Arclilve Vorontsof, t. VII, p

peut naître de cette défiance à l'ég-ard des principaux chefs, et au contraire, combien de i^rofit et d'avantage on peut espérer de sentiments d'amour et de confiance, — vu mon zèle et ma jalousie à sauvegarder les intérêts de Sa Majesté Impériale, — j'ai cru absolument nécessaire, dès que ces bruits me sont parvenus, d'en référer très humblement à Votre Altesse et de remettre le soin d'y remédier à votre profonde prévoyance...

Mais déjà le procès commencé contre Apraxine avait pris tout à coup un développement et une portée imprévus. Dans ses papiers on avait trouvé des lettres de Bestoujef et même trois billets de la grande-duchesse.

Le grand-duc, qui détestait sa femme et qui croyait avoir à se plaindre du chancelier, eut la singulière idée de porter ses doléances à Esterhazy. Celui-ci lui conseilla de se confier à la tsarine. Pierre suivit ce conseil : il s'accusa de ce qu'il avait dit ou fait de mal dans le passé, rejetant tout sur les mauvais conseils de Bestoujef et sur sa femme. Élisabeth fut touchée, pardonna à son neveu, etreporta sa colère sur le mauvais conseiller. La coalition formée contre celui-ci entre le vice-chancelier Vorontsof, le secrétaire Volkof et les Ghouvalof put donc triompher. Le 25 février 1758, en pleine Conférence, Bestoujef fut arrêté. 11 avait eu le temps de détruire ses papiers et d'avertir Catherine qu'elle n'avait rien à craindre de ce côté. Catherine n'en était guère plus en sûreté, entre le courroux de sa tante et l'hostilité de son mari. Poniatowski trouvait moyen de lui faire i)^sser une lettre, l'avertissant qu'on voulait la renvoyer en Allemagne. Presque en même temps, ses confidents les plus intimes Élaghine, Adadourof, l'orfèvre Bernhardi , étaient arrêtés, le ministre de Holstein, Stambke, expulsé. Une commission spéciale, formée de Nikita Troubetskoï, Boutourline, Alexis Chouvalof, avec Yolkof pour secrétaire, commençait l'instruction contre Bestoujef. On lui i)ûsait une série de questions : Dans quel but avait-il recherché les bonnes grâces de la grande-duchesse? Pourquoi n'avait- il pas révélé la correspondance de celle-ci avec Apraxiue ? A quoi tendaient les conférences avec Stambke et Poniatowski ? — « Tu as dit à