MESSIRE THADDÉE

A l’occasion du transfert des cendres de Mickiewicz dans le sanctuaire du Wawel, le Saint- Denis polonais, l'attention du public s'est un instant reportée sur le chantre des Aïeux, de Grazyna, de Wallenrod, de Messire Thaddée, sur l’auteur de l'Ode à la jeunesse, des stances héroïques À la mère polonaise. Quelques notices ont paru dans les journaux et les revues; puis le silence s'est fait de nouveau. La librairie parisienne est toujours à l'affût de ces « actualités » qui s'imposent au public et sollicitent son altention. Elle n'a pas trouvé que Mickiewez fût redevenu une actualité. Mickiewiez est peut-être le plus grand poète de la race slave. En Occi-

dent, il est de ceux qu'on admire sur la foi de leur gloire, sans les lire. Parcourez les cata-. logues des grands éditeurs parisiens : vous ne

trouverez son nom que sur deux d'entre eux; chez l'un pour une étude biographique !; chez l'autre pour un choix de poésies traduites en français ?. Ces deux volumes, biographie et traduction, sont également dus au soin pieux du

fils de l’auteur, M. Ladislas Mickiewiez. Les

Polonais en sont réduits à se faire eux-mêmes les traducteurs de leurs génies, les hérauts de leurs gloires littéraires. Les Français n'ont point le loisir d'étudier le polonais, qui n’est plus une langue politique et qui n'a jamais été une langue commerciale ; d'ailleurs, même au temps où ils manifestaient les plus généreuses, les

plus ardentes sympathies pour une nation

malheureuse et chevaleresque, cette sympathie

n'a jamais pu franchir les limites de la gram-

maire ou du dictionnaire. La loi transporte les montagnes, mais elle ne donne pas le don

des langues. Ah! si Mickiewicz avait écrit en

russe, ce serait une autre histoire! Il y a bien

1. Adam Mickiewicz, sa vie et son œuvre. Paris, Savine, 1888. 2. Chefs-d'œuvre d'A. Mickiewicz, traduits par le fils de l’auteur. Charpentier, 1882.

en NE du id

des années, à propos d’une étude sur les premières œuvres de Mme Henry Gréville, j'ai noté cette évolution des sympathies françaises, dont la littérature russe a recueilli tout le bénéfice *. Depuis 1877, cette évolution s'est singulièrement précipitée; la Russie nous a envahis, débordés. Léon Tolstoï surtout a eu Île privilège de susciter un véritable délire; après nous avoir donné ses chefs-d'œuvre, on nous a présenté ses œuvres secondaires, puis ses moindres essais; on a été jusqu'à ramasser les copeaux, comment dirai-je? les balayures de son atelier. Au risque de paraitre un peu démodé, un peu réactionnaire, je voudrais essayer de remonter le courant, d'opposer à cet engouement qui passera l'admiration raisonnée d'œuvres qui ne passeront pas.

Celle à laquelle je voudrais intéresser aujourd'hui mes lecteurs à pour titre Pan Tadeusz (Monsieur Thaddée). C'est une épopée, et

1. Le roman russe dans la littérature francaise : Mme Henry Gréville. (Voir mes Nouvelles Études slaves, 2 série, Paris, Leroux, 1880.)

l'épopée n’est guère plus à la mode aujourd’hui que la littérature polonaise elle-même. Pan Tadeusz a été traduit en français deux fois, chaque fois par un compatriote de l’auteur. La première traduction fut donnée par Christian Ostrowski dans le recueil intitulé Œuvres poëtiques complètes d'Adam Michiewicz, recueil qui, de 1841 à 1859, n'a pas eu moins de quatre éditions. À dater de cette époque, le zèle ou le nombre des admirateurs du poète lithuanien a diminué, et il faut aller jusqu'en 1882 pour trouver un nouveau recueil, dû au fils de l’auteur, auquel je faisais allusion tout à l'heure. Ce

recueil a laissé de côté Messire Thaddée, soit

que le traducteur ait renoncé à nous donner

cette œuvre de longue haleine, soit que l'édi-.

teur se soit refusé à courir le risque d'une publication dispendieuse. Entre temps, il est vrai, nous avons eu une traduction en vers, Monsieur. Thaddée de Soplica ou le dernier

Procès en Lithuanie sui generis! (2 vol., 1875-"

1. Une traduction anglaise a paru récemment à Londres, sous ce titre : Master Thaddeus or the last foray in Lithuania,

an historical epic poem, translated by Maude Ashurst Biggs. À propos de cette traduction la Wes{minster Review disait : « Mickiewicz has been dead upwards of thirty years, but his name is hardly known among us ». Dans les pays de langue

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française on connait le nom de Mickiewicz, mais on ignore «

ses œuvres.

1877, Paris, Plon). Mais cette traduction, due, elle aussi, à un compatriote de l’auteur, n'était qu'un dépôt; elle ne s'est pas vendue, elle a élé retirée du commerce. Elle constitue, au dire d'un juge compétent, « une inconsciente, mais grotesque parodie ». Nous pouvons donc considérer le poème de Mickiewicz comme une œuvre d'un accès assez difficile ; elle n'a point été rééditée dans notre langue depuis plus de trente ans. Elle mérite mieux que cette indifférence. Parmi les compatriotes de l’auteur, c'est peulètre la plus populaire, celle dont on sait le plus de fragments par cœur, celle qui donne l'idée la plus complète du génie de Mickiewicz. Récemment un critique célèbre, M. Georges Brandes, déclarait que c'était la seule épopée du xix° siècle, Au fond, il importe peu que ce soit ou non une épopée; nous nous soucions beaucoup moins que nos ancètres des classifications littéraires. Et l’on peut appliquer à Messire Thaddée un mot de Mickiewiez lui-même. Un jour qu'il venait de lire dans un salon son poème Xonrud Wallenrod, un assistant, fidèle à l'antique théorie des genres, lui demanda gravement ce qu'il avait voulu faire : un poème héroïque, descriplüif ou

didactique? Mickiewiez répondit simplement :

« C'est un récit,.et je voudrais qu'il plût au lecteur….., » | Messire Thaddée est l'œuvre la plus considérable de l’auteur. C'est un poème en douze chants, d'environ: dix mille vers. Si Mickiewicez l'avait écrit en prose, c'eût été un roman exquis. Il a préféré la forme du vers et il faut l'en féliciter, car, sauf dans quelques sonnets et dans quelques pièces lyriques, il a rarement été mieux inspiré. Il a composé ce poème dans la pleine maturité de l’âge etdu talent, pendant une période de sa vie où il avait complètement échappé aux étreintes du mysticisme maladif qui rend si obscures quelques-unes de ses premières œuvres, qui l’a ressaisi plus tard dans sa chaire du Collège de France et qui devait l'obliger à en descendre. Il paraît l'avoir commencé en 1832; il était alors à Paris; au lendemain de l'échec dé la révolution polonaise, le poète se consolait des désastres récents par le souvenir des espérances passées; il se plaisait à ressusciter par la pensée celte patrie lithuanienne qu'il ne devait plus revoir, à faire revivre ces jours glorieux où les Polonais, enrôlés dans les armées de Napoléon, attendaient d’un génie libérateur la reconstitution de leur république indépendante. Le poème

fut achevé en 1834 : ce fut comme le chant du. cygne de l'auteur. A dater de cette époque, il ne devait plus donner d'œuvre vraiment importante : le poète allait céder la place au publiciste, au professeur de Lausanne et de Paris, à l'organisateur des légions d'Italie ou de Turquie.

Comme Racine, qui dans sa vieillesse attristée regrettait d'avoir sacrifié aux muses profanes, Mickiewiez vieillissant estimait que l'homme se doit tout entier à l’action et que la poésie ne doit point survivre à la jeunesse.

Je me souviens, dit un de ses biographes, qu'étant à l’Arsenal au moment où on lui remettait un volume de poésies légères, dont lui faisait hommage je ne sais quel immortel, il le parcourut rapidement et me dit ensuite : « Ce sont des vers de M. X., un des plus âgés de l’Académie. IL a peut-être du talent; mais faire des vers à son âge est chose ridicule. Que diriez-vous de moi, si, maintenant que j'entre dans la vieillesse, je rimais des

sonnets? On me pardonnera mes poésies en considérant que je les composai étant jeune f. »

Mickiewicz se trompait. IL importe peu à la postérité que le poète ait joué un rôle politique et social ; elle ne se souvient que des beaux vers; devant elle l'haddée pèsera plus dans la balance que tous les enseignements professés à Lau-