I. Cette feuille s'imprimait à Bruxelles

Il8 RUELLES

poème frais éclos. Touvant partit aussitôt, comme un mousquet chargé à point et dont on vient de presser la détente. Notre rimeur fit une décharge affreuse de vers incandescents. Cela ressemblait, pardon de l'anachronisme, — à un feu de peloton sans fin. La malice d'Armentières devait tourner à sa propre confusion, car tout l'auditoire trépignait d'aise et menaça de tomber dans une pâmoison extatique en entendant cette strophe larmoyante :

L'amour d'Endymion fait-il rougir la lune? Elle tient en ses bras, lorsque la nuit est brune,

Le pasteur endormi.

Le mari de Procris fait-il honte à l'aurore? Et la belle Vénus plaint-elle pas encore

La mort de son ami?

Hélas! la trouée était faite : il s'ensuivit une épouvantable inondation de rimes. Dumay et Montfuron donnèrent un libre cours à leurs élucubrations amoureuses. Ils convoitaient tous deux une certaine Angélique, et se la disputaient à coup d'hémistiches enflammés. L'abbé de Val-Saine déclama une pièce intitulée : « Sur un baiser pris par un feint départ. » Dumay riposta par des stances sur le sein d'Angélique, qu'il qualifia de « sphère d'amour». C'est une manière de complainte où l'on remarque l'adorable antithèse suivante :

Ton sein est un brasier environné de glace.

Ce vers fit tourner tous les regards du côté de Madame d'Auchy, dont la gorge splendide était en grande réputation, et qui, sur un pareil terrain, ne souffrait aucune rivalité. La vicomtesse ricanait avec une suprême impertinence, qui déconcerta l'élégiaque et timoré Dumay. 11 s'effrayait de l'audace qu'il n'avait pas eue et de l'allusion blessante qu'on pouvait lui prêter. 11 savait que, si Malherbe rudoyait parfois sa Caliste, il faisait bàtonner ceux

qui osaient la toucher du bout de leurs épigrammes, — témoin Bertlielot, coupable de cette malice :

Beauté dont je me ri<;. quand on dit que l'Amour Se plaît tant en vos yeux qu'il y fait son séjour. N'ave7.-vous point de sens pour juger qu'on vous flatte? Qu'il n'y loge point, il est trop évident. Sinon qu'il y logeât ainsi qu'un président Prononçant des arrêts en robe d'ecarlate.

C'était la contre-partie de la méchante pièce de Malherbe, qui commence air.si :

Amour est dans ses yeux, il y trempe ses dards.

Madame de Rambouillet avait déjà dit à ce propos : « Il a raison, car ses yeux pleurent presque toujours, et l'Amour trouve de quoi y tremper ses dards tout à son aise. » Malherbe s'était vu, dans le cas présent, obligé de renfermer sa rage, car les convenances ne lui permettaient pas de dépêcher à la marquise le gentilhomme besogneux qui lui servait de coupe-jaret. Ce drôle nommé la Boulardière, était un gascon de Caen, sans foi ni loi, ne parlant que de ses illustres aïeux, et prêt, moyennant quelques écus, à envoyer son noble père dans l'autre monde.

Malherbe n'avait plus sans doute la Boulardière sous la main, lorsque son fils fut poignardé par de Piles. 11 comptait alors soixante-treize ans, et voulut tirer lui-même vengeance du meurtrier. Des capitaines aux gardes, témoins de la scène, se jouèrent de cette valeur quasi-posthume. 11 fallut rengainer. Malherbe, du reste, quand vint sa dernière heure, regarda bravement la mort en face, et dit à ceux qui lui parlaient du paradis et de l'enfer : « J'ai vécu comme les autres, je veux mourir comme les autres et aller où vont les autres. » Mais il devait gâter ce mot et laisser encore passer le bout de l'oreille du pédagogue. Au moment même de faire le grand saut, il gourmanda sa garde-malade, qui se permettait des privautés avec la langue française. Qu u.t :'\ la

vicomtesse d'Auchy, elle fut sur le point, comme le marquis de Grillon, de refuser l'extrême-onction, sous prétexte que ce n'était qu'un « sacrement de bourgeois ».

Malherbe, né en 155=;, nous a fait rétrograder jusqu'à l'ère de Régnier, avec lequel il n'a de commun que l'époque. Rentrons dans le dix-septième siècle par la grande porte.