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fait, dit-elle, n'est rien en comparaison de ce que je veux faire. Mon sang ne m'est pas plus cher que le vôtre. » Elle fut particulièrement frappée de la ressemblance de Catherine avec le fiancé qu'elle avait perdu et se retira dans ses appartements pour cacher ses larmes. Tout conspirait à la haute fortune de Ficke.

Elle avait produit une excellente impression, non seulement sur l'impératrice, mais aussi sur le grand-duc héritier. Mais que pensait-elle au fond de celui qui lui était destiné? En 1739, elle avait rencontré à Eutin un enfant faible, rachilique, maladif. Elle retrouvait un adolescent gauche, mal venu, sans éducation. La délicatesse de sa santé l'avait souvent forcé à interrompre ses études. On l'avait surtout instruit par des « leçons de choses » auxquelles il ne prêtait qu'une médiocre attention. Ses précepteurs le brutalisaient et parfois levaient même la main sur lui. Il se plaisait surtout dans la société des laquais. Il aimait à tourmenter les hommes et à faire souffrir les animaux. Son plus grand plaisir était de jouer avec des soldats de plomb. Il avait seize ans et Catherine quinze, lorsque le mariage se décida; dans cette union si inégale il n'était pas destiné à jouer le rôle prépondérant.

LES PREMIliRES ANNEES DE CATHERINE II. 87

Peu importait d'ailleurs le mari. Ce qui séduisait Sophie, c'était la perspective d'une couronne impériale. Pour mériter cette couronne elle ne recula devant aucun effort, devant aucun sacrifice.

Pour se concilier les sympathies, il fallait d'abord apprendre le russe; elle se mit avec ardeur à cette étude difficile. Elle se relevait la nuit pour travailler, si bien qu'à la suite d'un refroidissement elle tomba gravement malade et faillit en mourir. Elle étudiait en même temps la religion orthodoxe avec le théologien Simon Todorsky.

Pendant sa maladie, la princesse Johanna- Elisabeth voulut faire appeler un pasteur luthérien : « A qui bon? dit Sophie. Appelez Simon Todorsky : c'est avec lui que je veux m'entretenir. » Curieux exemple de cette présence d'esprit, de cette possession de soi-même qui ne devaient jamais l'abandonner. Au milieu d'un accès de fièvre maligne, en face peut-être de la mort, elle sentait qu'elle avait à jouer un rôle et elle lé jouait.

Son ardeur devait d'ailleurs être couronnée d'un plein succès. Non seulement elle apprit à parler le russe, mais, ce qui est beaucoup plus

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difflcile, à l'écrire. Ce fui même un des divertissements de son âge mûr. Elle se plaisait à écrire des comédies, à collaborer à des revues et elle y faisait preuve d'un véritable talent \ Même si elle n'avait pas porté le sceptre elle mériterait de figurer dans les histoires littéraires et dans les anthologies. Ses comédies sont d'une langue pittoresque et savoureuse. Elles attestent un don d'observation assurément rare chez un souverain, qui d'habitude ne voit les hommes que de fort loin, et une véritable vis comtca.

Il ne suffisait pas d'apprendre une langue nouvelle, il fallait aussi changer de religion. Johanna-Élisabeth aidait de son mieux sa fille dans cette tâche difficile. Toutes deux avaient comparé ensemble l'orthodoxie et le luthéranisme : « Vraiment, écrivait la mère, cette doctrine ne renferme aucune erreur. Les doctrines fondamentales sont les mêmes exprimées en d'autres termes. Par exemple les cérémonies extérieures sont très différentes. » Jamais catéchumène ne fut plus facile à convaincre.

Elle avait lu Heineccius et elle était même

1. J'ai donné d'assez nombreux extraits de ces œuvres peu connues dans ma Lillérature russe (Paris, Colin, 1893, p. 110- 124). Voir aussi plus liant l'essai sur von Viziue.

capable de le confondre. Quant aux cérémonies extérieures, disait-elle à son père, c'est la grossièreté du peuple qui les impose à l'Eglise. Christian-Auguste était moins commode à persuader. Il sentait bien qu'un sacrifice était nécessaire, mais il s'en affligeait : « Examine-toi avec soin, écrivait-il à sa fîUe; vois si réellement tu es inspirée par ton cœur ou si, sans t'en apercevoir, tu n'es pas influencée par la bonté de l'impératrice ou de quelques autres hauts personnages. »

A la fin il fut conquis lui-même. « Un prêtre que je sus gagner, raconte'Frédéric II, fut assez complaisant pour lui persuader que le rite grec était pareil à celui des luthériens. Dès lors il répétait sans cesse : « Luthérien, grec; grec, a luthérien, c'est la même chose. » Dans le courant du mois de juin, un courrier apporta son consentement définitif au mariage et à la conversion qui en était la condition nécessaire.

En moins de trois mois, Simon Todorsky avait achevé son œuvre : l'auguste élève n'avait pu découvrir aucune différence entre la religion orthodoxe et le luthéranisme. Elle l'écrivait du moins à son père. Quel était alors l'état intime de son àme ? Elle n'a pas cru devoir l'expliquer

dans ses Mémoires. Peut-être pouvons-nous nous faire une idée par les lignes suivantes qu'elle écrivait à Grimm trente-deux ans plus tard, à propos du mariage de son fils le grand-duc Paul avec la princesse de Wurtemberg : « Dès que nous la tiendrons, nous procéderons à sa conversion. Il faudra bien quinze jours; pour accélérer tout cela, Pastoukbov est allé à Memel pour lui apprendre l'A B G et la confession en russe. Le reste viendra après. »

G'est le 28 juin que Sophie d'Anhalt-Zerbst (donnons-lui pour la dernière fois ce nom) embrassa solennellement l'orthodoxie. Elle avait jeûné la veille et nous savons qu'elle dormit fort bien la nuit qui précéda cette grande journée. A dix heures du matin, le Sénat, les grandes charges de la Cour, les officiers généraux, se réunirent au palais Golovinc. Sophie parut devant eux avec une robe Adrienne de gros de Tours rose brodée d'argent, un ruban blanc dans les cheveux non poudrés. Elle était charmante ainsi et les femmes elles-mêmes furent émerveillées de sa bonne mine \ On se rendit à la chapelle où

1. CaLlicrinu (H<iil-elle helle ou Jolie? J'ai éUiilié avec soin la série de portraits que nous présente M. Bruckncr. La figure est lonfj;ue, ovale, les traits réguliers, mais sansf;râce. Kn virillissaiil dlo pi-jt une alliin' ninjestueiisc i\\\\ «lut en

le Saint Synode tout entier attendait la nouvelle catéchumène. Elle reçut la bénédiction de l'évêque de Novgorod, fit d'une voix haute et ferme en excellent russe, sans se tromper d'un mot, sa confession de foi et répondit « avec conviction » à toutes les questions du prélat.

Quand un hétérodoxe entre dans l'Eglise russe, il reçoit, comme on sait, un nom de baptême et une patronymie nouvelle. Sophie- Aug-uste-Fredericke devint Catherine Alexievna. Pourquoi Catherine? En donnant ce nom à la jeune néophyte, Elisabeth voulait sans doute honorer la mémoire de sa mère, la femme de Pierre le Grand, qui porte dans l'histoire le nom de Catherine I'■^ Pourquoi Alexievna? Peut-être en souvenir du malheureux césarevitch Alexis. En tout cas, l'impératrice laissa croire à Johanna- Elisabeth qu'Alexievna voulait dire fille d'Auguste. Auguste était précisément un des prénoms du père de Catherine. Peut-être fut-il flatté de cette grossière mystification.

Il l'aurait sans doute été beaucoup moins d'apprendre que sa fille avait reçu en présent

impospr aux contemporains. Fille n'a jamais dû avoir que -< la beauté du diable ». agrémentée d'un regard vif et intelligent. Quant à son fiancé, il était franchement laid.

de l'impéralrice une image de saint suspendue à un collier d'une valeur de cent mille roubles. Luthérien sévère, il rejetait le culte des saints et avait en abomination celui des images; on l'avait assuré que cette hérésie était étrangère à l'Eglise orthodoxe. Quelle n'eût pas été son indignation s'il avait su que sa fille portait suspendu au cou — même par un collier de cent mille roubles — le symbole de cette idolâtrie !

Le lendemain du jour où elle avait abjuré la foi paternelle, Catherine Alexievna était solennellement fiancée au grand-duc Pierre Feodorovitch. Le mariage ne fut célébré qu'un an plus tard. La jeune fille eut tout le temps de faire connaissance avec son futur époux, de se rendre compte des misères de sa santé et des vices de son caractère. Ni les uns ni les autres ne purent la rebuter. Elle avait fait d'avance à son ambition le sacrifice de son bonheur domestique. « Le grand-duc, dit-elle dans ses Mémoires, m'était à peu près indifTérent, mais la couronne de Russie ne me l'était pas. »