RUSSES KT SLAVES

le linleau, le brave cheval ramena notre oncle la tête en bas. Je vous demande quelle est la tète savante qui n'aurait pas été démolie d'un pareil coup? Mon oncle — Dieu ait en paix son àme, — quand il fut dégrisé, demanda seulement : « La porte est-elle cassée? »

Après ce brillant examen, Mme Prostakova n'hésile plus à demander à Starodoum la main de Sophie pour Mitrophane, Skotinine pose également sa candidature. Starodoum leur apprend à tous deux que Sophie est fiancée à Milon. Mme Prostakova n'est pas femme à se décourager pour si peu. Au besoin elle emploiera la force, elle va faire enlever Sophie par ses gens.

Mais les choses tournent mal pour elle, le délégué impérial Pravdine vient de recevoir un message qui Fautorise à mettre sous séquestre les biens dos Proslakov au premier acte de violence dont il serait témoin. Starodoum, mis au courant du secret, exalte la sagesse et la bonté du souverain, disserte sur les vertus des princes et sur l'ignominie des flatteurs. Cette conversation philosophique est interrompue par une scène violente. Sophie, poursuivie par la nourrice, se réfugie haletante dans les bras de son oncle. Milon la protège l'épée à la main. Il est arrivé juste au momentoii la famille Proslakov

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procédait à renlèvement de Sophie pour la marier par force. Mme Prostakova se précipite sur les pas de Sophie et de Milon. Pravdine invite Starodoum et Milon à déposer une plainte pour violation de la paix publique. Mme Prostakova, son mari, son fils tombent ; "tous à genoux pour demander pardon. Autant Mme Prostakova était tout à l'heure brutale et arrogante, autant elle se fait humble et suppliante. Elle adjure Sophie de lui pardonner : « Aie pitié de moi », et montrant son mari et son fils », de mes pauvres orphelins... ». Sophie et Starodoum pardonnent.

Ici se place un elTet de théâtre qui pourrait bien être un lointain souvenir du Tarbiffe, mais qui n'en est pas moins très original et merveilleusement amené.

Au mot de pardon, Mme Prostakova se relève brusquement :

« Tu pardonnes! Ah! mon petit père! Ah! c'est main- ■ tenant que je vais donner une leçon à mes canailles de ; serviteurs. Je les ferai tous rosser les uns après les autres. Et je saurai bien qui a laissé échapper Sophie! Ah, brigands! Ah. voleurs! A'oilà un tour que je ne pardonnerai pas.

Pravdine. Et pourquoi voulez-vous punir vos serviteurs?

Ulk'

Madame Prostakova. Quelle question ! ne suis-je pas la maîtresse de mes gens ?

Pravdine. Et vous vous croyez en droit de les battre quand cela vous plaît?

Skotinine. Est-ce qu'un noble ne peut pas rosser un serviteur quand cela lui convient?

Phavdine. Non, madame, personne n'a la liberté de tyranniser.

Madame Prostakova. Personne n"a la liberté! Un noble n'a pas la liberté de fouetter ses serviteurs quand cela lui convient! Alors à quoi sert l'ukase sur les franchises de la noblesse * ?

Starodoum. Belle façon d'interpréter les ukases!

Madame Prostakova. Raillez tant que vous voudrez, mais je vais les.... (Elle veut s'en aller.)

Pravdine. Arrêtez, madame. (A Prostakov.) Au nom du gouvernement, il vous est ordonné de rassembler sur l'heure vos serviteurs et vos paysans pour prendre connaissance de l'ukase en vertu duquel, vu l'inhumanité de votre femme, inhumanité autorisée par votre extrême faiblesse, le gouvernement m'ordonne de placer sous séquestre votre maison et vos villages. »

Mme Prostakova se sent perdue : elle supplie en vain, elle demande un délai, ne fût-ce que de trois jours. Pravdine refuse impitoyablement. 11 entre immédiatement en fonction. Il s'agit d'abord de payer les dettes de la maison. Précisément les précepteurs sont encore là, on peut

1. Allusion à un ukase de Pierre II qui assurait aux nobles le privilège de pouvoir se relii-er du service et voyager à l'étranger, à rondilion toutefois d'élever leurs enfants convenablement.

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régler leur comple. lisse présentent, Starodoum reconnaît dans Vralmann son ancien cocher. Ici encore von Vizine a pensé au dénouement des Précieuses ridicules, mais nous avons vu que les cochers-précepteurs n'étaient pas rares dans la Russie du xvni*^ siècle. Pravdine règle les honoraires. Tsyfirkine, l'honnête sous-officier, refuse de rien accepter, attendu qu'il n'a rien appris à son élèAc; sa prohité est récompensée par les gratifications de Starodoum et de Milon; le séminariste présente une note fantastique, Pravdine lui propose de se faire payer directement par Mme Prosfakova; il se sauve épouvanté. Quant à Vralmann, il ne demande qu'à rentrer comme cocher au service de Starodoum, qui consent à le reprendre.

Ainsi Mme Proslakova assiste à la ruine de toutes ses espérances; Mitrophane ne fera pas le riche mariage qu'elle avait rêvé, elle n'a même plus le pouvoir de hattre ses gens, elle se jette désespérée dans les hras de son fils. J'ai dit plus haut comment cet enfant gâté la repousse en l'invitant à ne pas se cramponner à lui; elle tombe évanouie et la pitié des spectateurs finit par s'attacher à cette misérable. Il semble vraiment que le châtiment soit plus grave encore que

la faute. C'est là le côté presque tragique de la comédie de von Yizine. Elle ne se contente pas d'exciter le rire, elle fait encore naître de graves et salutaires impressions. Pravdine, qui représente la suprême justice, ordonne à Mitropliane d'entrer au service. C'est le dernier coup. Et Starodoum conclut sentencieusement : « Voilà les dignes fruits d'une mauvaise conduite ».

Le succès du Mineur fut immense-: pour la première fois la société russe avait trouvé au théâtre la véritable satire de ses mœurs, la véritable vis co)nu'a. Certains spectateurs étaient tellement transportés qu'ils jetaient aux acteurs des bourses pleines d'or. Le prince Potemkine, qui assistait à la première représentation, vint féliciter l'auteur : « Meurs maintenant, lui ditil, ou cesse d'écrire. Ton nom est immortel. » En efTet, von Vizine n'écrivit plus rien pour le théâtre. 11 mourut dix ans après la représentation du Mineur. Grâce à cette œuvre magistrale, son nom est assuré de passer à la })lus lointaine postérité.