La comète de

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cellent : ce sont les innombrables fourmilières de l’infanterie qui s’avancent.

Tous s’élancent vers le nord : chevaux, hommes, canons, aigles défilent nuit et jour; dans le ciel des lueurs flamboient, la terre tremble, on entend comme des bruits de tonnerre.

La guerre! la guerre! Il n’est pas un coin en Lithuanie où sa rumeur n'ait pénétré...

La bataille! Où? De quel côté? demandent les jeunes gens. Ils saisissent leurs armes ; les femmes élèvent les mains au ciel. Tous, sûrs de vaincre, s’écrient en pleurant : « Dieu est avec Napoléon, Napoléon est avec nous ».

O printemps! Heureux qui t’a vu dans notre pays, printemps mémorable de la guerre, printemps de l’abondance. O printemps! Heureux qui t’a vu riche en blés, en verdure, élincelant d'hommes, plein d'événements et gros d’espérances. Je te vois encore, admirable rêve. Né dans l'esclavage, enchainé dès le berceau, je n’ai connu qu’un tel printemps dans ma vie 1!

Le poème n'excède pas les limites de l’année 1812 et n’a point à raconter le lugubre retour de cette armée partie si glorieuse, revenue si misérable. Il est cependant impossible que Mickiewiez ait assisté à ce lamentable spectacle sans qu'on en retrouve quelque souvenir dans un autre poème. C'est dans Konrad Wallenrod qu il faut chercher ces réminiscences. L'auteur y raconte la défaite des chevaliers teutoniques, vaincus

4. M. Vandal, dans le troisième volume de son bel ouvrage sur Alexandre et Napoléon, a malheureusement ignoré le poème de Mickiewicz. Il eût certainement cité cette belle

page, s’il Pavait connue.

par les Lithuaniens, détruits par les rigueurs… d'un hiver impitoyable; mais dans ces guerriers du moyen âge le lecteur reconnaît aisément les soldats de la Grande Armée.

.… Is courent en désordre, se débattent dans les neiges, se heurtent, s’entassent et se foulent comme de vils insectes dans un vase trop étroit : ils grimpent sur des monceaux de cadavres, refoulés à leur tour par d’autres aussi misérables. Les uns traînent encore leurs pieds … engourdis, les autres s'arrêtent pétrifiés de froid au milieu de la route; mais ils restent debout, et, comme des poteaux indiquant le chemin, ils lèvent leurs deux bras vers la ville...

Effrayé, curieux, le peuple abandonne les rues : il craint d’en trop apprendre et ne demande rien. L'histoire de toute celte funeste campagne est écrite pour lui dans les yeux, sur les traits des guerriers. Les glacons de la mort ont voilé leurs paupières, les harpies de la faim ont dévoré leurs joues. Ici résonne le cor des cavaliers samo- \ gitiens; là l’ouragan roule des amas de neige à travers la plaine; plus loin des troupeaux de chiens affamés poussent d’affreux hurlements ; au-dessus de leurs têtes planent en croassant des vols de corbeaux. Tout est perdu...

La double inspiration de Pan Tadeusz c'est, d'une part, le souvenir de cette épopée napoléo- | mienne dont le poèle adolescent avait été le témoin tour à tour ravi et consterné; c'est +

d'autre part le regret de la patrie, c'est le mal du pays.

Lithuanie, Ô ma patrie, tu es comme la santé. Combien il faut l'apprécier, celui-là seul le sait qui l’a

perdue. Aujourd'hui, je vois et je décris ta beauté dans tout son charme, car je soupire après toi.

Ainsi débute le poème; on pourrait l'appeler l'épopée du heimweh. L'épisode qui en constitue le cadre a un caractère essentiellement national. Le titre mème ne saurait être traduit en français : Messire Thaddée ou le dernier zajazd en Lithuanie. On interprète généralement ce mot par procès; mais il s'agit d’un procès sui generis et qui demande tout d'abord à ètre expliqué.

La Pologne était, comme on sait, un pays foncièrement anarchique; la Lithuanie ne l'était pas moins. Les pouvoirs publics y fonctionnaient mal ou n'avaient qu'une organisation insuffisante. Il existait bien des tribunaux pour rendre la justice, mais ces tribunaux manquaient d'agents pour faire exécuter leurs jugements. Les propriétés foncières étaient considérables, mais leurs limites souvent mal définies ; les propriétaires ou leurs représentants envahissaient fréquemment le terrain d'autrui et s'y établissaient. Quand les tribunaux avaient

prononcé la restitution des biens usurpés à leurs maîtres légitimes, il advenait que l’usurpateur refusait de déguerpir. En pareil cas nous aurions recours à la gendarmerie ou à l'armée, Mais il n'y avait pas en Lithuanie de gendarmerie, et cétait la noblesse qui’ constituait l’armée. Donc la partie qui avait gagné sa cause devant les tribunaux convoquait la noblesse du district; on organisait une expédition militaire pour remettre l'ayant droit en possession des biens dont on l'avait injustement dépouillé. Si l'adversaire entreprenait de résister, c'était la guerre civile; ces expéditions s’appelaient des zajazds'. Au fond, les zajazds juridiques ou les confédérations politiques n'étaient, sous des formes diverses, que l'application d’une maxime bien connue : Polska nierzadem stoi (La Pologne se maintient par l'anarchie). En chantant son pays, Mickiewiez a chanté aussi les mœurs anarchiques si chères à ses ancêtres. Si le poète eût été en un jour de désespoir ou de mysticisme, c'eût été 1à une matière essentiellement tragique et lamentable :

DATE fuimus Troes et ingens Gloria Dardanidum.