Mémoires, t. I"", p. 131 et suiv

l'abbé se place dans un fauteuil, les jambes croisées en tailleur. C'était ba manière, et, coiiime il faisait chaud, il prend sa perruque d'une main, et, gesticulant de l'autre, il commence à peu prèsainsi :

« Je suppose, messieurs, celui d'entre vous qui est le plus convaincu que le monde est l'ouvrage du hasard, jouant aux trois dés, je ne dis pas dans un tripot, mais dans la meilleure maison de Paris, et son antagoniste amenant une fois, deux fois, trois fois, quatre fois, enfin constamment rafle de six.

« Pour peu que le jeu dure, mon ami Diderot, qui perdrait ainsi son argent, dira sans hésiter, sans en douter un seul moment : « Les dés sont pipés, je suis dans un coupe-gorge. »

« Ah! philosophe, comment? parce que dix ou douze coups de dés sont sortis de manière à vous faire perdre six francs, vous croyez fermement que c'est en conséquence d'une manœuvre adroite, d'une combinaison artificieuse, d'une friponnerie bien tissue : et en voyant dans cet univers un nombre si prodigieux de combinaisons mille et mille fois plus difficiles et plus compliquées, et plus soutenues et plus utiles, vous ne soupçonnez pas que les dés de la nature sont aussi pipés, et qu'il y a là haut un grand fripon qui se fait un jeu de vons attraper... »

Morellet ajoute que c était la plus piquante chose du monde et il proteste qu'il défendait aussi la même cause, à sa façon.

Horace Walpole venait quelquefois chez d'Holbach, mais il avait de la répugnance pour les principes qui y étaient émis : « Folie pour folie, écrivait-il à un de ses amis, j'aime mieux les jésuites que les philosophes. »

C'était é^^a'.ement le cas du caissier général des postes, Billard, que le baron eut le tort de recevoir et qui s'enfuit scandalisé. Ce digne caissier, qui fit une banqueroute frauduleuse de plusieurs millions, communiait deux fois la semaine. Grimm raconte que, le drôle s'etant présenté à la Sainte-Table un jour que le prêtre, qui célébrait la messe, n'avait à sa disposition que de petites hosties, celui-ci lui dit : « Vous me prenez au dépourvu, il faudra vous contenter de la fortune du pot. »

Ce n'était pas seulement la religion qui était mise sur la sel-

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lette dans les salons de d'Holbach et d'Helvétius. M'"<= Vigée- Lebrun raconte que son père, sortant de celui de la rue Royale où il avait entendu discuter Helvétius, d'Holbach et d'Alembert, répondit à sa femme qui lui demandait pourquoi il était soucieux: « Tout ce que je viens d'entendre, ma chère amie, me fait croire que bientôt le monde sera sens dessus dessous. » Duclos luimême s'effraya un jour de la tournure quelque peu séditieuse de la conversation. C'était après la cassation du Parlement et dans les premiers jours du mois de janvier 1771, au moment où venait d'arriver à Paris un jeune éléphant qui était la coqueluche de la Cour et de la Ville :

« Messieurs, dit il, parlons de l'éléphant, c'est la seule bête un peu considérable dont on puisse parler en ce temps-ci sans danger. » Mais ce fut sur le peintre Vigée qu'on se rabattit. On savait que, s'il vénérait sa femme, il adorait les fillettes. Or, il avait quitté le domicile conjugal, sous prétexte de visites à faire,, et on venait de le voir courant par les rues sans en faire une seule, simplement pour embrasser tous les jolis visages qu'il rencontrait, en leur souhaitant la bonne année.

Pendant l'été, avant l'acquisition du Grand- Val, d'Holbach,, accompagné de quelques-uns de ses amis, Diderot, Marmontel, Suard et Morellet, allait deux fois la semaine se promener dans les environs de Paris. Ils descendaient la Seine en bateau et, pour y manger en pique-nique une ample matelote, s'arrêtaient à Sèvres ou à Saint-Cloud. Le soir, ils revenaient à Paris par le bois de Boulogne, agrémentant la route de propos quipour être bruyants, n'avaient souvent rien de philosophique. D'aventure, ils rentraient un peu plus nombreux qu'ils n'étaient partis, rejoints dans le cabaret du bord de l'eau, au milieu de leur déjeuner, par l'excellent Gatti, l'apôtre du jessenerisme, qui avait passé la matinée à parcourir les alentours, « une lancette et des germes de petite vérole à la main, semant, pour ainsi dire, l'inoculation dans les champs (i) ».