Lettre à M'"*: Du Deffand

mandé la permission de le venir voir, alléguant qu'il était jésuite, c'est-à-dire de facile composition et qu'en ce moment il était « utile » au vieil abbé de Lattaignant, le chanoine-chansonnier, chansonné par Voltaire lui-même :

Lattaignant chanta les belles ;

Il trouva peu de cruelles,

Car il sut plaire comme elles

« Je vais dîner et boire avec lui aujourd'hui, » disait l'abbé en terminant sa lettre. Comment repousser un aussi aimable compagnon? Voltaire l'avait donc reçu et avait évité ainsi c le scandale ou le ridicule ». L'argument à sa décharge était qu'il fallait se conformer aux usages. « A Surate, dit-il, quand on meurt, il faut tenir la queue d'une vache dans la main. » Remis sur pied, il vint le 1 1 avril rendre visite à M™* Du Deffand qui écrivit le lendemain à Walpole : « Il resta une heure et fut infiniment

aimable Les honneurs qu'il a reçus ici sont ineffables; il n'y

en a d'aucun genre qui lui ait manqué. Il est suivi dans les rues par le peuple qui l'appelle VHomme aux Calas. 11 n'y a que la cour qui se refuse à l'enthousiasme; il a quatre-vingt-quatre ans et en vérité je le crois presque immortel (i) : il jouit de tous ses sens, aucun même ne s'est affaibli, c'est un être bien singulier et en vérité fort supérieur. » Cette fois elle rendait justice à son génie, mais elle s'abusait sur sa longévité qui ne devait pas tarder à prendre fin. Elle annonça la funèbre nouvelle le 31 mai, dans un simple post-scriptum et avec une légèreté de ton qui indiquait que le vent avait tourné : « Vraiment j'oubliais un fait important, c'est que Voltaire est mort : on ne sait ni l'heure ni le jour; il y en a qui disent que ce fut hier, d'autres avant-hier. L'obscurité qu'il y a sur cet événement vient, à ce que l'on dit, de ce que l'on ne sait ce qu'on fera de son corps; le curé de Saint-Sulpice ne veut point le recevoir. L'enverra-t on à Ferney? 11 est excommunié par l'évêque duquel est Ferney. Il est mort d'un excès d'opium qu'il a pris pour calmer les dou-