Adam Mickiewicz, par Edmond Fontille (Paris

sanne ou à Paris, que tous les articles semés. dans les journaux, que toutes les proclamations lancées aux quatre coins de l'horizon politique.

Certes il faut des hommes d'action, mais il n'est point nécessaire, il est peut-être même dangereux que ce soient des poètes; ils vivent dans une sphère trop idéale, trop supérieure à celle des intérêts terrestres; ils ont trop peu le sentiment de la réalité; mettez en parallèle Victor Hugo et Casimir-Perier, Lamartine et Thiers, et demandez-vous de quel côté a été l'homme vraiment politique. La réponse n'est pas douteuse. \

Mickiewicz avait passé toute son enfance et sa jeunesse en Lithuanie ; il avait vécu dans une » société de petits nobles, propriélaires ruraux, gentilshommes fermiers, dont les chasses, les festins, au besoin les procès, étaient le principal divertissement. Dans ce pays de Kowno et de Wilna, tout récemment soumis par les Russes, la société polonaise était encore puissamment organisée; la force de résistance était encore intacte, les espérances patriotiques indéfinies. Ces espérances s'étaient incarnées dans la personne de Napoléon; sous ses drapeaux, des «

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Polonais enrôlés dans les fameuses légions * avaient promené leur vaillance à travers l’Alle- - magne, l'Italie, l'Espagne, et jusque sous Îe ciel fiévreux de Saint-Domingue. L'empereur avait créé le grand-duché de Varsovie, dans lequel on voyait volontiers la pierre d'attente d'une Pologne reconstituée. Après avoir bouleversé toute l'Europe, vaincu toutes les nations, Île moment devait venir fatalement où il se heurterait à la Russie. Il arriva en effet, en 1812, ce moment tant désiré. Napoléon franchit le Niémen et les troupes françaises entrèrent en Lithuanie. Dans leurs rangs figuraient ces généraux polonais dont les exploits avaient pendant tant d'années fait battre le cœur des patriotes, les Dombrowski, les Kniazewicz, les Giedroyez, les Malachowski. Des vieillards m'ont mainte fois raconté l'impression ineffaçable qu'avait laissée dans leur imagination enfantine celle vision extraordinaire : Napoléon en Lithuanie. Mickiewicz était alors âgé de quatorze ans. Il résidait à Kowno. I ne vit pas Napoléon lui-même; mais il vit arriver son frère, le roi Jérôme. La maison de

ses parents fut choisie comme quarlier général.

1. Voir Léonard Chodzko, Histoire des Légions polonaises. 2 vol., Paris, 1829.

Ce spectacle devait lui laisser une impression ineffaçable : « Un ange descendant du ciel dans une gloire, disait-il, n'aurait pas produit plus d'effet ». Il se souvenait d'un vieux chef d'escadron qui répétait à tout moment : « J'en jure par le nom du grand Napoléon! » Il lui resta de cet épisode un culte secret pour l'homme du destin, culte qui devait tourner plus tard au fanalisme et qu’il devait essayer un jour de faire parlager à ses auditeurs du Collège de France. Au début du onzième chant de Messire Thaddée il à traduit ces souvenirs d'enfance en vers magnifiques :

Année 1812! Oh! qui a pu te voir dans notre pays? Le peuple t’appelle encore l’année d’abondance, le soldat, l’année des combats; les vieillards aiment à s’entretenir, les poètes à rêver de toi. Depuis longtemps un prodige céleste t’avait annoncée ! ; de sourdes rumeurs couraient parmi le peuple. A lapproche du soleil printanier d’étranges pressentiments avaient saisi le cœur des Lithuaniens, une attente joyeuse et mélancolique comme celle de la fin du monde...

… Des bandes de panaches et de bannières étincellent sur les coteaux, se déroulent sur les prairies. C’est la cavalerie. Etrangés costumes. Armures nouvelles pour les yeux : comme des torrents de neige fondue se préci-

pitent par les chemins des escadrons bardés de fer; les schakos scintillent sous les forêts, les baïonnettes étin-