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Deux noms domineiil Ihistoire de Russie au .wni*^ siècle : celui de Pierre le Grand et celui de Catherine II. Leur biographie a été bien souvent racontée; il n'est pas de bachelier qui ne s'imagine la connaître. Mais l'histoire recommence sans cesse : chaque jour fait apparaître de nouveaux documents; chaque jour le point de vue de la postérité se modifie. Nous ne nous contentons plus de ce qui suffisait à nos pères. Nous voulons pénétrer les plus intimes détails de la vie, les replis les plus cachés de l'àme des souverains. Catherine a particulièrement bénéficié de celte heureuse curiosité. Récemment encore un historien russe des plus distingués,

M. Bruckner, lui consacrait une intéressante et consciencieuse monographie'. Un de ses confrères, M. Bilbasov, a tenté une plus vaste entreprise. Il a repris sur le règne de la fameuse impératrice une enquête nouvelle dont les résultats devaient remplir une dizaine de volumes. Un auguste patronage lui avait, disait-on, ouvert toutes les archives et garanti le droit de dire toute la vérité, rien que la vérité.

L'histoire en Russie est encore tenue à certains ménagements vis-à-vis des souverains, môme de ceux qui sont depuis longtemps décédés. Le })remier volume de cette vaste entreprise a paru sans encombre; le second abordait des points particulièrement délicats. Il touchait à des secrets que tout le monde soupçonne, mais pour lesquels jusqu'ici il n'est pas permis de s'exprimer librement en Russie. Après être sorti de la presse il a été détenu par la censure et n'a pu être communiqué qu'à un petit nombre de privilégiés. Dans ces circonstances, il y a lieu de croire que l'ouvrage ne sera pas continué -.

1. Histoire de CaUierine II, 3 vol. grand in-8 (piil)liée par Soiivorine, Saint-Pétersbourg, 1S85). L'illustration de ce bel ouvrage est particulièrement intéressante.

2. Les deux volumes ont paru en allemand sous ce titre : Geschichle Kalharinas II \on P. -BilbassofT (traduit par Pezold, Berlin, 18'.)1-1S'J2). Norddeutsches Verlaginstilul.

Tandis que M. Bilbasov était arrêté dans l'exécution de son œuvre, un liistorien de grand talent, M. Waliszewski, reprenait pour son compte l'enquête interrompue et nous donnait sous ce titre : le Roman de V Impératrice^, une monographie très sérieuse, très agréablement écrite, richement documentée et fort impartiale. Ce dernier trait est particulièrement à louer en raison de la nationalité de l'auteur. M. Waliszewski est Polonais et son pays n'a point eu à se louer du voisinage de Catherine. Arnica pafria, niar/is arnica veritas. M. Waliszewski est avant tout historien et son livre est, malgré un litre un peu mondain, une œuvre de haute et sérieuse histoire. Je doute qu'il puisse, lui aussi, circuler librement en Russie; j'aurais sur certains points des additions et des rectifications à réclamer; mais je suis heureux de proclamer la probité et le talent avec lesquels il est écrit. L'Académie française a reconnu ces mérites et c'était juslice; le public a ratifié son suffrage. En attendant que M. Bilbasov puisse reprendre l'œuvre

1. Un volume in-8. Paris, Pion, Nourrit et C'% 1893. A ce premier ouvrage M. Waliszewski en a joint un second non moins intéressant : Autour d'un trône; Catherine II, ses collaborateurs, ies amis, ses favoris. Un volume in-8, Pion.

74 RISSES ET SLAVES.

interrompue, ceux qui voudront connaître Catherine autrement que par des commérages devront recourir à M. Waliszewslvi. Je ne veux point entreprendre ici l'analyse ou l'examen de son ouvrage. Catherine n'est point de ces personnages qui se laissent enfermer dans un article de Revue; je vomirais seulement, en m'aidant tour à tour du récit de M. Waliszewski et de celui de M. Bilbasov, mettre en relief quelques pages peu connues de sa vie, en racontant ses années d'enfance et de jeunesse depuis sa naissance jusqu'au jour de son mariage.

Elle était née princesse d'Anhalt-Zerbst. Il faut étudier avec quelque attention une carte d'Allemagne pour y découvrir la petite ville de Zerbst. Ce nom étrange ne veut rien dh^e en allemand. Il représente une ancienne forme slave, Srb/ste : SrhiMe, cela veut dire le pays des Serbes ou des Sorabes. Ce nom d'un peuple slave disparu depuis longtemps se retrouve encore aujourd'hui sur les bords du Danube et chez les Wendes de Lusace, qui s'appellent en leur

LES PREMIERES ANNEES DE CATHERINE II. 7o

langue Serhi. Aucun historien de Catherine, même parmi les Russes, n'a songé à noter ce détail. C'est sur un sol naguère slave que régnait la famille de la future impératrice russe. Stettin 011 elle naquit est aussi une ancienne ville slave : c'était naguère la capitale des Poméraniens ou Slaves maritimes {po, le long de; more, la mer) et c'est dans ses murs que s'élevait l'idole du dieu national Svantovit.

Depuis 1742 la principauté d'x\nhalt-Zerbst était gouvernée par les princes de la branche Anhalt-Zerbst-Dornburg. Aucun d'entre eux n'a joué dans l'histoire un rôle considérable. Le père de Catherine, Christian-Auguste, vivait de son métier de soldat. Il avait le titre de généralmajor dans l'armée prussienne et était colonel d'un régiment qui tenait garnison à Sletlin. Il était né en 1690 et avait épousé en 1727 une princesse beaucoup plus jeune que lui, Johanna- Elisabeth de Holstein-Goltorp. C'était la sœur du prince Charles-x\uguste de Holstein qui avait été fiancé à la fille de Pierre le Grand, la future impératrice Elisabeth, et qui était mort peu de temps avant l'accomplissement du mariage. Elisabeth ne s'était jamais consolée de la perte de son fiancé. Elle était restée fille — du moins

officiellement, — et elle gardait une grande sympathie pour cette famille de Holstein-Gottorp qui avait failli lui donner un époux. Moralement elle se considérait comme la belle-sœur de Johanna-Elisabeth. Une autre fille de Pierre le Grand, Anna, morte en 1728, avait épousé Charles-Frédéric, duc de Holstein-Gottorp, et de cette union était né un fils, Pierre, qui était par conséquent le neveu d'Elisabeth et qu'elle allait bientôt adopter pour héritier.

On montre encore aujourd'hui à Stetlin la maison où Catherine II vint au monde le 21 avril 1729. Sa naissance fit peu de bruit; elle reçut au baptême les noms de Sophie-Auguste- Fredericke. Ce nom de Sophie prit, suivant la mode allemande, la forme diminutive et familière de Ficke. La jeune princesse fut élevée dans la religion luthérienne et passa ses premières années dans la forteresse dont son père était gouverneur. Son éducation fut des plus simples : elle jouait avec les enfants de la ville et ne connut rien de l'étiquette des cours ; elle avait du goût pour les exercices virils, par exemple pour le tir aux oiseaux. Quand elle fut devenue impératrice, ceux qui l'avaient connue enfant rappelèrent que la petite Ficke avait déjà, même

en jouant, le ton et les allures du commandement. Elle était bien bâtie, dit une de ses contemporaines; elle se faisait remarquer par la noblesse de sa tenue et était grande pour son âge. L'expression de son visage n'était pas précisément belle, mais agréable; son regard ouvert et son sourire aimable donnaient à toute sa personne quelque chose d'attrayant. Elle avait quelques tendances à l'orgueil, mais sa mère était sévère et les réprimait avec énergie. Si quelque grande dame venait en visite, Ficke était tenue de baiser le bas de sa robe, tout comme une simple mortelle.

La princesse Johanna-Élisabeth était d'ailleurs un assez piètre caractère; c'était une bourgeoise de petite ville, jalouse, intrigante, passionnée pour les caquets et les commérages. Elle était pleine « d'instincts bas, d'ambitions mesquines où se reflétait l'àme tout entière de plusieurs générations de principicules germaniques ». Catherine n'hérita point de ces défauts.

Toute cour d'Allemagne qui se respectait devait avoir des précepteurs français. La famille d'Anhalt-Zerbst ne s'était point dérobée à cette loi : la gouvernante s'appelait Mlle Cardel, le prédicateur Perard, le maître d'écriture Laurent.

Catherine a gardé un souvenir particulièrement reconnaissant à Mlle Gardel : elle savait tout sans avoir rien appris, elle connaissait toutes les tragédies et comédies et était fort divertissante. Elle inspira à son élève le g-oût du théâtre français, la passion de la lecture et la crainte des médecins, qu'elle avait sans doute puisée dans Molière.

En revanche Ficke ne put jamais rien comprendre aux leçons de musique que lui donnait l'Allemand Kellig-. Ceci est un trait remarquable et persistant de son caractère. L'harmonie des sons et l'harmonie des vers la laissèrent toujours indifférente. De bonne heure on voit poindre chez elle l'esprit critique, le scepticisme. Elle ne se trouve pas tenue de croire ce qu'elle entend dire par les personnes plus âgées.

Son enfance s'écoule sans événements et sans que rien fasse prévoir l'avenir qui l'attendait. En 1739, dans un voyage à Eutin, elle rencontre chez le prince-évèque de Liibeck le jeune prince de Holstein Peter-Ulrich. Il est cousin et le neveu de la g'rande-duchesse Elisabeth. Ficke a dix ans et Peter onze. D'après ce que Catherine a depuis raconté dans ses Mémoires, le jeune duc était, dès cette époque, enclin à l'ivrognerie,

orgueilleux, brutal, mal bâti et d'une mauvaise santé. Voilà un portrait bien peu flatté de la part dune future épouse. L'enfant qu'elle nous dépeint ainsi sera plus tard Pierre III, empereur autocrate de toutes les Russies. A ce moment il ne se doute guère de ses hautes et tragiques destinées. Ficke non plus. En l"i3, passant à Brunswick, sa mère la conduit chez un chanoine qui se mêle de chiromancie; dans la main mignonne de la petite princesse le devin prétend voir trois couronnes. Mais ce j)Ouvaient n'être que des couronnes de principautés allemandes. Rien ne dénote chez la jeune fille un de ces tempéraments qui annoncent une carrière extraordinaire. Au témoignage d'une dame d'honneur de la princesse Johanna-Elisabeth : « On ne remarquait chez Ficke rien de saillant, ni de brillant. Son trait principal était une raison sérieuse, froide, calculatrice. »

En 1741 . la srande-duchesse Elisabeth monte sur le trône de Russie. Nous avons dit plus haut quelle tendresse elle avait conservée pour la

maison de Holstein. A une lettre de félicitations de la princesse Johanna elle répond par un billet des plus affectueux, suivi bientôt d'un présent magnifique, un portrait enrichi de diamants d'une valeur de huit mille roubles. Peu de temps après elle proclame pour son héritier le jeune prince de Holstein. Puis elle fait écrire à Johanna-Elisabeth pour l'inviter à lui envoyer le portrait de sa fille; nouvelle lettre bicnt(M [)0ur l'engager à se présenter à sa cour en compagnie de Sophie. Détail significatif : la lettre était rédigée par l'Allemand Brûmmer, grand maître de la cour du nouveau grand-duc héritier. La maison d'Anhalt-Zerbst n'était pas riche; la libéralité impériale devait pourvoir aux frais du voyage. L'impératrice ne faisait pas savoir quel était l'objet précis du voyage. Frédéric II était moins discret. Il écrivait sans ambages qu'il s'agissait d'un projet de mariage entre la princesse Sophie et son cousin au troisième degré, le nouveau grand-duc héritier. Jamais si haute fortune n'était tombée sur si petite maison.

Les préparatifs furent bientôt achevés; le bagage des deux princesses était fort léger. Il se composait pour la future impératrice de trois ou (jualro robes, d'une douzaine de chemises, de bas

et de mouchoirs. C était bien peu en comparaison de la toilette d'Elisabeth qui comptait, disait-on, quinze mille robes de soie et cinq mille paires de chaussures.

Outre ses objets de toilette, Ficke emportait encore un livre de théologie. Pour conquérir la couronne qui Tattendait, elle devait changer de religion et embrasser l'orthodoxie. Son père n'était pas absolument opposé en principe à ce changement, mais il voulait qu'elle fût complètement édifiée sur un acte aussi important. Il lui avait remis avant son départ le livre de Ueineccius : Eiyentliche iind Wahrhafle AhbilduiKj der Allen und neuen griechischen Kirclie (Tableau de l'église grecque, Leipzig, 1"H). Aucun des biographes de Catherine n'a eu la curiosité de lire cet ouvrage; il en vaudrait pourtant la peine. Quels changements dans l'histoire si Ficke n'avait pas voulu quitter sa religion!

Outre le livre de Heineccius la jeune princesse devait encore méditer un pro memoria spécial que son père avait cru devoir rédiger pour elle.

Christian-Auguste était tout ensemble un bon

luthérien et un prince ambitieux. Il aurait bien

voulu concilier les intérêts spirituels de sa fille

avec les intérêts temporels de sa maison. La