Voir Russes et Slaves, 1° série, p. 187 et suiv

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kovski : lui mort, l'insurrection n'aurait plus de chef. Mais Benkovski n'était pas découragé : il déclarait que ces horreurs obligeraient bien la Russie à intervenir. En attendant, il ne se sentait pas en force pour attaquer les Tures. Ceux-ci d’ailleurs ne paraissaient pas se préoccuper des insurgés; ils avaient simplement doublé leurs grand'gardes et restaient campés à quelque distance de Panagiourichte.

Le lendemain, ils envoyèrent un messager pour faire savoir aux révolutionnaires que le sultan leur faisait grâce, qu'il les invitait tout simplement à déposer les armes et à rentrer dans leur pays. Benkovski se fit raconter par l'émissaire les désastres malheureusement trop véridiques dont il avait été le témoin, mais il refusa l’amnistie qui était offerte au nom du sultan. Et cependant ils se trouvaient, lui et les siens, dans une terrible situation. Les vivres manquaient, les esprits étaient abattus. « Tuezmoi », s'écriait par moments le chef découragé. Du jour au lendemain on pouvait être attaqué par les Turcs; les uns proposaient de gagner le Rhodope ou le mont Ryla, d'autres la Vieille Montagne (Stara Planina). En montant au nord

vers Vratsa, vers Trnovo, on pouvait trouver

des régions où l'insurrection était déjà victorieuse, rallier des frères triomphants. Après de longues discussions, on décida que la petite armée était dissoute et que chacun pourrait se

retirer où il voudrait.

Le dinranche 2 mai, une bande composée d'environ soixante-dix insurgés, pour la plupart à cheval, quitta le campement au-dessus de Panagiourichte, pour se diriger vers la Stara Planina : elle était commandée par Benkovski, elle comptait dans ses rangs un docteur médecin, un moine porle-croix, le père Cyrille, une jeune femme bulgare mariée à un des Dalmates que Benkovski avait recrutés à Bielovo. A Petritch, on retrouva un poste bulgare; il fournit aux fugitifs des vivres et un guide pour les conduire dans la montagne. C’est une rude montagne que la Stara Planina. Sur ses flancs escarpés, par la nuit sombre, la marche était difficile et fatr- 1 gante. Les nuits y sont très froides. Au lever de l'aurore, les insurgés se trouvèrent sur une cime escarpée, la Baba. En face d'eux se dres-

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saient une foule de sommets non moins àpres : les cartes ne donnaient aucune indication utile; les télescopes fouillaient en vain l'horizon. On finit par découvrir dans le lointain la plaine de Sofia : tout y était calme. Après quelques heures de repos, la bande, guidée par la boussole de Benkovski, reprit sa marche vers le nord; chemin faisant, Stoïanov ne peut s'empêcher d'admirer les grandioses paysages alpestres qu'il traverse et qui semblaient, dit-il, un coin de paradis. Maïs allez donc jouir du parfum de la rosée, du chant des merles, de la majesté des grands arbres quand l'estomac crie la faim!

Bientôt la bande laissa derrière elle un certain nombre de trainards. Des patriotes découragés Senfuirent, emmenant les meilleurs chevaux.

Pour prévenir le retour de ces trahisons, Benkovski fit prêter à ses compagnons un serment solennel : tous jurèrent sur la croix du père Cyrille qu'ils ne s’éloigneraient pas de la troupe sans avoir recu l'autorisation du chef. Mais que peuvent les serments les plus religieux contre la fatalité des choses, la faim, la soif, la Souffrance et la mort?

Plus les fugitifs s'enfonçaient dans la Stara Planina, plus l'air devenait vif, plus l'appétit

s’aiguisait et plus les provisions de bouche se« faisaient rares. Les optimistes affirmaient qu'on rencontrerait des bergers qui seraient trop heu-

reux de partager leur pain et leurs agneaux avec les patriotes. D'ailleurs dans le lointain, du côté d'Étropol, on entendait des aboïiements de chiens et des gloussements de poules; mais le Balkan est peu clément. Un orage éclata. Enveloppés par la foudre et les éclairs, battus par la grêle, transpercés par la pluie, les malheureux ne

savaient plus à quel‘saint se vouer; les chevaux.

effarés reéfusaient obéissance; il fallut s'arrêter et attendre aux flancs d’un rocher que le ciel eùt calmé sa colère. Au milieu de ces horreurs, le

père Cyrille s'était agenouillé et faisait tranquil=«

lement sa prière.

Quand vint le jour et quand l'orage fut calmé,

on s'efforça de trouver une route pour sortir au

plus vite de ce pas dangereux; mais la boussole et la carte n'étaient point d'accord : les chemins qu'elle indiquait aboutissaient soit à des pré cipices, soit à des taillis impénétrables. Les plus.

affamés de la bande cherchaient des plantes

d'oseille sauvage qu'ils dévoraient avidement;« d’autres se jetaient sur l'écorce des bouleaux. Ge n'étaient pas les bachi-bouzouks qui étaient à“

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craindre maintenant, c'était une mort cent fois plus horrible que celle qui frappe le soldat sur le champ de bataille, « au milieu de la pompe et des circonstances de la guerre oeue », comme dit Othello.

Deux jours se passèrent ainsi dans d' No eibles angoisses; enfin un vent propice dissipa Îles nuages et l'horizon s’éclaircit. À peu de distance, sur l’autre flanc d'une vallée, on ‘apérçut une cabane de berger autour de laquelle paissaient des moutons et des chevreaux : à l'aide d’une longue-vue, on distingua mème le berger qui était en train de pétrir de la pâte pour faire du pain. Douze volontaires furent immédiatement dépèchés pour rapporter des vivres; ils avaient ordre de ramener aussi le berger mort ou vif. Le moral de toute la troupe s'était subitement remonté : on se remit à crier, à ébaucher les plans les plus fantastiques; Feau venait à la bouche... et les chansons aux lèvres. La jeune femme dont nous avons parlé tout à l'heure, Mme Jonka (Jeanne), avait encore en réserve quelques croûtes de pain desséché; elle les distribua libéralement. Qu'avait-elle besoin de réserves? N'allait-on pas nager dans l’abondance?.…

Soudain un coup de fusil retentit; les émis-

saires reparurent; ils couraient à toutes jambes: l'un d’entre eux avait le bras cassé; ils avaient rencontré une potera ‘ turque; la vallée était sillonnée d’ennemis ; sur les douze hommes envoyés, six avaient été tués. Le brouillard s'était de nouveau aggloméré sur les hauteurs et l'on ne pouvait même pas savoir où étaient les cadavres des victimes. Il s'agissait avant tout d'échapper aux Turcs; les désespérés s’enfoncerent sous une épaisse fulaie, déchirant leurs vêtements aux ronces, leurs pieds aux cailloux, glissant, roulant à la grâce de Dieu. « Oh! ma mère, s'écriait la pauvre Jonka, m'avais-tu donc mise au monde pour aller dans la montagne avec les heïdouks! » Après une longue course, les fugitifs se décidèrent enfin à se reposer; ils allumèrent de grands feux pour sécher leurs vêtements transpercés ; ils cherchèrent en vain le sommeil; beaucoup d'entre eux se tordaient dans les convulsions de la faim ou de la dysenterie. On trouva par bonheur deux flacons d’eaude-vie que le Dalmate avait emportés avec lui. Chacun y but à la ronde en dépit du serment prêté au début de l'expédition. Benkovski, après