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mère de Sophie devait d'abord tàter le terrain et voir si l'impératrice ne consentirait pas à laisser à la jeune fiancée l'exercice de la religion dans laquelle elle avait été élevée. Il y avait un précédent, celui de Charlotte de Brunswick, qui avait épousé l'infortuné tsarévitch Alexis. Au cas où l'on rencontrerait de trop grosses difficultés, Sophie ne devait point céder immédiatement. Elle devait d'abord étudier la différence des deux Églises dans le traité de Heineccius et, si sa conscience n'était point satisfaite, renoncer à la couronne. Mais Christian-Auguste était persuadé d'avance qu'elle n'en viendrait point à une si fâcheuse extrémité.

Après avoir réglé la question religieuse, il passe à un autre ordre d'idées. Quelle conduite devra tenir Sophie dans ce milieu si nouveau pour elle et si dangereux? Elle doit, après Dieu, vénérer la souveraine, être constamment à ses pieds, respecter le grand-duc comme son seigneur, son père et son souverain, gagner sa confiance par ses soins et sa tendresse, ne jamais lui faire de peine, ne pas entrer en familiarité ni en badinage (sic), éviter de jouer gros jeu, user avec tact et discrétion de son argent de poche, ne pas se mêler des aff'aires du gouver-

nement et ne pas aigrir le Sénat. Ces instructions sont écrites, comme la plupart des documents officiels du xviii'^ siècle, dans un allemand macaronique infecté de français qui ne laisse guère pressentir la langue de Goethe et de Schiller.

Le 16 janvier 1744, à Schwedt sur l'Oder, Christian-Auguste dit adieu à sa fille. Il ne devait plus la revoir. Conformément aux instructions qu'elle avait reçues de Pétersbourg, Johanna-Elisabeth avait pris le nom de comtesse de Reinbeck. Ce n'était pas chose facile que de voyager en Prusse à cette époque. La route de Berlin à Pétersbourg n'était guère fréquentée que par des courriers. Les voitures s'embourbaient dans la fange ; les relais n'étaient que de misérables bicoques; l'àpre vent de la Baltique balayait des plaines désertes. Le froid était tellement vif que les deux princesses durent se masquer la figure avec leurs bachlicks. Le roi Frédéric avait donné des ordres pour leur assurer partout l'accueil le plus respectueux et le confort le plus exquis. Et il fallait s'arrêter dans des taudis de paysans où des chiens, des poules et même des pourceaux grouillaient au milieu de monceaux de choux et de carottes. Une fois les équipages furent attaqués par des brigands.

Le 5 février, les voyageurs arrivèrent enfin à Mittau; là elles étaient sur le territoire russe. Elles dépouillèrent leur incognito et furent saluées par l'envoyé de la tsarine, Siméon Kirilovitch Narvchkine.

C'est à Riga qu'eut lieu la réception officielle et que Sophie put vraiment se faire une idée des splendeurs au milieu desquelles elle allait vivre désormais. Catherine se vit, suivant ses propres expressions, mit mêler Grandeur und Honneur bel aUem Fracas enviro)iirt. Ceci est un échantillon de son allemand, qui ne vaut ni son français, ni même le russe qu'elle écrira plus tard. Et quand elle quitta Riga, ce ne fut plus dans le misérable équipage d'une comtesse de Reinbeck exposée à dormir dans une étable ou à être enlevée par les brigands, mais dans le traîneau impérial escorté par un escadron de cuirassiers et par un détachement du régiment de Livonie. En quatre jours les voyageuses atteignirent Saint-Pétersbourg et furent saluées à leur arrivée par les canons de l'Amirauté.

LES PREMIERES ANNEES DE CATHERINE II. 8a

L'impératrice Elisabeth avait quitté Pétersboiirg' quelques jours auparavant pour se rendre à Moscou. Les deux princesses avant d'aller la rejoindre durent recevoir en grande pompe tout ce que la nouvelle capitale comptait encore de notables personnages. Dans ce rôle si nouveau pour elle, Sophie montra une endurance extraordinaire. Sie soutenirt die Fatigue besser ah ich (elle soutient la fatigue mieux que moi), écrivait sa mère qui pourtant était douée d'une vigueur peu commune, La future duchesse se sentait faite pour la vie des cours : elle interrogeait les vieux généraux qui avaient servi sous Pierre le Grand; elle visitait la caserne de ce fameux régiment Préobrajensky auquel l'impératrice Elisabeth devait le trône de toutes les Russies. Elle aussi, vingt ans plus tard, devait entraîner sur ses pas les cohortes enthousiastes des prétoriens.

Le 9 février, Johanna-Elisabeth et sa fille arrivaient à Moscou. Le grand-duc Pierre les reçut le plus tendrement du monde [aufs fend reste).

L'impératrice les embrassa, donna sa main à baiser à la princesse mère, reçut ses remercîments pour tous les bienfaits dont elle avait comblé la maison de Zerbst. « Tout ce que j'ai