SA VIE ET SES OEUVRES CHAPITRE PREMIER

La musique dramatique en Italie avant Rossmi. — Premières années de Rossini. — Lit Cambiale di matrimonio. — L'Equivoco esiravagante, — Demetrio e Polibio. — L'inganno felice. — Ciro in Balilonia. — léO Scala di seia. — La Pieira dd Paragove. — L'Occasione fa il ladro. — Sobriquets donnés à Rossini par ses adversaires. — Paisiello et Cimarosa. — Tancredi à Venise. — Rossini et les gondoliers.

L'école qui a prt-céilA Rof^r^iiii a laissé de grands noms u la musique. Au temple, ainsi qu'au théâtre, l'inspiration , ce soleil de la poésie, qui a le cœur pour foyer, courait le long de l'Italie connue le sang à travei's les artères. Les musiciens se répondaient de Mihin à

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Gênos, de Gênes à Floivnco, do Florciiro à Rome, h Naples, à Venise. Ils tenaient l'Europe chantante éveillée. Scarlatti, Léo, Pergolèse, Jomelli, Majo, Piccinni, Sacchini, Cimarosa, Guglielmi, Pavesi, Generali, Paisiello, et d'autres, marchaient à la conquête des découvertes : ils avaient devant eux un horizon sans limites. La musique dramatique était h sa naissance, ou h peu près. Chacun aspirait vers la nouveauté de la forme, cherchant des combinaisons inconnues. C'est ainsi que de progrès en progrès, les maîtres d'alors, portés à la popularité sur les ailes de la mélodie, mirent debout la comécUe musicale et le drame lyrique.

Il fallut même la lutte pour faire accepter quelquesuns des ouvrages de Paisiello, qui, sous l'influence des peuples du Nord, avait donné à la nmsique du Barbier de Séville y d'i Filofiofi imaginari et d'// Monda in la luna un caractère trop gi'andiose en ce qui touchait l^s ensemljles et les finales. L'oreille avait pris de telles habitudes, que tout ce qui s'écartait de la simplicité paraissait choquant et sans effet. L'opéra était une sorte d'album ; et pourtant, combien de fleurs éternellement belles sont écloses à travers ses feuillets enchantés !

Ainsi, l'art, malgré les échelons qu'en peu d'années on lui avait fait monter, devait étendre encore ses ailes et transformer le langage de sa séduction pour glaner

SA vu: F/r s F. s (h. i vnrs. 3

à l'infini dans le (■Iuiini)prof(Mnl, iiiriuiisal)l(\ où s'a.iïilc la pensée.

C'est au milieu de ee mouvement, alors que les esprits impalienls, lounirs vers la patrie de Dante, l'oreille au vent, le cœur tendu vers le sommet des Alpes, attendaient avec une sorte d'elTervescence les enfantements du génie, qu'éclata la révolution dramati(|ue.

Rossini, l'Homère de la poésie musicale, apparut, el l'Italie, étonnée de la hardiesse du jeune maître (jui osait, pendant que Paisiello et ses chefs-d'œuvre excitaient une admiration frénétique, prendre une variété de formes ignorées jusqu'alors, l'Italie cependant n'hésita pas : <'11(' suivit le novateur dans ses élans comiques et sérieux. Après quelques essais, qui le firent admireis et malgré leurs imperfections, le public ne s'y trompa point : il sentit qu'une ère nouvelle allait s'ouvrir pour la scène lyrique, et que Rossini serait le prince de la croisade qui devait ouvrir au monde à venir les portes de la Jérusalem mélodique.

Voyons, avant d'entrer dans l'analyse des œuvres nombreuses qui ont jeté sur le nom de Rossini un éclat inaltérable, comment il a débuté dans sa carriér(\ la plus brillante, la ]»lus rapide, et juMulanl la mien\ remplie (|ni fut jamais.

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C'est à Pesaro qu'il est né, le 29 février 1792. Pesaro uni au nom de Gioachino Rossini est désormais une ville immortelle. Ses parents le faisaient cheminer avec eux de foire en foire. Son père, Joseph Rossini, gagnait sa vie à jouer du cor dans les orchestres, et sa mère, Anne Guidarini, chantait dans les troupes ambulantes. Durant ses dix premières années, il n'eut point de maître. Livré à son instinct, il fredonnait d'une voix charmante les mélodies que recueillait son oreille. Ce fut seulement à l'âge de douze ans qu'on lui donna un professeur, Angelo Tessei, de Bologne. l\ apprit si rapidement et si bien, qu'il brava bientôt les lectures musicales les plus difficiles. Il chanta dans les basiliques; mais son organe perdit, après quelques printemps, sa fraîcheur et son charme. A son tour, cependant, il était devenu de force à former des élèves, et à quinze ans il remplit les fonctions de chef des chœurs dans les théâtres de Lugo, de Ferrare, de Forli et de Sinigaglia. Une année après, l'abbé Matei l'initia aux principes de la composition.

Ce génie précoce n'usa pas ses heures et .ses nuits à l'étude .'iouvent stérile de la science. Pares.seux à l'excès,

SA ME tï SES et L VUES. o

pendant que d'autres cherchaient à pénétrer dans les arcanes du contre-point, lui, s'en allait nonchalamment, à travers les campagnes fleuries, aspirant les brises sonores. Sa tête, dégagée des travaux scolastiques sérieux, se livrait sans inquiétude aux [irojels les plus aventureux.

Matei lui reprochait sa paresse ; quel fut l'étonnement du maître en entendant Rossini lui demander s'il en savait assez pour composer un opéra !

— Sans doute , répondit Matei , mais un musicien qui \ eut connaître toutes les ressources de l'art , écrire danslous les genres, doit ajjprendre plus encore que vous ne savez.

Conqioser un opéra, cette idée poursui\ait Rossini. Il s'entoura des œuvres de Haydn et de Mozart : il les étudia avec amour, il les analysa ; la simplicité de Haydn , le sty le fleuri, jeune, varié de ce maître, avaient surtout séduit son imagination. La mélodie de Mozart, colorée, correcte, d'un sentiment si vrai, charma son cœur. Ces deux conqjositeurs, d'un caractère difi"érent, l'un et l'autre riches de poésie, le firent aller plus vite que n'aurait pu le faire la science, d'ailleurs si réelle, du savant Matei.

Son organisation, accessihle aux beautés véritables, se dé>eloppa seule et s'imprégna du sentiment le plus

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(■'levé dans la sphère de l'art imisical. 11 voyait déjà Té- (oilc qui devait le guider vers de hautes destinées, il la suivit sans s'arrêter aux premières broussailles. Il savait (pie pour bâtir un temple nom eau, il fallait d'abord renverser les anciens dieux.

Le \oi\k sur la scène.

A dix-neuf ans, il compose, iiour le théâtre San Mosè de Venise, la Cambiale di Matrimoniu, et à \ingt ans, l'Equkoco esiravagante^ pour le théâtre de Bologne.

Ces deux ouvrages sont couronnés d'un insuccès à peu près complet. N'importe : la main qui le pousse lui donne du courage. Il marche encore indécis, il n'a l)as trouvé ce filon de nouveauté (pii est la soui'ce des grands succès. Il part pour Rome, et là commenc(3 l'ère de la transformation.

Demetrio e Polibio attire l'attention jmlilique. J^'ouvrage est incomplet, mais un quatuor et deux ou trois morceaux suffisent pour faire juger le compositeur. Dès lors la fécondité du jeune maître se déploie, son génie monte connue le flot, ses mélodies se répètent de bouche en bouche, et depuis l'aimée 1812, où il conq)osa l'Inganno felke pour le théâtre San Mosè de Venise, Ciro in Bahilonia pour Ferrare, la Scala di seta pom- Venise, la Vvtra del Parafjone pour la Scala de Milan, l'Occasione fa il ladro pour Venise, cinq opéi'as, jus-

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qu'à Guillaume Tell l'[ au Stabat, Rossini, [nviiaiit le \ti\ de l'aigle, parcourt en trioin[)lialeur toute réclielle de lu gloire.

Seul, au milieu des ruines qui se sont faites autour de lui, il tient les destinées des théâtres. Sa verve intarissable brave les siftlets intéressés et s'excite aux aj)plaudissements frénétiques du parterre des Italiens. Il a contre lui les admirateurs de l'autre siècle, les musiciens que chagrine sa jeune renommée ; il a contre lui les vieux jugeurs, ces hommes qu'on trouve partout les mêmes, hostiles à la nou\eaulé, écumant de colère si l'on vient déranger leurs habitudes: athlètes impuissants de la critique, attardés sur la route du progrès, s'ils \oyaicnt le monde se tramer sur des béquilles, ils maudiraient les médecins qui voudraient le remettre debout.

Il a \H)Uv Uiile pubhc. D'un point de l'Italie à l'autre on salue avec enthousiasme l'astre qui s'est levé, et linalement le public a raison.

La transformation est complète. Paisiello lui-même, détrôné à Rome par le cygne de Pesaro, a pu une première fois envoyer ses aflidés sifller le Barbier de Sécille de Rossini ; le second jour l'intrigue est découverte, et le Barbier de Paisiello est écrasé comme sous le j)oids d'un géaJil.

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Il en est de même à Paris. La critique, toute chaude encore des luttes engendrées par les écoles musicales, fi'appait impitoyablement et sans retenue sur tout ce qui venait de l'autre côté des Alpes. Jamais, musicien n'a reçu à son début à Paris de plus violentes et plus injustes llagellations. On alla même jusqu'à lui donner ces sobricpiels : M, Crescendo, M. Vacarmini. Rossini, nature à la fois inflexible et railleuse, riant de tout, des autres et de lui-même, allait droit son chemin, faisant peu de cas de l'injustice, ne s'enivrant pas aux banquels de ses triomphes, l'œil toujours fixé sur l'avenir, et se disant qu'aux siècles seuls appartient le burin de la gloire et de l'immortalité.

La foule l'applaudissait, ses ennemis disparurent sous les applaudissements, et à trente-sept ans il avait conquis la consécration des siècles.

Comment s'opéra ce changement subit dans les goûts de l'Italie musicale ? Rossini, créateur avant tout, brisa la forme traditionnelle de la musique dramatique. Il chargea ses mélodies de nailleltes, il anima s(^s en-

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semblés el ses liimles par le feu de raclion, il jeta de l'intérêt sur les parties récitantes du drame, il employa des rhythmes inusités, il trouva un procédé àecrescencb et de decrescendo dont l'elTet était aussi original qu'irrésistible : il donna à l'orchestre un intérêt de combinaisons et de sonorité qu'il n'avait pas eu jusqu'alors. Ses opéras peuvent être comparés à des feux d'artifice qui brûlent quelquefois et toujours éblouissent. Ses partitions, dessinées à la manière de Raphaël, semblent être colorées par le Guido etleDominiquin. Il a la fantaisie de Dante, parfois le sentiment de Pétrarque, et il lui arrive d'atteindre aux proportions d'Homère. Mais, il faut le dire, il > a de telles Iluctuations dans cet esl)rit doutant de tout , que pour trouver toutes ses qualités, il faut les chercher disséminées dans toutes ses productions. Trois chefs-d'œuvre cependant restent sans mélange et sont les trois colonnes d'airain sur lesquelles est sculptée la célébrité de Rossini : Le Barbier, le Nouveau Moïse et Guillaume Tell.

A prendre une à une les partitions du maître, sans rival dans le royaume de la mélodie, ses partitions bouffes ou sérieuses, on est émerveillé du charme, de l'éclat, delà richesse mélodique, des etîels imprévus, des nouveautés harmoniques (jui y sont répandus.

Pendant que les \ieux musiciens, les yeux toujours

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louriiôs vcib les étoiles passées, gémissaient puljliciueiiient sur la décadence de l'art, le peuple les abaudoiijiail. Ils avaient beau crier : a Ingrats, qu'avez-vous lait de MIS dieux? Paisiello et Ciniarosa, les vainqueurs d'hier, sont renversés de leur piédestal; le théâtre est profané, et vous voilà, adorant aujourd'hui le profanateur ! » le peuple italien, dont l'enthousiasme ne va pas jusqu'à stationner des siècles entiers à la même étape, tout en gardant pour Cimarosa et Paisiello un sentiment profond de respect et d'admiration, se sentait poussé vers la lumière du progrès, et il ne se trompait pas en saluant dans Rossini l'astre qui devait régénérer le monde musical.

A Venise, au moment où les discoureurs passionnés enflaient leur voix, les uns pour atta(iuer Rossini, les autres pour le défendre, apparut Tancredi. Ah ! cette lois, le succès fut unanime. Le caractère profondément héroïque, l'inspiration sans cesse attrayante de cet ouvrage, où le l'ire était renqilacé par l'émotion, où l'action du drame s'enchaînait avec un art inouï à l'inspiration mélodiciue, jetèrent les esprits dans une sorte de déUre. La présence des armées qui avaient traversé le monde au bruit du canon n'était pas étrangère au senlinient clievaleresiiue (lui dominait dans cette partilion. L'Italie a\ait été agitée par les luttes de la

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gueno, t'I les sillons de suiig que les soldais avaient laissés dans les plaines et dans les villes n'étaient pas encore fermés. Rossini avait mi de près la conquête et les conquérants, et cette agitation avait fait genner dans son cœnr des chants de gloire et de liberté. Gondoliers et seigneurs, éprouvant les mêmes sensations, se renvoyèrent de la i)lage au palais les mélodies héroïques de Tancredi. Tout était nouveau pour l'imagination : l'intérêt de la pièce, l'harmonie où les formules de l'école étaient mises de coté, l'instrumentation pleine, variée, riche de sonorité qui marquait l'ère des révolulions, le stAle qui retlète l'idée ; il n'y avait plus à douter : Rossini était un novateur.

Le comte Orloff nous raconte que le fanatisme pour Tancredi alla si loin, qu'au tribunal même les juges furent obligés d'imposer silence à l'auditoire, «jui fredoimail en chœur : ïi revedroy me revedrai, au moment où ils délibéraient pour prononcer une sentence.

Quelques jours après la représentation de l'opéra nouveau, Rossini se promenait sur les lagunes. Des voix vibrantes s'élevaient au loin comme des vapeurs enchantées à travers les flots silencieux. Le maestro s'avance ; c'étaient les gondoliers cpii se berçaient joyeusement et mariaient les chants aux brises parfumées tle la nuil. 11 se mêle à leur joie. Rosshii est reconnu.

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Aussitôt on reiitoure, ou lui fait une couronne de gondoles, et, seul au milieu des troubadours des lagunes, il assiste à l'une des plus belles fêtes de sa vie. On chante pour lui les airs, les duos de Tancredi, de Ciro in Babilonia, de laPietra del Paragone. Bientôt la foule s'amasse ; la mer a presque autant d'étoiles que le ciel ; les fallots éclairés de mille feux serpentent de toutes parts et projettent leurs rayons zébrés sur l'onde paresseuse. Venise entière se réveille au bruit des voix ; pn éclaire les palais, et Rossini, mené triomphalement de canal en canal, est salué par des vivats sans fm. Les gondoliers chantent toujours, tout le peuple se joint à eux et forme un ensemble formidable. C'est ainsi que l'auleurde TancrediesX poussé jusqu'à sa maison au milieu d'un concert improvisé. Ce n'est pas toul. En arrivant il marche sur des fleurs ; on lui a fait un chemin de roses et d'immortelles ; depuis le rivage jusqu'à son lit ses i)ieds trébuchent aux couronnes embaumées.