Mémoires de labbé Morellet, t. I, p

Tout en fondant un Empire.

Vous le voyez boire et rire,

Grave et badin, Tel est notre Benjamin.

Franklin excel ait à faire des contes humoristiques. Il en est un qui caractéri.se admirablement sa manière et qu'il avait envoyé de Passy, sous forme de lettre, à Notre-Dame d'AuteuiL (C'est ainsi qu'il avait baptisé M™" Helvétius, comme il avait appelé ses filles les étoiles.) Ce charmant badinage mérite d'être cité tout entier:

« Chagriné de votre résolution, prononcée si fortement hier au soir, de rester seule pendant la vie en l'honneur de votre cher mari, je me retirai chez moi, je tombai sur mon lit, je me crus mort, et je me trouvai dans les Champs-Elysées.

« On m'a demandé si j'avais envie de voir quelques personnages particuliers. « — Menez-moi chez les philosophes. — Il y en a deux qui demeurent ici près dans ce jardin. Ils sont de très bons voisins et très amis l'un de l'autre. — Qui sont-ils? — Socrate et Helvétius. — Je les estime prodigieusement tous les deux; mais faites-moi voir premièrement Helvétius, parce que j'entends un peu de français, et pas un mot de grec... » 11 m'a reçu avec beaucoup de courtoisie, m'ayant connu, disait-il, de caractère, il y a quelque temps. Il m'a demandé mille choses sur la guerre et sur l'état présent de la religion, de la liberté et du Gouvernement en France. « — Vous ne me demandez donc rien de votre amie M™" Helvétius ? et cependant elle vous aime encore excessivement ; il n'y a qu'une heure que j'étais chez elle. — Ah ! dit-il, vous me faites souvenir de mon ancienne félicité; mais il faut l'oublier pour être heureux ici. Pendant plusieurs années, je n'ai pensé qu'à elle. Enfin, je suis consolé. J'ai pris une autre femme, la plus semblable à elle que je pouvais trouver. Elle n'est pas, c'est vrai, tout à fait si belle, mais elle a autant de bon sens et d'esprit, et elle m'aime infiniment. Son étude continuelle est de me plaire; elle est sortie actuellement chercher le meilleur nectar et ambroisie pour me régaler ce soir; restez chez moi et

VOUS la verrez. — J'aperçois, disais-je, que votre ancienne amie est plus fidèle que vous, car plusieurs bons partis lui ont été offerts, qu'elle a refusés tous. Je vous confesse que je l'ai bien aimée, moi, à la folie; mais elle était dure à mon égard, et m'a rejeté absolument pour l'amour de vous. — Je vous plains, dit-il, de votre malheur; car vraiment c'est une bonne femme et bien aimable. Mais l'abbé de La Roche et l'abbé Morellet ne sont-ils pas encore quelquefois chez elle? — Oui, assurément, car elle n'a pas perdu un seul de vos amis. — Si vous aviez gagné l'abbé Morellet avec du café à la crème pour parler pour vous, peut-être vous auriez réussi; car il est raisonneur subtil, comme Scotus ou saint Thomas, et il met ses arguments en si bon ordre qu'ils deviennent presque irrésistibles. Ou si vous aviez engagé l'abbé de La Roche, en lui donnant quelque belle édition d'un vieux classique, à parler contre vous, cela aurait été mieux; car j'ai toujours observé que, quand il conseille quelque chose, elle a un penchant très fort à faire le revers...» A ces mots entrait la nouvelle tA^° Helvétius avec le nectar; à l'instant je l'ai reconnue pour M™* Franklin, mon ancienne amie américaine. Je l'ai réclamée, mais elle me disait froidement: « — J'ai été votre bonne femme quarante-neuf années et quatre mois, presque un demi-siècle; soyez content de cela. J'ai formé ici une nouvelle connexion qui durera à l'éternité. » Mécontent de ce refus de mon Eurydice, j'ai pris tout de suite la résolution de quitter ces ombres ingrates, et de revenir en ce bon monde revoir le soleil et vous. Me voici. Vengeons-nous. »

Comme Turgot, Franklin avait, en effet, vainement tenté de mettre fin au veuvage de M™" Helvétius. Elle tenait trop à sa liberté pour associer une autre volonté à la sienne. Elle ne voulait risquer la perte d'aucun de ses amis. De plus elle avait une passion qu'un mari aurait pu contrarier. Elle adorait les chiens et surtout les chats, dont elle élevait une légion et qui étaient les maîtres du lieu. C'étaient d'énormes angoras de toutes couleurs, enveloppés dans de longues robes fourrées, et qui, lorsqu'ils ne dormaient pas sur les bergères et sur les fauteuils, se prom:-

liaient à travers le salon, traînant des queues de trocart, de dauphine, de satin, doublées des plus riches fourrures, avec la gravité de Conseillers au Parlement, se rendant à la Grand'Chambre. On n'avait garde de les déranger pour leurs repas, qui étaient servis, non dans de simples écuelles. mais dans de la vaisselle plate, et qui se composaient de blancs de poulets et de perdrix, avec de petits os à ronger. A la vue des victuailles, tous ces personnages emmitoufflés, oubliant leur dignité, s'agitaient bruyamment et se disputaient les morceaux avec grognements et coups de griffes. Puis ils s'établissaient sur des sièges de lampas qu'ils constellaient de taches, au grand désespoir des visiteurs qui ne savaient oi^i s'asseoir. Franklin et Morellet se permettaient à ce sujet des plaisanteries dont on trouve un écho dans les Mémoires de l'abbé. Mais si M""' Helvétius survenait, ils feignaient de continuer une conversation sur le paratonnerre ou sur les poêles pensylvaniens dus au même inventeur. Elle les quittait bientôt pour aller taquiner le pauvre abbé de La Roche qui avait fait une nouvelle trouvaille, que l'enthousiaste bibliophile cherchait à faire admirer à Cabanis, sans grand succès, car celui ci ne l'écoutait que d'une oreille distraite, en quête qu'il était sans doute d'unerime. Le plus jeune des fidèles de Notre-Dame d'Auteuil s'était lié avec le poète Roucher et, dans ce commerce, avait contracté la contagion de la métromanie. 11 préludait, par une traduction en vers de Viliade heureusement restée inachevée, aux solides travaux qui ont illustré son nom. 11 madrigalisait rriême aussi à l'occasion. Grimm raconte que, M™" Helvétius croyant ne point vieillir et se plaignant de voir grisonner toutes les têtes autour d'elle, ce fut l'Eliacin de la société qui se chargea de lui répondre et il le fit en ces termes galants :

.... vieillir est notre partage, Et bientôt, je vous le prédis, Nous ne serons plus de votre âge.

Cabanis était né en 1757, à Cosnac, près de Brive-la-Caillarde; son père exerçait les fonctions de subdélégué de l'intendant de

Limoges, alors que Turgot remplissait cette charge. Cabanis, qui n'était encore qu un enfant, avait été pris en vive affection pai Turgot, pour sa gentillesse, un joli petit museau pétillant d'espièglerie. A peine adolescent, il avait accompagné en Pologne un évêque de Wilna, du monde des économistes, que le hasard avait jeté sur son chemin. Or, ce prélat ayant flairé chez ce jeune homme les germes d'une intelligence supérieure, lui réservait une part de collaboration à la mise en œuvre d'un système d'instruction publique qu'il projetait pour son pays et qu'il se sentait inhabile à établir seul, lorsque Cabaris lui échappa, il n'avait pu s'acclimater en Pologne et, à sa rentrée en France, avait été envoyé à Paris par son père pour y étudier la médecine. Sa première visite avait été pour Turgot, qui l'avait présenté à M"" Helvétius, laquelle l'avait gardé sous prétexte de lui refaire une santé affaiblie par les fatigues de son long voyage. Il était resté ainsi le commensal ordinaire de l'abbé de La Roche, le pensionnaire à vie de Noire- Dame d'Auteuil. L'abbé avait été recueilli par elle, à son retour de La Haye, où il était allé portei le manuscrit de l Homme et d'où il était revenu précipitamment en apprenant la mort de l'auteur. C'était un ex-bénédictin, qui, grâce à une mystérieuse intervention d'Helvétius, avait été sécularisé par un bref du pape.

Lorsque Franklin quittait ce milieu paisible, où régnait une sincère cordialité, il était l'objet d'ovations de toute sorte, qui lui faisaient plaisir mais l'étourdissaient. 11 jouissait d'une popularité telle que la Cour fut obligée de s'ouvrir devant ce délégué d'un peuple en révolte. 11 y parut dans la tenue d'un campagnard américain : un habit de drap brun, un chapeau rond sous le bras, des bas blancs, les cheveux plats sans poudre et des lunettes sui' le nez. On ne peut se figurer l'effet produit par cette simplicité de costume qui contrastait si crûment avec les habits pailletés et brodés, les coiffures poudrées et parfumées des courtisans. Ce fut un triomphe pour ce Spartiate du Nouveau- Monde, plus qu'un triomphe, un affolement. Dans une des fêtes qui lui furent données, « la plus belle, parmi trois cents femmes,

fut désignée, dit M»» Campan (i), pour aller poser, sur la blanche chevelure du philosophe américain, une couronne de lauriers, et deux baisers aux joues de ce vieillard ». Dans toutes les rues de Paris et jusque dans le palais de Versailles, à l'exposition des porcelaines de Sèvres, on vendait, sous les yeux du roi, le médaillon de Franklin ayant pour légende le vers de Turgot :

Eripuit cœlo fulmen sceptrumque tyrannis.

Louis XVI, que cette furia importunait, crut donner une spirituelle leçon à la comtesse de Polignac, qui partageait l'engouement général, en lui envoyant comme étrennes un vase qu'il avait commandé à la manufacture de Sèvres, dont le fond était orné du médaillon avec la légende et qui n'était autre qu'un vase de nuit, La lectrice de Marie-Antoinette révèle en rougissant ce trait de caractère (2). L'opposition de la reine se manifestait avec plus de dignité, mais sans parvenir à refroidir l'enthousiasme de son entourage. Franklin, de son côté, en homme pratique, ne se grisait pas des marques d'intérêt qu'on lui prodiguait. Un enthousiaste lui dit un jour : « Il faut avouer, Monsieur, que c'est un grand et beau spectacle que l'Amérique nous offre. » — « Oui, répondit-il, mais les spectateurs ne paient point. « La France paya largement et l'on sait en quelle monnaie elle fut remboursée pendant l'année néfaste.

Le départ de Franklin, qui eut lieu en 1785, laissa un grand vide chez M™" Helvétius. D'autres vinrent, qui ne purent faire oublier cette physionomie originale, où l'esprit s'alliait sans effort à la bonhomie. L'esprit ne manqua pas cependant, surtout avec Chamfort. Mais c'était de l'esprit aigu qui fatiguait à force de siffler toujours. Chamfort était venu, sur une invitation pressante de Notre-Dame -d'Auteuil, pour se guérir à la campagne d'une effroyable maladie de peau, une sorte de lèpre, sous laquelle il ne restait plus rien de l'Adonis qu'avait été cet « enfant de