SCULPTURE MONUMENTALE

Le tombeau de Godefroy Cavaignac , par M. Rude.

« Rue d’Enfer, à côté d’un épicier, vous verrez une petite porte bâtarde de la plus modeste apparence. Arrêtez-vous, sonnez et entrez. Il y a là un chef-d’œuvre... C’est comme je vous le dis.

(( Celui qui vous ouvrira d’abord est un tout jeune homme brun, fin, charmant, comme pouvait être Benvenuto jeune chez Michel-Ange. C’est l’élève du maître (1). R vous introduira sans façon dans un atelier des plus simples, qui ne sent ni la mode ni la

(l) M. Ernest Christophe.

recherche des artistes frivoles, qui n’est plein que de silence , de travail et de l’œuvre du maître , artiste de la vieille roche , sculpteur carré et trempé comme ceux qui créent et réalisent les monuments.

« Figurez-vous un homme à la barbe déjà blanche, d’une mise et d’un air graves, respirant la force et l’honnêteté , ayant dans sa physionomie je ne sais quoi d’austère et de franc qui s’accorde avec son talent, ses mœurs et son nom, sobre de mots, éloquent du regard, puissant de la tête et de la main, rappelant, sans le vouloir, l’allure naïve et fière des Michel-Ange et des Vinci, de tous les vieux maîtres du XVI® siècle , un être fait exprès pour dompter le marbre et l’airain, le grand artiste qui a écrit la Marseillaise en lettres de pierre sur l’arc-de-triomphe de l’Etoile, l’auteur inspiré de vingt autres chefs-d’œuvre, M. Rude enfin... M. Rude en a fait un de plus. Voilà ce que c’est que la conviction !

« 11 est beau, il est bon d’avoir la foi, de croire à ce qu’on fait : on le fait bien. Sans la foi, point d’inspiration ; sans l’inspiration , point d’artiste ; il n’y a plus que l’ouvrier. Là où manque la pensée , il n’y a plus que la forme, la main d’œuvre, l’outil, ce talent périssable et futile que l’école de V art pour Vart a pris longtemps pour le génie , et qui n’est que le métier.

c( L’art ne perd jamais rien à la conscience de l’artiste; au contraire, il y gagne tout, la force, le sen-

liment, rintensité, la vérité. Belle ame, beau talent ! Les grands cœurs sont les grands esprits.

« L’artiste qui est loin des coteries, des intrigues et des faveurs, qui a vieilli dans sa probité et dans son art, qui s’est enfermé dans son opinion et sa conscience comme dans un fort imprenable, qui n’est ni pensionné, ni décoré (1), ni académicien, ni courtisan, qui n’a que l’honneur de ses œuvres et de sa vie, l’artiste enfin qui a sculpté la révolution comme elle pouvait l’être , avec son grand cri de guerre et son invincible essor, devait être à coup sûr le sculpteur d’un des plus nobles enfants de la démocratie, de notre ami Godefroy Cavaignac. L’artiste et le héros étaient faits Tun pour l’autre assurément.

(( Naguère encore l’art était réservé aux rois, après l’avoir été aux dieux; maintenant, grâce à la reconnaissance du peuple et à la liberté de l’artiste , il appartient aussi au dévouement, à la vertu, au talent, aux rois de la pensée , ces seuls vrais rois de l’avenir, à ceux en un mot qui honorent et servent l’humanité.

(( Or, à ce titre, nul autre en ce temps-ci ne méritait mieux le monument que Godefroy Cavaignac. Nul plus que lui n’avait droit à cet insigne honneur que nous avions déjà décerné à Garrel. Même cœur,

(1) Rude avait été décoré en 1833; mais il ne portait sa décoration que dans les circonstances officielles, c’est-à-dire presque jamais.

même vie^ même destinée... trop courte, hélas! non pour leur gloire, mais pour le bien de leur pays.

(( Nul artiste n’était plus digne que M. Rude d’exécuter ce que la reconnaissance publique avait voté, et l’on peut dire qu’il a rempli l’attente de tous. On sent que l’artiste a compris , aimé, admiré son sujet, et qu’il l’a rendu non pas seulement avec sa main , mais avec son ame.

c( Le tombeau est simple, comme il convient pour un soldat du peuple. Un socle de marbre carré portant une statue de bronze, l’homme couché dans le repos qu’il a si bien mérité.

(( Le corps est étendu sur le dos dans toute sa longueur; la tête, le cœur et la main, tout ce qui a pensé , aimé , combattu , sont découverts et fixent la vue ; la main posée sur une plume, et un glaive pour montrer qu’il est mort à la lutte. Le reste du corps est oublié dans les plis du linceul qui recouvre tout l’homme, excepté ce qu’il a d’immortel, la pensée, le courage et l’amour.

(( L’effet de cette pose est d’une solennité et d’une grandeur idéales, et pourtant c’est la nature prise au mot simplement. L’art, cette fois, n’avait rien de mieux qu’à copier la nature. Elle avait si bien fait dans cet homme !

(( Il y a là, comme je l’ai dit, un chef-d’œuvre, ni plus ni moins. Dans cette figure idéale à force de vérité, la mort est abordée franchement par M. Rude

comme, par les sculpteurs de la Renaissance, les Paul Ponce et les Jean Gougon, dans les statues funèbres de Louis XII et de François P"; et M. Rude a eu sur ces maîtres l’avantage d’un modèle plus royal et plus noble. Le visage, qui reflète bien la grande aine du mort, est d’une majesté que ces rois n’ont jamais eue sur leur trône et même dans leur tombeau. Le linceul, qui fait pointe sur les pieds, est d’ailleurs d’un jet pittoresque, fantastique, effrayant, et contraste , par l’ampleur et le caprice des plis , avec la sérénité et la gravité souveraine de la, tête.

c( Pour la dernière fois, c’est un chef-d’œuvre. »

Les lignes suivantes disent à quelle époque il fui placé :

(( La statue de Godefroy Gavaignac , faite depuis plusieurs années, vient enfin d’être placée au cimetière Montmartre. Ce beau bronze est signé : Rude et Christophe, son jeune élève, car l’éminent sculpteur, obéissant à un sentiment de justice malheureusement trop rare, voulut constater la collaboration de M. Christophe et en perpétuer le souvenir par cette inscription, aussi honorable pour le maître que pour l’élève.

a Cavaignac, la face tournée vers le ciel, le corps enveloppé d’un linceul, est couché sur un bloc de marbre; sa main repose sur une plume et une épée. Les draperies simples et fermes sous lesquelles se dessinent les membres raidis par la mort, la tête osseuse,

volontaire, énergique, donnent à ce monument un caractère saisissant et terrible. La réalité ainsi comprise , rendue avec cette puissance, arrive à une poésie austère, presque sauvage. »

(La Presse du 29 février 1856.)

1847. -—Napoléon, grandeur naturelle (bronze), de la fonderie Eck et Durand, placé à Fixin-lez- Dijon. Appartient à M. Noisot.

Le National du 28 août 1847 s’exprime ainsi :

c( Pour certains artistes la vulgarité est impossible, comme à d’autres elle est naturelle; l’imagination noble, le goût délicat des premiers, sait toujours surprendre et élever la pensée ; le néant ou l’emphase des autres vous traîne dans le lieu commun. M. Rude est des premiers, et nous étions sûrs que ce monument funéraire de Napoléon, œuvre grande comme l’homme, et sur laquelle s’usera longtemps encore l’art moderne, recevrait de lui une forme originale et imprévue, une idée poétique. C’est une apothéose, mais non pas sur ce thème banal ni dans ce vieux moule insipide où toutes sont jetées. Cellelà a sa nouveauté et sa hardiesse : c’est la transfiguration de la mort, l’attente et les premiers tressaillements de l’immortalité, moment suprême où le héros renaît, où son cadavre, divinisé, resplendit sur le tombeau même, se soulève et respire déjà l’air de l’Empirée ; moment d’un vague sublime , qui semble insaisissable à l’art, intraduisible par la

sculpture, et que M. Rude a saisi et traduit avec une clarté et une grandeur égales d’expression.

« La base du monument est le roc de Sainte-Hélène, masse abrupte, calcinée, hérissée de pointes aiguës d’où pendent des chaînes, morne au milieu des flots qui l’enserrent. Sur les flancs du rocher un aigle expire, l’aile étendue convulsivement. Plus haut. Ton distingue, gisant dans l’ombre, la couronne de chêne de Gampo-Formio, l’épée d’Iéna et le chapeau d’Eylau. Au sommet. Napoléon est couché dans son manteau de Marengo. L’Angleterre l’avait enchaîné là et cloué vivant comme sur une tombe, et c’est de là qu’il va s’élancer libre. Il est mort, son immortalité commence ; d’ignobles chaînes le retenaient, son ame les brise ; son aigle ne volera plus, et lui prend l’essor. Le voici qui se réveille du trépas, qui se redresse lentement sur son roc, et, d’une main, soulève au-dessus de sa tête le linceul dont il est enveloppé, son long manteau de guerre. Il est encore à moitié couché et enseveli dans ses plis funèbres ; mais déjà sa poitrine se découvre vêtue du glorieux uniforme, son buste se hausse, son bras s’étend, sa main cherche l’espace, tout son corps semble frémir et monter ; déjà ses yeux demi-clos nagent dans une autre lumière, et son front couronné aspire et touche à d’autres cieux; encore un moment, et un souffle supérieur l’emportera bien loin du rocher de Sainte-Hélène...

« L’horreur du lieu et sa vérité nue se parent de nobles accessoires et d’emblèmes pathétiques; la triste couche de pierre se drape en lit impérial^ et l’affreux rocher de Sainte-Hélène semble taillé en splendide cénotaphe sur lequel se lève Napoléon glorifié. Ce rocher, base historique du monument, est pour la statue qui la couronne le plus caractéristique et le plus beau piédestal : il touche par le choix expressif et l’art de ses détails, il impose dans sa masse. Il fallait au sommet du monument, à la grande figure qui s’y déploie, même caractère, et plus d’expression encore avec plus d’aspect. L’artiste n’y a point manqué. C’est Napoléon sous l’idéal même dont sa tête rayonne; c’est sa figure comme jetée dans les proportions fières de l’art : rien de plus réel et de plus héroïque que cette figure, rien de plus saisissant que sa pantomime, de plus calme et de plus majestueux que sa ligne; nous ne savons pas surtout de draperie plus magnifique et plus large que ce manteau de Marengo dont M. Rude l’a couverte et ornée triomphalement. Ce manteau aux plis superbes, cette vaste draperie, trouvée et agencée d’une façon vraiment antique, donne au monument qu’il enveloppe et amplifie un effet prodigieux de grandeur...

c( M. Rude a laissé à Napoléon son masque populaire et son uniforme habituel. Pour cette tête naturellement belle, il lui a suffi d’y mettre la couronne

et rinspiration. — Quant à cet uniforme des chasseurs de la garde, si peu fait pour la statuaire, il Ta dérobé en partie ou rehaussé en jetant dessus la riche ampleur du manteau de Marengo. Son goût s’est bien gardé de la redingote grise. S’il ne pouvait s’interdire l’une des pièces officielles du costume de l’Empereur et son signe le plus familier, ce petit chapeau porté dans vingt batailles, il l’a relégué du moins sur un plan inférieur, et on ne l’aperçoit qu’obliquement, groupé comme attribut avec l’épée du grand Frédéric, et deux branches de chêne où se lit sur chaque feuille l’immortelle campagne d’Italie. L’enseigne de la grande armée, le symbole populaire de l’Empire, l’aigle est là aussi, mais sous une forme poétique : tombée palpitante de la nue sur ce rocher, elle figure une autre chute profonde. Ainsi le sujet se caractérise en s’ennoblissant; ainsi l’homme reste sous le héros, et son costume même passe dans l’apothéose : le beau enveloppe le vrai, et l’histoire se fait digne de l’art.

« Ce bronze funéraire, tel qu’il est, pourrait suffire à la gratitude et à la munificence d’un Etat, et ce n’est qu’un hommage privé , un monument élevé dans un domaine particulier par les soins et aux frais de deux amis ! On lit au bas ces trois lignes : A Napoléon, Noisot, grenadier de Vile d'Elbe, et Rude, statuaire. »

1848. (Salon.) — Gaspard Monge faisant une

leçon de sa géométrie descriptive, bronze, 2“65 de hauteur, fondue par Eck et Durand; inaugurée à Beaune (Côte-d’Or) le 2 septembre 1849.

Sur le piédestal, en marbre de Premeaux, de même hauteur que la figure, on lit cette inscription, en relief de bronze , face antérieure :