L’exarque qui réside à Constantinople est depuis 1870 le

chef suprême de l’Église orthodoxe dans tous les pays bulgares.

sacerdotales lorsqu'il s'agissait de faire prêter serment à de nouveaux insurgés : 1l tirait de sa poche un rabat, le suspendait à son cou, prenait son sabre en main et d’une voix tonnante expliquait au néophyte la sainteté du serment.

Peu de temps après avoir quitté Panagiourichte, Benkovski et ses compagnons s’enfoncèrent dans la montagne; la nuit était venue, les chevaux avaient peine à marcher dans les sentiers escarpés, barrés le plus souvent par les ronces ou par les branches des arbres ; des feux allumés de distance en distance indiquaient le chemin. Enfin on arriva en vue d'une sorte de ravin illuminé par d'immenses foyers; des vivats retentirent; le pope brandit le crucifix qui pendait à sa ceinture avec son sabre et ses pistolets; des coups de fusil éclatèrent pour saluer l'arrivée du chef. Il ordonna de cesser ces fusillades inutiles en rappelant à ses compagnons que la poudre était chère et que le moment viendrait peut-être où l’on serait trop heureux de la payer au poids de l'or.

Le vallon d'Oborichle est situé dans la Moyenne Montagne, la Sredna Gora, à deux heures et demie environ de Panagiourichte; les villages des environs étaient et sont encore

LS on 4

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aujourd hui purement bulgares; les bois n'étaient guère fréquentés que par des heïdouks ou des chasseurs bulgares. Il n’y a point de Turcs dans le pays. La clairière où se réunissaient les conjurés avaient été décorée pour la circonstance : une table entourée de bancs de bois se dressait au milieu; aux arbres étaient suspendues des panoplies d'armes; des lanternes et des feux

allumés projetaient sur les apôtres des lueurs :

fantastiques. Autour de la table, présidée par Benkovski, cinquante-six députés étaient réunis ; ils représentaient surtout les villes et les villages de la Bulgarie méridionale. Sur ces cinquante-six, dix étaient destinés à périr d'une mort tragique sous la main des bourreaux musulmans. Autour de ces députés, dans les sentiers des bois, veillaient environ trois cents patriotes qui gardaient les passages, remplissaient l'office de courriers ou faisaient rôtir des agneaux devant les grands feux pétillants. Pour montrer qu'eux aussi ils étaient des apôtres, ces cuisiniers volontaires :ne quittaient point leurs armes. De nombreux approvisionnements avaient été réunis : le pain, l'orge, le tabac, étaient en abondance. L'usage du vin et du raki élait, comme nous l'avons vu plus haut, interdit I. 9

sous peine de mort. L’espérance de la liberté prochaine suffisait d'ailleurs à enivrer les cœurs. La première nuit se passa en discours guerriers, en danses, en chansons. Ainsi débutent, hélas! la plupart des insurrections.

La journée du lendemain fut consacrée à de plus graves délibérations. Benkovski insistait sur le caractère essentiellement national du mouvement bulgare; il ne refusait point l'aide des frères slaves, des Serbes, des Russes, s'il le fallait, mais il voulait avant tout conserver à l'insurrection son caractère particulier : « Nous sommes Slaves, disait-1l, mais soyons avant tout Bulgares. » Cette devise est encore aujourd'hui celle de ses compatriotes. On aurait tort de les en blâmer. |

Zacharie Stoïanov a longuement raconté les débats de cette première assemblée nationale bulgare, tenue en plein air à l'ombre des bouleaux et des chènes. Après de longues délibérations, Benkovski réussit à se faire proclamer dictateur. Le pope Grouio célébra un Ze Deum de sa façon pour remercier le ciel et implorer sa bénédiction. Après le dernier amen, il üira en l'air deux coups de pistolet. Tous les conjurés prêtèrent ensuite serment d'être fidèles à la patrie.

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La ville de Panagiourichte fut choisie comme centre de l'insurrection; c'est de là que devaient parur les instructions générales. Tout à coup, les délibérations furent interrompues par un orage formidable qui éteignit les feux et dispersa les orateurs. On se sépara sans fixer le jour précis où devait éclater l'insurrection : à la première violence commise par les Tures, le village qui en aurait été victime ou témoin devait se soulever et entrainer tous les autres.

Malheureusement, le secret de la conjuration n'avait pas été gardé. Un traître s'était trouvé parmi les patriotes; il avait tout révélé au pacha de Tatar Bazardjik : le télégraphe avait joué entre cette ville, Philippopoli, Andrinople et Stamboul. La Porte envoya dans les villes de Panagiourichte et de Koprivchtitsa des commissaires spéciaux chargés de faire une enquête. Pendant ce temps-là, Benkovski élaborait tout un ensemble d'instructions pour les patriotes; elles prescrivaient notamment de brûler Tatar Bazardjik, Andrinople et Philippopoli; elles indiquaient la conduite à tenir vis-à-vis de la population turque ; toute violence envers une femme devait être punie de mort. Ces instructions sont tombées plus tard aux mains du gouvernement

turc, qui les a communiquées à la presse européenne. Il a bien eu soin d'en retrancher les détails qui faisaient honneur aux insurgés, notamment le dernier paragraphe.

C'est également à Panagiourichte que fut rédigée la proclamation qui invitait tous les Bulgares de Bulgarie, de Thrace et de Macédoine à se soulever le 1% mai 1876. Mais les insurgés manquaient encore d'armes et il fallait en acheter : à Constantinople. Deux émissaires furentenvoyés dans cette ville avec une somme considérable, plus de vingt mille francs. Ils ne devaient pas

revenir.

Le 20 avril, un mouvement éclata brusquement à Koprivchtitsa ’, des gendarmes turcs furent tués. Le sort en était jeté; la nouvelle fut saluée à Panagiourichte par quelques coups de fusil tirés en l'air, qui furent le signal officiel de l'insurrection. Les conjurés foulèrent aux pieds le fez ottoman et arborèrent le bonnet de

4. Ville de la Roumélie orientale, au nord de Panagiourichte; sa population est d'environ 5 000 habitants.

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laine ou kalpak bulgare. Ceux qui n'avaient point de kalpak sortirent dans la rue tête nue pour montrer qu'ils n'obéissaient plus aux musulmans. L'étendard national fut attaché au sommet d'un arbre, les fusils, les sabres et les revolvers étincelèrent au soleil. Des proclamalions manuscrites furent distribuées. Les apôtres se mirent à parcourir les rues en chantant les hymnes révolutionnaires; en arrivant devant le poste turc du konak, ils tirèrent sur les zaptiés qui sommeillaient et que les premières détonalions n'avaient point dérangés de leur ef.

Épouvantés par cette fusillade inattendue, les Turcs prirent la fuite; les bonnes gens qui élaient au marché, acheteurs ou vendeurs, se dispersèrent aux quatre coins de l'horizon. Des cadavres turcs gisaient dans les rues, un patriote était si exalté qu'il fit une profonde entaille à l'un d'eux et but avidement le sang humain.

Ginq siècles de servitude, de honte et de misère allaient enfin être vengés. Ici Zacharie Stoïanov sent que le lecteur va peut-être s’indigner. Il ouvre une parenthèse, il s'adresse aux philanthropes européens pour leur demander si leur pays n a point connu de pires horreurs et de moins justifiées! Qui de nous oserait lui répondre : Non?

Cependant les combattants arrivaient de tous les côtés; cinq cents hommes à pied ou à cheval . se trouvaient réunis sous les armes.

Quelques-uns pleuraient, tous criaient et gesticulaient; des courriers emportaient des proclamations teintes du sang des Osmanlis. Qui donc aurait osé douter à la vue d’un pareil sceau? Sitôt arrivés dans les villages, les courriers devaient tuer le peudar, le garde champêtre, qui était généralement turc, appeler le peuple à l’église en faisant résonner le Ælepalo ou semantron‘ et lui donner connaissance des proclamations.

Après ces premières heures d'ivresse, Benkovski partit avec un détachement d'une vingtaine d'hommes, dont Stoïanov, pour aller racoler des partisans dans les communes voisines. Dans le premier village qu'il visita, les habitants étaient venus à sa rencontre en habits de fête. Le clergé, bannières en tête, salua les insurgés et les bénit. Vingt-cinq habitants s’enrôlèrent parmi eux; vingt-cinq autres se dirigèrent sur Panagiourichte pour travailler aux fortifications qu'on devait élever autour de la ville. Un accueil

4. Instrument de bois qui remplaçait la cloche du temps des Turcs et servait à appeler les fidèles à la prière.

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non moins enthousiaste attendait les insurgés au village de Poibrene;. toutes les maisons étaient illuminées ; des aigrettes de plumes de paon furent distribuées aux futurs combattants, qui en ornèrent leur coiffure. Les habitants tombaient aux genoux de leurs libérateurs en s’écriant :

« Dieu nous a permis enfin de voir un jour blanc! Quelle joie de saluer l’armée bulgare! »

Poibrene fournit à la petite armée un nouveau contingent de 400 soldats. Le village de Moukhovo en donna autant; un tsigane soupconné non sans raison d'avoir dénoncé aux Turcs les patriotes bulgares fut mis à mort.

Quatre Osmanlis de passage eurent la même destinée.

En revenant de cette expédition, les insurgés rencontrèrent les habitants de quelques autres villages qui se retiraient dans la montagne, emmenant leurs ustensiles et leur bétail. Ils faisaient le vide devant les Turcs. Tout semblait marcher à souhait. Vingt guerriers étaient partis

… de Panagiourichte : deux cents y revenaient.

« L’enthousiasme était sans limite, écrit naïvement Stoïanov; quant à Benkovski, il se croyait tout simplement un Napoléon. » Le mot d'ordre qu'il avait donné à ses compagnons était préci-

156 RUSSES Fe SLAVES.

sément le nom du grand empereur. Les Bul- È gares prononçaient Vapaleone. Les écoles étaient transformées en casernes; les femmes faisaient des cartouches. À tout moment des renforts arrivaient. Le 22 avril eut lieu la bénédiction solennelle du drapeau. Elle eut un caractère grandiose et théâtral. Le drapeau fut porté par une jeune fille montée sur un cheval noir; une garde d'honneur l’escortait, l'épée nue. Jamais Panagiourichte n'avait été à pareille fête : dans leur joie triomphante, les Bulgares firent passer . leur cortège devant le konak, où les prisonniers turcs élaient enfermés. Ceux-ci, plus tard, ne manquèrent pas de dénoncer à leurs compatriotes ceux des insurgés qui avaient joué le rôle principal dans la glorieuse cérémonie. Zacharie Stoïanov réconnait lui-même que le mouvement national eut à cette époque un caractère un peu théâtral, un peu enfantin. Faut-il s’en étonner? Rien ne grise un peuple comme les’ premières lueurs de liberté. Ces heures si Joyeuses devaient avoir de terribles lendemains.

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Après la procession, Benkovski constitua une compagnie d'élite ou compagnie volante, composée des hommes les plus forts et des meilleurs tireurs. Elle avait pour mission de parcourir sans cesse le pays, de tenir les Bulgares en - éveil, de terroriser les Osmañlis. Les insurgés avaient bien des fusils et de la poudre, mais ils n'avaient pas d'artillerie : ils imaginèrent de s’en fabriquer une avec des canons en bois de cerisier. Kara Georges en avait employé, disait-on, - lors de la révolte des Serbes au commencement du x1x° siècle. Ces canons avaient environ deux mètres de longueur; ils étaient cerclés de fer. Comme projectiles, on devait employer des poids de forme cylindrique. Cette artillerie pri- . mitive ne rendit, hélas! que peu de services. On en conserve encore aujourd hui un échantillon au musée de Sofia. Tandis que les canonniers : travaillaient à leur besogne patriotique, des pionniers volontaires élevaient des retranchements en avant de la ville de Panagiourichte. Ben-

kovski se croyait sûr du succès; il faisait dorer

son sabre de commandement et donnait l'ordre de graver le sceau de l'État bulgare.

Mais les Turcs de leur côté ne restaient pas inactifs : ils s’avancaient vers la ville et menaçaient déjà le village voisin de Petritch. Pour le protéger, Benkovski s’y rendit avec un détache-. ment de cent cinquante hommes dont Stoïanov faisait partie. Petritch, qui comptait environ 1600 habitants, avait montré un grand enthousiasme pour la cause nationale. Les insurgés y furent reçus en triomphateurs; tout le monde était sur pied : les hommes sous les armes, les femmes et les enfants avec des pelles et des pioches; de temps en temps, le choro national était dansé au son de la gaïda et faisait, pour quelques minutes, diversion aux graves préoccupations du moment. Des agneaux rôtissaient devant de grands feux. Les habitants crurent faire plaisir à Benkovski en lui apportant du vin pour lui et ses compagnons, mais il le refusa impitoyablement.

Soudain, deux coups de feu retentirent c'étaient des bachi-bouzouks qui s'avançaient. Une fusillade s'engagea; les insurgés purent constater que leur poudre était assez mauvaise et que leurs balles ne portaient pas. Cependant,

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grâce à l’ardeur de leur petite cavalerie, l'en-

nemi fut repoussé. Les Turcs commençaient à

prendre l'insurrection au sérieux. Parmi les députations que recevait Benkovskï, il se trouvait deux vieilles femmes envoyées par le mudir de Zlatitsa. Elles venaient pour espionner Benkovski; au lieu de les faire fusiller, il leur confia une lettre où il demandait un rendez-vous au mudir pour lui exposer les griefs de ses compatriotes. Le mudir ne vint pas.

Bientôt on apprit que les Tures revenaient, cette fois en masses profondes; il fallut demander à Panagiourichte des renforts et des armes. Une première victime tomba du côté des Buleares. Benkovski se résolut à faire l'essai des fameux canons en bois : l’un d’entre eux, bien cerclé de fer, fut mis en batterie. C'était au commencement de la nuit; ses coups portèrent-ils ? Ce qu'il y a de certain, c'est que le lendemain les Turcs avaient disparu. Un renfort de cent hommes avait été envoyé par les citoyens de Panagiourichte. Ceci se passait le 24 avril 1876.

Le lendemain, les insurgés furent attaqués une seconde fois par les Tcherkesses. L’ennemi fut repoussé. Les raias bulgares s'accoutumaient

au feu et faisaient bonne contenance sous Îles

balles, Benkovski exultait. Mais on ne pouvait | pas défendre indéfiniment le village de Petritch, et il fallait se retirer dans la montagne. Pour gêner la marche des Turcs, le chef donna l'ordre de brûler les villages qui auraient pu les abriter ou leur offrir des ressources. Stoïanoy fut chargé d'incendier celui de Smolsko. Pour épargner à

ses hommes de dangereuses tentations, il avait fait briser tous les vases qui contenaient du vin et de l'eau-de-vie. On vit alors des scènes tou-. chantes : un moine pleurait, se demandant son âme n'irait pas en enfer pour avoir livré aux flammes les maisons des chrétiens. Un paysan mit d’une main stoïque le feu au toit de chaume de sa maison : « Pour Dieu et la chrétienté », dit-il tout simplement. « Ce brave homme, raconte Stoïanov, ne savait pas lire; il n'avait entendu parler ni de la défense des Thermopyles, ni de l'incendie de Moscou. » Une femme élait venue supplier qu'on épargnât sa maison : quand elle la vit en flammes, elle leva les mains au ciel en priant le Seigneur d'accepter cette offrande pour la patrie. La Bulgarie a eu beaucoup de ces héros ignorés. Du haut des monlagnes, on pouvait en quelque sorte juger du patriotisme des localités par le nombre de

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fumées qui obscurcissaient l'air. Dans la Roumélie, les Bulgares obéissaient fidèlement à la consigne du comité révolutionnaire. Vers le nord, dans la plaine de Sofia, chez les Chopi, qui passaient pour les Béotiens de la Bulgarie, aucune flamme n'était allumée.

La marche en retraite dans la montagne fut des plus difficiles : il fallait tenir les chevaux en main et les tirer pour leur faire tour à tour - gravir ou descendre des pentes hérissées de rochers, couvertes de feuilles mortes. Après une longue marche, on arriva vers minuit au rendezvous fixé. Les insurgés qui attendaient leurs camarades leur avaient préparé une cuisine de campagne qui vaut bien celle du cuisinier français. Chemin faisant, Stoïanov nous donne la recelle du veau à la heïdouk, qui paraît un mets fort délicat : vous creusez un four dans la terre et vous le faites chauffer comme un four de boulanger, vous y introduisez l'animal avec sa peau, puis vous bouchez le four et laissez cuire. C'est, paraît-il, exquis. Dans ces montagnes d'Eledjik, les insurgés menaient d’ailleurs joyeuse vie; les repas abondants alternaient avec les danses joyeuses; les attaques peu dangereuses des ‘Tcherkesses étaient toujours

repoussées. Les Bulgares réfugiés dans la montagne constituaient une population considérable; des tsiganes forgerons, des juifs colporteurs les avaient accompagnés. Quelques-uns de ces artisans étaient fort habiles et fabriquaient des. fusils à aiguille et des pistolets Lefaucheux. Pour montrer leur patriotisme, les tsiganes avaient revêtu le kalpak bulgare et ne s’en séparalent plus. Un juif demandait à se convertir. Les Turcs n’osaient pas encore s’aventurer dans ce guèpier dangereux, mais ils y envoyaient de temps en temps des espions : Stoïanov constate avec douleur que ces espions étaient des Bulgares ; 1l ne s'en étonne pas trop; il sait qu'une longue servitude déprime falalement les caractères et il ne songe même pas à maudire les.

misérables qui faisaient ce triste métier.

D'Eledijk, Stoïanov partit avec Benkovski pour Bielovo (le Bellova dont il a été naguère. question dans les journaux à propos d’une histoire de brigandage). C'est une petite ville à l'ouest de Tatar Bazardjik, sur le railway de Constantinople à Belgrade. Chemin faisant, il. brüla quelques villages abandonnés des habitants. Une circonstance malheureuse allait ren-« dre bien pénible la situation des insurgés : dans

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la nuit du 29 avril, la pluie commença à tomber sur la montagne; elle devait durer jusqu'au 10 juin. Pendant ces quarante jours, elle ne cessa que pour alterner tantôt avec la neige, . tantôt avec un brouillard impénétrable; elle eut bientôt fait de mouiller la poudre et de mettre les fusils hors d'usage. Elle démoralisa un grand nombre de Bulgares; ils croyaient que le ciel même se déclarait contre leur cause et jetèrent leurs armes.

Bielovo, alors station extrême du chemin de fer de Constantinople, était une petite ville internationale; elle renfermait des agents de la compagnie Hirsch, des Anglais, des Italiens; les communications télégraphiques étaient d’ailleurs coupées avec Constantinople et les trains ne märchaient plus. Benkovski tenait à donner aux étrangers une haute idée de la jeune armée bulgare. Il fit dans la ville une entrée triomphale, solennelle. Un certain nombre d'ouvriers dalmates, serbes et italiens se joignirent aux insurgés; la petite bande fut accueillie par des acclamations universelles. Un détachement fut envoyé à la station voisine de Sarambey pour y opérer les destructions nécessaires; elle fut incendiée. Les zaptiés turcs qui essayèrent de

j la défendre périrent sous les balles des Bul-

gares.

À Bielovo, Benkovski put vraiment se croire pendant quelques heures roi de Bulgarie; les colons étrangers venaient lui rendre hommage et reconnaissaient son pouvoir en dépit des capitulations séculaires qui leur assuraient dans l'empire ottoman une situation privilégiée. Malheureusement, il attendait en vain les courriers qui devaient lui annoncer que Trnovo s'était soulevé, que la Valachie envoyait des armes, que les bandes de heïdouks fourmillaient dans le Balkan. Des exercices de tir avaient démontré que, sur les fusils actuellement existants, dix pour cent seulement pouvaient rendre un service utile.

Le 29 avril au soir, on apprit de source certaine que du côté des Portes de Trajan, les!

Tures venaient d’apparaître. Ils étaient en.

nombre et avaient de l’artillerie. |

En mème temps, on était informé que plu:

sieurs villages avaient été brûlés par les Turcs

LA

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et quils marchaient sur le berceau même de l'insurrection, sur Panagiourichte. Des villages brûlaient au loin, mais cette fois ce n'étaient pas les Bulgares qui avaient allumé l'incendie. Ce n était plus le temps de danser des choros au son de la gaïda. A tous moments arrivaient des courriers annonçant quelque nouveau désastre, L'un d'entre eux apprit que Panagiourichte avait été incendié et les habitants massacrés. Il avait fui devant les Turcs et il avait vu de ses propres yeux périr sa femme qui courait derrière lui portant dans les bras leur enfant à la mamelle.

« Tais-toi, misérable, interrompit brusquement Benkovski; au lieu de pleurnicher ici, tu aurais mieux fait de défendre ta femme et ton enfant. Qu'on prenne ce drôle et qu'on lui donne cinquante coups de bâton! »

Le 1° mai, on tint un conseil de guerre pour délibérer sur la situation. Après de longs débats, Benkovski se résolut à marcher sur Panagiourichte, pour essayer d'en chasser les Turcs, après avoir rallié sur son chemin les insurgés fugitifs. La marche nocturne fut éclairée par les flammes qui s’élevaient en colonnes au-dessus de la ville incendiée : des loups, des cerfs, des

renards éveillés par cette lueur inusitée rôdaient II. 10

par la campagne, se heurtaient au détachement et reprenaient leur course effarée. Quand les insurgés arrivèrent devant Panagiourichte, il n'y restait plus que quelques femmes et quelques enfants pleurant sur leurs maisons détruites. Des bachi-bouzouks parcouraient les ruines, cherchant quelque épave à piller. Les habitants s'étaient bien défendus ; mais leurs armes étaient inférieures à celles des Turcs; leur canon de bois avait éclaté au troisième coup; les balles rondes de leurs mauvais fusils ne pouvaient lutter contre les projectiles pointus d'armes se chargeant par la culasse. Que pouvaient dans ces conditions un millier d'insurgés contre trois mille Osmanlis? Stoïanov s'étend longuement sur le tableau lamentable qu'offrait la ville en cendres. Nos lecteurs peuvent se faire une idée R de ces horreurs en se reportant à mon étude sur” la Bulgarie inconnue * ù

La plupart des insurgés avaient on let mère, leur femme, leurs enfants, leur maison. Un découragement stupide s'était emparé d'eux : « À quoi bon lutter encore? » disaient-ils. Quel- ! ques-uns songeaient à tuer le voïévode Ben- 4