CHAPITRE XXII

plus humbles. De tous il obtient une docilité absolue et il trace à chacun sa tâche avec une clarté et une décision, imperatoria brepitas, qui en assurent le parfait accomplissement. Il n’a pas, du reste, à changer sa méthode pour mettre entre les mains de ses collaborateurs les modèles qu’ils doivent suivre. Dans les esquisses qu’il fait pour eux, comme dans celles qu’il fait pour lui-même, tout a été prévu, réglé avec un soin minutieux. Très e.xplicites sous le rapport du dessin et de l’effet, ces esquisses, nous l’avons dit, sont très pâles, très claires, de manière qu’il puisse, à son gré, en renforcer la tonalité, sans crainte des surcharges ou des opacités qu’amèneraient des colorations plus montées. Dans cet atelier qui ne chôme jamais, la division du travail est donc organisée de la façon la plus pratique : celui-ci sera chargé de peindre l’architecture, celui-lâ le paysage ; tel autre, les fleurs ou les fruits, tel autre les figures et les étoffes. Mais si le maître ne refuse aucune commande, il en donne â chacun pour son argent, car il a des tarifs formels, très honnêtement appliqués, proportionnés au nombre des personnages que contiennerit ses compositions, et â la part plus ou moins grande qu’il a prise â leur exécution. Parfois cette part est minime; elle se borne à quelques retouches. D’autres fois, soit que certains sujets l’aient tenté davantage, soit qu’au cours des remaniements qui lui ont paru nécessaires il se soit laissé entraîner, l’œuvre est devenue plus personnelle. Mais pour un assez grand nombre des ouvrages qui lui sont attribués, les esquisses sont bien supérieures aux tableaux définitifs; avec elles, en tout cas, on est certain de sa paternité, et de préférence, c’est sur elles qu’il convient de le juger.

Comme il désire répandre le plus qu’il peut son nom et les manifestations de son talent, il forme aussi des graveurs qui sont à ses gages. Il les a pliés à une exacte interprétation de ses œuvres et par un travail simple et peu chargé ils en reproduisent très fidèlement l’aspect, grâce à sa direction et à la surveillance constante qu’il exerce sur eux. On sait avec quelle sûreté il les guide, avec quel soin il les corrige, et les épreuves d’essai de ses planches que possède notre cabinet des Estampes nous montrent les marques indiscutables de sa clairvoyance dans les retouches qu’il y fait lui-même, avec une complète intelligence de l’art de la gravure.

Ce furent là des années heureuses entre toutes, remplies par une

RUBENS ET SON ŒUVRE

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