Lettre du 17 mars

SALDNS F.T CAUARhTS 155

sée qu'il avait l'air de tirer de son propre'fonds. M™" Du Deffand tombait dans le même travers. L'exaltation de tendresse de M™' de Sévigné pour sa fille l'agaçait et elle l'imitait dans ses effusions , à rebours , pour la grand'mère qu'elle s'était donnée.

Quant à Voltaire, ils ne le ménageaient ni l'un ni l'autre, lorsqu'ils échangeaient leurs pensées. En revanche, dans sa correspondance avec « le patriarche de Ferney », la marquise lui prodiguait les plus grandes louanges. Du reste, il avait toujours ei: pour elle la plus haute estime, car il lui écrivait dès 1732 : « Faites des nœuds avec les autres femmes, mais parlez-moi raison. » II tenait, nous ne dirons pas à sa critique, mais à son approbation et lui adressait tout ce qu'il publiait, dans les premiers temps par l'entremise de Formont, qui avait été trente ans l'ami de la maison, — un lettré riche, spirituel et paresseux, aimant à « parler de tout sans traiter de rien ». Voltaire joignit quelques lignes à l'envoi de la Pucelle : « Vraiment on vous doit l'hommage d'une Tucelle. Un de vos bons mots est cité dans les notes de cet ouvrage théologique(i). » Ce bon mot est celui si connu, qui lui était échappé chez la duchesse du Maine, au nez du cardinal de Polignac, qui célébrait le miracle de saint Denis, marchant, après son martyre la tête dans ses mains : « 11 n'y a que le premier pas qui coûte. » Voltaire chargea Lekain, en novembre 1772, d'aller lire au couvent de Saint-Joseph la pièce des Lois de Minos (2) qui devait être représentée le mois suivant et qui parut sénile : « Cela a soixante -dix-huit ans, » dit M™" Du Deffand. Le 27 février 1775, il lui écrivit : « J'ai été très mal, madame, depuis un mois. Je le suis encore... » Là-dessus scrupule grammatical de la marquise à qui il répondit (le 3omars) : «J'ai pu vous dire, madame: J'ai ététrès mal, ]tle suis encore: 1° parce que la chose est vraie; 2° parce que l'expression est conforme, autant qu'il m'en souvient, à nos décisions académiques. Ce le est un neutre en cette circonstance » 11 cita