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de faire place à la nouvelle. « Le tsar, disent les représentants des vieilles familles, peut donner des biens, mais non la descendance. » Et 1ls ne consentent pas à se serrer pour faire place aux nouveaux venus.

Ces conflits de préséance donnent quelquefois lieu à des scènes d'un haut comique : tel boïar se glisse sous la table et refuse de prendre part aux festins du tsar, plutôt que d'y siéger à une place moindre que celle qui lui est due. A la guerre, devant l'ennemi, les voïevodes se querellent sur l'ancienneté, et le souverain, pour éviter un désastre, est obligé de faire commander ses troupes par de simples diacres, des gens sans naissance, qui n'ont d'autre titre que la délégation momentanée dont ils sont investis. Mème dans les provinces les plus lointaines qu'on l'envoie gouverner, le boïar sent peser sur lui le joug de cette bureaucratie docile et insolente.

Il n’y a plus qu'un seul endroit où il conserve encore son ancienne autorité, où même cette autorité, loin d'avoir décliné, soit mieux établie et plus solide que jamais : c’est la maison dont il est le chef incontesté, c’est la famille sur

laquelle il peut exercer à son tour cette tyrannie

dont il gémit et à laquelle 1l ne saurait se dérober. Là 1l règne vraiment sans partage, là il ne trouve au-dessus de lui que deux pouvoirs, en général disposés à lui donner raison : celui du tsar et celui de l'Église. La famille a subi, comme toutes les institutions de l’ancienne Russie, l'influence des idées tatares et des idées byzantines. Le rôle de la femme, très considérable au début de l'histoire, n’a cessé de diminuer en importance et en dignité. Tandis que ses sœurs d'Occident deviennent, grâce à la chevalerie, les … reines des cours et les héroïnes du roman, la femme russe s’isole peu à peu de la société, dans laquelle — sauf de rares exceptions — elle n'exerce plus aucun rôle, s’enferme dans l'ombre du gynécée oriental et change le rôle de compagne de l'homme contre celui de servante ou d’esclave.

C'est dans la Russie moscovite que s’accomplit cette évolution; dans la Russie de Kiev, la femme slave ou scandinave avait encore une personna-

lité respectable et respectée. Les Grecques qui

épousaient parfois des princes russes étaient trop fières de leur origine pour se résigner à une situation inférieure. Mais, dès cette époque, les Russes s’alliaient fréquemment à des femmes de tribus orientales, des Polovtses, des Berenditches, des Tatares élevées dans d’autres idées que les femmes occidentales, habituées à se considérer comme les esclaves de leurs époux et incapables de réclamer des égards que les mœurs asiatiques ne leur accordent pas. Au x siècle, le centre de gravité de la Russie est reporté à Vladimir et à Moscou; elle se rapproche des peuples barbares et tend de plus en plus à adopter leurs mœurs. Plus tard, deux siècles et demi de domination tatare lui font oublier définitivement les traditions de la chrétienté européenne; elle garde, ilest vrai, en principe, la monogamie : la femme, dans certaines circonstances, reste couverte par la tutelle de l'Église, mais la religion qui la protège contribue aussi à la ravaler. Elle n'est plus qu'un être inférieur, considéré comme vicieux par nature et dangereux par instinct.

Ce qu’on retient surtout dans la Bible ou dans les écrits des Pères, ce sont les passages où elle est représentée comme un suppôt de Satan et

comme la source de tous les maux de l’huma-

nité. Peu à peu il se forme dans la littérature sacrée — la seule, ou peu s’en faut, qui existe alors, — un idéal de la mauvaise femme. Elle est toujours l'Éve qui a perdu Adam et l’humanité : elle n’a pas été, comme en Occident, rachetée par celle qui a écrasé la tête du serpent et donné un Sauveur au Monde. Les proverbes qui résument, dit-on, la sagesse des nations, sont fort cruels pour elle chez les Moscovites :

Elle a les cheveux longs et la raison courte. — Qui lâche la bride à sa femme ne voit pas de bien. — Femme sans crainte est pire qu'une chèvre, — Aime ta femme comme ton âme, secoue-la comme un poirier. — Bats ta femme avant de diner et de nouveau avant de souper. — Ta femme n’est pas un vase, elle ne se cassera pas (si tu la frappes). — De notre côte ! n’attendez rien de bon. — La femme et le démon, c'est tout un. — Qui croit sa femme ne vivra pas trois jours. — Le chien est plus intelligent que la femme, il n’aboie pas contre son maitre. — Devant la femme, Satan n’est qu’un petit innocent. — La femme est deux fois chère : quand elle entre dans la maison et quand on l’emporte (morte) de la maison. — La poule n’est pas un oiseau, la femme n’est pas un homme (c'est-à-dire un être humain). — Avant d'aller à la guerre, fais une prière; avant d’aller sur mer, fais deux prières; avant de te marier, fais trois prières.

Faut-il considérer comme faisant exception à la série l'adage suivant : « Une bonne femme et