Mémoires , t. V, p

destie d'emprunt : déjà confite en dévotion, elle mange du bout des lèvres un misérable hareng (c'est un vendredi), tandis que les autres convives dévorent un appétissant menu annoncé par l'amphitryon dans le billet d'invitation qu'a reçu Mignard :

Près d'un feu qui sera bon,

Quoique le feu d'un pauvre homme,

Nous ferons le parangon

De Paris et de ta Rome.

De succulentes perdrix

Et de chapons gras du Maine

Te donneront du mépris

Pour tes mets à la romaine.

L'affectation de pénitence imprimée sur le masque de Madame Scarron fait sourire le comte de Gramont, qui, se penchant du côté de l'abbé Dulot, lui glisse dans l'oreille une allusion piquante à l'endroit de Villarceaux, Brancas, La Fare, tous les prédécesseurs enfin de Louis XIV :

— Le duc de la Rochefoucault, dit-il, me parlait hier de ces bégueules qui font entrer dans leur conversation le plaisir du changement ; il en a connu qui, se dévouant à Dieu, goûtaient une joie malicieuse de l'infidélité qu'elles pensaient faire aux hommes.

— En voilà une à l'œuvre, riposte l'abbé, sans perdre un coup de dent.

— De quelle œuvre est-il question? demande Scarron qui n'a entendu que le dernier mot, absorbé qu'il était par un dialogue pointu avec Ménage.

— Ah! ah! répond le comte en riant, c'est l'abbé qui me confesse une de ses gentillesses : il a mis le cantique de l'Epiphanie sur un air galant et se propose de nous le chanter tout au long. Le morceau ne contient que trois cents vers!

Dulot remercie de l'œil Gramont de l'avoir tiré de ce faux pas et va entonner l'interminable cantique, lorsque Scarron, qui prévoit le danger, lui coupe brusquement la parole :

— l'arma muse musarde! s'écric-i-il, j'ai oublié, mon cher

Dulot, de m'enqLiérir de la santé du brave cardinal de Retz! que devient-il? Nous donnera-t-il bientôt une troisième Fronde'

— Vertubleu! répond Tabbé en se cabrant, vous ignorez donc que j'ai quitté depuis longtemps une maison oiî les gens se permettaient de me battre en ma présence?

Cette adorable sortie provoque chez Scarron un de ces rires nerveux et saccadés qui lui sont habituels; mais à ce rire succède un hoquet si tenace et si violent qu'à chaque minute on craint de voir la vie se retirer de ce corps usé par la souffrance. Tous les convives s'empressent, inquiets, autour de lui. Scarron les déconcerte :

— Si j'en reviens, dit-il, je ferai une belle satire contre le hoquet!

Alors sa femme se précipite à ses genoux et le supplie, avec des sanglots dans la voix, d'éloigner toute pensée profane et d'abjurer ses erreurs. Il continue de railler... Elle s'exalte, furieuse de son échec, et, d'un geste théâtral, lui montre l'enfer qui le menace de ses langues de feu.

— S'il y a un enfer, dit le cul-de-jatte, toujours goguenard, je n'ai plus à le redouter, l'ayant subi sur cette terre.

Madame Scarron lève au ciel des yeux égarés... En ce moment, par un hasard sans doute providentiel, entrent deux dévots personnages, l'abbé de Saint-Germain des Prés et un respectable théatin. Scarron ne peut manquer d'être sauvé. Le théatin s'approche d'un air béat, puis, comme s'il était en Sorbonne, s'ingénie à démontrer doctoralement que les infirmités corporelles sont des faveurs d'en haut.

— Mon frère, dit-il au malade, en matière de conclusion, je me réjouis avec vous de ce que la Providence vous visite plus souvent qu'un autre.

— Eh! mon père, répond Scarron, la Providence me fait trop d'honneur.

Et l'abbé de Saint-Germain éternuant, il le salue d'un : « Dieu vous bénisse! » L'autre s'incline et murmure avec une satisfaction compliquée d'un vœu :

2o6 RUELLES

— Dieu soit loué et mes boutiques!

On sait que les locations de la foire Saint-Germain étaient un des meilleurs revenus de Tabbaye.

Mais le fatal hoquet persiste toujours; la nuit s'est écoulée sans nul répit pour le malheureux poète. Près de son lit se tiennent sa femme, ses deux sœurs et quelques amis, entre autres Delbène. L'heure suprême va sonner, tous les regards sont voilés de larmes :

— Mes enfants, dit le moribond, je ne vous ferai jamais autant pleurer que je vous ai fait rire.

Ce fut sa dernière parole. Il avait lui-même composé son cpitaphe :

Celui qui cy maintenant dort Fit plus de pitié que d'envie, Et souffrit mille fois la mort Avant que de perdre la vie. Passant, ne fais ici de biuit.

Garde bien que tu ne l'éveille, Car voici la première nuit Que le pauvre Scarron sommeille.

Depuis l'équipée du Mans, il n'avait fermé l'œil qu'avec le secours de l'opium. — O Démocrite, toi qui riais de tout, aurais-tu ri à la torture et de la torture même ?

Segrais raconte que, peu de temps après la mort du poète, il vit « emporter de chez lui la chaise sur laquelle il étoit toujours assis, que Ton venoit de vendre à son inventaire. Cette chaise étoit à bras avec d'autres bras de fer qui se tiroient en avant pour mettredevant lui une table sur laquelleil écrivoitet mangeoit(i).» La future Madame de Maintenon avait hâte de faire disparaître tout ce qui rappelait le cul-de-jatte... Combien le souvenir de l'honnête et bon Scarron dut peser, sur les marches du trône, à l'ingrate et dévote concubine du (c grand roi »! 11 semble avoir prévu le dédain cju'il a inspiré à sa veuve et à son épouseur de