

La Zelmira de Uossini avait été choisie pour l'ouverture; c'est la tragédie française de Dubelloi, arrangée par un poeta de troupe, qui y a mis l)oaucoup du sien. On a applaudi plusieurs morceaux remarquables de caractère et d'expression. Les chœurs et les morceaux d'ensemble ont produit beaucoup d'effet. »

Suivent quelques remarques critiques qui feraient croire que Rossini n'était pas en accord parfait avec la direction du théâtre.

« M"** Colbrand -Rossini a joué le rôle de Zelmira. Sa méthode de chant a paru rappeler celle de M""' Maiiivielle-Fodor, ce qui lui a valu de chaleureux applaudissements. Quoique sa voix laisse à désirer dans les cordes hautes, elle a montré un grand talent de cantatrice et de tragédienne.

» Garcia a chanté, le premier acte avec une chaleur extrême; il était épuisé au second. Porto a fait des merveilles avec sa forte voix de basse.

» L'opéra liiii, le parterre a demandé Rossini, qui a été amené sur la scène par Garcia. »

A leur départ de Londres, Rossini et sa fennne furent salués par les plus vives acclamations.

Peu de temps après. M"'* Colbrand ([uiUa le Ihèàtre.. . Il est vraiment à regretter qu'elle ait pris cette résolution à une épdipie où, sous l'inHrience (1(^ imuNolIrs

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études musicales dirigées par Rossiui, ses facultés dramatiques et musicales avaient acquis leur plus haut degré de puissance. Il est aussi à regretter qu'elle n'ait point paru sur la scène parisienne : dans cette chaude atmosphère, en présence de cantatrices de premier ordre et du pubhc le plus intelligent, le plus éclairé, elle aurait senti se réveiller dans son cœur une généreuse émulation; et qui sait si elle n'eût pas jeté un nouvel éclat sur les chefs-d'œuvre du maître des maîtres ?

Depuis qu'elle s'était retirée du théâtre , elle vivait à Bologne dans une retraite silencieuse et modeste. Elle a été entourée jusqu'à ses derniers moments de quelques amis dévoués ({ui l'avaient connue au temps de ses plus Leaux triomphes et qui lui étaient restés lidèles. On aimait son caractère affectueux et expansif, sa conversation brillante et animée; on l'estimait pour les bienfaits qu'elle répandait autour d'elle. Rossini ne laissa pas passer un seul jour pendant la maladie de sa femme, sans s'informer de l'état de sa santé, et le 7 octobre 1815, quand on vint lui annoncer qu'elle avait cessé de vivre, l'illustre compositeur manifesta la plus profonde douleur.