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Leopoldus (Léopold), s’assied sur le siège de devant.

On les loge au palais Pitti, dont les magnificences paraissent les avoir quelque peu impressionnés. Ils ont en somme le sens esthétique plus développé que leurs prédécesseurs, Tchemodanov et Postnikov. Ce qui les frappe surtout d'admiration, c’est un certain réduit recouvert de velours rouge et qu'on vide tous les jours. Évidemment, ils ne sont pas habitués à en voir de pareils dans leur pays. Le grand-duc s'amuse parfois de leur ignorance et de leur naïveté. Ainsi, il leur montre du papier et de l'étoffe d'amiante, les jette dans le feu et jouit de leur stupéfaction à l'aspect de ces matières incombustibles. Une autre fois, il leur envoie un œuf d’autruche fraichement pondu; les Moscovites, gens pratiques, en font une omelette, et calculent avec satisfaction qu’elle a suffi au déjeuner de vingt-sept personnes. Ils voient pour la première fois un globe terrestre : « C’est, dit leur relation, une pomme sur laquelle sont écrits tous les empires, et sur cette même pomme est écrit le tour de la lune. et encore d’autres choses que nous ne saurions pas dire. » Ils sont

encore bien plus agréablement surpris à la vue 1?

des pièces montées qu'on leur sert dans les

banquets officiels : par une attention délicate, l’une d’entre elles représentait « le grand souverain de la Russie chevauchant sur un superbe coursier, tenant le sceptre en main ».

Les modes les surprennent d'autant plus qu'ils se trouvent à Florence pendant le carnaval.

Hommes, femmes et enfants portent tous des masques de toute couleur. Les bons Moscovites prennent cet accessoire pour une partie intégrante du costume national. Ils s’indignent de voir les femmes marcher par les rues décolletées et nu-tête. Le costume de leur pays ne laissait absolument voir que le visage — pas toujours

— et les mains.

Les églises de Florence excitent leur curiosité

et ils ne peuvent s'empêcher, bien que médiocres connaisseurs, d'y donner quelque attention. Ils ne savent comment les nommer; dans leur fanatisme orthodoxe, ils ne veulent point appliquer à des sanctuaires latins les noms de {sekov (église) ou de sobor (cathédrale). Ils emploient les mots de kirki (all. Kirche), qui désigne chez eux les

églises luthériennes allemandes, ou celui de

metcheti (mosquée), qui désigne les mosquées.

tatares, Il y avait alors à Moscou tout un quar-

üer allemand luthérien, et les Russes avaient sous les yeux dans toute la partie orientale de l'empire les mosquées tatares. « Les kirki et les metcheti des Florentins sont très bien construites, écrit Likhatchov. Il y en a une qu'ils sont en train de bâtir depuis vingt ans et dont la construction durera vingt ans encore. On scie constamment du jaspe. » Il s’agit de l’église Saint- Laurent, qui existe encore aujourd'hui. Quant au jaspe, c'est tout simplement du marbre; les églises en jaspe sont fort rares, même en Italie. Mais les Moscovites n'avaient que des connaissances fort limitées en minéralogie. Ils n'étaient guère plus versés en botanique. Aïnsi, ils admirent beaucoup le climat de Florence et font une pompeuse énumération des végétaux et des fruits qui croissent dans ce bienheureux pays. Ils s’étonnent fort qu'il n'y pousse pas de raisin sec". Ils ignorent absolument que c’est le fruit de la vigne et qu’il ne croît pas précisément sous la forme où on le consomme en Russie. De même, pour eux, tous les étrangers sont des Allemands (niemtsy). Quand ils parlent des Allemands de Livourne, de Florence ou de Plai-

1, Ou plus justement de raisin de Corinthe (isioum). Ge produit était importé par les Grecs en Russie,

sance, il faut entendre par là les Italiens, Les indigènes de ces différentes villes.

Le grand-duc eut l'idée de leur donner un divertissement alors fort à la mode en Italie, le spectacle d'une comédie, ou plutôt d'un opéra,

et d’un ballet mythologique. Ils racontent tout,

au long la représentation, et ici je ne puis mieux faire que de traduire littéralement leur compte

rendu :

Le prince ordonna de jouer; on vit apparaître une

vaste chambre (la scène) et il y eut six changements,

Dans un palais apparut la mer, avec les vagues agitées, et.

dans cette mer des poissons, et sur ces poissons des hommes chevauchant. Et en haut du palais on voit le ciel, et sur les nuages des gens sont assis et les nuages

se mettent à descendre avec les hommes et ils enlèvent. ;

un homme de terre par les bras et l’emportent au ciel,

et les gens qui étaient sur les poissons s'enlèvent aussi

au ciel. Alors descendit du ciel sur un nuage un homme

assis sur un char, et en face de lui sur un autre char une

belle jeune fille, et les coursiers des chars étaient comme

vivants et leurs jambes remuaient.

Figurez-vous l'étonnement de ces boïars et de

ces diacres, qui soupçonnent à peine l'existence

de la mythologie, et auxquels Apollon et Diane

apparaissent ainsi brusquement.

Et dans un autre changement on vit dans la chambre

un champ plein d’ossements humains, et des corbeaux 1

arrivèrent et commencèrent à becqueter les ossements.

TS En AL

Puis la mer apparut dans la chambre, et sur cette mer des petits bateaux, et dans ces bateaux des gens qui naviguent. Et après un autre changement apparurent cinquante hommes revêlus d’armures, et ils commencèrent à‘se battre avec des sabres et des épées, et ils tiraient des arquebuses et ils firent semblant de tuer trois hommes. Alors de superbes jeunes gens et des jeunes filles, tous vêtus d’or, sortent de derrière la toile et dansent; et ils font beaucoup de choses étranges : alors sort un petit jeune homme qui demande à manger, et on lui donne beaucoup de pain et il n'arrive pas à se rassasier.

Devine qui pourra quel est le sujet de ce ballet. J'avoue que je n’y ai point réussi. Les ambassadeurs russes nous apprennent qu'il a élé fait pour eux, qu'il a coûté huit mille écus. Chose curieuse, ils ne disent pas un mot de la musique qui, évidemment, accompagnait le

spectacle.

Comme leurs prédécesseurs, Likhatchov et Fomine ont dû au cours de leur mission commettre plus d’une faute contre les lois de la courtoisie occidentale. Nous ne connaissons qu'un seul épisode : avec plus de gravité et de détails, il rappelle la conduite de Tehemodanov

et de Postnikov vis-à-vis de l’ambassadeur de

France à Venise.

Après leur audience solennelle chez le grand-

duc, le maitre des cérémonies, le marquis

Salviati, les avait invités à se rendre chez.

l'épouse, le fils et les frères de Ferdinand. Ils sont fort surpris de cette invitation : chez eux le

souverain était tout et les membres de sa famille

ne jouaient aucun rôle.

« Pourquoi aller chez la grande-duchesse, le fils et les frères du grand-duc?

— Son Altesse vous en prie, parce que c’est 1c1 - la coutume.

— Il n'est pas convenable que nous y allons : nous sommes envoyés près du prince et non près de sa famille. »

Le grand-duc insiste, il leur fait dire que, sils

persistent dans leur refus, ce sera pour lui un

affront considérable, que c’est un usage reçu en.

Europe et pratiqué par les ambassadeurs de toutes les puissances.

«Nous ne pouvons faire cela, répliquent les Russes, les envoyés des autres puissances ne sont pas un exemple pour nous. »

Le marquis Salviati revient une troisième fois

à la charge : il leur annonce que, s'ils persé.

vèrent dans leur conduite incivile, le grand-duc les expulsera au bout de huit jours de sa capitale, qu'il les renverra sans rien, sans présents, sans frais de route, sans audience de congé, sans lettre. Ils répondent que le grand-duc ne se fera pas honneur en agissant ainsi et ils refusent de nouveau.

Cette fois, le grand-duc leur écrit; ils répondent par lettre : leur grand argument, c’est qu'il n'est pas convenable qu'ils aillent chez la princesse et qu'ils n’ont point à s'inquiéter de ce que font les autres ambassadeurs. En cela, ils se montrent de vrais Moscovites. « Ceci ne se fait pas chez nous (eto ne po nachemou) », était à ce moment une règle de conduite à laquelle bien peu de gens osaient se dérober, surtout des subordonnés qui craignaient tout ensemble pour leur réputation et pour leur vie. Il est vrai que Tchemodanov et Postnikov ont fait visite à la princesse 1l y a trois ans, mais ils n'étaient pas accrédités auprès du grand-duc; ils se sont présentés non comme diplomates, mais comme simples particuliers. Salviati insiste de nouveau et, pour les décider, obtient qu'ils aillent faire une visite à Ferdinand IT. Cette fois, 1l ne s’agit pas d’une audience solennelle, mais d’un entre-

tien particulier. On cause non seulement de l'étiquette des cours, mais des intérêts commerciaux des deux pays; le grand-duc apprend que le tsar autorise les sujets toscans à faire le commerce à Arkhangelsk et à Moscou et à exploiter l'industrie du caviar. Les ambassadeurs russes

se décident enfin à faire la démarche à laquelle

ils s'étaient refusés. Ils poussèrent la courtoisie jusqu’à se présenter à la grande-duchesse en audience de congé et ils trouvèrent même quelque plaisir à échanger des révérences cérémonieuses avec les belles dames de la cour florentine.

Ils quittent Florence comblés de présents.

Comme leurs prédécesseurs, ils devaient retour-

ner en Russie par terre. Mais ils étaient fort.

embarrassés au sujet de leur itinéraire. La géographie de l'Occident n’était guère connue dans leur pays. Ils apportèrent une carte au grandduc, en le priant de vouloir bien leur marquer les endroits par où ils devaient passer, en indiquant les distances. En même temps, ils essayvaient d'obtenir de lui des renseignements

d’un autre ordre. Ün ambassadeur polonais était

récemment allé en Espagne. Likhatchov voulait que le grand-duc lui fit savoir quelles étaient les

instructions de cet ambassadeur. Ferdinand IT dut naturellement décliner la question.

La mission traversa l'Italie du nord, la Suisse, dont la relation ne dit rien d'intéressant, et se rendit à Bâle. Là, elle loua pour la somme de cent vingt-cinq ducats un bâtiment qui la mena à Cologne; de Cologne elle descendit à Amsterdam. Dans cette ville, les Russes étaient chez eux: ils furent cajolés, hébergés, comblés de présents, d'argent mème. Ils ne se sénaient point pour l’accepter. Cependant, la ville d’Amsterdam ne parait pas leur avoir beaucoup plu. Ils déclarent que c’est une ville où l’on ne trouve ni pain, ni eau, ni bois. Leur retour se fit heureusement d'Amsterdam à Arkhangelsk et d'Arkhangelsk à Moscou. Terminons par un détail typique. Quand ils eurent rendu compte au tsar de leur mission, le souverain ordonna de leur reprendre les chaines d’or qu'on leur avait confiées avant leur départ.

Ces chaînes étaient des joyaux d'une rare valeur artistique, dont on parait dans les grandes circonstances les ambassadeurs, les boïars et les gardes du corps. Une fois leur mission finie, elles étaient réintégrées au posolsky prikaze ou

ministère des affaires étrangères. Du reste, pour

récompenser les ambassadeurs, on leur donna des chaînes d'un poids égal, mais d’un travail inférieur, fabriquées à Novgorod. Et voilà comme on fait les bonnes maisons! Quelque opinion qu'on ait de la Russie, il faut bien avouer qu'elle a, depuis ces temps lointains, rempli comme nation une assez belle carrière. Ce qui lui manquait surtout à l’époque dont nous nous occupons, c'était la connaissance du monde extérieur. Les colonies étrangères d’une part, les missions diplomatiques de l'autre allaient lui apprendre comment vivaient les peuples civilisés, lui inspirer le désir d'imiter leur exemple et de rivaliser tôt ou tard avec eux.

Dans la science, comme dans la politique, il y a des dynasties. En 1826, Paul-Joseph Schafarik publiait à Ofen son Histoire de la langue et de la littérature slaves; en 1837, il faisait paraitre à Prague le premier volume de ses Antiquités slaves: en 1842, il donnait son Æthnograplie slave. On pouvait dire de lui ce que Voltaire disait de Montesquieu après la publication de l'Esprit des lois : « La race slave avait perdu ses titres: vous les avez retrouvés et les lui avez rendus ». M. C. Jireczek est ie petit-fils de Schafarik. Il a fait pour la Bulgarie ce que son illustre

aïeul avait fait pour tous les Slaves. Tchèque

1. Constantin Jireczek, Cesty po Bulharsku (Voyages en Bulgarie). — 1 vol. in-8. Prague, 1888.

d'origine, aujourd'hui professeur à l'université de Prague’, il a consacré son existence tout entière à l'étude scientifique de la péninsule balkanique. En 1870, à peine au sortir du col: lège, il avait publié la première Bibliographie de la littérature bulgare; en 1875, il donnait une Histoire du peuple bulgare. Trois éditions, l’une tchèque, l’autre allemande, la troisième russe, n'ont pas épuisé le succès de cette œuvre fondamentale à laquelle l'honneur d’une traduction française à seul manqué jusqu'ici. Lorsque la Bulgarie politique fut constituée par le traité de Berlin, M. C. Jireczek se rendit à Sofia et devint tour à tour secrétaire général et titulaire du ministère de l'instruction publique. Grâce à ses fonctions, il a pu visiter dans les meilleures conditions les moindres recoins de la principauté ; grâce à la notoriété que lui avaient acquise ses travaux, 1l était certain de rencontrer partout le meilleur accueil. Le livre qu’il nous a donné récemment sous le titre modeste de Voyage est

4. M. Constantin Jireczek est le fils de M. Joseph Jireczek, savant tchèque des plus distingués, qui fut en 1871 ministre de l'instruction publique dans le cabinet Hohenwart, et le neveu de M. Hermenegild Jireczek, un des plus profonds connaisseurs du droit comparé des Slaves, qui a été l’un des professeurs du prince impérial Rodolphe. Bon chien chasse de race.

l'une des œuvres les plus approfondies dont la péninsule balkanique ait jamais été l'objet.

Pour entreprendre ce voyage et pour l'écrire, il fallait tout un ensemble de conditions que peu de personnes réunissent : une connaissance complète de l’idiome bulgare jusque dans ses moindres dialectes, des notions variées en histoire, en numismatique, en archéologie; car, sous les couches actuelles de la population bulgare, il s'agissait de retrouver les peuples plus anciens dont l'existence est attestée par les textes, par les médailles, par les tumuli, par les monuments plus ou moins bien conservés. Il fallait en outre une santé de fer et l'infatigable ardeur de la jeunesse. Dans la plus grande partie de la Bulgarie, on ne peut encore aujourd'hui voyager qu’à cheval ou à mulet; on n’est jamais sûr de trouver un lit à l’européenne; 1l faut savoir coucher sur des bottes de foin, souper d'une croûte de pain et d'un verre d’eau puisé au torrent le plus voisin. D'autre part, certaines régions sont encore infestées de brigands; le tourise ne Îles traverse qu'accompagné de gendarmes, la main sur la détente du revolver ou de la carabine. M. Jireczek a triomphé de tous

les obstacles qui eussent arrêté de moins jeunes

et hardis que lui. Soutenu par la généreuse passion de la science, il a défié toutes les privations, surmonté toutes les fatigues. Depuis l'ouvrage mémorable de Kanitz ‘, aucune œuvre de cette importance n'avait paru sur les régions balkaniques. Certaines contrées, par exemple le

massif central de la Sredna Gora, les environs

de Kystendil, ont été explorés et sont ici étudiés pour la première fois.

L'ouvrage est divisé en quatre parties; dans la première sont décrites les capitales anciennes ou modernes : Sofia, Plovdiv (Philippopoh), Trnovo; la seconde raconte une excursion de deux mois entreprise en 1883 dans les contrées montagneuses du sud et de l’ouest, la Sredna Gora, les montagnes de Tarn, d'Osogov et le

Rilo ; la quatrième résume une tournée faite en

1884 le long des côtes de la mer Noire, depuis it

frontière turco-rouméliote jusqu'à la Dobroudija.

C’est le moment ou jamais d'étudier le peuple bul-

gare, fait justement remarquer M. Jireczek : son isolement pendant la longue domination turque l’a maintenu

dans un état archaïque qui va bientôt se transformer sous l'influence de la civilisation moderne. Déjà cette

influence se fait sentir; elle commence à effacer des tra-

1. Donau Bulgarien. Édition française, {a Bulgarie danubienne et le Balkan. Paris, Hachette, 1882. N

ditions séculaires, d’antiques usages. Les dialectes commencent à disparaitre; les anciens et beaux chants populaires sont remplacés par des productions sans couleur; les coutumes se modifient ; les impressions nouvelles chassent les antiques souvenirs. La facilité toujours croissante des communications supprime les particularités qui caractérisaient autrefois les régions montagneuses.

M. Jireczek est donc venu au moment psychologique ; on ne peut regretter qu’une chose, c’est qu'il n'ait pu appliquer aux Bulgares de Macédoine les merveilleuses qualités d'observation dont il a fait preuve dans ses études sur les pays danubiens et balkaniques.

Je n'insisterai pas sur les chapitres où l’auteur nous dépeint les parties connues de la Bulgarie, celles du moins que le voyageur occidental peut aisément visiter. Depuis l'ouverture de la voie ferrée de Belgrade à Constantinople, Sofia, Tatar-Bazarjik, Philippopoli sont devenues des stations internationales. J'ai visité autrefois ces villes, à une époque où la péninsule n'était pas encore ouverte à l'Europe, où il fallait franchir

le Balkan à grands frais, en voilure, et tenter

l'hospitalité hasardeuse des hans les plus primitifs et les moins confortables ‘. Depuis quelques années, elles tendent de plus en plus à devenir européennes; des quartiers nouveaux y surgissent de tous côtés comme dans les jeunes cités du Far-West américain. M. Jireczek se

complait à décrire ces progrès. Les commen-…

taires historiques et archéologiques qu'il ajoute

à ses descriptions sont d’un haut intérêt, mais

ils ne sont pas faciles à détacher du reste de.

l'ouvrage. Certains détails méritent cependant d'être relevés. Ainsi, 1l y a plus de trente ans que le célèbre géologue Ami Boué avait prédit le magnifique avenir de Sofia : « Elle est, écrivait-il dans son Recueil d'itinéraires en Turquie,

placée admirablement pour devenir une ville

populeuse et belle, car elle est en plaine, au centre de la Turquie, sur l’entre-croisement d'au

moins sept ou huit routes ». En ce temps-là, personne ne prévoyait ni le railway international, ni la création de la principauté de Bulgarie. Jadis Sofia était située sur la grande route des invasions; elle était fatalement traversée par toutes les armées ottomanes qui marchaient

1. Voir la Save, le Danube et le Balkan, 2° édition. Paris, 1889. — Han, en turc, auberge,

contre les Hongrois. Les voyageurs remarquaient que les portes des maisons étaient très basses. C'élait, disait-on, afin que les Osmanlis ne pussent y loger leurs chevaux.

Un fait analogue m'avait frappé dans mon dernier voyage : c'est que les villages semblent éviter la grande route; ils en sont généralement éloignés de trois ou quatre kilomètres. J'avais supposé que, s'ils s'isolaient ainsi, c'était d’une part pour éviter le passage des armées du sultan, de l’autre pour s’abriter au pied des collines, où l'on trouve de l'ombre et de la fraicheur.

M. Jireczek me fournit une explication plus curieuse. Cette anomalie, qui nous parait si étrange, est antérieure à la conquête ottomane. Guillaume de Tyr la signalait déjà au xrr° siècle. À l'époque des empereurs byzantins ou des tsars bulgares, des corvées vexatoires pesaient sur les riverains des grandes routes. Ils étaient obligés de loger l’empereur, sa suite, ses fonctionnaires, ses armées. Les paysans, pour éviter ces lourdes charges, fuyaient dans l’intérieur des terres. Les progrès de là civilisation les rappelleront sans doute sur ces routes qui semblent parfois très monotones au voyageur.

Ces progrès entraînent à leur suite des effets

bien bizarres et bien inattendus; autrefois Sofia était infestée le jour par des mouches, la nuit par des grenouilles qui produisaient un bruit insupportable. Du temps des Turcs, les plus grandes villes de l'empire n'étaient pas exemples de ce double fléau. Ainsi, le sultan Soliman IT, vers la fin du xvn° siècle, passait l'hiver à Andrinople, mais il était obligé d'en fuir le séjour dès que les eaux étaient dégelées et que les grenouilles avaient commencé leur sabbat. Depuis qu’on a comblé les marais de Sofia pour construire sur leur emplacement un quartier alla Franca, mouches et batraciens ont disparu. En revanche, le terrain qui valait, il y a dix ans, cinquante centimes le mètre, est monté aujourd'hui à quinze francs.

Le touriste européen, même le plus instruit, n'aura guère l’occasion d'étudier de près la vie du paysan; cette vie, M. Jireczek l'a observée mieux que personne. Par sa rusticité primitive elle présente d'étranges contrastes avec le rapide développement des cités. Aux portes mêmes de la capitale vit la tribu des Schopi, l’une des plus arriérées de toute la principauté. Ils mènent une vie aussi peu hygiénique que misérable. Leurs maisons sont sombres et humides; les habitants

dorment sur un plancher mal couvert de nattes et de couvertures; ce plancher est le plus souvent constitué par de la terre battue : « En général, dit M. Jireczek, ils s’habillent et se déshabillent fort peu; les enfants souffrent surtout de ces mauvaises conditions: la mortalité chez eux est considérable ». Il est vrai que les Schopi sont considérés comme les Béotiens de la Bulgarie. Jusqu'ici la loi sur l’enscignement obligatoire n’a pas produit tous ses effets chez eux. Dans certains villages, les comptes de la commune sont encore tenus sur des bâtons ou tailles dont les encoches indiquent les impôts de l’État ou de la commune. Le grand-livre est un bâton plus long que les autres. Tout ce matériel est déposé chez le met ou maire du village, et les encoches trouvent plus de créance devant ce magistrat que n'importe quel livre imprimé. A Dolin Pasarel, un village de 750 habitants, M. Jireczek a visité en 1883 ce qu'il appelle plaisamment les archives de la commune; elles se composaient de deux cent cinquante perches pour les contribuables et de quatre pour la commune elle-même. Le maire savait par cœur à qui appartenait chaque bâton; chaque habitant de son côté reconnaissait sans hésiter le signe

gravé à l'extrémité de sa faille sous forme de raies entrecroisées. Ces tailles sont carrées d'un côté on inscrit ce que le paysan doit, de l’autre ce qu'il a payé.

Aujourd'hui, grâce au chemin de fer, on peut, du nord au sud, traverser la Bulgarie confortablement. Malheur toutefois au voyageur dont le train serait arrèté brusquement loin des grandes villes et qui se trouverait réduit à implorer l'hospitalité des auberges indigènes. Peut-être lui offrirait-on de la volaille, du laitage et du vin. Mais la volaille serait encore sur pied et l’'aubergiste zinzare ‘est long à allumer son fourneau ; le laitage pourrait bien être tourné et le vin fétide. L'influence des chemins de fer va bientôt modifier tout cela. En Roumélie, aux environs des stations, les villages ont une tout autre physionomie que ceux des provinces déshéritées: certains d'entre eux, au témoignage de M. Jireczek, sont plus attrayants, plus hospita-

liers, plus confortables que bien des communes

de Hongrie ou de Galicie. Néanmoins, les voya-

geurs prudents feront bien de prendre leurs pré-

cautions, surtout s'ils doivent s'éloigner des che-

1, On appelle ainsi les Roumains en Bulgarie:

Re

mins battus. M. Jireczek recommande d'emporter des vivres au moins pour vingt-quatre heures, du thé, du cognac et quelques médicaments. Car les pharmacies ne se trouvent que dans les orandes villes. Il faut se méfier des mets préparés dans de la vaisselle mal étamée et du pain généralement mal cuit, qui pour des estomacs

inexpérimentés est d’une terrible digestion.

J'ai promis d'étudier avec M. Jireczek la Bulgarie inconnue; nous allons donc laisser de côté la grande route de Sofia à Philippopoli pour nous diriger vers des cantons moins fréquentés. Au nord-est de Philippopoli, nous rencontrons d'abord la ville de Stara Zagora, que les Tures appelauent naguère Eski Zagra. En combinant l'emploi du chemin de fer et de la voiture, on peut de Philippopoli s’y rendre en une journée. La route est déserte, car les villages s’en tiennent le plus souvent éloignés; elle est bordée de maquis pittoresques, mais inhospitaliers. Cette ville à cruellement souffert pendant la campagne

de 1877-1878. Elle n'était pas encore remise de

ses blessures lorsque M. Jireczek la visita. Près de deux mille maisons étaient en ruines; les herbes folles et les ronces croissaient hbrement sur des monceaux de pierres ou sur des pans de murs. | Avant l’année terrible, Stara Zagora était une des villes les plus prospères de la Bulgarie méridionale. La fabrication du vin, du drap, des ustensiles en cuivre, la mégisserie, enrichissaient ses habitants. Elle avait de bonnes écoles et fournissait des instituteurs et des institutrices aux provinces les plus éloignées. Les enfants des familles aisées allaient étudier en Bohème, le plus souvent à l’école d'agriculture de Tabor. Les Turcs voyaient d'un mauvais œil cette prospérité. Les habitants de Stara Zagora (Eski Zagra) leur étaient d'autant plus suspects qu'on les savait très dévoués à l’idée de l'indépendance nationale. Dès qu'ils apprirent l'insurrection de lHerzégovine, les Zagoriens songèrent à limiter; une bande de heidouks * apparut aux environs. Les Turcs pendirent huit des plus notables habitants, et les autres n’osèrent plus

bouger. Quelque temps après, Slara Zagora