Le mot veut proprement dire invasion, incursion

Mais il était de belle humeur; la patrie lui apparaissait à travers le prisme enchanteur de la jeunesse; 1l a mieux aimé rire que pleurer, et de l'histoire du dernier zajazd en Lithuanie il a fait une épopée héroïque et bouffonne, une Îliade tragi-comique qui rappelle tantôt les poèmes homériques, tantôt Don Quichotte, tantôt le Lutrin, tantôt les Plaideurs.

Quand il commença à l'écrire, au lendemain du désastre de 1831, il avait présent à l'esprit Hermann et Dorothée de Gæthe, où le poète de Weimar résume dans l'histoire de deux jeunes cœurs, dans le cadre d’une petite ville, toutes les angoisses de l'Allemagne envahie par les armées révolutionnaires. Mais les personnages de Gœthe ne rient jamais; ils restent épiques et olympiens comme leur créateur.

Ceux de Mickiewiez, au contraire, sont essentiellement gais. Les peintres, quand ils entreprennent avec entrain une ébauche qui les intéresse et qui sera peut-être un chef-d'œuvre, ont un mot caractéristique. Ce sera, disent-ils, amusant à traiter. Mickiewicz s'est amusé à écrire Messire Thaddée. Lies épisodes comiques ou plaisants ont jailli sous sa plume avec autant

d'aisance et d’entrain que les récits tragiques Il. 1

ou les élans lyriques qui constituent ses autres œuvres. Ces épisodes occupent la plus grande partie du poème; ils y jouent peut-être un rôle trop considérable. Mickiewiez avouait volontiers que son œuvre n'avait pas un caractère assez élevé. « J'aurais dû, disait-il, la hausser d’un demi-ton. Mais il est trop tard. » Et il songeait à écrire un jour le Fils de Thaddée, où il élèverait tous ses personnages à la dignité auguste de l'épopée. Au fond, il est bon quil y ait dans l'œuvre de Mickiewicz un poème où l'on voie étinceler quelques éclairs de gaieté, flamboyer quelques rayons de soleil. IT y à dans ses autres œuvres assez de larmes et de sang, assez de rêveries mystiques et de fantaisie brumeuse. Messire Thaddée est certainement celle qui reste la plus intelligible, la plus humaine, peut-être celle qui passera à la plus lointaine postérité. On en goùtéra encore le charme lorsqu'on aura cessé de

comprendre les autres.

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Le poème se compose, en réalité, de trois parties : un prologue qui se passe dans les dernières années du xvui* siècle, à l'époque où

la Pologne conservait encore une portion de territoire et une ombre d'indépendance; l'épisode central, qui occupe cinq jours de l'été de 1810, expose la lutte des Horeszko et des Soplica pour la possession d'un vieux château en ruines, le zajazd dont ce château est l'objet, et les innocentes amours de Thaddée et de Sophie ; enfin un épilogue où nous retrouvons, sauf un seul groupe, tous nos personnages réunis pour célébrer tout ensemble le mariage des deux jeunes gens et la gloire de Napoléon qui à réuni autour de lui tous les Polonais au moment d'envahir la Russie et, sans doute aussi, de rétablir dans son intégrité l'antique république polonaise.

Comme dans Aoméo et Juliette, Yaction du poème à pour point de départ la rivalité de deux familles finalement réconciliées par l'amour ingénu de deux adolescents. Vers la fin du xvin® siècle vivait en Lithuanie un noble et . puissant seigneur, le grand panetier Horeszko. Ses biens étaient immenses, son influence considérable. Il n'avait qu'une fille unique, Eva; elle inspira une profonde passion à un petit gentilhomme du voisinage, Jacek Soplica. Il

était pauvre, mais il appartenait à une famille

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nombreuse dont les voix n'étaient pas à dédaigner. Bien accueilli par le panetier, bien vu de | la charmante Eva, Jacek Soplica osa demander sa main. Il fut repoussé avec dédain. Eva fut mariée à un rival plus heureux, un Palatin dont on ne nous dit pas le nom. C'était le moment où les Russes envahissaient la Lithuanie; ils assiégèrent le château du panelier, qui se défendit bravement. Jacek Soplica se glissa dans leurs rangs, et d'un coup de carabine tua Horeszko. Le château fut pris et saccagé; Eva et son mari le Palatin furent exilés en Sibérie. Tous deux moururent jeunes, laissant une fille, Sophie, l'héroïne charmante, mais un peu pâle de notre. poème. Les biens des Horeszko, confisqués par la confédération de Targowica, furent adjugés aux Soplica. L'orpheline Sophie fut élevée par un membre de cette famille, une Lithuanienne à moitié russe établie à Pétersbourg, Mile Telimène. Le meurtre du panetier n'avait eu qu'un seul témoin, un fidèle serviteur dela famille, « le vieux porte-clefs Gervais, qui s'est promis de venger un jour la mémoire de son maître, de retrouver les héritiers, de les faire rentrer dans leurs biens. Il s’est établi dans les ruines du château, il y vit solitaire comme un hibou,

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attendant l'heure de la justice. Quant à Jacek Soplica, depuis le jour de son crime, 1l à disparu. Après avoir été rejeté par le panetier il s'est marié, lui aussi, avec une femme qu'il n'aimait pas et qui n'a pas vécu longtemps; il à eu un fils, Thaddée. C'est ce Thaddée qui a donné son nom au poème.

Thaddée se croit orphelin : il est élevé par son

oncle, le juge Soplica, personnage considérable,

* respecté dans la contrée; Soplica s'efforce d’ar-

rondir les biens de la famille et revendique contre celle des Horeszko le château ruiné, jadis théâtre d'un drame si sanglant, aujourd'hui asile du porte-clefs Gervais. Le seul représentant connu de la famille des Horeszko est un gentilhomme cosmopolite, un personnage romanesque, le comte, qui a passé sa vie à voyager à l'étranger, notamment en Italie. Il se soucie fort peu du château et l’abandonnerait volontiers. Au moment où s'ouvre le poème, le procès engagé pour la possession de cette vénérable masure est à la veille de se terminer. De tous côtés les parents et les amis sont arrivés pour assister à la conclusion de cette longue querelle. Tous les Soplica sont réunis : le plus jeune d’entre eux, Thaddée, étudiant frais émoulu

de l’université, vient d'arriver de Wäilna: les Horeszko sont représentés par le comte, revenu d'Italie, par la jeune orpheline Sophie, fraichement débarquée de Pétersbourg, avec sa tutrice, Mile Telimène, une jeune femme déjà un peu mûre, coquelte consommée, plus préoccupée de chercher un mari pour elle-même que d'en trouver un pour sa pupille. Entre ces deux femmes, les seules du poème, le cœur de Thaddée flotte incertain; il se laisse d’abord charmer par les sortilèges de Telimène, il finira par se donner tout entier au charme naïf de Sophie.

En arrivant chez son oncle, il a trouvé dans | sa chambre une robe blanche étalée: il est.

vaguement devenu amoureux de celte robe, sans trop savoir à qui elle appartient. Dans ce gracieux épisode, comme dans l’histoire des … amours de Jacek et d'Eva, Mickiewiez a mis en scène des souvenirs de sa propre jeunesse.

Un grand festin doit être donné par le juge pour célébrer la conclusion du procès : le comte Horeszko y doit fraterniser avec les Soplica. « L'huissier Protais, atlaché à cette famille — : comme Gervais l’est aux Horeszko, — imagine de faire servir le festin dans le château même, objet du litige; c’est un acte de prise de posses-