RUDE

Enfance. — Royal-Bonbon. — Le Rémouleur. — Vocation. — Débuts à l’École de Dijon. — Arrivée à Paris. — Grand prix. — Retour à Dijon. — 1815. — Départ, pour la Belgique.

François Rude naquit à Dijon, le 4 janvier 1784. La maison natale, qui existe encore, est située dans une impasse dont l’entrée est rue Poissonnerie, entre les 15 et 23. Il était fils d’un forgeron, et l’on peut voir un ouvrage de la main de son père à une maison voisine; c’est un balcon de fer, au marteau, surmontant un petit café que les gens du quartier, gardiens des vieilles coutumes locales, ont surnommé le Racontage. Le père de Rude avait voyagé en Allemagne et il en avait rapporté la fabrication des cheminées à la prussienne. Son industrie prospérait; elle était nouvelle à Dijon, où il l’exerçait seul, et son ambition était de la léguer à son fils. Aussitôt que les forces de l’enfant le permirent, on lui mit en main le marteau, on ceignit ses reins du tablier de cuir et on l’utilisa à la forge. 11 s’essayait au travail, en même temps que commençait la Révolution.

Ainsi , par le quartier où il reçut le jour, quartier qui était alors et qui est resté un des plus populeux, et, si l’on peut ainsi dire, un des plus populaires de Dijon; par sa famille, par les premiers objets qui frappèrent ses regards et au sein desquels s’exercèrent ses facultés naissantes; par le grand mouvement enfin qui agitait la France et qui déjà faisait tressaillir le monde; Rude ne reçut, durant les années de la malléable enfance, que des empreintes à l’effigie du peuple. De cette unanime concordance d’impressions devait résulter une remarquable homogénéité de caractère. Trempé trois fois dans l’élément démocratique, il fut armé, par ce contact, de convictions absolument réfractaires à toutes les émanations malsaines de l’aristocratie. Ces convictions, chez lui, étaient si bien à l’épreuve et lui étaient tellement naturelles, qu’elles ne lui coûtèrent jamais aucun effort et que la pensée de les défendre contre une concession ne lui vint même pas.

Les caractères de ce titre , toujours identiques à eux-mêmes et qu’on trouve à toutes les phases de leur existence autant et plus ressemblants au moral qu’au physique, ont été rares à toutes les époques. Ils le sont encore de nos jours. Aussi, quand l’histoire nous en présente, devrait-on les étudier, même s’ils ne se recommandaient à l’attention que par ce côté : à plus forte raison lorsqu’à leur haute valeur comme hommes ils ont ajouté comme artistes des

talents exceptionnels. Arrêtons-nous donc un peu sur les premières années de Rude, bien que cette période de sa vie n’ait pas été consacrée à l’art ; mais, de même que les grands événements historiques s’éclairent par l’étude des hommes contemporains de ces événements , la vie des hommes supérieurs s’explique et se comprend par la connaissance des époques et des circonstances au milieu desquelles ils ont vécu. Tout intéresse d’ailleurs dans la vie de ces hommes et surtout dans leurs commencements; on est curieux , à tort ou à raison , de saisir là les premiers indices de ce qu’ils seront plus tard. Cet intérêt redouble, il nous semble, quand on apprend que ces hommes, restés jeunes de cœurs et fidèles à ces souvenirs, se plaisaient à les évoquer et à les faire revivre. Tel était l’artiste dont nous avons entrepris de raconter la vie.

Rude avait huit ans, en 1792, lorsque son père le fit admettre, quoiqu’il n’eût encore ni la taille ni l’âge requis , dans le régiment de Royal-Bonbon ; c’est ainsi qu’on appelait la légion des enfants, légion faisant partie de la garde nationale et ayant la même organisation. Le costume était mi-partie celui des gardes-françaises, devenu populaire depuis la prise de la Bastille, mi-partie celui de la garde nationale. Royal - Bonbon portait les longues guêtres noires, la culotte courte blanche, l’habit bleu échancré à pans renversés et le tricorne sur l’oreille. Tous les

dimanches, à midi, on menait le régiment à l’église Saint-Michel, avec la musique. Là, un conseiller municipal, revêtu de ses insignes, montait en chaire et prononçait une allocution à la portée de ses jeunes et enthousiastes auditeurs. Les souvenirs de Rude étaient frais et précis à l’endroit de ces cérémonies, tant à cet âge elles avaient frappé avec force son imagination. 11 voyait encore, à une distance de soixante ans, plusieurs de ces prédicateurs municipaux et se rappelait leur nom aussi bien que leur visage. (Un de ceux dont il avait gardé le plus présente la mémoire était M. Gabet, l’auteur de : La science de V homme. )

Après le discours du conseiller municipal, il y avait une espèce de bénédiction pendant laquelle on mettait un genou en terre, on portait la main au chapeau, et les tambours faisaient entendre leur roulement. Tous les deux jours , au théâtre , entre les deux pièces, le bataillon de garde de Royal- Bonhon faisait des évolutions sur la scène autour du buste de Robespierre ou de Marat, en chantant la Marseillaise, aux applaudissements paternels et maternels du public.

On avait baptisé le régiment du nom de Royal- Bonbon par plaisanterie; mais, en revanche, on cherchait à lui donner une sérieuse éducation civique. Outre les exhortations municipales à l’église Saint-Michel , on rédigeait , quand l’un des soldats

enfants avait commis une faute ou fait une belle action, on rédigeait^ disons-nous, des ordres du jour longuement motivés. Ces ordres du jour, lus en public et avec une certaine solennité devant le régiment assemblé et sous les armes, étaient d’un effet moral immense : les enfants deviennent attentifs et graves lorsqu’on les traite en hommes.

Toutes les semaines on faisait faire au régiment une promenade militaire à cinq heures du matin, le plus souvent du côté du village de Plombières, parce que dans cette direction le terrain, très-accidenté et coupé de rochers , offre des aspects plus agréables et se prête mieux aux exercices gymnastiques.

Les dimanches, le régiment allait au Parc voir manœuvrer les gardes nationaux. C’était pour lui un jour de parade et un aliment offert à son émulation.

Le père de Rude était artilleur dans la légion et artilleur monté. Quelquefois, après la manœuvre et pour rentrer en ville, il prenait son fils, le plus petit de tout Royal - Bonbon y et le mettait sur le pommeau de sa selle. D’autres fois il l’installait tout simplement à cheval sur un caisson. C’était dur sur le pavé, disait Rude, mais on s’y tenait, pour l’honneur!

Un an après son admission au régiment de Royal- Bonbon ( Rude avait alors neuf ans et l’on était en 93), son oncle, que des affaires appelaient à Saint- Seine-sur-Vingeanne, l’emmena avec lui. Rude em-

porta son sabre; il ne le quittait plus. Arrivés le soir à Vauberge où ils devaient coucher, il y soupèrent. Là se trouvait, avec d’autres mauvais plaisants, le barbier du village qui se moqua du Jeune François et de son sabre avec une insistance telle, que le Royal- Bonbon exaspéré finit par le provoquer en duel. La proposition est acceptée par acclamation, comme on le pense bien ; on choisit des témoins, et rendezvous est pris pour le lendemain matin. Tout étant réglé et convenu, chacun va se coucher. Mais, si le barbier railleur dormit paisiblement, il n’en fut pas de même du soldat imberbe, dont le sommeil fut fort agité. Dans les bouillonnements de son ardeur martiale, il lui semblait que c’était attendre bien longtemps pour venger son offense. D’ailleurs une chose le tourmentait, une seule : son sabre n’avait pas le fil ! Aussi , dès que l’aube fit blanchir le ciel, il se leva doucement, afin de ne pas réveiller son oncle , et descendit dans la cour de l’auberge. Il y avait remarqué, la veille, une meule de grès énorme. Mais il était seul, et la meule n’avait pas de bielle pendante. Or, ce n’est pas commode de tourner la meule d’une main et de repasser un sabre de l’autre. 11 fallait cependant lui donner le fil 1 Le jeune duelliste lance d’abord la meule des deux mains ; puis , quand elle est bien lancée , il pose dessus la lame de son sabre; mais, aussitôt qu’il appuie, la meule s’arrête; il recommence sans se

lasser et fait tant, que l’oncle, réveillé au tapage, l’aperçoit. Se gardant bien de le déranger de sa besogne, l’oncle sort et va prévenir l’adversaire et ses témoins. L’heure avait marché pendant ce temps et le jour avait grandi; tout le monde était sur pied. On arrive, on entoure le rémouleur acharné, et les plaisanteries de recommencer. L’enfant se fâcha de plus belle; on voulut enfin le calmer, mais rien n’y fit; les excuses, régulièrement offertes, ne furent point acceptées, et on ne put jamais lui faire entendre raison. Désespérant d’obtenir satisfaction par les armes, il profita d’un instant de répit et s’esquiva, laissant l’oncle à ses affaires. 11 savait qu’il y avait loin de Saint -Seine- sur -Vingeanne à Dijon, au moins neuf grandes lieues de pays , et ne connaissait qu’imparfaitement la route. N’importe! il revint seul, à pied et sans un sou, c’est-à-dire sans boire ni manger.

Nous citons cette anecdote avec quelque complaisance, parce qu’elle offre, avec des détails de mœurs déjà loin de nous, la première révélation de cette fermeté, de cet inflexible attachement à ses idées qui fut un des côtés du caractère de Rude.

Nous retrouvons encore une preuve de cette persistance, singulière chez un enfant, lors de la dissolution de Royal- Bonbon. Après la chute de Robespierre, la réaction thermidorienne envoya des représentants dans les départements afin de chauffer

les sections. Ce fut Mailhe, un méridional, qui vint à Dijon ; il désarma les anciennes gardes nationales pour les réorganiser^ et le régiment de Royal-Bonbon ne fut pas exempt de la mesure de désarmement. Rude ne voulut pas se soumettre à ce qu’il regardait comme une humiliation ; il démonta son fusil sans en rien dire à personne et le cacha. R le cacha si bien qu’il ne put jamais le retrouver et qu’il ne le revit plus.

Pendant les six années qui suivirent, Rude continua de travailler à la forge , à côté de son père.

C’est le hasard qui lui révéla sa vocation. (Il en est presque toujours ainsi , et c’est une remarque que ne manquait pas de faire Rude toutes les fois qu’il lui arrivait de lire une biographie ou qu’on parlait de ce sujet en sa présence : « On s’en étonne , disait-il , mais ce serait un bien plus grand hasard qu’il en fût autrement. Les intelligences sont loin d’être aussi inégales qu’on paraît le supposer, et les aptitudes spéciales à chaque homme se valent peut-être d’homme à homme, c’est-à-dire que chacun de nous est probablement apte à faire une certaine chose mieux que personne. Quand il est assez heureux pour être appelé à faire cette chose, quand ses aptitudes trouvent à s’exercer, alors il devient infailliblement un homme remarquable ou supérieur. Mais, avec notre système d’éducation^ ces aptitudes restent ignorées : on ne pense pas même à s’enquérir d’elles. Quel autre

que le hasard pourrait mettre sur leur voie? et c’est encore un hasard quand les indices (ju’il l'ournit ne sont ni méconnus ni rejetés. » )

C’est donc le hasard qui révéla sa vocation à Rude, alors âgé de seize ans.

Une blessure au pied^ causée par la chute d’un morceau de fer rouge, le força d’interrompre son travail habituel et le condamna pour plusieurs jours au repos. 11 était convalescent et sa blessure lui permettait de sortir, lorsqu’il alla, dans un but de promenade , à la distribution des prix de l’Ecole des beaux-arts. Comme Jadis la vue des tableaux de Titien sur le Corrége , ce spectacle de distribution de prix fît sur Rude une profonde et décisive impression. En rentrant chez son père, il le supplia de lui laisser suivre les cours de dessin. Celui-ci le lui permit à la condition qu’il ne se ferait pas artiste, mais qu’il utiliserait ses études pour la fabrication des cheminées à la prussienne. Il fut donc convenu, sous toutes réserves, que, tout en continuant de travailler à la forge , Rude irait à V Académie, comme on disait alors , de 6 à 8 heures du soir en hiver et de 6 à 8 heures du matin pendant l’été. Au mois de janvier suivant, cette convention fut réalisée; Rude fît ses débuts à l’école des beaux-arts. Elle était alors dirigée par François Devosge , son fondateur, homme éminent, qui eut bientôt remarqué l’ardeur du nouvel élève , apprécié son caractère et deviné sa valeur

future. Il s’occupait de lui sans cesse, même en son absence. A tel point qu’un jour la vieille gouvernante de Devosge , venant chercher son maître dans les salles de l’école , s’arrêta devant Rude et lui dit : a Mais , qu’est ce que tu fais donc , Rude , que notre monsieur parle toujours de toi? »

A la fin de cette année, Rude remporta la médaille d’or pour le premier prix d’ornement; il obtint en même temps une médaille d’argent, second prix de dessin d’après le modèle vivant , et un accessit pour une figure modelée aussi d’après nature.

Fidèle à ses promesses, il n’avait pas abandonné l’atelier de son père. Il y travaillait toute la journée; mais, le soir venu, il s’enfermait dans sa mansarde et s’y livrait à ses études de prédilection. La fatigue lui était inconnue , et les obstacles ne servaient qu’à l’aiguillonner. Son père ne lui donnait ni argent ni lumière. M. Devosge lui fournissait le papier et les crayons; quant à la lumière, son esprit, fertile en expédients , parvenait toujours à lui en procurer malgré la surveillance paternelle.

Dès cette époque Rude sentit la nécessité de l’instruction, et, sans s’inquiéter des difficultés, se mit résolument à l’œuvre ; il avait tout à faire , mais il savait que le labeur opiniâtre surmonte tout. Ce fut encore Devosge qui vint à son aide en lui ouvrant sa bibliothèque. A partir de ce moment, il ne connut plus d’autre récréation que la lecture. Les plai-

sirs de son âge, plaisirs dont le charme était centuplé pour lui par leur rareté, en raison de sa position , par une imagination ardente et une constitution physique vigoureuse, ces plaisirs furent courageusement abandonnés. Les dimanches surtout étaient consacrés tout entiers aux études littéraires. Toutefois, cette résolution ne s’accomplissait pas sans efforts et sans combat. En province, et surtout pour la classe ouvrière , le dimanche a une physionomie , une consécration spéciales, et produit un entrain auquel il est impossible de se soustraire. Dès le matin , le bruit des caquetages des voisins et des voisines, les appels joyeux des jeunes gens, montaient jusqu’à sa mansarde ; il voyait les apprêts de toilette, il entendait les projets de parties de plaisir, il savait qu’il serait partout bien accueilli et fêté ; la tentation était forte, surtout quand le ciel était pur et que resplendissait le soleil. Mais la réflexion lui montrait plus impérieuse encore la nécessité d’apprendre, et courageusement il fermait sa fenêtre et se mettait à l’étude. Dans son âge mûr et sa vieillesse, il aimait à se rappeler ces luttes, dont il sortait toujours vainqueur, et ce n’était pas sans fierté qu’il parlait de scs dimanches passés en compagnie d’un bon livre. « Le plaisir que j’aurais éprouvé en me laissant aller aux excitations du moment, disait-il , n’aurait pas valu la satisfaction que je trouvais à leur résister. Cclle- • ci est bien supérieure au premier et de meilleur

aloi, puisqu’elle dure encore et que son souvenir seul est une jouissance. »

Nous le verrons, du reste, continuer pendant toute sa vie ces habitudes de travail intellectuel, et s’efforcer de les faire contracter à ses élèves et à tous les jeunes artistes qui prenaient conseil de lui. Disons, dès à présent, qu’elles expliquent la vaste et solide instruction qui distinguait Rude. Une opinion généralement accréditée veut que les statuaires soient ignorants. Nous manquons des éléments nécessaires pour décider si cette opinion est bien ou mal assise ; mais ce que nous pouvons affirmer, avec tous ceux qui l’ont connu intimement, c’est que Rude était une exception à la règle , si règle il y a, et qu’il fut un des hommes les plus instruits de son temps. Son savoir n’avait d’égal que sa modestie et la simplicité de sa conversation. M.Villiaumé, l’éminent historien de la révolution , M. Rable, le savant et poétique traducteur d’Homère et d’Anacréon , se sont rencontrés dans la même appréciation. Tous deux disant, sur sa tombe, adieu à leur ami commun, ont rappelé combien son érudition était sûre et quels fruits on retirait de ses entretiens. Les hommes spéciaux lui demandaient rarement conseil en vain et avaient presque toujours quelque chose à apprendre dans son commerce, même touchant leur spécialité. Seulement cette science ne se produisait pas d’elle-même : il fallait la chercher et la forcer, en quelque sorte, à se découvrir. *

Revenons. Apres les succès obtenus au concours de cette première année, M. Devosge avait redoublé ses instances auprès du père de Rude. Elles furent longtemps infructueuses, l’état de fortune de la famille ne permettait pas de se priver ainsi d’un ouvrier, et faisait redouter lescbances incertaines d’une carrière nouvelle. Rude continua donc quelques années encore de travailler à l’enclume; mais son ardeur pour le dessin et la sculpture ne se ralentissait pas. L’affection que M. Devosge avait conçue pour lui augmentait de jour en jour ; il finit par obtenir du père de Rude qu’il laissât son fils se livrer entièrement à sa passion pour les arts. Rude était au comble de ses vœux lorsque son père, frappé de paralysie, fut réduit à l’impossibilité de travailler. Ce malbeur remettait tout en question : comment subvenir aux frais des études qu’il lui restait à faire? comment vivre pendant ce temps? Il n’était pas suffisamment en état de continuer la profession paternelle; d’ailleurs, en prenant ce parti, il fallait le prendre exclusivement à tout autre et dire un éternel adieu à tous les rêves dé l’artiste. Rude entra chez les frères Mugnier, alors peintres en bâtiments à Dijon; il y gagnait sa nourriture en broyant des couleurs et en peignant des fenêtres.

De son côté, M. Devosge s’occupait activement de son jeune protégé; il lui procurait l’exécution de plusieurs bustes dont la réussite commença à le faire

connaître à Dijon. Le 28 février 1804, M. Monnier (Louis-Gabriel), graveur de talent, mourut. Sa fille, artiste comme son père, avait épousé M. Fremiet. M. Monnier avait été l’ami intime de M. Devosge ; à la recommandation de celui-ci, M. Fremiet chargea Rude de faire le buste de M. Monnier, son beau-père. Cette circonstance décida de l’existence entière de Rude. M. Fremiet, contrôleur des Contributions directes, littérateur distingué, homme d’un grand mérite et d’un grand caractère , apprécia la valeur de l’artiste et l’aima bientôt comme l’aimait déjà M. Devosge. R chercha par tous les moyens à lui être utile et à favoriser son essor. Sous prétexte de faciliter le travail dont on l’avait chargé, on lui fit accepter une petite chambre dans la maison (située rue des Forges, tout près de chez son père). Des rapports de tous les instants s’établirent entre Rude et la famille Fremiet, qui le considéra bientôt comme un fils.

A lire les détails qui précèdent, ne semble-t-il pas qu’il s’agisse d’une époque bien antérieure à la nôtre? Cette lutte acharnée d’un enfant du peuple qui veut être artiste , cette énergie indomptable qui lui fait accepter tout ce qui le mène à son but et surmonter tout ce qui l’en détourne ; ces obstacles venant des parents et des choses, et qui ne font que donner du ressort à une vocation sans incertitudes, tout cela ne rappelle-t-il pas ces laborieux

et infatigables artistes du moyen-âge et de la renaissance? Les biographies du XVI® siècle surtout en offrent de nombreux exemples, et il n’est pas sans intérêt de retrouver de nos jours un caractère trempé comme ceux que nous admirons dans la vieille histoire des arts. Pour Rude, ainsi que pour les véritables artistes de tous les temps, l’art était quelque chose d’indiscutable et de nécessaire. Aussi, à toutes les doléances, suscitées par la mollesse des volontés, sur la difficulté de trouver des modèles convenables , d’avoir un atelier bien éclairé, etc. : (( Ah bah! répondait-il plus tard, j’aurais fait de la sculpture dans un puits. »

En 1805, Rude, âgé de vingt-un ans, tira à la conscription; le numéro 2 lui échut. Du reste, il n’y avait pas alors de bons numéros. M. Fremiet, malgré la modicité de sa fortune, lui acheta un remplaçant; il voulait à toute force le conserver aux arts.

Rude partit pour Paris en 1807 avec 400 fr. dans sa poche et le ferme projet de demander au travail ses seules ressources. Il aimait trop M. Fremiet, pour ne pas souffrir; toutes les privations plutôt que de lui imposer de nouveaux sacrifices. Son ambition , au contraire , était de pouvoir bientôt reconnaître ce que ses deux soutiens, ses deux amis, Devosge et Fremiet, avaient fait pour lui. La vénération , l’amitié qu’il ressentait alors pour eux , ne

diminuèrent jamais; dans tout le cours de sa vie il ne parla d’eux qu’avec attendrissement. On ne l’entendit cependant pas une seule fois prononcer, à leur propos, le mot reconnaissance. Ce mot, pas plus que ce qu’il exprime, ne lui plaisait, a La reconnaissance! avait-il coutume de dire, qu’ést-ce que cela? une moitié de sentiment, une formule inventée, comme les autres formules de la politesse, à l’usage de ceux qui n’ont point de véritables et forts sentiments. Quand l’affedion réelle existe , la politesse disparaît ; elle serait presque blessante. Quand on aime les gens , la reconnaissance ne trouve plus de place, le cœur est plein. De la reconnaissance pour MM. Fremiet et Devosge, moi ? Non ; je les aimais, voilà tout. — Le mot bienfait, ajoutait-il, n’a de sens que lorsqu’il s’applique à des services rendus à des indifférents. On est soi-même trop heureux d’obliger les personnes qu’on aime pour songer à se décerner le titre de bienfaiteur. »

Il arriva à Paris, muni de lettres de recommandation de Devosge pour le célèbre Deuon. Il alla le voir et lui présenta une petite figure (plâtre) qu’il avait exécutée à Dijon : Thésée ramassant un palet. Denon crut d’abord que c’était la copie d’un antique ; détrompé par Rude, il lui offrit ses services et s’employa immédiatement pour lui.

Avec ce patronage Rude fut admis dans les ateliers de Gaules y alors chargé des travaux de la

colonne Vendôme, et travailla aux bas-reliefs du piédestal. Il entra en même temy)S, comme élève, chez Gartelier, sculpteur et membre de l’Institut.

Six mois après son arrivée, il était reçu le premier en loges au grand concours, 11 obtint le second prix; son concurrent était Cortot, cjui remporta le premier prix et qui fut depuis membre de l’Institut.

Admis dès lors à l’Ecole des beaux-arts, il en suivit les cours et y travailla toutes les fois qu’il ne fut pas assez riche pour payer des modèles chez lui : cela lui arrivait souvent, malgré sa rigoureuse économie et un travail opiniâtre. Cette fréquentation de l’Ecole lui fit, par l’entraînement de l’exemple, changer sa première manière, — la manière du Thésée que Denon prenait pour un antique, — et le jeta hors de la voie où l’avaient engagé les excellents conseils de Devosge.

Il regretta toujours cette période mal employée de sa carrière. Non-seulement il ne gagna rien à l’enseignement officiel , mais il dut faire plus tard d’immenses et persévérants efforts pour l’oublier. Quelque temps avant sa mort, nous l’entendions déplorer encore d’avoir ainsi perdu sept années de sa jeunesse.

Il obtint le premier grand prix en 1812. Le sujet du concours était : Arislée pleurant ses abeilles. Denon, qui avait pour lui beaucoup d’affection, lui conseilla de ne pas partir avant d’avoir amassé une

somme d’argent qui lui permît de voir Tltalie à son aise et de la bien voir. Il lui donna à exécuter les basreliefs d’un obélisque que le gouvernement voulait élever à la Grande- Armée, sur le terre-plein du Pont- Neuf, à l’endroit où l’on a placé depuis la statue de Henri IV. Rude fit aussi à cette époque les bustes de la famille Ternaux.

Entre-temps les désastres de 1814 arrivèrent ; le spectacle des événements qui se passèrent alors à Paris en rendit le séjour pénible à Rude. 11 demanda son ordre de départ pour l’Italie; et, après l’avoir obtenu, il partit et s’arrêta quelque temps à Dijon pour y embrasser ses amis. Le retour de l’île d’Elbe vint l’y surprendre et ajourna son voyage.

A ce moment de lutte , il n’existait plus que deux partis en France : ceux qui voulaient le retour de la royauté dite légitime étaient d’un côté ; tous ceux qui repoussaient cette prétendue légitimité étaient de l’autre. Celui-ci, plus énergique et plus vivace, était cependant moins homogène que celui-là. Napoléon avait pour lui non-seulement des sympathies directes, mais encore toutes les répulsions suscitées par l’ancien régime. L’histoire de ce temps est suffisamment connue ; on sait assez de quels éléments divers se composait le parti libéral sous la Restauration, pour que nous n’ayons pas à expliquer plus amplement la part active que prit Rude au mouvement d’alors. Personne n’y verra de contra-

diction avec ce que nous avons dit plus haut de son caractère et de ses opinions.

Au mois de mars 1815, la duchesse d’Angouléme était à Lons-le-Saulnier; le maréchal Ney, à la tête d’une division de 1 8,000 hommes, l’avait rejointe pour se porter au devant de l’Empereur et arrêter sa marche, après avoir réchauffé le zèle royaliste des départements.

L’Empereur revenait par Lyon et Chalon. On sut bientôt que les régiments de Ney, passant par Auxonne, allaient arriver à Dijon. Les royalistes dijonnais, sûrs du concours de l’armée, avaient tous arboré des cocardes blanches et fait flotter le drapeau fleurdelisé.

Rude esssaya, à plusieurs reprises, de se procurer les clefs de la tour du Logis-du-Roi ^ pour peindre aux trois couleurs nationales l’énorme girouette blanche qui dominait son sommet. Le concierge , Droin, ne voulut jamais les lui donner, bien qu’il ne l’eût pas mis dans sa confidence.

Quand on annonça que le premier régiment était aux portes de la ville, M. Fremiet, qui jouissait d’une grande considération parmi les bonapartistes, fut d’avis de rassembler les plus énergiques et les plus actifs du parti, de gagner la montagne et de rejoindre ainsi l’Empereur. Rude se chargea de les réunir au café Roulée, depuis Frascati, situé rue Rameau, au-dessous du logement de M. Devosge et

sur remplacement où vient d’être construite la nouvelle aile de l’ancien Palais des Ducs. Le temps pressait; l’aspect de la ville et du quartier, remplis de soldats aux cocardes blanches^ était menaçant. Gomment prévenir les bonapartistes?

Après plusieurs allées et venues , Rude rentre au café, il était désert; mais dans la seconde salle, séparée de la première par une cour, il trouve , lui sixième, cinq patriotes parmi lesquels se faisait remarquer Madigny, d’Arc-sur-Tille, homme résolu, d’une haute taille, et portant sur le chapeau sa cocarde de 93, large comme un écran. Il avait amené deux paysans de ses amis, tricolores comme lui. A ce moment on entend la trompette, c’était l’avant-garde arrivant par la rue Chabot-Charny. Les six hommes , déterminés malgré leur petit nombre, sortent par la porte du logement de M. Devosge et se rangent en bataille contre les planches de la salle de théâtre, alors en construction, faisant face à la place Saint-Etienne. — Un régiment de hussards (le 5® ou le 6®) , avec les longues barbes et les kolbachs, sabre au poing et cocarde blanche en tête, s’avançait droit à eux :

Vive l’Empereur ! crie la petite troupe ; « les soldats n’avaient qu’à abaisser la pointe de leurs sabres pour nous clouer contre les planches, disait Rude en racontant cet épisode. » Le premier peloton les regarde , regarde les cocardes et les drapeaux trico-

Jores de ces six hommes, fait son quart de conversion pour entrer rue Rameau et passe impassible. Le deuxième peloton s’avance à son tour :

Vive l’Empereur! crie une seconde fois et avec plus de force la petite troupe.

Les soldats les regardent, hésitent, et, sur le commandement de conversion , répondent par un cri général de : Vive l’Empereur 1 Les premiers, qui avaient passé sans rien dire, répètent alors cette acclamation , qui se propage sur toute la ligne du régiment avec une rapidité explosive.

Ce fut là, et à cette occasion, que la division du maréchal Ney se rallia aux impérialistes.

Les jours suivants furent occupés à recevoir les autres régiments et à se procurer des rubans afin que l’armée pût changer ses cocardes. Les magasins furent épuisés et les rubans manquèrent. Cependant un grand nombre d’anciens soldats avaient conservé la cocarde tricolore et n’eurent , pour faire reparaître les couleurs préférées , qu’à retourner leur cocarde blanche. On vit des officiers qui, tirant un simple fil adroitement posé, restituaient le bleu et le rouge à leur cocarde d’uniforme. Le maréchal, logé à l’hôtel de la Cloche , voyait de son balcon défiler ses troupes, et saluait, enthousiaste lui-même, leurs acclamations enthousiastes.

Le public se pressait là, nombreux et sympathique; ses cris se mêlaient à ceux des régiments. Vive

l’Empereur! disait -on : A bas la noblesse! A ce dernier cri, poussé par le peuple, le maréchal hocha la tête : « Pas toute ! » répondit-il en souriant. — Mot caractéristique qui peut faire juger bien des choses et bien des hommes de cette époque !

Rude n’aurait pas voulu que son rôle actif s’arrêtât là. 11 voulait se mêler et prendre part à la lutte qui allait décider du sort de la patrie et de l’Europe. Se rappelant qu’il avait fait partie déjà de la garde nationale dans son enfance, il annonça sa résolution de s’enrôler parmi les volontaires de la Côte-d’Or. Mais la position de M. Fremiet n’était pas exempte de dangers , et d’ailleurs Rude pouvait rendre plus de services à la cause en restant près de lui qu’en s’en éloignant. Ces considérations, rendues puissantes par l’affection qu’il lui portait, le décidèrent à rester. Il sentait que M. Fremiet pouvait avoir bientôt besoin de lui. Les événements ne tardèrent pas à lui donner raison. Waterloo vit sombrer l’Empire.

Aussitôt que M. de Bercagny, alors préfet de la Côte-d’Or, eut appris la défaite, il en prévint M. Fremiet. Celui-ci avait fait preuve pendant les Cent-Jours de trop d’énergie, il avait soutenu le gouvernement impérial avec trop d’enthousiasme et d’influence pour que sa liberté et peut-être sa tête ne fussent pas en péril. 11 n’y avait pas un moment à perdre. Néanmoins il ne consentit à abandonner sa famille qu’après la promesse de Rude de lui conduire à Bruxelles

sa mère, sa femme et ses filles encore enfants. Tout fut bientôt préparé pour la fuite. Rude coupa ses moustaches, non sans ellortsetsans regrets, mit une paire de pistolets dans ses poches et partit, à la nuit tombante, avec M. Fremiet. 11 s’agissait de gagner Pont-de-Pany sans être vus^ ou du moins sans être reconnus. Ils prirent des chemins détournés, rôdèrent pendant quelques temps dans les bois avant de se décider à entrer dans le village , et enfin allèrent y souper et y passèrent la nuit.

Le lendemain matin, M. Fremiet monta dans la diligence de Paris, où sa place avait été retenue la veille sous un autre nom que le sien.

A ce moment, et alors que Rude, soulagé d’un poids énorme, allumait sa pipe avant de reprendre la route de Dijon, il aperçut dans la diligence de Genève, venant de Paris, David, le peintre. Chassé de la capitale par les événements politiques, le grand artiste allait demander à la Suisse un asile contre les fureurs prévues de la terreur blanche. Rude , qui l’avait connu à l’Ecole des beaux-arts, feignit, par discrétion , de ne pas le reconnaître ; il devait bientôt le retrouver en Belgique et vivre dans son intimité, au double titre d’artiste et de coreligionnaire politique.

En arrivant près de Plombières , Rude rencontra deux jeunes amis que la famille avait envoyés audevant de lui. Ils lui apprirent que le branle-bas

royaliste avait eu lieu en ville deux heures après le départ de M. Fremiet, la veille au soir, et qu’il était fort dangereux de conserver une cocarde tricolore en évidence. Tout en causant, ils avaient gagné la porte de l’ancienne Chartreuse : elle était surmontée du drapeau hlanc. Rude entre dans une maison en face , prend une échelle et vient l’appliquer contre la façade pour abattre le drapeau. L’échelle était trop courte : il fallut y renoncer. Il n’avait pas fait quarante pas au-delà de la Chartreuse, qu’un homme armé d’un fusil double entr’ouvre la porte et le met en joue. Rude arme ses pistolets et marche droit à lui. L’homme, intimidé, rentre sans avoir tiré.

Ils apercevaient déjà l’entrée de la ville. Elle était gardée par de la troupe et des gendarmes. Se présenter là avec les couleurs de l’Empire , c’était infailliblement se faire ouvrir les prisons , pour ne rien dire de plus. Rude mit son chapeau sous son bras. c( J’entrerai avec ma cocarde, y> dit-il. C’est tout ce que ses amis purent obtenir.

11 ne resta à Dijon que le temps d’arranger les affaires de la famille Fremiet et partit pour Bruxelles, emmenant Fremiet avec ses deux filles Sophie et Victorine, la sœur de M. Fremiet, non mariée, et leur mère âgée de quatre-vingt-cinq ans. Sa promesse était remplie. M. Fremiet le pressa beaucoup de profiter des avantages que lui faisait son grand

prix et (Taller visiter fltalie, ainsi (pi’il en avait le projet quand il avait quitté Paris. Le prix de Home avait alors une importance qu’il a bien perdue depuis. C’était la première étape (style du temps) sur la route certaine de la fortune et des honneurs. Mais Rude sentait que sa famille d’adoption pouvait avoir, en pays étranger, besoin d’un ami dévoué. Peutêtre le moment était-il venu de reconnaître ce qu’on avait fait pour lui et de payer sa dette d’affection. Entre l’existence facile et glorieuse que lui assuraient ses premiers succès, et la vie de dévouemenl et de travail obscur qui se présentait à lui en Belgique , il fit ce que font les grands cœurs : il préféra la haute satisfaction du devoir accompli. Résistant à toutes les instances, il demeura.

Voici qui fera comprendre combien était grand le sacrifice et strict le devoir. Dans sa vieillesse, Rude, causant de son séjour en Belgique avec un ami intime, tira d’un vieux meuble une pièce de six francs : « C’est, dit-il, une ancienne amie! Je l’ai reçue peu de temps après notre installation à Bruxelles. Ces premières années ont été bien difficiles, bien remplies d’inquiétudes; nous étions souvent sur le point de manquer d’argent. Eh bien ! lorsqu’il ne restait au fond de notre bourse que cette pauvre pièce de six francs et que nous étions au moment de la changer, il nous arrivait toujours quelque petit travail suivi d’un peu d’argent, et

notre bonne pièce rentrait dans sa cachette. Gela est arrivé tant de fois, que je Fai gardée depuis par affection, par attachement aux souvenirs qu’elle me rappelle , par superstition , si vous voulez , ajouta-t-il en souriant. »

Atelier. — Enseignement. — Mariage. — Travaux à Bruxelles et à Tervueren. — Retour à Paris.

Ici commence pour Rude la période de production et d’enseignement qui, avec des phases diverses, mais sans interruption, s’est continuée jusqu’à sa mort. Son premier élève à Bruxelles fut un Belge, M. Feignaux, que la politique en 1830 lança dans une autre voie, malheureusement pour les arts. Nous devons à son obligeance et à sa dévotion pour la mémoire de Rude d’intéressants détails sur cette époque de la vie de celui-ci. Nous lui laisserons, dans les lignes qui vont suivre, presque toujours la parole.

Au début du règne de Guillaume la Belgique était arriérée de plus d’un siècle sous le rapport de la statuaire. Deux hommes seulement de quelque notoriété cultivaient cet art à Bruxelles : l’un, Godecharles , avait exécuté quelques frontons de mauvais goût dans sa jeunesse; et, vieillard alors, il faisait

modeler sérieusement des figures de femme d’après un homme, toujours le meme, qui posait depuis dix ans à l’Académie et dans les ateliers. 11 se croyait le gardien des saines traditions et personnifiait l’art classique, l’art conservateur si l’on veut.

L’autre, Van-Geel, jeune encore, représentait l’art moderne. On a de lui le bas-relief de la porte de Laeken à Bruxelles, une figure au jardin de Tervueren. C’est lui qui fit le modèle du lion de Waterloo. En somme, c’était un artiste médiocre. Il est mort fou.

Ces deux hommes ne pouvaient être pour Rude des concurrents redoutables au point de vue du talent, mais ils étaient soutenus par la camaraderie et l’amour-propre local; leurs coteries tenaient les abords du gouvernement et dénigraient les artistes étrangers. Rude surtout, dont le mérite hors ligne les écrasait, était particulièrement en butte à leur malveillance sourde. D’ailleurs Rude était considéré comme réfugié ; il était toléré par le gouvernement ainsi que les autres proscrits; mais pas plus qu’eux il n’était appuyé ni recherché. Les sommes allouées au département des beaux-arts par le budget hollandais étaient d’ailleurs fort peu importantes. Les Belges y avaient une faible part, les étrangers encore moins ; les réfugiés venaient en dernier ordre. Le roi Guillaume, qui laissa en mourant 800 millions, était trop avare pour rien sacrifier

de sa fortune. Nous insistons sur ce point parce que toutes les biographies qui ont parlé de Rude ont répété que , sur la recommandation de David , le roi Guillaume s’était empressé de lui confier des travaux importants. Il n’en est rien. Nous verrons tout à l’heure comment et par qui lui furent commandées les sculptures de Tervueren. Qu’on nous laisse appuyer d’un exemple ce qui précède.

Godecharles et Van-Geel avaient fait le buste du roi Guillaume ; tous deux l’avaient fait mauvais, sans ressemblance, ou, si l’on aime mieux, d’une ressemblance grotesque, malgré les nombreuses séances accordées par ce souverain. On les vanta néanmoins beaucoup, et des cadeaux furent adressés aux auteurs. Rude fit à son tour un buste du roi, sans séance. Il allait observer le roi Guillaume au temple, le dimanche, pendant le prêche. Le buste fut d’une ressemblance frappante, et cependant il avait tiré un grand parti d’une tête vulgaire et avait trouvé le moyen de donner de la noblesse à un visage taillé en casse-noisettes. Suivant le conseil de ses amis, Rude adressa un exemplaire du buste à la reine, qui aimait beaucoup son époux. Quelques mois après il reçut une lettre de félicitations, et ce fut tout. Pas le moindre cadeau , encore moins la commande du marbre , pas même une indemnité pour les frais de moulage. Voilà ce que fit pour lui la famille hollandaise régnante. Ajoutons qu’il eut plus tard à exé-

Giiter en marbre ce buste destiné à décorer la salle des Etats-Généraux. Le roi lui accorda qucl([ues séances alors; mais la commande, pas plus que le paiement du buste, ne le regardaient.

La famille Fremiet avait été bien accueillie par les proscrits de la Restauration. Sophie Fremiet qui, à Dijon, avait eu Devosge pour professeur de dessin et de peinture, avait monté un atelier à Bruxelles et recevait les leçons de David (1). Bientôt celui-ci estima assez le talent de son élève pour lui confier la copie de son tableau de Télémaque et EuchariSy et pour signer de son nom l’œuvre de Fremiet. Rude fit le médaillon de David, et plus tard son buste. Par son entremise il entra en relations avec l’architecte Vanderstraeten, qui lui confia d’abord l’exécution de deux cariatides pour les loges royales du grand théâtre que l’on construisait. 11 fut aussi chargé de faire des cariatides colossales pour la salle de bal du concert noble.

Vers le même temps, il exécuta un buste de Delille et celui du roi Guillaume, dont nous avons parlé plus haut. Il se chargea aussi d’élever une chaire, dite chaire de vérité, sculptée en hois, à l’église Saint-Etienne de la ville de Lille.

Cette chaire se compose de cinq figures rondebosse : laFoietl’Espérance, de 7à 8 pieds, au-dessus

(1) La tamille Fremiet fat mise en rapports avec David, à Bruxelles, par les soins de Bonnet, le conventionnel.

desquelles se voit un bas-relief représentant la lapidation de saint Etienne ; le tout est surmonté de l’archange, haut de 8 pieds, et de deux anges.

Bientôt l’architecte Vanderstraeten, chargé de la construction du palais de Tervueren que la nation belge offrait au prince d’Orange, fils du roi Guillaume, fit appel au talent de Rude et lui confia tous les travaux de sculpture.

A cette époque. Rude prit un atelier sur l’emplacement d’une ancienne chapelle ayant appartenu à un couvent nommé les Lorraines. Cette chapelle, depuis longtemps détournée de sa destination première , était divisée en deux parties : un rez-dechaussée et un grenier. Ce fut dans ce grenier qu’il installa les élèves qui vinrent s’adjoindre à M. Feignaux.

Au rez-de-chaussée, Rude exécutait les modèles des bas-relifs de la rotonde de Tervueren (représentant la vie d’Achille) et de la chasse de Méléagre, qui orne le portique de ce palais. 11 ne travaillait jamais sans avoir la nature sous les yeux et mettait à contribution, pour poser, ses élèves et ses amis.

Rude était alors âgé de trente-cinq ans. Voici le portrait qu’en trace M. Feignaux : « Il était brun, fort et robuste , gracieux dans ses mouvements et adroit à tous les exercices du corps. Beau danseur, beau patineur, bon nageur, maniant l’épée avec grâce, avec adresse et une rapidité, une vivacité

qui me désespéraient. Il était d’une douceur et d’une bonté égales, sobre, courageux, laborieux; constant dans ses affections, ses habitudes, ses relations; bienveillant et généreux envers les domesti(jues et les ouvriers. Doué d’une gaîté remarquable et décente, s’il lui arrivait de lancer quelque plaisanterie d'atelier, c’était dit ou fait avec tant d’esprit et d’une façon si particulière que le trait, quel qu’il fût, conservait un cachet de bon ton et de bonne société. Il était modeste, mais modeste à l’excès. Je me souviens qu’un jour il reçut la visite d’un archéologue professeur à Harlem. Ce savant, après être resté quelque temps en silence devant un des bas-reliefs destinés à Tervueren, en fit ensuite l’éloge raisonné avec un feu , un enthousiasme rares chez un hollan- • dais. Je n’ai jamais vu Rude aussi gêné, aussi mal à l’aise. On eût dit qu’il cherchait à s’excuser d’avoir du talent. »

Rude avait dès lors des idées très-arrêtées sur l’enseignement du dessin et de la sculpture. Un beau jour le grenier de l’atelier se trouva transformé en académie des beaux-arts, et ce fut une véritable révolution artistique pour Bruxelles. Le maître, au lieu de feuilles de papier, faisait prendre a ses élèves une toile noire tendue sur un grand châssis ; au lieu de porte-crayon , un bâton au bout duquel était fixé un morceau de craie. On faisait les dessins toujours de la grandeur du modèle. Le nombre des élèves s’étail

rapidement élevé à une vingtaine , et quelques artistes étaient venus grossir leurs rangs. On pouvait prendre un modèle différent chaque semaine, et quelquefois même on en prenait deux afin d’avoir à copier des groupes. Rude blâmait énergiquement la coutume qui existait alors d’avoir^ pour tout, un modèle unique qui servait pendant de longues années, et, ce qui était pis encore, de n’en pas avoir du tout. Les élèves indiquaient sur leur toile noire, par des points , les grandes divisions de la figure et ses principales saillies prises au moyen du compas et du fil à plomb ; reliant ensuite ces différents points par un trait, ils obtenaient la silhouette de l’ensemble, et la figure était faite. Le maître dessinait avec les élèves et comme eux. Au nombre de ceux-ci était Vanderhaërt, qui fut plus tard son beau-frère, et qui devint , comme peintre , une des illustrations de la Belgique.

Cet enseignement, commencé au mois de novembre 1820 , avait produit ses fruits à la fin de l’hiver. Quelques élèves avaient*fait des progrès extraordinaires qui témoignaient de l’excellence du principe. Nous développerons plus loin les idées de Rude à ce sujet, nous les croyons fécondes. Disons dès à présent que cette méthode qui procède du plus au moins, qui part des grandes masses, de l’ensemble, pour arriver aux détails, a été reprise depuis avec des fortunes diverses par bien des éducateurs. Quand

Rude s’efïorça de la faire adopter à son atelier de la rue d’Enfer, on crut qu’il appli(iuait à la sculpture la méthode Jacotot. Ses amis mêmes, l’entendant sans cesse faire l’éloge de celui-ci , s’imaginaient qu’il n’était qu’un de ses adeptes. La vérité est qu’en 1820 Jacotot n’avait encore songé à appliquer sa réforme qu’au programme des études universitaires. Proscrit de la Restauration et réfugié à Louvain, il n’avait alors, avec la famille Fremiet, que des rapports fort éloignés.

Ce fut après 1830 que Rude et Jacotot, rentrés tous deux en France et habitant porte à porte, rue d’Enfer, renouèrent leurs relations qu’avait presque interrompues la distance qui les séparait pendant l’exil. Ils arrivèrent bien vite à l’intimité. Rude, qui s’occupait beaucoup alors de l’éducation de sa nièce , Martine Vanderhaërt, essaya de la méthode Jacotot. 11 s’en trouva à merveille et s’en fît le zélé propagateur. Cet assentiment sans réserve accordé par Rude à la méthode de Jacotot, l’amitié qui les unissait, une certaine concordance dans le point de départ quant à la manière d’enseigner, firent prendre le change à ses élèves et à ses amis. Rude, qui s’en apercevait bien, ne les détrompa jamais ; il semblait au contraire tlatté de voir ses propres idées passer pour celles d’un homme qu’il tenait en aussi haute estime. Mais nous devons, en biographe fidèle , rétablir les faits et rendre à qui de

droit ce qui lui est dû. Rude avait conçu son plan d’enseignement non dans les livres de Jacotot, dont le premier ne fut publié qu’en 1822, mais dans l’ouvrage d’Emeric David , couronné par l’Institut national le 15 vendémiaire an IX (1805). Toute sa vie il ne cessa de conseiller à ses élèves la lecture attentive de ces Recherches sur Vart statuaire. C’était, selon lui, le premier livre qu’un jeune artiste dût avoir dans sa bibliothèque.

Avant de revenir à l’atelier des Lorraines , citons un fait pour montrer que cette academie libre fondée par Rude équivalait à une révolution dans les arts. Les anciens procédés d’école, qui consistaient à faire commencer l’étude du dessin par des détails, étaient si généraux et s’imposaient si bien à tout le monde, que même les plus vigoureux esprits ne songeaient point à s’en affranchir. Un jour, David étant à l’atelier de S. Fremiet, on vint la prévenir que ses élèves, n’ayant pas de modèles, la priaient de descendre ou de leur en envoyer. « C’est pour le dessin? demanda David. Oui, répondit Fremiet, ce sont des élèves qui commencent. » David prit une feuille de papier, et continuant de causer, se mit à dessiner des nez, des yeux et des oreilles. «Tenez, dit-il quand il eut fini, envoyezleur cela. » 11 était loin des grands ensembles sur les toiles noires, et on en est encore loin à l’heure qu’il est.

La chapelle du couvent des Lorraines ayant reçu une nouvelle destination , il fallut cherdier un autre atelier. On le trouva au palais que le roi Guillaume faisait alors élever pour lui.

C’est là que Rude fit le modèle du fronton pour l’hotel des Monnaies de Bruxelles, fronton qu’il exécuta en pierre. H y fit aussi deux bustes de grande proportion dans le genre décoratif : celui de Vulcain et celui de Mercure. Il les fit avec une rapidité incroyable. Arrivé le matin à la pointe du jour dans l’atelier, il pria M. Feignaux, son élève favori, de préparer la terre pendant qu’il arrangeait les armatures, et le fit ensuite poser à titre de renseignement ; les deux bustes étaient achevés avant la fin de la journée. Ce lourde force répondait par avance aux accusations de lenteur dans le travail, et lui permettait de consacrer dorénavant à ses œuvres le temps jugé par lui nécessaire pour les mener à bien.

Nous reprendrons tout à l’heure la liste des ouvrages que vit éclore l’atelier du palais. Nous sommes en 1821. A cette époque M. Fremiet ne crut pas pouvoir récompenser plus dignement le dévouement de Rude et sa constante affection qu’en lui donnant la main de sa fille aînée , Sophie. Ce mariage, célébré le 25 juillet 1821, réalisa les plus chères espérances de Rude et décida du bonheur de sa vie. Tous ceux qui le fréquentaient alors remarquèrent un grand changement dans ses manières. H

rayonnait de joie et de bonheur. Il était enfin arrivé à ce calme foyer domestique , à ces félicités intimes qu’il avait toujours rêvées ! Son activité, son ardeur au travail redoublèrent; ses facultés semblèrent grandir.

L’architecte Vanderstraeten, qui, s’il n’était pas un artiste, était du moins un homme de goût et de tact, avait compris tout le parti qu’il pouvait tirer de Rude. Chargé d’immenses travaux à Bruxelles et à Tervueren, il avait compté sur le talent et surtout sur les conseils du statuaire pour donner de la valeur et du relief à son œuvre. Il le consultait à propos de toutes choses; pour le moindre profil, pour le plus petit détail de décoration, il avait recours à Rude, et, en l’absence de celui-ci, à Vanderhaërt. Souvent, sous prétexte de travaux à lui confier, Vanderstraeten lui donnait rendez-vous à Tervueren. Rude se prêtait à toutes ces exigences, à toutes ces allées et venues, avec une infatigable complaisance. « Ces jours-là, raconte M. Feignaux, il partait à quatre ou cinq heures du matin , même en hiver et par le plus mauvais temps. J’allais avec lui toutes les fois qu’il me permettait de l’accompagner. Une fois en route, sa conversation, ses anecdotes, ses souvenirs de jeunesse, ses bons conseils, tout cela dit avec enjouement et avec autant d’entrain que s’il se fût trouvé dans son salon , les pieds devant un bon feu, nous faisait arriver à Tervueren

comme par encliantement. Le retour s’etrecluait de même. Tout autre, après avoir fait six lieues (lieues de France) , après être resté pendant une ou deux heures dans le bâtiment avec l’architecte , toujours sur pied , dans la boue ou la neige , serait allé se reposer. Rude rentrait à l’atelier et me disait : M. Feignaux, nous allons fumer une bonne pipe, et d’ici à la brune je pourrai encore faire telle ou telle chose. »

Non-seulement Vanderstraeten l’appelait souvent ainsi à Tervueren, sous prétexte de travaux, et en réalité pour le consulter; mais, afin de faire croire à la réalité de ses promesses , il le chargea d’exécuter une foule d’esquisses et de projets qui ne furent point suivis de commandes définitives. C’est ainsi que Rude fit de grandes esquisses pour le palais de justice ; — celles de deux figures à exécuter en pierre : l’Agriculture et la Navigation destinées à des niches pour le vestibule du palais du prince d’Orange à Bruxelles; — des modèles de têtes avec palmettes pour frises de dessus de portes , à exécuter en marbre ; — les esquisses du fronton du théâtre : ces dernières commandées par M. Damênie (français); — qu’il acheva les dessins de quatre grands bas-reliefs à exécuter en pierre au nouveau palais du prince d’Orange, etc., etc. On le voit, les déceptions ne lui ont pas manqué. Ses élèves et ses amis s’en indignaient, mais Rude était inaltérable : « Qu’importe?

disait-il; la grande chose pour un artiste, c’est de faire. » Quand il apprenait que telle promesse sur laquelle il avait compté ne se réaliserait pas, il se remettait gaîment au travail en fredonnant un vieux refrain, difficile à rappeler littéralement, mais dont le sens est que les âmes faibles, seules, fléchissent sous les coups du sort.

Nous donnons ces détails et nous insistons sur ces habitudes de travail parce que trop rarement, à notre sens, on y insiste. Les biographes ont une secrète tendance, en général, à séparer leur héros de l’humanité; ils répudient, pour lui, les conditions communes; ils font intervenir le génie, ils invoquent l’inspiration, ces dons du cief et, assimilant le talent à la grâce, pour rehausser celui dont ils parlent , ils s’efforcent de rendre son mérite impersonnel. Tout ce mysticisme nous semble faux; de plus, nous le croyons dangereux : il égare les esprits. La vérité est plus simple et plus saine , et nous pensons qu’il faut y revenir au risque de vulgarité. Laissons les poètes, amis des images , nous représenter l’artiste se révélant de toutes pièces, un beau jour, enlevé de terre par le souffle d’un dieu mystérieux; que le statuaire, semblable à la pythonisse sur le trépied, ne soit plus que l’inconscient écho d’une divinité qui l’oppresse ; que, sans précédents et dans l’ardeur d’une fièvre sacrée , il donne au monde émerveillé un chef-d’œuvre en quelques heures ; soit : les contes bien dits

nous amusent. Mais ne nous laissons pas abuser par ces métaphores et n’allons point prendre au sérieux ces rêveries. Est-il possible de produire beaucoup sans arriver à avoir du talent? peut-être, relativement. Mais, à coup sûr, on n’arrive point à avoir du talent sans avoir beaucoup produit. Voilà ce dont il faut que se pénètrent tous ceux qui tiennent à donner ce qu’ils sont capables de donner. A ce point de vue, la vie de Rude peut être une leçon fructueuse et un grand exemple. Aussi ne craignons-nous pas de nous appesantir sur ces détails et de montrer comment employait ses journées le chantre de ce poème en pierre qu’on nomme le Départ.

Ici encore nous allons laisser parler son élève.

(( En été. Rude arrivait à l’atelier au soleil levant. A huit heures on lui apportait à déjeuner. Quelquefois, quand il était pressé, il se contentait d’un ou de deux petits pains et d’un peu d’eau-devie; à midi, il mangeait un autre petit pain, et à trois heures il allait dîner. A quatre ou cinq heures il était de retour à l’atelier et ne quittait le travail qu’à la nuit. Je le reconduisais jusqu’à sa porte, et au moment de rentrer, il me disait : M. Feignaux, demain le premier éveillé ira sonner l’autre. Malgré ma bonne volonté et mes précautions , Rude était toujours le premier. Chemin faisant et tout en me frottant les yeux, je m’informais de l’heure, trouvant les rues silencieuses ; il était trois heures.

Nous suivions ainsi, pendant toute la belle saison, le lever du soleil sans un jour d’interruption. Rude était marié depuis peu. Le dimanche, après midi, il allait se promener à la campagne en famille. Le lundi matin, toujours aussitôt, il était devant son modèle. Il aimait que l’on fît la lecture pendant qu’il travaillait, et chaque jour, moi ou un autre élève, nous lui lisions quelques pages. L’hiver, après le travail de l’atelier, il faisait à la lampe des dessins et des compositions. La veillée se passait au sein de sa famille, presque toujours à écouter de la musique. Quel heureux intérieur c’était alors ! que d’affection, quel calme, quelle union! J’ai été souvent admis à ces réunions, et je ne les oublierai jamais. Que d’esprit et de gaîté 1 »

Rien en effet ne manquait alors au bonheur de Rude. A la fin de l’année 1822 un fils lui était né ; cette joie suprême avait été pour lui mêlée à de poignantes inquiétudes. Pendant trois jours et trois nuits , le chirurgien Evrard et Rude, qui ne voulut pas quitter sa femme un seul instant, craignirent pour la vie de Rude. « Quand il revint, dit à ce sujet M. Feignaux , sa figure était décomposée comme s’il eût fait une longue maladie. 11 ne riait plus, mes bêtises ne le faisaient plus sourire. J’étais seul avec lui dans l’atelier ; il restait parfois plusieurs heures sans parler. » Il fut longtemps à se remettre ; mais enfin la santé de Rude s’affermit,

et tous deux se prirent à aimer leur enfant, Ainédée, avec une force, une intensité aussi grandes qu’avaient été grandes les craintes qu’il leur avait causées.

M. Vanderhaërt, l’élève et l’ami de Rude^ avait épousé M“® Victorine Fremiet, sœur cadette de M“® Rude; M. Fremiet avait obtenu un modeste emploi à Mons, et il avait pris rang parmi les publicistes les plus distingués de cette époque, en collaborant au journal le Vrai libéral, qui se publiait à Bruxelles. A la vérité sa réputation était anonyme, ses articles n’étant signés que d’une simple lettre ( I ). Mais ses enfants ne s’enorgueillissaient pas moins de ses succès. Ils savaient que le roi Guillaume se faisait lire et écoutait très-attentivement tout ce qui paraissait avec la signature adoptée. D’un autre côté, David, toutes les fois que des questions d’art étaient traitées par cette plume mystérieuse, lui accordait

(1) Dijon possède encore quelques hommes curieux de ce qui peut contribuer à rUlustration de cette ville. Nous leur signalons la collection du Vrai libéral de 1817 à 1829. Ils y trouveront de nombreux et remarquables articles signés Y. Ces articles embrassent une assez grande variété de sujets; l’art, la politique, l’histoire, les questions religieuses, l’économie politique, etc., etc., y sont successivement traités. Il y aurait là peut-être la matière d’un intéressant volume pour servir à l’histoire de la Restauration. Ces articles sont tous dus à la plume de M. Fremiet. Notons ici que M. Fremiet, traitant dans ce journal la partie artistique, ne mentionna pas une seule fois le nom de Rude. Cela tenait à certains principes dont Rude ne s’écarta jamais et sur lesquels nous reviendrons.

une approbation d’autant plus flatteuse, qu’il croyait l’émettre, en présence de la famille Fremiet, devant des personnes désintéressées dans la question.

Ajoutons que l’architecte Vanderstraeten avait laissé à Rude le soin et la direction de toute l’ornementation de la résidence de Tervueren. Pendant quelque temps il y travailla seul, partant le matin à pied et revenant de même le soir, après avoir passé souvent toute la journée à sculpter des figures ou des ornements dans les frises et les plafonds; genre de travail qui l’obligeait parfois à être couché sur le dos, au-dessus de ses échafauds. Même alors il utilisait le temps des repas à composer des dessins pour l’architecte ou pour son beau-frère Vanderhaërt. Celui-ci venait d’être chargé de peindre les plafonds et les grisailles de Tervueren, en même temps que Rude avait reçu la commande de peindre les attiques , les panneaux et les dessus de portes (1).

Voici la liste des travaux qui ont été exécutés par Rude à cette ex-résidence royale :

Le grand bas-relief de la chasse de Méléagre et deux trophées d’attributs de chasse, le tout en pierre, pour la façade principale du château.

(1) Nous recommandons l’excursion de Tervueren aux amateurs des arts et aux touristes intelligents. Ce village est à trois lieues (est) de Bruxelles, sur l’ancienne route de Louvain. Il ne se trouve pas sur une ligne de fer, mais la moitié du chemin se fait sous les magnifiques avenues de la forêt de Soignes.

Une frise d’enfants avec des guirlandes de fleurs et de fruits pour le vestibule.

Les huit bas-reliefs de la rotonde, histoire d’Achille.

Des têtes et des figures placées dans les ornements du plafond de la rotonde.

Une cheminée en marbre.

Deux têtes : Romulus et Rémus, et des attributs de guerre dans la frise du salon de réception.

Dans la salle à manger : des dessus de portes en marbre, Génies tenant un écusson.

Il lit aussi les dessins des sujets peints au plafond du salon de réception.

A peu près vers le même temps, Rude était chargé de travaux, sinon importants, du moins nombreux, tant pour le palais du roi, où était alors situé son atelier, que pour la salle des Etats-Généraux. Nous en donnerons aussi la liste plus loin.

Le palais du roi étant terminé , Rude eut à chercher un nouvel atelier. Il trouva la chapelle d’une ancienne fondation religieuse, nommée les Douze Apôtres y et s’y installa. Sa réputation grandissait; ses élèves devenaient plus nombreux ; des peintres, des sculpteurs, des ciseleurs avaient recours à ses conseils et suivaient ses leçons. Son académie fut établie dans un vaste et beau local, trop petit encore pour le nombre de ses élèves. Le succès de quelques-uns avait eu du retentissement. Parmi ces der-

niers nous pouvons citer Stas, de Louvain, et surtout le fils de l’architecte Vanderstraeten.

« Rude, dit M. Peigna ux, ne manquait jamais de venir corriger les dessins. Après son dîner, chaque soir, n’importe par quel temps, il quittait sa famille, le coin du feu qu’il affectionnait, et venait nous donner ses conseils. Remarquez qu’il ne recevait pas de rétribution de ses élèves et que jamais aucun d’eux ne lui fit un cadeau. On savait qu’il ne l’eût pas accepté.

c( Les élèves dessinaient d’après le modèle, de six à huit heures; de huit à dix heures , ils dessinaient des draperies d’après un mannequin. Chaque élève drapait ce mannequin à tour de rôle , en présence de Rude. Pendant ces deux heures, l’un des élèves faisait la lecture à haute voix . Les lectures consistaient en ouvrages d’histoire, quelquefois de poésie ; elles étaient toujours instructives. 11 répétait sans cesse que l’instruction était indispensable pour faire un bon artiste; lire, lire beaucoup les auteurs anciens, étudier surtout les Grecs dans leur histoire, leurs usages, leurs coutumes, etc. Chaque semaine il indiquait une composition à traiter, puisée le plus souvent dans un des livres qui avaient été lus précédemment.

c< Rude , bien qu’il ne donnât jamais d’ordres à ses élèves, qu’il n’exigeât et ne défendît rien, avait une manière à lui d’insinuer ce qu’il désirait, et

cette manière était irrésistible. Un fait vous en donnera la mesure. Il avait réussi à nous détourner de l’estaminet, nous, Flamands ! de l’estaminet où l’on s’enfume, où l’on s’empâbî de bière ; l’estaminet qui est, selon sou expression, le tombeau du talent, c’est vrai ; mais quand on n’y va pas, où aller en Belgique ?

(( Rude et sa sœur, M*"® Vanderbaërt, étaient excellentes musiciennes; grâce à leur bienveillance et à leurs conseils, nous apprîmes la musique. Le soir, après dix heures, nous faisions de petits concerts. Rude nous avait donné une sorte de fièvre pour tout apprendre. Ainsi, un de nos amis, à sa sollicitation, nous professa la géométrie, le calcul et l’algèbre ; nous suivions les cours publics de physique et d’anatomie, etc. Si Rude voulait faire de nous des artistes instruits, il cherchait aussi à nous rendre meilleurs. Ses conversations étaient des leçons de morale ; il nous faisait aimer la vertu, le bien, par son exemple et ses douces paroles. Ses leçons, d’ailleurs, n’étaient jamais directes ni personnelles; ses conseils étaient donnés et ses observations faites sous forme de généralités. Avec cela il aimait à plaisanter, notre gaîté l’amusait et il y participait comme s’il eût eu notre âge. Les voisins de l’atelier étaient souvent victimes de nos charqes. Parfois ils venaient se plaindre à Rude, qui trouvait moyen.de les renvoyer satisfaits ou consolés, tout en riant le premier

et aussi fort que nous de nos farces , au demeurant toujours innocentes. Ce mélange de haute raison et d’humeur facile nous le faisait chérir, et nous nous efforcions de deviner ses désirs afin de nous y conformer.

c( Ainsi (chose remarquable ! ), à notre académie composée en grande partie de jeunes gens dans la force de l’âge et des passions , abandonnés à euxmêmes après le départ du maître , sans surveillance et sans chef; à notre académie , dis-je , où venaient pour la première fois des modèles de femmes jeunes et jolies, il ne s’est jamais commis le moindre désordre, jamais de licences, jamais une parole grossière. Rude nous avait appris à respecter les modèles ; il suffisait, disait-il, que ce fut une femme pour qu’elle eût droit à nos égards. 11 avait demandé qu’elles ne fussent pas accompagnées au départ ; reconduites après la séance, cela aurait pu faire scandale dans un pays où c’était déjà une innovation hardie d’avoir des modèles de femmes; son désir fut scrupuleusement respecté , il n’eut pas à se repentir de cette hardiesse. Tous , jeunes ou vieux, nous avions un respect, une vénération profonde pour lui; il a laissé ici des souvenirs aussi vivaces après vingt-huit ans qu’à l’époque où nous le possédions.

«Je rencontre encore de vieuxouvriers qu’il a employés pendant son séjour ici ; ils me demandaient ,

— Ai-

les larmes aux yeux, si je recevais quelquefois He ses nouvelles. A part le talent, il a toujours été et il est encore considéré à Bruxelles comme le type de la loyauté, de la franchise et de la bonté.»

Rude fit à Bruxelles, pour, le |)alais du roi Guillaume :

Les ornements des plafonds pour les escaliers particuliers (attributs du commerce et de l’agriculture).

Les armes des Pays-Bas au plafond du vestibule d’entrée. Ces deux ouvrages sont de peu d’importance ; néanmoins Vornement y est traité avec une solidité, une fermeté rares.

Une grande frise de figures allégrioques avec guirlandes, le Commerce, la Navigation, l’Abondance, la Vérité, etc., dans la salle des fêtes.

Des figures d’enfants ailés, jouant de divers instruments, pour la salle de bal.

Pour la chambre à coucher de la reine, une cheminée en marbre. La frise représente des Amours jouant sur des monstres marins; les gaines, divisées en quatre compartiments, sont surmontées de deux têtes admirablement coiffées de fruits; chaque compartiment des gaines contient un bas-relief que Rude a composé sur le marbre et exécuté avec une merveilleuse rapidité. Cette cheminée est une de ses œuvres les plus remarquables.

Pour le palais des représentants (Etats-Généraux)

il fit, dans la première chambre, deux Génies tenant un cadran, le tout en marbre, pour la cheminée; dans la deuxième chambre, deux Génies ailés tenant les armes des Pays-Bas (plâtre) .

Une figure ronde-bosse d’un mètre de haut pour une pendule. Le fondeur, qui a envoyé cette pendule à l’exposition de Harlem, a eu la médaille d’honneur. Rude avait surveillé la ciselure et corrigé même dans le cuivre quelques parties mal traitées par le ciseleur.

Enfin le buste en marbre du roi Guillaume. Cette salle des Etats -Généraux venait d’être terminée quand le feu y prit ; il fallut tout recommencer. Rude fit donc deux fois ces derniers travaux.

Le plafond de la bibliothèque du duc d’ Areinberg est aussi de lui.

Les œuvres que nous venons de dénombrer constituent ce qu’on pourrait appeler la première manière de Rude.

Elles diffèrent à plusieurs égards de ce que nous avons de lui en France. R passa de longues années en Belgique à désapprendre les errements de l’école de Paris , et malgré tous ses efforts et un rappel incessant à la nature, il fut lent à atteindre ce résultat.

En 1827, M. Roman, sculpteur, vint voir Rude. 11 croyait trouver son ami bien posé, riche même. Rude lui confia qu’il n’avait plus de travaux et qu’il

n’en espérait guère pour l’avenir ; malgré son activité etsa facilité d’exécution, il avait gagné bien juste de quoi vivre, et n’était pas, il s’en fallait, sur le chemin de la fortune. Il rendit compte à son ancien camarade de sa position et des influences jalouses qui lui faisaient obstacle. « Je te donne quatre mois pour mettre ordre à tes affaires, lui dit Roman; dans quatre mois, jour pour jour, à telle heure , je viendrai te chercher. Trouve-toi à la diligence, et sois prêt à partir. » Au jour et à l’heure convenus, Roman arriva prendre son ami, et ils revinrent ensemble à Paris.

Nous devons, en terminant cette période de la vie de Rude, invoquer encore le témoignage de M. Feignaux. M. Feignaux est belge, il ne faut pas l’oublier, et il aime son pays au point d’avoir plusieurs fois volontairement exposé sa vie pour lui. a Ceux, dit-il, qui connaissaient Rude, étaient d’autant plus révoltés de l’oubli où il était délaissé, qu’il rendait un immense service à la Belgique, service qui n’a pas été apprécié ou l’a été trop tard. Au point de vue de l’art et de ses progrès , le pays a fait une perte incalculable par le départ de Rude. »

Travaux à Paris. — 1833. — Arc de l’Étoile. — Cachan. — Voyage d’Italie. — Atelier de la rue d’Enfer. — Sa mort.

A Paris, Rude retrouva son ancien maître, M.Gartelier , tout disposé à le servir ; par son entremise il obtint la commande d’une figure de Vierge immaculée pour l’église de Saint-Gervais. Les douze années qui venaient de s’écouler, les nombreux travaux qu’il avait laissés en Belgique, tout cela, on le comprend, était non avenu pour Rude à Paris. A quarante-trois ans il arrivait dans cette ville aussi inconnu que la première fois; mais il y revenait aussi ardent au travail , aussi enthousiaste de son art qu’aux jours de sa jeunesse : il n’avait perdu que du temps; il s’agissait de le regagner. Rude, dans les quelques mois qui le séparaient du prochain Salon, acheva cette figure pour Saint-Gervais et exécuta en six semaines le plâtre d’une figure de Mercure rattachant ses talonnières. L’esquisse de cette figure avait été commencée à Bruxelles; le Moniteur du 22 mars 1828 rendit compte de ces deux ouvrages en termes élogieux.

Cette dernière figure fut plus tard coulée en bronze et achetée par le ministère de l’intérieur pour le musée du Luxembourg. Elle est maintenant au Louvre.

Vers le même temps il eut h faire le buste en marbre de Lapeyronse pour le Musée de la marine, et le buste également en marbre de François Devosfje pour le Musée de Dijon (1).

Le ministre, en 1829, lui confia l'exécution d’un tiers de la frise de l’arc de triomphe de l’Etoile en lui donnant la direction de l’ornement entier.

Mais la Révolution de 1830 amena des changements dans l’administration et dans la distribution des travaux. Chose singulière et pourtant frécjuente ! elle réduisit la part de l’artiste qui l’avait désirée avec le plus d’ardeur et acclamée avec le plus d’enthousiasme.

Rude exécuta cette portion de la frise qui regarde Neuilly^ du côté de Gbaillot. Elle représente l’armée française revenant d’Egypte.

Il eut aussi h faire le buste en marbre du peintre Louis David pour le Louvre. Il en fit une copie, afin

(1) On voit au Musée de Dijon un magnifique portrait de Fr. Devosge peint par Prud’hon. Ainsi , les traits du fondateur vénéré de l’École des beaux-arts ont été conservés à sa ville natale par les deux plus illustres élèves de cette école. L’œuvre du peintre et celle du statuaire produisent la même impression et donnent la même idée de leur modèle. Dans le buste, aussi bien que dans le portrait, est empreint un grand caractère d’honnêteté; on sent qu’on est en face d’un homme droit, probe et bon.

Rude est mort en achevant le marbre d’un nouvel exemplaire de ce buste qu’il voulait garder pour lui ; c’est la dernière chose d’art qu’il ait touchée. Sa carrière, commencée avec les encouragements et l’aide de Devosge, s’est terminée dans la pieuse préoccupation de son premier et toujours regretté maître.

de pouvoir conserver l’image de celui qui avait été longtemps son ami et qu’il avait assisté à son lit de mort (1).

Du bloc de marbre qui lui avait été donné par le gouvernement pour le buste de Lapeyrouse , il restait un morceau qui avait la forme d’un prisme triangulaire; c’est pour en tirer parti que Rude conçut la composition du petit Pêcheur napolitain jouant avec une tortue. Depuis son retour à Paris il n’avait pas encore exposé de statue en marbre, et malgré les éloges de la critique, ses plâtres de la Vierge et du Mercure n’avaient eu qu’un demi- succès. Il était impatient de prouver ce qu’il valait ; mais, pour montrer tout ce qu’il pouvait faire, il lui fallait du marbre. Malheureusement son état de fortune ne lui permettait pas l’acquisition d’un bloc. Le hasard avait laissé en sa possession un morceau de marbre que personne peut-être n’eût songé à utiliser, le reste d’un buste ! — C’était assez pour triompher ! — Il se mit à l’œuvre avec cette foi qui rend tous les instruments faciles ; d’ailleurs il était doué au plus haut point de cette faculté particulière aux natures bien trempées et qui consiste, une fois les résolutions prises, à ne plus voir les difficultés, mais, au contraire, à transformer les obstacles eux-mêmes en point d’appui , à

(1) La famille Rude possède un moulage de la main droite du grand peintre, moulage pris après la mort de David, en 1825, par Rude.

s’en applaudir loin de s’en plaindre. « Les choses, disait Epictète, souvent cité par Rude^ les choses ont deux anses, Tune qui les rend faciles, l’autre difficiles à porter. » Savoir choisir la bonne, là est le secret des forts. Ainsi, Rude, son projet étant arrêté de tailler le morceau de Carrare qui lui restait, trouva toutes sortes d’avantages à n’avoir qu’un petit morceau de matière à travailler. « 11 débutait, il fallait se présenter sans fracas; on lui saurait gré de ses allures modestes; pour être bien accueilli, il n’est pas nécessaire de se faire ouvrir les portes à deux battants. Et puis on peut mettre tout ce qu’on sait sur une petite chose plus aisément que sur une grande; vous avez du vin généreux de quoi remplir une petite coupe : irez- vous, pour le seul plaisir d’offrir à votre hôte une coupe plus grande, étendre d’eau votre vin et le perdre en le délayant? » — Et il envoya son vin généreux dans la coupe que l’on connaît. Il fut toute sa vie fidèle à ce système (si cela peut s’appeler ainsi ) , de trouver favorable ce qui, aux yeux des autres, l’aurait dû décourager. Et si nous nous arrêtons sur ces détails, c’est que nous pensons qu’il peut y avoir là un exemple dont beaucoup pourront profiter.

Au surplus, il avait cet inappréciable bonheur d’être soutenu, dans les moments de lutte, par sa femme, cœur vaillant et au-dessus de tous les sacrifices. Ainsi, ce n’était pas tout d’avoir pour rien une

parcelle de marbre; il fallait vivre pendant qu’on la taillait, il fallait payer les frais d’atelier et de praticien. Gomment faire? « Nous vendrons nos chemises, » ditM“* Rude.

Le petit Pêcheur fut exposé au Salon de 1833. A cette époque, on s’en souvient, le monde des lettres et des arts en France se divisait en deux camps: les classiques et les romantiques; les défendeurs et les demandeurs. Si l’attaque était passionnée, la résistance était opiniâtre. On se battait ferme à coups d’arguments d’abord, à coups de poings ensuite. Chaque parti avait allumé sa lanterne de théories et cherchait un homme. Ils crurent de part et d’autre l’avoir trouvé en Rude , et cela prouve que sous les exagérations de langage se cachait une recherche sincère de la vérité : les deux camps applaudissaient l’artiste qui, ne prenant point parti, s’efforcait seulement d’être vrai. Tous le revendiquaient comme leur : Voilà, disaient les classiques, comment nous comprenons l’art , et comment les anciens l’entendaient , sans exagération de mouvement , sans oripeaux , sans violence de passion ; la forme est irréprochable et caressée avec amour, le sujet placide et doux, l’impression en est agréable et sereine. — De leur côté les romantiques disaient : Voici enfin les tendances modernes qui se réalisent dans l’art. Ceci n’est plus une imitation froide, servile, inanimée des Grecs et des Romains; on sent dans ce

marbre circuler la vie; l’enfant respire, il se meut, il sourit; la composition est d’ailleurs pittoresque : à ce titre, elle nous appartient. Le costume est suffisant, puisqu’il est caractéristique. L’amulette et le bonnet déterminent la couleur locale. La forme est nature ; ce n’est plus là cet affreux poncif des canons grecs que l’on veut nous forcer d’admirer comme l’éternel type du beau... , etc.

A ces approbations venues des deux armées ennemies se joignit celle d’une portion considérable du public, du vrai public, qu’on oublie toujours un peu, parce qu’il ne fait pas de bruit. Fatigué des clameurs classiques et romantiques , il accueillit avec transport une œuvre qui n’appartenait précisément ni à ceux-ci ni à ceux-là, et qui leur donnait tort à tous deux. Le succès du petit Pêcheur fut donc immense; le ministère l’acheta pour le Musée du Luxembourg, et Rude reçut la décoration. Le prix d’achat couvrait à peine les frais. Cela arrive souvent ainsi, mais on accepte, pour l’honneur! toujours.

L’éclat de ce succès qui le mettait en pleine lumière et le plaçait au premier rang parmi les artistes, trouva Rude presque insensible et incapable d’en jouir : il venait d’être frappé d’un coup terrible. Son enfant adoré, dont la naissance avait failli coûter la vie à sa mère, et qui pour cette raison avait dû rester unique, son fils lui avait été ravi.

Doué d’une force d’ame peu commune, Rude avait cherché dans rachèvement de son œuvre commencée un refuge contre le désespoir. C’était tout ce qu’il pouvait y trouver : la joie du triomphe ne devait pas avoir accès dans ce cœur blessé. Cette blessure ne se ferma jamais ; on le connut bien au soin qu’il mit , ainsi que Rude , à ne prononcer pas une seule fois le non de l’enfant qu’ils pleuraient ; à ne faire en aucune circonstance , ni de près , ni de loin, la moindre allusion à cet irrémédiable malheur. Les grandes afflictions sont silencieuses. Tel des amis de Rude, que nous pourrions nommer, a vécu dix ans dans son intimité avant de savoir qu’il avait eu un fils. Ceux qui le surent ne durent cette connaissance qu’au hasard, et plusieurs probablement ne l’apprendront qu’en lisant ces lignes. 11 n’est ici question , on le conçoit , que de ceux dont l’amitié est postérieure à cette époque. Nous nous rappelons qu’un jour, bien des années après la mort de son enfant, un jeune compatriote de Rude lui fut présenté à son atelier. 11 avait été le camarade des jeux d’Amédée pendant les courtes apparitions que la famille Rude faisait en Bourgogne. Le jeune homme, bien accueilli par Rude, qui se souvenait de l’avoir déjà vu, crut devoir lui rappeler l’amitié qui l’avait uni à son filsAmédée. Rude alors le regarda avec une telle expression de douleur et de reproche, que le jeune homme interdit essaya de balbutier

quelques mots d’excuses et fondit en larmes. Après un moment de silence, Rude lui parla doucement d’autre chose.

Puisque nous mentionnons ce côté de son caractère, montrons, par anticipation, jusqu’à quel point il poussait certaines susceptibilités touchant la religion des souvenirs. C’était à l’époque où ses amis, voyant probable sa nomination à l’Institut, l’engageaient à se mettre sur les rangs. Le fauteuil vacant était celui de son ami Roman, a Non, répondit-il, jamais je ne pourrais m’asseoir à la place que ce pauvre Roman a occupée pendant si longtemps! »

Le bruit qui s’était fait autour du petit Pêcheur appela sur son auteur l’attention de M. Thiers, alors ministre. Le gouvernement poussait avec quelque vigueur l’achèvement de l’arc de triomphe de l’Etoile. M. Thiers confia à Rude l’exécution de toute la grande sculpture de ce monument et lui demanda des projets pour les quatre trophées des pieds-droits et pour le couronnement. Rude fît à cette occasion soixante esquisses, hautes de 0“40 à 0“50 centimètres ( on ne savait pas ce que l’on voulait en haut lieu et l’on procédait par tâtonnements^ sur échantillons), puis des dessins d’une facture toute magistrale. Les esquisses furent par lui déposées au ministère. Elles y sont encore. Les dessins feront prochainement partie de la collection du Louvre.

Quand fut connue l’intention du ministre de con-

fier à un seul des travauTt sur lesquels plusieurs avaient compté, M. Thiers fut assailli et harcelé par les rivalités jalouses et par toutes les prétentions lésées. D’ailleurs Rude trouvait insuffisant le temps accordé pour l’exécution de ces grandes choses; il n’était pas l’homme du travail hâtif, n’aimait point bâcler et estimait qu’on fait toujours assez vite quand on fait bien. Ce double motif détermina le ministre à scinder l’exécution des trophées ; les deux qui regardent Neuilly furent accordés à M. Etex, qui avait, au Salon précédent, obtenu un grand succès avec le groupe de Caïn.

Rude resta d’abord chargé des deux qui regardent Paris. Plus tard une intrigue, assez forte pour faire fléchir la volonté du ministre , lui enleva encore la moitié de ce qui lui restait. 11 n’en exécuta qu’un, c’est celui de droite en venant des Champs-Elysées ; il représente le Départ. L’autre devait représenter le Triomphe ; il fut même commencé. A l’inspection des dessins qui disent comment ces trophées avaient été conçus, le lecteur décidera s’il n’est pas regrettable, au point de vue de l’unité décorative et à d’autres encore , que le même artiste n’ait pas été chargé de les exécuter tous. Mais nous ne le regrettons pas pour Rude : le Départ, seul, suffit à sa gloire. N’eût-il laissé d’autres œuvres que ce terrible chant de guerre, nous le tiendrions pour le plus puissant des artistes modernes.

Quant au couronnement, il ne fut fait par personne, et il manque encore aujourd’hui au monument inachevé. Quelques circonstances assez singulières en tirent ajourner l’exécution : dans le projet présenté par Rude et soumis à l’approbation du roi, plusieurs aigles avaient dû prendre place. Louis- Philippe demanda qu’ils fussent remplacés par des coqs gaulois. Rude fit observer que l’arc de triomphe était élevé aux armées impériales et que le coq constituerait un anachronisme impossible ; le roi insista. Les choses, arrêtées par cette discussion , ne furent pas reprises depuis.

M. Thiers voulut dédommager l’artiste de tant d’espérances déçues; il le fit venir un jour dans son cabinet : « Je vais être renversé bientôt, lui dit-il, et je profite, c’est l’usage, du temps qui me reste pour faire mon testament. Que voulez -vous que je vous lègue? Mon successeur sera mon fidèle exécuteur testamentaire. » Rude le remercia de son bon vouloir et se montra peu empressé de s’en servir. « J’ai des travaux en train, répondit-il, et cela me suffit. » Quelque temps après il reçut la commande de la statue de Maurice de Saxe pour Versailles (marbre).

M. Thiers, attribuant le peu d’empressement de Rude à profiter de ses offres à une tout autre cause que le désintéressement, revint à la charge ; il tenait à l’indemniser en quelque sorte ; il professait d’ailleurs une admiration sincère pour son talent et

avait au moins l’incontestable qualité d’aimer les arts; il arrive dans Fatelier de Rude : «Voyons, lui dit-il , vous n’êtes pas dans une position en rapport avec votre mérite ; je n’ai point su vous faire obtenir ce que j’aurais désiré, mais il me reste sur le budget du ministère une mission à donner; la voulez-vous? Vous ne connaissez pas l’Italie et vous êtes grand prix; allez voir Rome. Vous ferez un beau voyage que vous utiliserez, j’en suis sûr; vous nous rapporterez des moulages : tout le monde y gagnera. »

— Merci , dit Rude , merci de tout mon cœur ; mais, en vérité, je n’ai besoin de rien.

Or, la veille ou l’avant-veille de ce refus, Rude rentrant chez lui à l’heure du dîner avait dit à Rude : (( Ma foi, Sophie, je viens d’accomplir une grosse besogne et je me sens soulagé d’un grand poids. J’ai arrangé toutes nos affaires ; nous avons douze cents francs de revenus. »

Ce désintéressement paraît incroyable, tant il est loin de nos mœurs. On est tenté de le prendre pour une duperie. Ceux qui ont connu Rude n’en seront pas étonnés : il rentre dans sa donnée générale. Sa vie était si régulière, ses habitudes si simples, sa philosophie si bien arrêtée à cet égard ! « Je n’ai pas encore rencontré, disait-il, de riches qui se trouvent assez riches , et cela a été de tout temps ainsi, s’il faut en croire les écrits des anciens. Et pourquoi désire-t-on les richesses, sinon pour arriver

à cet état de contentement, à ce sentiment de ia possession sulfisante? Mais si tout homme, quelles que soient ses richesses, n’en a jamais assez à son gré, il est prouvé que ce contentement ne dépend point des richesses elles-mêmes. Puis-je hésiter entre les deux partis à prendre? L’un, qui consiste à vouloir acquérir une immense fortune; c’est déjà très-difficile, je ne suis pas sûr d’y arriver, et je suis sûr que si j’y arrive , je n’en serai pas plus avancé , puisque l’exemple de tous les siècles m’apprend que plus on a, plus on veut avoir. L’autre parti consiste à essayer de me trouver tout de suite assez riche; cela entraîne infiniment moins de tracas ; cela ne dérange rien à ma vie , au contraire , et c’est le seul qui m’offre des chances ; les exemples de modération dans la médiocrité étant, sinon fréquents, du moins authentiques. Eh bien! j’en grossirai le nombre, car cela m’a réussi, et je me trouve assez riche ; s’il m’arrivait un million aujourd’hui, je ne ferais demain ni plus ni moins que ce que j’ai fait jusqu’à présent ; il n’y aurait absolument rien de changé et personne ne s’en apercevrait, pas même moi. Seulement cela me permettrait de soulager bien des misères ; mais je n’envisage ici la question qu’à un point de vue personnel. » Si l’on se rappelle la ténacité de Rude au travail lors de son séjour à Bruxelles et l’emploi de ses journées dont toutes les heures, sans exception, étaient occupées, on comprendra qu’une existence

ainsi régulièrement remplie devait moins qu’une autre donner prise aux suggestions de la vanité et de l’amoiir de l’or. C’est surtout aux âmes oisives que se font sentir les besoins factices du luxe.

A Paris^ comme en Belgique, Rude (est-il besoin de le dire?) se livrait à un labeur incessant. Ses seules distractions consistaient en conversations avec quelques amis et dans leS npanchemeiits du foyer domestique. Fidèle à ses promenades du dimanche, il avait loué une modeste maison de campagne à Caclian. C’est un très -petit village de la vallée de la Bièvre, situé entre Arcueil et Bourg-la-Reine , où les promeneurs parisiens n’allaient jamais. Maintenant que la vallée est desservie par le chemin de fer de Sceaux, on en rencontre quelques-uns , fort rarement ; Cachan n’ayant rien qui le recommande au public amateur des plaisirs de la banlieue, ni canots, ni bals , ni guinguettes ; on y passe, on ne s’y arrête pas.

En 1833, on n’y passait même pas; il était absolument inconnu de la bruyante population citadine ; c’est pour cela que Rude l’avait choisi. Sa santé, profondément ébranlée par la mort de son fils, lui rendait tout bruit odieux et lui faisait une nécessité du repos silencieux, si difficile à rencontrer à Paris, et surtout dans ses environs, le dimanche. Cachan, sous ce rapport, répondait à toutes les exigences. D’ailleurs Rude , pour se consoler de la mort d’Amédée, et afin de reporter sur une tête qui lui fût

chère tout ce qu’il sentait en lui d’aiïection et d’amour paternel, avait adopté la plus jeune de ses nièces, Martine Yanderhaërt^ au moment de sa naissance. M. Vanderhaërt (1), on se le rappelle, l’ancien élève et ami de Rude, était devenu son beaufrère en épousant Victorine Fremiet, sœur de Rude. Il était resté en Belgique, était devenu directeur de l’Ecole des beaux-arts à Gand , et, père d’une nombreuse famille, il avait perdu sa femme peu de temps après la naissance de sa fille Martine. Il consentit au vœu qu’exprima Rude de se charger de cette enfant, et celle-ci vint en France. « L’air de la campagne lui sera bon , avait dit Rude , » et cette seule considération l’aurait, à défaut d’autres, décidé à louer sa maison de Cachan.

Tous les samedis soir il partait à pied et gagnait la vallée de la Bièvre par l’ancienne route d’Orléans. M“® Rude y allait, avec la petite Martine, dans une voiture de coquetier ou de laitière. Quand le temps était beau. Rude gravissait les hauteurs de l’Haÿ, pour assister au coucher du soleil; il savait qu’on oublie souvent ses maux, qu’on s’oublie même par fois tout entier dans la contemplation des choses ; et il essayait de retrouver, au sein de la nature, le calme qu’elle promet et qu’elle donne toujours à ceux dont elle est véritablement aimée.

(1) Voyez sur Vanderhaërt la notice de M. Quetelet , de r Acad. roij. de Belgique pour 1854.

Le lendemain matin, dimanche /venaient quelques amies de M“® Rude et les amis de Rude, peu nombreux, mais fidèles, comme les voulait la sagesse antique; le peintre Drolling fils, de l’Institut, était du nombre; il avait été le camarade de Rude à l’Ecole des beaux-arts, et leur amitié ne s’est jamais démentie.

M. Camille Bouchet, peintre aussi, qui a vécu plus de vingt ans dans riiitimité de la famille Rude et qui avait pour eux tous plus que de l’amitié, tant il mêlait de vénération aux sentiments qu’il leur avait voués, M. Bouchet, maintenant éloigné de Paris, nous a adressé de charmantes et précieuses lettres remplies de ses souvenirs sur Rude. Nous reproduisons le passage suivant de l’une d’elles où il est question de Cachan , parce qu’on y retrouve la marque du caractère de Rude : mélange de dignité et de bienveillance qui attirait même les natures les plus incultes. — « Quand il fut question d’aller habiter Cachan au moins une fois par semaine, dit M. Bouchet, ce projet souleva parmi les amies de Rude une réprobation unanime. Ce village n’était habité que par des blanchisseurs et des carriers, les gens les plus grossiers, les plus insolents de la banlieue... etc. — « Nous verrons bien, disait Rude en souriant, nous n’allons pas à eux avec de mauvaises intentions ; pourquoi seraient-ils malveillants pour nous?. ..

(( Peu de jours se passèrent sans lui donner raison... Après déjeuner et pendant que les dames étaient à l’église, le billard du village recevait notre visite. C’est là que nous* pûmes apprécier à leur juste valeur les récits terribles qu’on nous avait faits sur le compte des carriers et des blanchisseurs ; car ils étaient nos compétiteurs au billard. A notre première rencontre avec eux, on ne se fit pas grande politesse; on s’observa sans se rien dire, comme cela se passe dans les plus riches salons, parmi les hommes de la meilleure compagnie. La seconde fois, les carriers nous saluèrent quand nous entrâmes. Bientôt ils nous offrirent le billard qu’ils occupaient avant nous ; ils nous l’offrirent avec instances, et cela se renouvela souvent. Non-seulement ils saluaient Rude, mais ils faisaient presque silence pendant qu’il était là. « Eh bien ! disait Rude, voilà nos farouches carriers plus polis que beaucoup de ces beaux messieurs de Paris qui ne cèdent jamais le haut du pavé aux femmes et qui coudoient brutalement les enfants et les vieillards î » Ces bons rapports se sont maintenus pendant les dix années que Rude passa dans le pays. Heureux pays, qui n’a laissé à aucun de ceux qui l’ont connu alors un mauvais souvenir. Avec quelle émotion je me souviens de ces bonnes journées passées sur l’herbe, au grand soleil, oii chacun disait tout ce qu’il voulait, où nulle gêne, nulle contrainte n’étaient admises ; où nous trouvions

tout ce que Famitié, le sans-façon du meilleur goût peuvent ajouter au bonheur d’être ensemble ! »

Nous croyons que l’on nous saura gré de cette citation qui montre Rude, l’artiste éminent sorti du peuple, dans ses rapports avec le peuple ; qui montre aussi ce qu’on trouve au fond de cet élément populaire, objet de terreur pour tant de gens, quand on l’aborde avec un cœur loyal.

Malgré le mauvais état de sa santé qui se manifestait par des troubles nerveux, quelquefois inquiétants, Rude ne se livrait pas moins au travail avec son énergie accoutumée. C’est pendant cette période, de 1833 à 1842, qu’il produisit plusieurs de ses plus importants ouvrages.

11 fit une des figures qui ornent le tombeau de son ancien maître, M. Gartelier : ce tombeau est au cimetière du Père-Lachaise.

M. Thiers lui avait commandé, pour lui, une réduction de son Mercure du Salon de 1833. Rude, désireux de reconnaître les bonnes intentions du ministre, au lieu de lui livrer une copie, lui fit une nouvelle figure de Mercure , entièrement originale. Elle a été fondue en bronze et est restée la propriété de M. Thiers. Rude en avait conservé un moulage que connaissent bien les personnes qui fréquentaient son salon.

Le trophée du Départ , dont le modèle fut commencé en 1834, fut inauguré à la fin de 1836.

Presque eu même temps, Rude découvrait le basrelief de droite de la façade du Palais des députés, du côté du pont de la Concorde.

En 1840, il terminait une statue de Caton d’Uti- ({ue, ébauchée par son ami Roman pour le jardin des Tuileries.

Il finissait un groupe de trois grandes figures en marbre représentant le baptême du Christ, destiné aux fonts baptismaux de l’église de la Madeleine. Cette œuvre, à laquelle il travailla longtemps et lentement, comme il travaillait à ses œuvres de prédilection , est si mal placée et si peu éclairée qu’on ne la voit pas. Ceux qui l’ont vue ailleurs la connaissent seuls.

A cette époque aussi M. Dupin aîné venait poser à l’atelier du statuaire. Il possède, fait par Rude, un buste en marbre traité avec une ampleur, une hardiesse, une maestria on ne peut plus remarquables.

Enfin il achevait une figure de Louis XIII , âgé de dix-septans, de grandeur naturelle, pour M. le duc de Luynes. Cette statue, fondue en argent chez MM. Eck et Durand , par Richard , et qui orne le château de Dam pierre , est un chef-d’œuvre de statuaire et de fonte tout à la fois (1).

(1) Nous venons de parler du désintéressement de Rude; voici une preuve à l’appui : les frais de la fonte du Louis XIII, abstraction faite du prix de la matière, s'élevèrent à 12,000 francs. Rude, pour l’avoir faite, demanda 6,000 fr. Le duc de Luynes lui en envoya 10,000. Ce trait les honore tous deux.

On voit que les délassements du dimanche ne ralentissaient pas sa production. C’est par eux, au contraire, qu’il se retrempait^; c’est dans le salutaire repos de Cachan que son esprit et son corps puisaient une force sans cesse nouvelle. En même temps, le soin de l’éducation de sa nièce, qu’il aimait autant que si elle eût été sa propre fille, fournissait un aliment aux besoins affectueux de son cœur. C’est à elle qu’il consacrait les instants, rares à la vérité, qu’il ne donnait pas au travail pendant la semaine. Ces soins , du reste , étaient un plaisir pour lui , et il ne les considérait pas autrement. Cette éducation était merveilleusement conduite par M“® Rude , qui s’en était chargée à l’exclusion de tous autres. C’est, avons-nous déjà dit, l’enthousiasme excité chez Rude par les résultats de cette éducation qui lui fit chercher des prosélytes à la méthode Jacotot. Il est certain que ces résultats étaient entraînants. La nièce de Rude, aujourd’hui pianiste et improvisatrice distinguée, auteur de charmantes compositions musicales, n’a jamais eu d’autre professeur que son oncle et sa tante. Or, l’un ne connaissait pas ses notes-, et l’autre, bien que musicienne, n’aurait pas pu faire une gamme au piano.

Lajoie que Rude éprouvait de ces résultats, joie ([ui, à propos de tout et à chaque moment, éclatait d’une façon et touchante et naïve, aida au rétablissement de sa santé, qu’avait compromise le chagrin.

Presque tous les ans M. Fremiet, alors greffier de la députation provinciale à Mons (1), recevait la visite de Rude accompagné de sa femme et de sa nièce. En 1842, il fut convenu (pie ce voyage serait remplacé par celui d’Italie. M“® Rude, une fois en Bourgogne, fit valoir des raisons de santé et surtout d’économie. Elle décida Rude à partir sans elle et Tattendit à Chambolle chez une amie d’enfance, M“® Moyne.

Les sollicitations pressantes d’un ami qui avait déjà visité eti artiste ce beau pays, furent d’un grand poids dans la détermination de Rude.

A cet ami (M. Camille Bouchet), qui fut son compagnon de voyage, nous avons demandé tout ce qu’il a pu recueillir des impressions de Rude sur cette terre classique des arts. Voici les notes qu’il nous adresse. Nous les transcrivons presque en entier, comme nous avons transcrit celles de M. Feignaux , quoique ni les unes ni les autres ne fussent destinées à la publicité. Ces deux appréciations du même homme, faites à plus de vingt ans de distance par deux artistes de nationalité et d’âge différents, qui ne se sont jamais connus, offriront un moyen d’apprécier le caractère de Rude plus certain que tout ce que nous en pourrions dire.

(( L’atelier de Rude, où j’entrais à toute heure,

(1) Il avait été nommé à cette place en 1830, Il mourut en 1848, entouré de la considération universelle.

écrit M. Bouchet, m’a laissé tant de bons souvenirs, il a été pour moi pendant vingt ans un asile si charmant, qu’il sera toujours un lieu de repos pour mes rêves. ...

(( Nous parlions bien souvent de Tltalie ; il me questionnait beaucoup sur les impressions qu’elle m’avait laissées. Depuis son grand prix de Rome il avait dû souvent penser au séjour qu’il eût pu faire dans la ville éternelle et à ce voyage si cher aux jeunes artistes. Je ne l’entendis cependant jamais exprimer le regret de ne l’avoir pas fait, soit que la cause qui l’avait retenu en Belgique , si noble à nos yeux, ne dût pas être discutée ; soit qu’il regardât , ainsi que je l’ai souvent remarqué, comme de vaines et fastidieuses paroles celles qui viennent plaider contre un irrémissible passé.

c( Ses conversations sur Rome se renouvelaient fréquemment. Il aimait à me demander des renseignements sur tel ou tel monument, sur la situation de tel autre ; il s’était créé, disait-il, une Rome qu’il voulait comparer à la réalité , à celle qu’il verrait un jour. Nous formâmes, bien des années avant son exécution, ce projet de voyage. Enfin, dans l’hiver de 1842 à 1843, il fut arrêté qu’au D" avril suivant nous partirions; au jour convenu nous nous rencontrions à Dijon; le surlendemain matin nous prenions à Lyon le bateau, qui le soir nous descendit à Arles.

« Comme nous entrions dans cette ville, une vieille

femme assise et filant à la porte de sa maison attira les regards de Rude. Surpris à l’aspect de cette belle vieillesse, il s’arrêta et me dit de son ton grave et doux : Bouchet, mais voyez donc! quel maintien ! quelle noblesse! Cest la mère tVUlyssel

(( D’Arles on nous embarqua sur un nouveau

bateau à vapeur qui, après avoir descendu l’cmbouchure du Rhône, devait nous transporter à Marseille. Nous sommes en mer, nous saluons la Méditerranée, que mon ami ne connaissait pas encore. Le temps est superbe, la mer étincelle, elle se déploie immense, unie comme une glace, et semble se prêter à l’admiration de mon compagnon de voyage. Nous devions arriver eu quelques heures à Marseille si la mer continuait à être bonne. L’administration du steamer n’admettait pas le mauvais temps ; elle n’offrait aucune ressource d’existence aux voyageurs qui, comme nous, ignoraient qu’il n’y eût pas de vivres à bord. Nous demandions ce qu’il fût advenu si la tempête nous eût jetés au large?

(( Quand nous voulûmes déjeuner, il nous fut répondu qu’on ne devait y songer qu’à Marseille. Rude, qui n’aimait pas trop à différer l’heure de son premier repas, me pria de demander aux gens de l’équipage s’ils voudraient nous céder de leurs vivres. — a Nous allons nous mettre à la table, nous répondit joyeusement un de ces hommes; si vous voulez partager avec nous, voici l’heure et le

chemin. » 11 nous invitait à descendre une échelle parfaitement verticale qui nous conduisit à une cabine obscure et enfumée. Là, sept ou huit gaillards aux allures méridionales, la plupart jeunes, entouraient une table de très -médiocre apparence, s’apprêtant visiblement à faire fête à la chère, quelle qu’elle fût. A l’aspect de mon ami à la barbe blanche, à la figure grave, chacun des convives se leva ou porta la main à son bonnet. Ces hommes grossiers s’empressèrent de nous offrir les meilleurs morceaux , et dans cette cabine , comme à Gachan au milieu des carriers, Rude ne trouva qu’hospitalité, bienveillance , je dirais presque hommages... C’est qu’il y avait chez lui un sentiment exquis des choses et des hommes uni à une franche cordialité.

c( A Nice, où nous arrivions le 5 avril, nous trouvions le printemps avec toutes ses fleurs épanouies. Nous avions laissé l’hiver en France.

cc J’avais dans cette ville à visiter une famille de compatriotes. Rude voulut m’attendre au bord de la mer. Le soleil montait; je l’installai dans un abri que je connaissais, une espèce de grotte à moitié inondée, dont le vaste portique s’ouvrait sur la mer. Je l’y laissai bien établi, assis sur un point culminant , des cigares sous la main et la pleine mer en perspective. Je revins au bout d’une heure ; lui, souriant à mes excuses de l’avoir ainsi abandonné, me dit : « Excusez-moi plutôt de vous avoir oublié.

Croyez -vous qu’on puisse s’ennuyer ici? Je vois pour la première fois cette mer bleue dont les anciens ont tant parlé, mais que leurs descriptions ne m’ont jamais montrée aussi belle que je la vois, aussi éloquente que je l’entends. Tenez, ne sont-ce pas les coursiers de Neptune qui accourent ainsi, blancs d’écume, à la surface des flots? Et ne voyezvous point passer, là-bas, le char d’Amphytrite? » « En sortant de Nice nous eûmes à parcourir cette route pittoresque de la corniche qui mène à Gênes. A gauche, des rochers, des vallées, des torrents; à droite, la mer. Mais je ne veux vous raconter que ce qui a trait aux impressions artistiques de Rude; vous n’avez que faire du reste. Après avoir salué en passant Livourne et Civita-Vecchia, nous arrivons à Naples. En attendant la fin des visas de passe-ports, des exigences de la douane, etc., etc., nous nous tenons, comme tous les passagers, sur le pont du navire et nous nous dédommageons des ennuis administratifs par la vue de ce golfe admirable. Un jeune pêcheur est assis sur une barque, en face de nous; il a les jambes pendantes et bat l’eau de son pied. «Voyez, me dit Rude, il est coiffé comme le mien ! » — En effet, son bonnet, penché en avant, semble avoir servi de modèle à celui du statuaire, et cette confirmation par la nature d’un détail peu important en lui-même renchante et le rend tout joyeux.

c( ... Rude, vous le savez, avait horreur des discours apprêtés et n’entrait jamais en matière pour faire une leçon. En présence des œuvres d’art, il les regardait et les étudiait ordinairement sans parler. Ses appréciations venaient quelquefois longtemps après et à propos d’une circonstance fortuite, le tout sans ordre et sans la moindre didactique. — C’est sur la terrasse de notre hôtel, à Naples, d’où nous commandions le golfe, les îles, le Vésuve, que notre ami se mit à parler de quelques-uns des objets d’art du Musée de cette ville. 11 s’était arrêté longtemps devant deux statues équestres dites, je crois, les Balbus, statues en marbre blanc d’une grande perfection. « Ces deux fiers cavaliers me reviennent à l’esprit, me dit-il ; ils sont simples et superbes tout à la fois. Comme ils sont bien à cheval et quels beaux chevaux 1 Quelle belle tournure ! Voilà bien les Romains , les maîtres du monde ! Pourquoi nos artistes français qui ont eu à faire des cavaliers, ne sont- ils pas venus prendre un peu du grand sentiment qui domine cette composition? y> — R m’expliquait ensuite ce qu’il appelait prendre, emprunter à une belle œuvre. R ne voulait ni copie ni imitation, mais seulement cette inspiration qui naît d’une grande chose sentie et comprise. 11 me parlait du style élevé à apporter dans les sujets élevés. 11 ne mettait en doute ni l’élévation du caractère ni les études profondes de ces artistes dont les ouvrages

attestent la haute valeur. 11 désirait trouver dans les jeunes gens de la gravité, du respect pour aborder certains sujets : « Il est, disait-il, des choses qu’on ne peut faire en riant. »

« Dans ce même Musée, un portrait de Dante, buste en bronze, de grandeur naturelle, avait aussi fixé son attention : « Ce doit être fait d’après nature, répétaitil; voyez quelle vérité, quel caractère dans tous ses traits ! Ne vous semble-t-il pas que le poète serait mieux traduit si ses traducteurs venaient étudier et méditer en face de cette belle tête? Je suis sûr qu’Ary Scheffer la connaît. »

« La Vénus Gallipyge, de la collection secrète, lui parut un chef-d’œuvre admirable et digne d’être mise à côté des plus belles choses antiques.

(( Le spectacle imposant de Pompéi nous atti-

rait; nous allions souvent demander à ses ruines et à ses rues désertes de calmes et hautes émotions. De quelle tranquillité ne jouit-on pas sous ses portiques et dans ses cortiles abandonnés, à l’abri du mendiant, ce fléau de Naples, qui vous poursuit, vous harcelle avec la persévérance et pour ainsi dire le venin de la guêpe l Je songeais, en voyant Rude s’arrêter devant une fresque ou s’accouder à une colonne brisée, qu’il laisserait, lui aussi, des œuvres devant lesquelles s’arrêteront les générations d’un autre âge !

« Nous sommes à Rome ; là comme à Naples nous marchons beaucoup, humant l’air, jouissant

du soleil, regardant tout et ne nous abritant qu’à l’ombre du Colysée ou sous les voûtes du Vatican. Nous voulons le plus possible respirer l’air de l’Italie. c( Ne nous arrêtons qu’aux grands points, dit Rude (c’est son mot favori) ; admirons surtout cette belle lumière et ces horizons que Poussin et Claude Lorrain aimaient tant à voir! »

« La chapelle Sixtine, que nous avons visitée bien des fois, a semblé à notre ami la plus belle, la plus grande, la plus extraordinaire peinture du monde. Elle valait à elle seule, selon lui, le voyage d’Italie. Michel- Ange, qu’il tenait en singulière estime comme sculpteur, est demeuré pour Rude , après sa visite à la Sixtine, plus grand peintre encore que grand sculpteur (1). « C’est le premier peintre du monde, m’a-t-il souvent répété; sa peinture est immense. » 11 la mettait même au-dessus du Moïse, et cependant en voyant celui-ci il était resté immobile d’admiration. Il me disait plus tard qu’il ne savait pas comment il n’était pas tombé à genoux devant cette figure qu’il lui semblait voir pour la première fois. Pourtant il s’était fait enfermer tout un jour au palais des Beaux-Arts à Paris pour étudier les moulages qu’on en a. « Mais cela ne se ressemble pas, ajoutait-il; et tant qu’on n’a pas vu le Moïse dans la place pour

(1) Cette opinion de Rude sur Michel- Ange est conforme à celle de Michel-Ange lui-même et de ses contemporains. (V. ses lettres recueillies par Jac. da Poiitorno et les appréciations de celui-ci.)

laquelle il a été fait, on ne le connaît vraiment pas. » c( A Florence, il m’avait dit aussi, en présence des figures des tombeaux des Médicis, qu’il ne croyait pas que l’on pût aller au-delà, et que rarement Michel-Ange lui-même était allé aussi loin.

« Un amateur de Paris, qui possède un magnifique cabinet de curiosités et que je ne nommerai pas, se rencontra deux ou trois fois avec nous à la chapelle. Il en paraissait fort enthousiaste et Rude s’y laissa prendre. 11 regardait et venait sans cesse se récrier et faire bruit de son admiration. Enfin , charmé de voir Rude approuver et partager son appréciation, il s’avance une dernière fois, le geste haut, la voix perçante, et croyant jeter à Michel- Ange la plus enviable des couronnes , il s’écrie : A la bonne heure ! voilà un artiste qui n’avait pas besoin de la nature pour faire vite et bien! — Allonsiious-eii, me dit Rude en lui tournant le dos.

c( Il était fort empressé de voir à Rome la sculpture de Canova. Deux lions de grandeur naturelle, qui gardent l’entrée du tombeau d’un pape, lui ont paru le plus bel ouvrage de ce maître. L’un de ces lions est endormi , l’autre veille ; leurs attitudes sont grandes et naturelles; l’exécution en est parfaite. C’est, du reste, la seule chose de Canova qu’il ait admirée à peu près sans réserve. A Florence, il n’avait pas été satisfait de la Vénus du palais Pitti, trèsvantée et faite par Canova pour remplacer la Vénus

de Médicis qu’on avait emmenée à Paris, a Ce n’est qu’un pastiche de l’antique. »

(( Nous avons visité l’Ecole française que dirigeait Schnetz, ancien camarade de Rude. Il nous a reçus dans son palais avec toute la cordialité d'un ami et le savoir-vivre d’un artiste éminent. Il nous disait, en nous accueillant à sa table, qu’il était heureux de nous faire partager son luxe, lequel, ajoutait-il modestement, devait finir avec sa direction.

c( Nous nous promenions là sous les arbres qui ont abrité Poussin. Vous savez l’estime de notre ami pour ce maître , soit comme artiste, soit comme homme. Le caractère indépendant et droit du Poussin devait lui être et lui était on ne peut plus sympathique ; aussi se plaisait-il, durant ses promenades, à évoquer son souvenir et à parler sans cesse de lui.

« A Venise, il fut très-impressionné en par-

courant le palais des Doges. En arrivant au pont des Soupirs, à l’entrée des cachots, il en avait trop de ces funèbres souvenirs, et me laissa visiter seul ces tristes demeures où tant de victimes avaient été entassées

« Nous retournâmes en France par le Simplon ; cette route si curieuse nous délassa de la fatigue que cause toujours un voyage rapide. Ici la nature a tout fait. Je me rappelle qu’aux premières lueurs du jour nous nous trouvâmes en face d’une masse de rochers si bizarrement taillés en aiguilles superposées, que

Rude, à peine éveillé, se crut au pied d’une cathédrale gothique. L’architecte qui le premier se hasarda sur la voie de ces grandes constructions n’aurait-il pas trouvé, lui aussi , dans un effet semblable l’inspiration initiale de son chef-d’œuvre? Telle fut la pensée et à peu près la parole de Rude à ce sujet. N’est-ce pas la nature qui est le point de départ et le point d’arrivée de toutes choses?»

Revenu d’Italie au commencement de l’été 1842, Rude exécuta pour le château de Dampierre le piédestal en bronze destiné à supporter le Louis XIII.

Il fit aussi à la même époque, sur la commande de M. le duc de Luynes, le buste en bronze de son aïeul le connétable Albert de Luynes.

Le sculpteur David (d’Angers) venait de fermer son atelier d’élèves. Ceux-ci prièrent Rude d’être leur professeur.

Pendant longtemps son entourage avait espéré que le retentissement des travaux de Rude et sa valeur incontestée lui ouvriraient les portes de l’Institut. Mais il est rare — cela est-il jamais arrivé? — qu’elles s’ouvrent devant les titres seuls d’un candidat, quand celui-ci ne se donne pas la peine d’y frapper lui -même et d’en forcer un peu l’entrée. Rude ne voulut jamais le comprendre, et conüant dans l’impartiale appréciation de ses rivaux arrivés aux fauteuils, il ne consentit en aucun temps à faire

la moindre démarche. D’ailleurs, au fond, il ne tenait pas à faire nombre dans l’immortelle Compagnie , et il parla toujours de cet honneur comme d’une chose qui lui était profondément indifférente.

Nous devons dire , par anticipation et pour rendre justice à qui de droit, que la section de sculpture, digne de la haute idée qu’en avait Rude^ le porta spontanément, dans ces dernières années, sur sa liste de présentation. Soit malentendu, soit protestation contre cette infraction aux usages traditionnels, les autres sections qui concourent à l’élection ne lui donnèrent pas l’appoint de leurs voix; il ne fut pas nommé. Au surplus , si ses amis tenaient à le voir entrer au palais Mazarin , c’était surtout pour qu’il arrivât à l’enseignement. On sait que les élèves de l’Ecole des beaux-arts sont enseignés par des membres de l’Institut; mais il faut que ceu^-ci aient moins de soixante ans à l’époque de leur nomination. Or, Rude approchait de cet âge ; il était peu probable qu’il fût nommé avant de l’avoir atteint. A défaut de l’enseignement officiel, un nombreux atelier pouvait lui offrir un dédommagement inattendu.

Rude, avant d’accepter, voulut que les positions respectives fussent nettement accusées et définies ; il représenta aux élèves que le mot atelier , dans la langue telle que l’ont faite les mœurs du siècle dernier et de celui-ci, signifie une sorte de contrat passé entre le maître d’une part, et les élèves de l’autre;

contrat par lequel les élèves s’engagent tacitement à apprendre , avant toutes choses , le respect et l’adoration du professeur, h devenir ses preneurs et ses copistes; de son côté, le maître s’engage à les faire profiter de son influence officielle, h leur faciliter l’obtention des travaux et l’accession aux honneurs; contrat qui reproduit à notre époque ce qui se passait dans l’ancienne Rome entre les personnes patriciennes et leurs clients. Il leur représenta qu’une convention pareille lui avait toujours paru pernicieuse aux arts et indigne des artistes; qu’il n’entendait imposer aucun joug ni même exercer aucune influence sur les libres manifestations des jeunes gens ; que, par sa position en dehors de l’Institut, son patronage ne pouvait que leur être nuisible; qu’en outre, sa position le lui permît -elle, son caractère s’opposerait encore à ce qu’il fît rien pour ses élèves de contraire aux strictes prescriptions de sa conscience ; qu’ainsi ils ne devaient pas même s’attendre à être mieux placés que d’autres aux expositions quand il serait membre du jury; enfin, que son enseignement consistant pardessus tout à mettre aux mains des élèves des moyens d’émancipation et à leur faire contracter des habitudes d’esprit indépendantes , son rôle de professeur consisterait à leur démontrer, sinon la nécessité, du moins la possibilité de se passer de professeur.

A cela les élèves répondirent par la lettre suivante : - '

« Paris , 14 juin 1842.

« Monsieur

ce Les élèves de l’atelier David, tous bien convaincus qu’il n’y a que M. Rude qui puisse continuer ce que leur maître a fait jusqu’à ce jour, viennent le prier de nouveau de vouloir bien les accepter pour élèves. Ils déclarent en outre à M. Rude que les paternelles et bienveillantes observations qu’il a voulu leur faire dans un esprit de sollicitude extrême , les a vivement touchés ; mais qu’après les avoir suffisamment mûries dans leur pensée, ils persistent toujours à ne vouloir d’autre maître que lui.

cc En conséquence, ils s’empressent d’assurer M. Rude qu’ils ne cesseront jamais de faire chaque jour de nouveaux efforts pour mériter de plus en plus les précieux conseils qu’il voudra bien leur donner, et le prient d’agréer l’expression de leur profond respect et de leur inaltérable reconnaissance.» {Suivent les signatures.)

Après une prière si pressante et si noble , le refus était impossible; Rude accepta. Les élèves vinrent s’installer près de lui, rue d’Enfer, 74; et, comme ils étaient fort nombreux, ils prirent deux ateliers superposés, l’un au rez-de-chaussée, l’autre au premier. A partir de ce moment, l’enseignement de Rude commença pour se continuer sans interrup«

tion pendant près de dix ans. Son école était fondée. Malgré les œuvres et les hommes remarquables qui en sont déjà sortis, il serait prématuré de vouloir ici en apprécier les résultats.

Lorsque le temps aura permis à cette école de manifester tout ce qu’elle contient en puissance, lorsqu’il lui aura imposé le sceau de sa consécration, alors on pourra la juger et mieux et de plus haut que nous ne saurions le faire. Nous exposerons plus loin, en quelques pages, les principes élémentaires sur lesquels repose cet enseignement, et les moyens pratiques à l’aide desquels ils peuvent être appliqués. Ils sont assez simples pour être compris par tout le monde , et ils seraient assez efficaces , bien compris , pour ramener la sculpture dans sa véritable voie.

Une des premières choses que fit Rude à son retour d’Italie fut de briser son Aristée pleurant ses abeilles f qui lui avait valu le grand prix en 1812. Depuis longtemps il était sorti des errements de Técole à laquelle appartenaient la facture et le style de cette figure. Il Ravait néanmoins toujours conservée près de lui comme un souvenir de sa jeunesse et de son premier succès. Mais, après son voyage, la vue de cette composition trop académique lui était odieuse ; elle disparut.

La génération des jeunes artistes rendait hommage au caractère et au talent de Rude en venant

invoquer ses conseils ; mais le gouvernement ne lui confiait plus de travaux. Dans ces années de luttes parlementaires et d’ardentes compétitions au pouvoir, les ministres songeaient avant toutes choses à se créer et à se conserver des partisans. Rien par eux n’était offert spontanément ; tout était accordé. Sous le prétexte de faire ainsi constamment des concessions aux députés et aux électeurs, ils se réservaient la faculté d’en exiger l’équivalent en votes de gratitude. Il fallait donc que tout fût demandé, et tout était demandé ; mais, nous l’avons déjà dit plus d’une fois, Rude n’était point solliciteur. Ayant horreur de tout ce qui ressemblait à Tintrigue, dépourvu absolument de vanité , mais en même temps trop fier pour supporter l’idée même d’un refus, il attendait.

A défaut de commandes officielles, ce fut l’initiative d’un simple particulier, d’un ami, qui l’empêcha de se laisser oublier. M. Camille Bouchet avait mis en relations avec Rude un autre de ses amis, M. Noisot (d’Auxonne), ex -officier de la vieille garde, ayant fait partie du bataillon de l’île d’Elbe. Ceux qui connaissent M. Noisot comprendront facilement que Rude l’aimât aussitôt qu’il le connut. A ceux qui ne le connaissent pas, comment donner une idée de cette nature d’artiste et de soldat tout ensemble? Sa physionomie expressive, ses gestes toujours significatifs, son élocution animée, imagée, forte, remplie d’imprévu, de saillies et

d’entraînement; sa fougue, son impétuosité décelant le feu intérieur et défiant la vieillesse, font de lui une des figures les plus attractives et certainement la plus accentuée de ce temps-ci. Le culte passionné qu’il a voué à l’empereur Napoléon 1®" se traduit d’une façon sympathique même aux personnes d’une religion opposée, tant il y a de sincérité et d’abnégation chez lui ; tant le soupçon d’une arrière-pensée personnelle, d’un calcul quelconque est impossible en sa présence. A travers l’objet discutable de son adoration, on sent la foi , le dévouement, l’enthousiasme , tous les mobiles des grandes choses et les ressorts les plus nobles de l’humanité.

Rude, qui pendant longtemps, nous l’avons dit, avait considéré comme sien le drapeau de l’empire et dont les anciens souvenirs avaient été récemment ranimés par le retour des cendres de Sainte-Hélène (1840); Rude prenait un singulier plaisir à recevoir M. Noisot dans son atelier et à l’entendre raconter l’épopée du grand capitaine , de son père , de son dieu, comme il disait parfois.

En 1844, étant en Bourgogne, il alla voir M. Noisot qui habite Fixin , charmant village de la Côte , à dix kilomètres de Dijon. Ce fut là, en se promenant sur la montagne , qu’ils conçurent le projet de faire ce que n’avait fait aucun de ceux qu’avait enrichis l’empire, c’est-à-dire d’élever un monument à l’Empereur. M. Noisot a raconté lui-même, lors de l’i-

nauguration de ce monument en 1847, la naissance de ce projet; il déplorait, devant Rude, que la France n’eût rien consacré à l’Empereur depuis sa mort ; il voulait acheter une statue qui lui rappelât le héros ; il la placerait sur le lieu même où ils se trouvaient, en face des Alpes, en face de Fltalie! c( Eh bien! dit Rude, je le ferai, moi, votre Empereur ! »

Une brochure publiée à Dijon en 1847 (imprimerie Loireau-Feuchot) , sans nom d’auteur, a donné, au sujet de cette inauguration , une foule de détails intéressants sur la cérémonie elle-même et sur l’impression produite. Elle contient aussi quelques pages biographiques très-remarquables sur MM. Rude et Noisot. Nous y renvoyons le lecteur. Qu’il nous suffise de dire que si Rude apporta pour l’exécution de cette statue son temps et son talent désintéressé, M. Noisot donna à ses contemporains l’exemple plus rare d’un homme sacrifiant ses intérêts au luxe de ses convictions ( s’il nous est permis de nous exprimer ainsi) ; l’érection du bronze était hors de proportion avec sa modeste fortune, et bien d’autres qui eussent dû y songer plutôt que lui ne l’ont pas fait , sans que personne les en ait blâmés. Mais c’est au mépris qu’ils professent pour certaines appréhensions personnelles que se reconnaissent les cœurs de lion.

Tandis que l’apothéose de l’Empereur se symbolisait sous la main de Rude, les soldats d'une autre

cause venaient aussi faire appel à son désintéressement et à ses sympathies et lui demander d’immortaliser l’un de leurs chefs. Godefroy Cavaignac était mort; une souscription avait été ouverte, et Rude désigné par la commission. Il accepta avec bonheur. Si cet empressement paraissait singulier de la part d’un artiste qui , concurremment et par les mêmes motifs, faisait chanter au bronze un hymne à l’empire, on voudra bien remarquer que les deux termes qui nous semblent aujourd’hui inconciliables, étaient à peine séparés sous Louis-Philippe et se confondaient dans une identité absolue d’action sous la Restauration. On songera que l'Empereur était le petit caporal de la Révolution ; en lui se personnifiait, par lui se réalisait l’égalité ! celui des trois mots de la grande formule auquel la France sacrifierait tout. On songera encore que la Constitution promulguée par Napoléon 111 , l’exécuteur testamentaire de son oncle, se réclame des principes de 89; et si l’on n’approuve pas , en vertu du progrès des temps, ces sympathies simultanées, au moins ne s’en étonnerat-on plus.

Pendant que Rude travaillait à ces deux figures de Napoléon et de Godefroy Cavaignac, le conseil municipal de Beaune reprenait le projet d’élever une statue à Gaspard Monge , le plus illustre de ses enfants. La commission, composée par moitié do membres du conseil et de membres pris en dehors

du conseil , faisait appel à une souscription , et cette souscription ayant été rapidement couverte, la commission s’adressait en 1846 à Rude pour le charger de ce travail. Cette figure, en bronze, exposée au Salon de 1848, fut inaugurée à Beaune le 2 septembre 1849. Le monument de Napoléon avait été inauguré à Fixin le 19 septembre 1847.

A cette occasion, les Dijonnais organisèrent, le 21 du même mois, un banquet en l’honneur de leur compatriote. Ce fut pour Rude une véritable ovation, la seule qu’il reçût jamais, la seule aussi qu’ait reçue l’Ecole des beaux-arts de Dijon. La salle était décorée de tous les noms glorieux sortis de cette école fondée par Devosge père. La fête était présidée par Anatole Devosge, son fils, comme lui directeur de l’Ecole. Par une heureuse inspiration , deux bustes faits par Rude ornaient la table du banquet : celui de François Devosge , son premier maître , et celui de Monnier, son premier ouvrage. Ces deux bustes , il faut bien le dire , sont les deux seules œuvres de Rude que possède sa ville natale. A la fin de 1847, le conseil municipal lui alloua une somme de 30,000 fr. pour un groupe en marbre dont il laissait la composition à son choix.

Voici deux passages d’un des toasts prononcés. Le premier est une juste appréciation du service rendu par Devosge; l’autre appuie ce que nous avons dit quelques lignes plus haut :

(( Il faut le proclamer hautement , car c’est là l’impérissable honneur de François Devosge, si sa mémoire est encore aujourd’hui si vivante et si chère, c’est qu’indépendammcnt des admirables compositions qu’il a laissées, il a exercé une véritable action sociale en traçant la route de la gloire aux enfants de la classe la plus déshéritée , et en les relevant par là de la déchéance sous laquelle les tenait courbés un ordre politique tout entier. Ai-je besoin de dire , dans cette réunion qui compte dans son sein tant d’artistes dijonnais, que l’appel adressé par Devosge à ses compatriotes a été entendu , et que la carrière dont il ouvrait l’entrée a été parcourue avec éclat et bonheur par une foule d’enfants du peuple, depuis Prud’hon, le fils du maçon, jusqu’à l’artiste éminent que nous fêtons aujourd’hui!... »

c( — Messieurs, nous n’entreprendrons pas de dérouler devant vous la carrière artistique de M. Rude. Nous nous bornerons à signaler l’unité de cette noble vie tout entière vouée à l’art, cette persévérance de l’artiste dans le culte des patriotiques grandeurs et des glorieux souvenirs. Il lui était réservé d’ouvrir et de clore une époque incomparable. Si la première inspiration du sculpteur fait historien , si le bas-relief du Départ y cette admirable introduction au récit de nos guerres nationales, sculptée sur l’arc- detriomphe de l’Etoile , a été consacrée à perpétuer le souvenir du premier et du plus grand des efforts de

la France, le monument que nous avons inauguré sur les côtes de notre Bourgogne est destiné à rappeler dans un bronze immortel le dernier chant de cette immortelle épopée. Aussi grand artiste que citoyen sévère , M. Rude n’a pas représenté son héros la tête ceinte du diadème ; il ne l’a pas conservé à la postérité drapé dans le manteau impérial, mais le front décoré de la couronne des grands capitaines, mais enveloppé dans son manteau des champs de bataille. On n’aperçoit plus, dans celui qui fut l’Empereur, que le chef des soldats de 1792. Ainsi se relient entre elles , par une même pensée de patriotisme et de gloire , ces deux grandes œuvres de M. Rude. »

Quelque temps après l’inauguration de Fixin, la garde nationale de Paris ouvrit une souscription pour ériger une statue au maréchal Lobau. L’exécution en fut confiée à Rude. Mais la révolution de 1848 arriva, et l’on ne sut jamais depuis ce qu’étaient devenus les fonds de cette souscription.

Après les journées de février, les artistes se réunirent avec l’intention de veiller eux-mêmes à leurs intérêts , et se constituèrent en groupes selon leurs spécialités. Rude fut, à l’élection, nommé président de la section de sculpture. Dijon le mit spontanément sur la liste des représentants délégués à l’Assemblée nationale (1).

(1) Cette candidature fut obstinément écartée par la préfecture, luttant contre le vœu d’une partie notable de la population. Ce

Voici la lettre qu’il écrivit à cette occasion :

« Paris, le 30 mars 1848

Ami !

(( La proposition que vous me faites au nom de nos concitoyens démocrates m’honore autant qu’un républicain puisse être honoré; les circonstances sont telles, que, pour charger un homme d’aussi grands intérêts , il faut que cet homme ail toute notre confiance; vous l’avez mise en moi, je vous en remercie. J’ai l’orgueil de dire que vous ne vous êtes pas trompé quant aux opinions patriotiques; mais cela suffit-il? Si vous me dites oui, je m’offre à vous sans réserve, corps et ame.

« Je crois qu’il est inutile de vous envoyer ma profession de foi, puisque vous m’avez choisi. Je vous dirai seulement que je suis démocrate radical ; je n’ai jamais compris toutes ces nuances si élastiques, en politique surtout : je n’en veux pas. Toutefois , j’ai accepté avec admiration les bases fondées sur la tolérance , exposées par le gouvernement [>rovisoire après notre glorieuse révolution.

(( Je vous serre la main fraternellement.

« Rude. »

(La République, if 12 avril 1848.')

n’est pas le moment de rechercher les motifs de cette exclusion ; disons seulement que le préfet , mis en demeure alors d’expliquer son refus, allégua pour toutes raisons que Rude rî était pas assezinstruit.

Peu après , le ministre le chargeait d’élever, sous la coupole du Panthéon, une colossale figure de la République, à l’occasion d’une fête qui devait réunir les enfants de toutes les salles d’asile de Paris.

Rude, faute de temps, jeta une draperie en laine blanche sur l’armature recouverte de plâtre , et fit seulement la tête de la symbolique statue. 11 avait eu le soin de raccorder le ton du plâtre , dans les parties où il était visible, avec celui de la draperie. L’illusion était complète. La déesse, élevée sur un très-haut piédestal, dans une pose calme et simple, portant le bonnet phrygien rejeté en arrière sur sa tête majestueuse et sereine, étendait par un geste protecteur sa pique renversée sur la ruche du travail.

Elle venait d’être terminée quand éclatèrent les terribles journées de juin, à jamais regrettables. Le premier coup de canon tiré sur le Panthéon la brisa. Rude ne fut pas indemnisé de ses frais. Est-il nécessaire d’ajouter que Rude ne la regretta même pas. 11 n’y pensa probablement jamais. Qu’était la perte de cet éphémère symbole au prix du déchirement de la cité et de l’incurable blessure faite à la chose publique ?

Rude, d’ailleurs, traversa cette époque d’agitation fiévreuse à la manière d’un sage. Se gardant avec soin de toute illusion et faisant avec sagacité la part des temps et du milieu, il se préservait de l’amertume des déceptions. Aussi restait- il inaltérable

dans sa foi alors que tous autour de lui doutaient ou désespéraient. La justesse de ses prévisions pour le présent lui confirmait la réalisation de ce qu’il prévoyait dans l’avenir. Certain de l’avénement prochain de ce qu’il appelait le règne de la justice, il exhortait ses amis à ne pas se laisser aller à l’impatience qui entrave et qui retarde. « L’impatience, disait-il, entraîne la précipitation, et dans la précipitation on agit mal; l’impatience est fille du doute. Quand on est sûr d’arriver, on ne se presse pas. Ayez la tête froide et le cœur chaud. — Vous voulez voir les choses de trop près, répétait-il encore, vous n’apercevrez plus que des détails. Tâchez , au contraire, de voir l’ensemble, ne vous attachez qu’aux masses ; prenez de grands points, tout est là, et c’est en tout ce qu’il faut faire. La vérité est tme, et les méthodes pour l’atteindre, dissemblables en apparence, sont une au fond. »

Cette confiance dans ses principes et dans leur triomphe futur fut mise à de cruelles épreuves ; elle ne fut pas un instant ébranlée. Non-seulement elle résista aux événements, ces épreuves générales et pour ainsi dire anonymes, mais aussi aux épreuves personnelles, plus puissantes en général que les premières pour modifier les opinions. Nous ne voulons pas maintenant rapporter tous les oublis, tous les dénis de justice dont Rude eut à souffrir. Il ne se plaignit jamais, au surplus, et nous devons l’imiter.

Blessé profondément par les mauvais procédés d’hommes sur le bon vouloir desquels il avait cependant le droit de compter, il se garda de confondre , comme cela se fait souvent , les idées avec les hommes qui les représentent. Désabusé de ceux-ci, il resta fidèle à celles-là. Les individus passent , qu’importe l’indignité de quelques-uns? Les principes demeurent et n’en sont pas solidaires. Au gré des événements les opinions se modifient , mais les convictions persistent.

11 traversa ces jours d’orage, avons-nous dit, à la manière d’un sage, cherchant rarement la discussion, mais l’acceptant toujours et la soutenant jusqu’au bout avec une vivacité, une fermeté invincibles . Sagesse sereine au fond, militante à la surface.

Ordinairement maître de lui dans la discussion, il la conduisait et la faisait aboutir invariablement aux mêmes points , aux grands points, selon son expression. 11 fallait y venir quoiqu’on en eût et quel qu’eût été le point de départ. Familière dans la forme, habile à saisir les rapports et les analogies de haut vol, sa méthode de discussion rappelait par plus d’un côté celle de Socrate, Y accoucheur des esprits. Elle forçait l’adversaire à réfléchir, parce qu’elle était souvent interrogative, et lui laissait tout le bénéfice de ses réflexions, parce que, rarement agressive, elle ne faisait pas naître l’irritation qui aveugle.

A l’exemple du vieil Athénien, il faisait assez bon

marché des abstractions de pure métaphysique et s’attachait surtout aux questions de morale, d’utilité de conduite pratique.

Quelquefois il se laissait emporter, et alors la discussion gagnait en chaleur ce qu’elle perdait en régularité. Mais, quelle que fût la violence de son emportement, il ne s’en prenait qu’aux idées, et nous ne savons pas que Rude ait commis jamais une personnalité blessante et directe. Jamais il n’eut à se repentir d’une parole injurieuse envers un de ses amis. Il suffisait d’un mot bien souvent pour le faire revenir au calme et même à cette gaîté bienveillante qui était le fond de son caractère. Un jour, parlant d’un homme public dont il n’approuvait pas les actes, il se laissa aller à un vif mouvement de colère. — « Eh bien ! lui dit son interlocuteur, celui que vous blâmez si vertement est plus sage que vous; je le connais, il ne s’emporte jamais dans la discussion. » — Rude s’arrêta. — «Vous avez raison, reprit-il en souriant, il est en cela plus sage que moi ; mais si la passion ne m’entraînait pas quelquefois, je ne serais pas artiste. Ainsi, vous le voyez, c’est un vice du métier, et je prie mes amis de me le pardonner. » Un autre jour, à table, à propos d’un mot proféré par le plus excentrique de ses amis, mot qui blessait ses sympathies politiques, il prit la balle au bond avec une telle impétuosité, que sa nièce alarmée lui cria : Mais, mon oncle , tu vas te faire mal !

(( C’est si je me retenais que je me ferais mal, lui répondit Rude, » et il se mit à rire de son bon et franc rire. Il est certain que ces discussions ou plutôt ces causeries animées dans l’intimité étaient accueillies avec plaisir par Rude ; il y trouvait un charme particulier, et son esprit semblait acquérir une ’vigueur sans cesse rajeunie dans le salutaire exercice de ces luttes courtoises.

Une remarque souvent faite par les amis de Rude, et que nous devons mentionner ici parce qu’elle dessine un trait bien particulier de sa physionomie, c’est qu’on discutait mieux avec lui qu’avec tout autre. « Rude , dit M. G. Rouchet, écoutait avec une sorte de recueillement... Quand une chose l’intéressait, sa figure, ordinairement sérieuse, devenait douce et encourageante.... Il vous entraînait à donner tout l’intérêt possible à ce que vous disiez. Un récit simple et vrai qui trouvait le chemin de ce cœur d’or, revêtait un charme inaccoutumé, devenait brillant dans la bouche la plus ordinaire; de même aussi les paroles fausses ou triviales s’arrêtaient d’elles-mêmes à son regard indifférent. »

(( Dès les premiers instants que j’ai vu Rude, nous écrit M. le docteur Villeneuve, j’ai ressenti l’influence de sa bonté , de sa bienveillance ; et plus je l’ai connu, plus je l’ai ressentie; cetta influence était tellement grande, que lorsqu’on l’approchait 011 se sentait meilleur et porté vers lui par un senti-

ment que je serais tenté d’appeler de Tidolâtrie... S’il n’eût pas eu du génie artistique, il aurait été encore un grand homme par le cœur. »

11 travaillait toute la semaine sans un jour de relâche et sans une heure perdue. A’ l’atelier dès le lever du soleil, il ne le quittait qu’à la nuit et pendant le temps très-court^ indispensable à ses sobres repas. Le soir, il se faisait lire quelques pages ou priait sa nièce de lui faire de la musique. Bien qu’il fût tout à fait étranger aux règles de cet art , il l’aimait avec passion, et il y trouva toujours la plus douce et la plus secourable des récréations. La délicatesse et la sûreté de ses appréciations faisaient d’ailleurs de ces auditions attentives, puis commentées, de précieuses leçons pour sa nièce.

11 aimait tous les arts et ne comprenait point qu’on ne les aimât pas. cc Soyons artistes aussi complètement que possible , répétait-il souvent; pas d’exclusion! »

Le dimanche était consacré au repos du travail habituel, à la promenade, à la distraction; l’heure du déjeuner réunissait un ou deux amis intimes et les élèves qui travaillaient avec le maître. — Déjeuners simples et charmants, où le seul luxe était l’esprit et dont la cordialité faisait les honneurs; où l’on pouvait venir sans être invité, sûr de n’en être que mieux accueilli ; où l’entrain, la bonne humeur, la gaîté franche ne manquaient jamais; inappréciables

réanions d’où l’on sortait content de soi, parce qu’on était enchanté des autres !

Rude, avant son voyage d’Italie, avait quitté sa petite maison de campagne. Les soins de l’éducation religieuse de sa nièce, retenue surtout le dimanche, l’y avaient fait renoncer. D’ailleurs sa santé consolidée ne lui rendait plus indispensable cette relâche absolue qu’on ne trouve qu’à l’air libre et hors des villes.

Il est un côté du caractère de Rude que nous devons mentionner parce qu’il est exceptionnel : c’était, nous ne dirons pas son peu d’empressement à rechercher la publicité, cela ne serait que rare, mais son éloignement invincible, peut-être sans exemple chez un artiste, pour la publicité et pour ceux qui la dispensent; non qu’il dédaignât l’une ou qu’il méprisât les autres , mais par une sorte de pudeur et par scrupules de conscience poussés jusqu’au rigorisme. Des hommes de lettres, des journalistes étaient admis dans son intimité; non-seulement il ne fit rien pour qu’ils parlassent de lui , mais il mit toujours comme condition de leurs relations qu’ils n’en parleraient point. 11 se serait brouillé irrémissiblement avec celui qui n’aurait pas tenu compte de cette défense.

Un écrivain qui pendant longtemps rédigea les comptes rendus artistiques dans un journal de l’opposition , vint à diverses reprises voir à son atelier

des travaux que Rude n’avait pu envoyer au Salon. Ils se convinrent réciproquement et ne parlèrent jamais Tun de l’autre, soit au journal, soit à l’atelier, qu’avec beaucoup de sympathie et de mutuels éloges. Mais là se bornèrent leurs rapports, et à quelqu’un qui lui demandait pourquoi il n’avait pas cherché à les rendre plus fréquents et plus intimes, il répondit: « Non, M*** est journaliste; si nous nous connaissions davantage, le public croirait que ses jugements sont des jugements d’ami , et moi -même je le croirais aussi. »

Ce fait n’est pas le seul que nous pourrions citer; quand on l’en blâmait , il avait coutume d’alléguer qu’on attachait peut-être une trop grande importance aux appréciations des œuvres d’art faites par les littérateurs; leurs décisions sont formulées et leurs conseils sont donnés , en général , à un point de vue purement littéraire, fort différent du point de vue de la sculpture.

Ils se substituent au public, on les prend pour le public ; ils n’en forment qu’une très-faible partie , celle dont les opinions, malgré leur ton affirmatif, sont peut-être le plus variables. Il donnait en outre à entendre que la camaraderie ne lui semblait pas très-honnête, et que, de plus, elle était dangereuse pour ceux qui en profitent, le profit n’étant qu’illusoire et momentané. « Il en est des artistes qui se font prôner comme des auteurs qui se font applau-

dir. La claque irrite le vrai public et le supprime ; on le violente, il s’abstient. Le théâtre n’a plus de guide. Si les allures de la critique actuelle continuent, où sera bientôt le guide des arts? Quant à moi, je fais tout ce que je puis ; les éloges ne me feraient faire ni plus ni mieux ; le blâme , l’improbation me troubleraient. Si mes œuvres valent quelque chose, elles resteront; si elles ne valent rien, est-ce que tous les prôneurs du monde les sauveraient de l’oubli? » — C’est pour rester fidèle à ces scrupules un peu exagérés et à cette foi austère en la postérité qu’il ne signa point les œuvres qu’il fit seul. « On y mettra mon nom plus tard si on les juge dignes d’être signées, disait-il. »

Nous avons déjà dit que M. Fremiet, rédacteur pendant plus de dix ans du Vrai libéral, à Bruxelles, et rendant compte dans ce journal des choses d’art, respecta ces délicatesses au point de ne pas prononcer une seule fois le nom de Rude.

On comprendra comment, avec cette manière de voir, il devait accueillir les gens qui exploitent le désir, disons mieux, le besoin qu’ont les artistes de la publicité et qui se livrent près d’eux au chantage plus ou moins avoué. Rude les mettait à la porte ; il aurait considéré comme une lâcheté la moindre mollesse à cet égard ; et tandis que les artistes les mieux posés et les plus honorables courbent la tête devant les exigences du premier éreinteur venu (c’est le

terme adopté), Rude se faisait un devoir de les braver et de dire aux escrocs qu’ils étaient des escrocs. De là tant d’accusations de sauvagerie ! tant de préventions de la part même de ceux dont il sauvegardait les intérêts! Mais on ne lutte pas impunément contre le courant de son siècle. Rude qui , dans l’avenir, sera le plus illustre des statuaires de notre époque, en a été et en est encore un des moins connus. Il ne s’en étonnait ni ne s’en plaignait.

Qu’il nous soit permis d’ajouter que ce respect antique pour la dignité de l’art ne fut pas seulement préjudiciable à lui, mais aussi à la compagne de sa vie: Rude, artiste de premier ordre , est loin

d’avoir la réputation légitime qu’auraient dû lui conquérir ses œuvres. Sans parler des travaux considérables exécutés par elle en Belgique , à Tervueren et à la bibliothèque du duc d’Arenberg à Bruxelles ; sans parler même des tableaux remarquables qu’elle peignit en France, ses seuls portraits eussent suffi, dans des conditions ordinaires, à la placer parmi les peintres les plus célèbres de ce temps. Nous ne connaissons pas, pour notre part, de plus admirable portrait que celui qu’elle fit de son mari. Il faudrait remonter aux beaux jours de l’école italienne pour trouver une œuvre d’un dessin aussi ferme, d’une manière aussi ample, d’une couleur aussi richement harmonieuse, et avec cela une réalité, une vie comme dans les toiles flamandes !

Nous ne citons que celui-là^ à titre de renseignement, pour les biographes futurs de Rude. Pas plus que son mari, Rude ne se plaignit de la part modeste que lui faisait la renommée.

Un fait à l’appui de cette indifférence vraiment incroyable de Rude au sujet du bruit plus ou moins grand qui se faisait autour de ses œuvres : le rédacteur d’un journal fort répandu pendant les premières années du règne de Louis-Philippe , et qui avait le plus contribué au succès des œuvres exposées par Rude à son retour en France, réunit plus tard ses articles et les publia en deux volumes; il les lui offrit en témoignage d’admiration. Celui dans lequel il est question de Rude n’est aujourd’hui pas encore coupé; l’autre a été lu du commencement à la fin.

Nous venons de dire que Rude se plaignait qu’on confondît souvent le point de vuelittéraire et le point de vue sculptural. Il insistait particulièrement sur cette distinction à faire quand on le consultait sur le choix d’un sujet. «Gardez-vous, disait-il aux élèves, de chercher dans les poètes et les historiens des sujets traités par eux; n’y cherchez que l’inspiration de sujets qui vous soient propres. Ainsi, j’entends quelquefois des personnes s’écrier au milieu d’une lecture : Il y a là un tableau tout fait! — S’il est tout fait, ne le faites pas : partout où la mise en scène est indiquée, abstenez-vous; vous tomberiez infailliblement dans la vignette. Cherchez le sens pro-

fond, c(la moelle yy de ce que vous lisez , cl ensuite traduisez; vous avez une langue qui vous est particulière, parlez-la. »

Nous nous rappelons qu’en 1845, il prenait texte du beau tableau de M. Gleyre afin de se faire mieux entendre : «Voyez, il n’a pas cherché, comme font tant d’autres, un sujet tout fait dans les évangiles; mais, après les avoir lus, il vous donne son impression : il peint la séparation des apôtres. »

En présence des œuvres de Rude, ce qui frappe d’abord , c’est que jamais il ne tomba dans la vulgarité; toujours il imprima à ses travaux une pensée caractéristique ou nouvelle. Même lorsque des commandes officielles vinrent lui imposer des sujets bien des fois traités, il trouva le secret de les rajeunir et de se les approprier. Ceux qui l’ont connu savent avec quel soin il étudiait un sujet; il le méditait longuement dans son ensemble et dans ses détails; il y songeait seul et longtemps, parfois semblant l’abandonner et y revenant, en causant ensuite avec les siens, se renseignant auprès de tout le monde, lisant attentivement tout ce qui s’y rapportait, s’y plongeant «jusqu’au cou, » selon sa forte expression. C’est, sans contredit, à cette étude consciencieuse du sujet, à ce respect, à cette gravité en face de l’art, qu’il a dû de pouvoir mettre à ses œuvres cette empreinte de haute individualité qui les distingue. Veut-on en général juger de la valeur réelle intrinsèque d’un

artiste? Que l’on s’attache surtout aux têtes de ses personnages; cela est vrai surtout pour la statuaire. Combien parmi les tailleurs de marbre contemporains pourraient revendiquer comme leur appartenant en propre, comme leur légitime propriété , une tête de quelque valeur? Nous ne parlons pas des bustes-portraits, mais de tête caractéristique d’un sujet, typique d’une expression ou d’une idée. La plupart ne sont que des copies plus ou moins infidèles d’antiques.

Celles, au contraire, qui sont sorties du ciseau de Rude portent presque toutes un cachet éclatant de personnalité, de nouveauté; que les personnes curieuses d’examiner l’art sous tous ses aspects se placent à ce point de vue. 11 n’est pas le moins intéressant.

Rude était naturellement porté à l’admiration, ou tout au moins à l’indulgence envers la sculpture qui n’était pas la sienne. Sa première impression était en général favorable, même à l’égard d’œuvres d’une faiblesse incontestable. Il avait besoin d’y revenir plusieurs fois avant de formuler une juste décision ; mais, s’il était bienveillant pour les efforts individuels de l’artiste , il apportait une grande sévérité à préserver l’art des tendances mauvaises; tout ce qui pouvait faire sortir l’art de ses voies naturelles , logiques, lui semblait plus qu’une erreur, presqu’un crime, et il le poursuivait à outrance.

Un jour» devant lui , on vantait quelques œuvres d’un sculpteur moderne, œuvres qui brillent surtout par l’intelligence, mais dont l’exécution est loin d’être irréprochable, a C’est vrai, s’écria Rude avec vivacité, il a eu de magnifiques inspirations ; il a trouvé pour dire ce qu’il voulait des conceptions poétiques et largement significatives ; mais toutes ces belles idées, je vous dis, moi, qu’il les a gâtées, parce qu’il en a trop négligé l’exécution. Ses idées seraient tout aussi belles écrites sur le papier qu’érigées en bronze ou en marbre. Dites-moi que c’est un grand poète, si vous voulez; ce n’est pas un grand sculpteur.

c( Ce ne sont pas les conceptions, ce sont les moyens à l’aide desquels elles sont exprimées qui constituent les différents arts; quand ces moyens sont mauvais, l’art n’existe pas. Ainsi un peintre, un sculpteur, un musicien, peuvent avoir à rendre la même idée. Nous les jugerons artistes, non pas à cause de cette idée, évidemment, puisqu’elle leur est venue à tous, puisqu’elle est venue peut-être à tout le monde; mais parce qu’ils l’auront exprimée d’une certaine façon qui est propre à chacun des arts qu’ils cultivent. On embrouille à plaisir les questions les plus simples ; on dit : quel est le but de l’art? C’est de faire naître des émotions, de communiquer de fortes pensées . Si donc nous atteignons ce résultat, n’importe comment, nous serons des artistes et les premiers des artistes. Eh bien ! non , encore une fois ; si vous atteignez ce ré-

sultat n importe comment ^ vous serez des penseurs, je le veux bien; mais vous ne serez des artistes qu’à la condition de l’atteindre d’une certaine manière et non d’une autre. Le comment importe beaucoup; le comment c’est l’art tout entier.

« Son but, un de ses buts , si l’on veut , est bien d’exprimer des pensées élevées ou de peindre des passions ; mais avant d’avoir un but , il faut qu’il soit, et il n’est que s’il se conforme aux lois de son évolution logique. C’est l’observance de ces lois qui a fait la prodigieuse supériorité des Grecs ; c’est elle qui serait, si nous voulions, notre ancre de salut. Ces lois, du reste, sont analogues à celles des évolutions des idées dans l’esprit humain et dans les âges historiques. La sculpture va nécessairement, quand on y réfléchit , de l’imitation exacte des formes à la recherche de la beauté des formes ; et quand elle possède ces deux choses, mais alors seulement, elle peut songer à l’expression des passions ou des pensées. » De 1841 à 1849, sauf de rares exceptions, il passa ses dimanches à Paris. Après le déjeuner on allait continuer à l’atelier les propos commencés à table ; lorsque le temps le permettait , la causerie se poursuivait sur le trottoir devant l’atelier. Le quartier peu fréquenté de la rue d’Enfer permettait cette extériorité. Rude allait achever la journée dans les ateliers de ceux de ses élèves qui avaient des travaux en voie d’exécution.

Souvent aussi il montait dans l’atelier où travaillaient en commun les élèves pendant la semaine, et qu’ils laissaient désert le dimanche. Là, découvrant les figures ébauchées d’après le modèle, il rendait palpables à ceux qui l’accompagnaient les résultats de son enseignement, et se confirmait ainsi dans l’excellence de sa méthode.

En 1849, la diminution du nombre de ses élèves et l’éducation achevée de sa nièce rendant libres ses dimanches , il voulut revoir la vallée de Bièvre , et les après-midi furent employés à parcourir les lieux aimés. On partait à pied, et le plus ordinairement on revenait par le chemin de fer de Sceaux. La rapidité du retour permettait d’entreprendre des excursions plus longues. Rude d’ailleurs, par sa conversation enjouée, nourrie, gaie et solide, par ses saillies et ses observations, faisait trouver toujours court le temps de la promenade. Vieillard, il était le même à Cachan qu’à Tervueren jeune homme. En nous reportant au portrait qu’a tracé de Rude à trente ans M. Feignaux, nous ne trouverions de changé que l’aspect extérieur.

Ses cheveux tombés, et dont il ne lui restait qu’une mince et blanche couronne par derrière, à la façon monacale, avaient découvert son crâne bien proportionné, large des tempes et d’un modelé puissant; d’épais sourcils noirs, abaissés à gauche, se relevant à droite , surmontaient de leur ligne mouvementée

des yeux un peu saillants, vifs, regardant toujours en face, franchement, sans agression, mais avec une pénétration assurée. Le nez court, solide, arrondi, charnu; le cou fort, une barhe immense, touffue, blanche, vigoureusement massée; sa taille moyenne , sa corpulence devenue un peu forte avec l’âge, lui donnaient une lointaine ressemblance avec cette admirable petite statuette qu’on voit chez tous les mouleurs et qui représente probablement Claux Slutter, Vymaigier des ducs de Bourgogne.

11 était toujours en costume d’atelier : pantalon large , veste ronde , descendant à peine au-dessous des hanches, boutonnant droit à un seul rang de boutons, à manches collantes ; un bonnet en velours noir, posé en arrière et de côté sur son chef dégarni; l’ample par-dessus de couleur fauve qu’il jetait négligemment sur ses épaules pour traverser la rue ; tout cela lui donnait une physionomie d’un autre siècle.

S’animant rapidement dans la discussion ou dans la causerie, d’une promptitude merveilleuse à la riposte, la sûreté de sa pénétration en eût fait un railleur terrible si son inépuisable bienveillance n’eût enlevé toute amertume à sa moquerie. Son geste était large , juste, toujours beau. Ce qui frappait en lui, même ceux qui le voyaient pour la première fois, c’était la vivacité, l’énergie, le feu, la jeunesse enfin des sentiments et de l’allure. Bien souvent nous

sommes sortis de son atelier avec des visiteurs (jui nous disaient émerveillés : Mais c’est un jeune homme sous les traits d’un vieillard !

Il avait commencé dès cette époque le groupe destiné à Dijon. C’est Hébé jouant avec l’aigle de Jupiter. Il étudia sa composition pendant longtemps et changea bien des fois le mouvement de l’aigle, dont les ailes déployées enveloppent la déesse de la jeunesse. Il avait à cœur, répéta-t-il souvent alors, de prouver qu’il savait traiter aussi les sujets gracieux.

(( J’ai toute ma vie désiré avoir une figure de femme nue à exécuter, disait-il ; je veux que cette œuvre-ci soit mon testament artistique. »

La pensée qu’elle était destinée à son pays natal contribua beaucoup à la lui faire considérer comme son œuvre de prédilection. Ce fut la grande préoccupation de sa verte et laborieuse vieillesse.

Les travaux lui arrivaient à un âge où d’ordinaire l’on se repose. Mais, loin de songer à la fatigue. Rude se retrempait , pour ainsi dire , incessamment dans le travail, et son activité était constamment au niveau de sa besogne.

Le ministère de l’intérieur, le comprenant dans la distribution des figures destinées au jardin du Luxembourg, lui commanda une Jeanne d’Arc.

En même temps, la préfecture de la Seine lui demandait un Calvaire (groupe de trois figures) poulie maître-autel de l’église de Saint-Vincent-de-Raul.

Ces deux ouvrages, le premier en marbre, le second en bronze, furent exposés au Salon de 1852.

Dans l’année 1849, le conseil municipal de Ghâteauroux avait chargé Rude de la statue du général Bertrand. Fondue enbronze par MM. Eck etDurand, ainsi que le Calvaire dont nous venons de parler, elle fut exposée devant le Louvre au commencement de 1853.

M. Anatole Devosge, directeur de l’Ecole des beaux-arts de Dijon, léguait à Rude, en mourant, une somme de 12,000 francs, à la charge par lui d’exécuter une figure en marbre pour la ville de Dijon, n laissait à l’artiste le choix du sujet, sa dimension, etc., etc. Rude se décida pour une figure de l’Amour et se mit immédiatement à l’œuvre. 11 écrivit au fils de son premier maître une lettre dont nous extrayons les passages suivants :

«... Aussitôt que j’ai été libre d’esprit, je me suis occupé de la petite esquisse que je devais vous soumettre; je ne sais pas les faire, mais telle qu’elle est je vous l’envoie : j’espère bien que vous me donnerez votre avis. Il n’y a dans cette esquisse que des idées , je n’ai pas encore vu la nature dans cette situation; ainsi cette composition peut subir toutes sortes de transformations. Je ne réponds pas que de moi-même je ne lui en fasse subir d’importantes; car, jusqu’à ce que le marbre soit commencé, il n’y aura rien de définitif dans ma composition.

(f Vous verrez par cette maquette que je place l’esprit au milieu de la matière: que cette petite figure allégorique que nous appelons Amour, et que les Grecs regardaient comme le plus ancien de tous les dieux , que ce génie préside au rapprochement des sexes et féconde toute la création. Je compte figurer l’eau tout autour de la terre ; les oiseaux représenteront l’air; le feu sera le flambeau. Je tâcherai de décorer, sans prétention ni confusion, la terre et l’eau : des poissons, des coquillages pour celle-ci ; sur le promontoire des fleurs, de petits reptiles, enfants de la terre.

« Tout ce que je vous dis là ressemble à un véritable gâchis; mais je crois qu’en s’inspirant des Grecs, on peut venir à bout de tout cela, j’ai bon espoir. La stérilité serait un non-sens. Si je pouvais mettre le Génie créateur au milieu de toute la création, je le ferais; mais en figurant les quatre éléments fécondés, cela doit suffire. J’ai une idée qui m’est venue depuis ; ce serait un grand serpent se mordant la queue ; ce serpent ferait le tour de la plinthe et la décorerait. Ce serait finir cet ouvrage par la représentation de l’éternité, et l’unité, principe de toute composition, y serait observée. Dans tous les cas, mon cher maître, si je me trompe, je compte sur vous pour me redresser. Ce ne sera pas la première fois que j’aurai reçu de vous de bons conseils dont j’aurais pu mieux profiter dans les quelques ouvra-

ges que j’ai produits; mais j’ai fait selon les circonstances et ma pauvre nature. »

En 1850, une souscription s’ouvrit dans la Côted’Or pour ériger un tombeau à la mémoire de James Demontry, représentant du peuple, mort à Cologne, du choléra, en 1849. Rude et M. Armand Blanc, de Dijon, priés par la Commission, se chargèrent gratuitement d’exécuter le buste de Demontry. Il fut fondu en bronze par MM. Eck et Durand, et sera placé sur le tombeau, au cimetière de Dijon.

Le ministère de l’intérieur lui confia l’exécution de la statue du maréchal Ney, destinée à être élevée, comme monument expiatoire , sur le lieu où Ney avait été fusillé. Puisqu’on choisissait l’allée même de l’Observatoire pour réhabiliter la mémoire de la victime des fureurs de 1815; puisqu’il avait été décidé que l’inauguration de ce monument aurait lieu le jour anniversaire de sa mort, il était naturel que la figure rappelât aussi, par sa composition, les souvenirs que tout rappelait : le lieu, le jour choisi, le but de la cérémonie, tout l’exigeait. La première pensée de Rude fut de représenter le maréchal tel qu’il était venu à cette place, et d’écrire en bronze comment et pourquoi il y était venu. Son esquisse, heureusement conservée, est une des meilleures inspirations du maître. Le maréchal, vêtu de la petite tenue militaire, est debout, dans une pose simple, comme il convient au brave des braves ; il a jeté à ses pieds ,

pour saluer la mort, le haut bonnet de police de l’empire ; sa tête nue, droite et terme, habituée depuis vingt-cinq ans à regarder en face les boulets et les balles, va commander le feu pour la dernière fois ; de la main gauche il écarte sa longue houpelande, et l’index étendu de la même main, montrant le cœur, indique que c’est là qu’il faut frapper. Geste magnifiquement sculptural, qui a le mérite de rappeler les dernières paroles du fusillé.

Tous les efforts de Rude, secondé en cela par le prince de la Moskowa, fils aîné du maréchal, ne purent faire adopter ce projet. Nous ne savons quelles considérations prévalurent sur la logique, mais le ministère exigea que le duc d’Elchingen fût représenté au temps de sa splendeur et de sa gloire.

L’inauguration se fit le 7 décembre 1853.

A la fin de 1852, M. Paul Gabet, de Nuits, élève de l’école de Dijon, revint en France, d’où il était absent depuis six ans. Pendant les dix années qui avaient précédé son départ, il avait presque constamment travaillé avec Rude, qui l’avait pris en grande affection et qui, durant son éloignement, en parlait sans cesse. Rude se réjouit de son retour comme de celui d’un fils. Il le lui prouva en lui accordant la main de sa nièce, M"® Martine Vanderhaërt, qu’il considérait et qu’il aimait, nous l’avons déjà dit, comme sa fille. Ce mariage (novembre 1853) réalisa les vœux intimes de Rude, en satisfaisant sa double affection ; de plus, il

apporta aux soucis de l’artiste une douce consolation; il avait aiors 69 ans, et l’idée d’entreprendre de nouveaux travaux qu’il n’aurait peut-être pas le temps d’achever commençait à le préoccuper.

Sûr désormais d’avoir, pour accomplir ses dernières volontés artistiques , un exécuteur testamentaire dévoué et au talent de qui il pouvait se fier, la sérénité lui revint, et, tranquille sur le sort de l’œuvre, il écarta des appréhensions qui n’eussent regardé que l’ouvrier.

Sa robuste constitution rendait, d’ailleurs, aux yeux de ses amis et aux siens toute inquiétude prématurée. 11 était naturel qu’il comptât encore sur de longs jours, et le terme de sa vieillesse devait lui paraître éloigné.

Il accepta donc avec joie la part de travaux qui lui échut dans la grande distribution des sculptures pour l’achèvement du Louvre , et se mit au travail avec une ardeur toute juvénile. L’année 1854 le vit commencer les figures du Poussin et de Houdon. En même temps, il pressait les praticiens chargés de faire le marbre de son Héhé; il faisait mettre aux points le marbre de V Amour dominateur du monde, et, utilisant un petit bloc de Paros qu’il possédait depuis longtemps, il en faisait extraire, par les metteurs aux points , une copie de la tête de son Christ en croix. (Calvaire de Saint-Vincent-de-Paul).

Il reprenait le buste en marbre de son premier

maître^ François Devosge; étudiait avec tendresse celui de Cabet, sa nièce, et, enfin, se délassait en composant un petit groupe (grandeur d’esquisse) pour M. Villiaumé (1).

Les statues de Houdon et de Poussin turent livrées au Louvre au commencement de 1 855 , en même temps qu’il donnait à la fonderie le buste de Pagnerre, destiné à son tombeau. Ce buste, qui lui fut commandé par les amis de Pagnerre, est le dernier modèle que Rude ait fait.

Tous les artistes se préparaient alors pour l’exposition universelle. Les amis de Rude l’engageaient à y envoyer son beau groupe de VHébé. Mais, plus sévère pour lui que pour les autres, et trop amoureux de son œuvre pour consentir à la livrer avant l’heure, il résista à toutes les instances et ajourna son triomphe afin de le rendre plus éclatant. 11 voulut seulement achever le buste de Cabet et l’envoyer au Salon.

Le gouvernement Pavait maintenu sur la liste du jury d’examen.

A partir de 1848, lorsque l’élection par les artistes avait remplacé l’ancien mode de nomination , le nom de Rude était toujours sorti de l’urne le premier.

(1) Cette esquisse représente V Historien. C’est une allégorie et une leçon tout à la lois. Un homme dans la force da l’âge est venu chercher la Vérité jusque dans son puits. Assis sur la margelle, il écrit tandis que la déesse nue lui tend son miroir. Un petit génie de l’Indépendance, accroupi à ses côtés, lui présente un encrier.

Cette preuve de l’estime en laquelle le tenaient les artistes ses contemporains, avait été pour lui une récompense profondément appréciée de toute une vie de droiture, d’impartialité et de bienveillance. Elle l’avait consolé de bien des mécomptes et vengé de bien des injustices.

Au jury de 1855 reparurent les membres de l’Institut que le vote libre des exposants avait évincés les années précédentes. Le maintien du nom de Rude sur la liste de ce jury et le contact forcé qu’amenèrent les fonctions dont ils étaient revêtus fit tomber, hélas trop tardivement ! les préventions que la plupart avaient contre lui : plusieurs eurent à se louer de son esprit de conciliation et de justice. Trouvant à son commerce une aménité et une douceur inattendues, ils lui avouèrent, non sans dignité, combien ils l’avaient méconnu.

Rude s’acquitta de ses fonctions, comme toujours, avec un infatigable zèle et une activité sans égale. Et certes, pour un juré consciencieux, examiner, recevoir, faire placer, et, plus tard, juger, classer et désigner aux récompenses le nombre considérable d’ouvrages soumis aux appréciations du jury en 1855, n’était pas une charge purement honorifique. Pendant ce travail^ quelques indices, fugitifs à la vérité, de fatigue et d’atteinte portée à sa constitution, étaient venus l’avertir de se modérer. Plus prudent ou plus attentif, Rude les eût écoutés ; il les dédaigna.

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et son entourage le voyant si alerte et si vaillant, ne se rappela ces éclairs précurseurs qu’après le foudroiement. Ainsi, à plusieurs reprises, il avait ressenti, en revenant des Champs-Elysées, une lassitude subite et s’était fait ramener à son domicile en voiture. Un jour, à son atelier, son praticien causant avec lui le vit tout à coup pâlir et chanceler. — Qu'avez-vous, M. Rude? lui demanda-t-il en s’avançant pour le soutenir. 11 fut un instant à se remettre, puis, appuyant la main sur la région du cœur : — Je ne sais, dit-il, voilà plusieurs fois que je souffre là; mais ce n’est rien, ajouta-t-il, et chargeant sa pipe, il continua la conversation interrompue.

Un autre jour, sa vieille servante, qui lui était fidèlement attachée, le vit pâlir aussi, au moment où il sortait. Elle courut à lui : — Avez-vous besoin de quelque chose, M. Rude? lui dit-elle. — Non, non, répondit-il, la remerciant de son attention par un sourire, merci! et il s’éloigna.

Le mois d’octobre, qui vit finir les séances du jury de récompense pour les exposants, amena enfin pour Rude le jour de la justice. R avait exposé son Petit Pêcheurnapolitain (marbre), son Jiercwre rattachant sa talonnière (bronze), tous deux appartenant au musée du Luxembourg, et le buste en marbre de Cabet. La première des quatre grandes médailles d’honneur lui fut donnée aux suf-

frages unanimes (1) de ses collègues de toutes les nations.

Ce fut pour lui une joie immense, plus grande à coup sûr que ses amis et que lui-même ne l’auraient supposé; il s’en étonnait naïvement. « C’est singulier, disait-il à Rude, moi à qui les choses de rinstitut étaient si indifférentes et qui n’y pensais jamais, je pense à cette médaille qui ma été décernée. ))

Un bonheur non moins grand et plus intime lui arriva presque en même temps. GabeC sa nièce, accoucha heureusement d’une fille. Rude devait en être le parraine! se réjouissait de voir rajeunir ainsi son nom populaire de François. Le baptême avait été fixé au dimanche 4 novembre.

Le mardi 30 octobre, il assista au dîner officiel . offert par le ministre de l’intérieur aux membres du jury de l’exposition. Souffrant pendant le repas, il prit congé aussitôt qu’il le put et se fit ramener en voiture chez lui; il était de bonne heure. Rude ayant entendu s’arrêter la voiture et ne voyant pas entrer son mari, entrouvrit la porte du pallier et aperçut Rude assis sur l’escalier. R n’avait pu monter les vingt marches qui séparent son appartement de la rue. Î1 dit à Rude qu’il avait été pris d’une oppression subite avec sentiment de défaillance. Mais cela n’avait duré qu’un instant, et il n’éprouvait

(1) 47 voix sur 50.

plus rien. Le médecin, mandé le lendemain, trouva un peu de bronchite et conseilla le repos au lit. Le vendredi suivant, la percussion de la poitrine décela à droite un épanchement à peine perceptible. î^e docteur prescrivit un large révulsif qui fut appliqué le soir.

Le samedi matin, Rude se réveilla dans un état de bien-être tel qu’il se leva, pria Rude de lui faire préparer un potage et parla d’aller à l’atelier. A son neveu Cabet qui lui demandait comment il avait passé la nuit: «Mais très-bien, répondit-il, seulement j’ai beaucoup rêvé; je ne sais ce qu’en dira le docteur ; quant à moi, je ne m’en plains pas, car je rêvais à mes marbres de l’exposition (le Pêcheur et le buste de M“" G.-V.) auxquels il reste tant à faire; je rêvais que j’y travaillais et que je les finissais à mon gré. Aussi étais-je fort heureux! »

Après son potage, il se sent si bien remis qu’il prend sa pipe, signe de bon augure, toujours bien accueilli par ceux qui soignent les fumeurs malades: — avec la santé reviennent les habitudes. — Qwand M“® Rude entra de nouveau près de lui, il se plaignit de se sentir mal à l’aise : une quinte de toux venait de lui enlever le bien-être qu’il avait ressenti en se levant. Tandis qu’il parlait, Rude vit son visage s’altérer ; elle fit prier M. Gabet de descendre (il demeurait à l’étage supérieur et soignait sa femme non encore relevée de ses couches). Il vint sur-le-

champ. M“® Rude, de plus eu plus inquiète, donna l’ordre de courir chercher le médecin. Rude, répondant aux questions de M. Gabet, indique de la main la région du cœur : « J’ai des douleurs par là, » dit-il. Puis il étend, par un mouvement brusque, ses bras et ses jambes, en même temps que son corps est rejeté en arrière sur son fauteuil, pousse un faible cri « ah ! » et murmure deux ou trois mots inintelligibles. Tout cela avait duré moins d’une minute. Rude était mort,