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sion qui doit évidemment influer sur l'issue défi-

nitive du procès. La description du repas fournit au poète une excellente occasion de nous présenter tous ses personnages, le juge, Thaddée, Telimène, Sophie, un brave capitaine russe, Rykov, et un moine mystérieux, le bernardin Robak, qui paraît n'avoir pas uniquement souci des intérêts de son couvent. Disons tout de suite que ce Robak n’est autre que Jacek Soplica.

Après son crime, il a été pris de remords ; il a fui; il est allé servir dans les légions polonaises organisées au service de la France; puis il s’est fait moine, il est revenu en Pologne sous un nom supposé. Personne ne l'a reconnu : le poète nous donne à entendre qu'il est chargé de graves secrets et qu'il pourrait bien être un émissaire politique.

Parfois, en Lithuanie, un frère quêleur d’un monastère étranger venait, et quand il connaissait mieux les maitres de la mäison, il leur montrait un journal cousu dans son scapulaire. Là était écrit le nombre des soldats et le nom de chaque chef de légion, le récit des victoires ou de la mort de chacun d'eux. Après beaucoup d’années, pour la première fois la famille apprenait des nouvelles de la vie, de la gloire ou de la mort d’un fils. La maison prenait le deuil; mais on ne pouvait dire pour qui était ce deuil : on le devinait seulement dans le pays, et la

douleur muette des seigneurs ou leur joie muette était la seule gazette des paysans.

de.

« Robak était sans doute un de ces quêteurs mystérieux. Souvent il causait en particulier avec M. le juge. Après ces conversations, toujours quelque nouvelle se répandait dans le voisinage. L’allure du bernardin indiquait que ce moine n'avait pas toujours vécu sous le capuchon et qu’il n’avait pas vieilli dans les murs d’un monastère.

Il avait sur l'oreille droite, un peu au-dessus du front, une cicatrice de la largeur de la main, et dans la barbe la marque récente d’un coup de lance ou d’un coup de feu. Ce n’était pas en lisant son missel qu'il avait. reçu ces blessures. Son regard martial, sa cicatrice, sa démarche et sa voix avaient quelque chose de militaire.

À la messe, quand, les mains levées, il se tournait vers le peuple pour dire : « Le Seigneur soit avec vous », plus d’une fois il fit un demi-tour aussi leste que s'il lavait fait au commandement d’un officier. Il disait au peuple les paroles liturgiques du même ton qu’un officier devant son escadron; les enfants qui lui servaient la messe s’en étaient aperçus. Robak, d’ailleurs, connaissait mieux les affaires politiques que la vie des saints. En faisant sa quête, il s’arrêtait souvent au chef-lieu du district. Il avait beaucoup d’affaires : tantôt il recevait des lettres qu’il n’ouvrait jamais en présence des personnes étrangères ; tantôt il envoyait des messagers, mais où et pourquoi, il ne le disait pas; souvent il se glissait la nuit dans des maisons seigneuriales. IL avait sans cesse des entretiens mystérieux avec la noblesse. Au cabaret, il conversait beaucoup avec les paysans et toujours sur ce qui se passait dans les pays étrangers.

On peut dès maintenant juger que ce person-.

nage est appelé à jouer un grand rôle dans le poème. C'est un émissaire politique; il promène dans les cabarets une tabatière dont le couvercle

représente une bataille de Napoléon. Il la montre aux paysans; il leur commente les campagnes de l'empereur, il leur annonce l'arrivée prochaine des Français victorieux, des compatriotes qui servent dans leurs rangs, les Dombrowski et les Kniazewiez. Tout en remplissant celte grave mission, il surveille sans se faire reconnaitre les intérêts de son fils, le jeune Thaddée; il s'occupe de son mariage. Il est au fond le véritable héros du poème, le personnage le plus épique, celui dont la figure se grave le plus profondément dans l’imaginalion du lecteur.

Le dernier représentant de la famille et du nom des Horeszko est revenu tout exprès pour prendre part à la transaction qui doit mettre fin aux longues querelles des deux familles. C'est un cosmopolite. Il connait mieux l'Italie que la Lithuanie, son pays natal; il ignore l'histoire tragique de son parent assassiné par un Soplica. Il visite avec intérèt les ruines du château de ses pères, dont il admire en connaisseur l'aspect romantique. Mais il est étranger aux rancunes des deux familles. Il est tout disposé à se réconcilier avec les Soplica : ceci ne fait pas l'affaire du vieux Gervais, qui lui raconte la mort tra-

gique de son maître assassiné.

Cette histoire romanesque intéresse au plus :

baut point le comte: il comprend que l'honneur

lui défend de céder, et désormais il plaidera jusqu'au bout. Néanmoins, il ne déclare pas immédiatement la guerre aux Soplica ; il prend part à leurs divertissements, il les accompagne dans une expédilion tumultueuse contre un ours qui ravage les forêts voisines, il est témoin des exploits de Robak, qui lui sauve la vie au moment même où il allait être, ainsi que Thaddée, étouffé par le monstrueux animal: il consent à prendre part au festin qui célèbre cet

exploit cynégétique. Mais au dessert, lorsque le

juge, le représentant des Soplica, lui offre galamment la peau de l'ours, il déclare qu'il ne

l’acceptera qu'avec le château, objet du procès.

Le diner a précisément lieu dans la salle du château en litige, où le vieux Gervais a depuis longtemps son domicile. Il se considère comme chez lui, et pendant le repas il s’avise d'aller remonter avec grand bruit deux vieilles horloges dont le grincement soudain agace les convives.

Les Soplica font quelques observations désobli-

geantes au malencontreux huissier : le comte saisit la balle au bond et déclare qu'il trouve fort inconvenant que des étrangers se permettent de

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donner des ordres à son domestique dans son propre château. Les têtes sont un peu échauffées : le champagne et le vin de Hongrie ont coulé à flots. Une bataille s'engage, les épées sont dégainées ; les bouteilles vides ou pleines volent en l'air; seuls contre vingt convives, le comte el Gervais sont obligés de battre en retraite.

Mais Gervais est bien résolu à prendre sa revanche ; le lendemain il se rend à la bourgade voisine, raccole tous les petits nobles qu'il peut trouver, les enivre d’eau-de-vie, d'hydromel et de bière, et les enrôle pour le za)azd, pour l'expédition juridique qui doit assurer définilivement le château contesté à la famille des Horeszko. Le comte approuve l'expédition, à une

condition toutefois, c'est que le sang ne coulera

pas; il suffit de faire les Soplica prisonniers.

Les guerriers improvisés arrivent à Soplicow très affamés: ils surprennent leurs adversaires, s'emparent du château sans coup férir, puis se jettent sur la basse-cour, égorgent les volailles, défoncent les tonneaux, et, après une orgie pan- {agruélique, s'endorment du sommeil des ivrognes.

Le réveil est terrible; pendant la nuit des troupes russes sont arrivées; elles sont com-

mandées par le major Plout ‘ qui ne plaisante. pas avec la consigne et qui fait jeter tout le monde aux fers. L'instant est critique; la Sibérie, la confiscation des biens menacent les misérables, coupables d’avoir troublé la paix publique. Mais voici le père Robak qui reparait: il est en lournée de quête et accompagné de … quatre chariots qui semblent contenir des provisions ; il grise les soldats russes, délivre les prisonniers, tire des chariots des armes et les leur distribue. Un combat s'engage: les Russes sont repoussés honteusement. Robak est blessé à mort; il fait appeler le juge et l'huissier Gervais et leur raconte la tragique histoire de sa vie, comment il a tué le père de celle qu’il aimait, comment il a trabi son pays, comment, pris de remords, il s'est fait soldat, puis moine, pour racheter ses péchés et servir sa patrie. Et il meurt sans avoir voulu révéler à son fils le secret de sa destinée.

La situation est grave; il est évident que les Russes vont revenir et tirer de l’affront qu'ils ont subi une vengeance éclatante : les plus compromis dans l'affaire, Thaddée et le comte,

1. Ce mot signifie voleur; Mickiewicz se plaît à donner aux Russes des noms désagréables.

franchissent le Niémen et passent dans le grandduché de Varsovie, où ils entrent au service de Napoléon. Gervais tue le major Plout, dont les dénonciations pourraient faire d'innombrables victimes. Ici reparaît le brave capitaine Rykov, avec qui nous avions fait connaissance au début du poème : tout Russe qu'il est, il aime les Polonais ; il leur est reconnaissant de l'hospitalité qu'il a trouvée chez eux. Il promet d'arranger l'affaire; il racontera que Plout a donné à tort l'ordre de commencer le feu, que tout l'incident est le résultat d’une regrettable méprise. Vainqueurs et vaincus, tout le monde est remis en liberté et les adversaires se réconcilient.

Ainsi finit le zajazd, ainsi se termine cette expédition judiciaire tragi-comique; malgré le titre du poème, elle ne fut point la dernière : les commentateurs de Mickiewicz nous signalent encore un zajazd en 1817. Au milieu de ces péripéties, Thaddée a senti son amour grandir pour la jeune et innocente Sophie, et Sophie, en le voyant partir pour le duché de Varsovie, a compris qu’elle ne lui était pas indifférente. Ils échangent l'anneau des fiançailles. À tout

poème il faut une intrigue d'amour : Thaddée et

Sophie jouent dans le récit du zajazd à peu près le mème rôle que Léandre et Isabelle dans les Plaideurs. Ts sont aimables, gracieux, sympathiques, mais un peu effacés.

Le poème pourrait finir ici : les deux derniers

chants ne sont qu'un épilogue, mais un épilogue magistral et sans lequel le chef-d'œuvre resterait incomplet. Le printemps de 1812 est arrivé; l’armée de Napoléon pénètre en Lithuanie; à l’avantgarde marchent les troupes polonaises commandées par Dombrowski et Kniazewicz; nous retrouvons dans leurs rangs le comte, comme colonel, Thaddée, comme lieutenant. Leurs compatriotes les reçoivent avec enthousiasme, des festins épiques sont dressés en leur honneur; la mémoire de Jacek Soplica est solennellement réhabilitée : le curé raconte en chaire ses exploits, comment il a pris part aux combats de Hohenlinden et de Somo-Sierra, comment il a, pendant des années, parcouru la Pologne pour y organiser l'insurrection. Il a lavé la tache d'infamie qui s’attachait à son

nom; il a réhabilité sa mémoire et repris sa.

place parmi les vrais patriotes. Pour récompenser ses services, l’empereur a daigné lui conférer la croix de la Légion d'honneur. Cet

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UN POÈME DE MICKIEWICZ. 21 insigne glorieux est arrivé trop tard; mais il sera suspendu sur sa tombe.

Le mariage de Thaddée et de Sophie, du dernier Soplica et de la dernière Horeszko, a pour résultat nécessaire et immédiat la fin du procès. Le château litigieux fera partie de la dot et aura sans doute quelque jour pour habitants des enfants dans les veines desquels coulera le sang des deux familles jadis ennemies, aujourd'hui réconciliées. Les deux huissiers rivaux s asseyent à la même table et se divertissent mutuellement en se racontant les grands procès du temps jadis. La coquette Telimène finit par trouver un mari à sa convenance. Le dernier chant est tout entier occupé par la description du festin et des danses qui célèbrent ce double mariage : Thaddée, maître du château, déclare qu'il affranchit les serfs de ses domaines. Les musiciens entonnent la marche de Dombrowski; une polonaise endiablée réunit dans ses tourbillons les rivaux d'hier, les combattants de demain. On échange des toasts frénétiques.

Les gentilshommes ne cessent de porter la santé de Napoléon, des généraux, de Thaddée et de Sophie, celle des autres fiancés, de tous les hôtes présents, de tous les

invités, de tous les amis vivants, et de -boire au souvenir de tous les amis dont la mémoire est chère.

Moi aussi, j'étais là Pan les hôtes : j'ai bu le vin …

et l’hydromel, et ce que j'ai vu et entendu, je l'ai raconté dans ce livre.

Telle est, brièvement résumée, la trame du

poème. Il touche par certains côlés au Lutrin,

par d’autres à l'Odyssée, à l’Iliade ou à Don Qui

chotte. Il prend tour à tour le ton familier du ;

récit héroï-comique ou le ton grandiose de“

l'épopée. Sur cette trame, au fond très légère et

qui pourrait être la donnée banale d’un roman

quelconque, Mickiewicz a jeté toute une série d'épisodes ou de digressions tantôt didactiques,

tantôt descriptives ou lyriques, qui constituent « !

les parties les plus brillantes et les plus dura

bles de son œuvre : telles sont les querelles sans :

fin du notaire et de l’assesseur à propos des

mérites respectifs de leurs chiens respectifs le

Faucon et l'Ecourté. Une chasse à l'ours, une ;

chasse au lièvre nous présentent une série de tableaux tour à tour plaisants et grandioses. Le.

poète se complaît surtout dans la description des

forêts et des paysages lithuaniens qui ont laissé

dans sa mémoire une impression ineffaçable.

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ù UN POÈME DE MICKIEWICZ. 213

Contemporains des grands ducs de Lithuanie, arbres de Bielawieza, du lac Switez, des monts Ponary, de Kuszelewo, vous dont l’ombre tomba. jadis sur les têtes couronnées du terrible Witenes, du grand Mendog et de Gedymin.….

Forêts, c’est chez vous que vint chasser le dernier roi qui ait porté le kolpak de Witold, le dernier guerrier heureux de la dynastie jagellone, le dernier monarque chasseur de la Lithuanie. O mes arbres paternels, si le ciel m'accorde d’aller vous revoir, vous retrouverai-je

encore, vieux amis? Vivez-vous toujours, vous autour desquels j'ai rampé enfant? Vit-il encore, le vieux Baulis dont le tronc creusé par les siècles pouvait abriter douze convives réunis autour d'une table? Fleurit-il encore, le bois de Mendog près de l’église paroissiale? Et là-bas, en Ukraine, est-ce qu’il s'élève encore sur les bords de la Ros ce tilleul si large que cent jeunes gens et cent jeunes filles pouvaient danser par couples sous son ombre?

Monuments de notre pays, combien d’entre vous sont dévorés chaque année par la hache des marchands ou du gouvernement moscovite! On ne laisse d’abris ni aux chantres des bois, ni aux poètes, qui aiment votre ombre, comme les oiseaux. Que ne vous dois-je pas, à forêts domestiques! Chasseur maladroit, fuyant les railleries de mes compagnons, combien n’ai-je pas nourri de rêveries sous votre silence! Dans quelque sauvage clairière, oubliant la chasse, je m’asseyais sur une touffe de gazon; autour de moi brillait d’une lueur argentée la mousse grisonnante tachée par le grenat des myrtilles écrasées, Tout autour de moi régnait l'obscurité, en haut des branches pendaient comme des nuées vertes, épaisses et basses. Parfois la tempête éclatait au-dessus de la voûte immobile avec ses gémissements, ses murmures, son fracas, ses tonnerres. Bruit étrange, élourdissant! IL me semblait qu'’au-dessus de ma tête une mer suspendue se déchainait.

Il. 18

... Qui a pénétré les régions profondes des forêts lithuaniennes jusqu’au centre, jusqu’au cœur de leur épaisseur? Le pêcheur des rivages entrevoit à peine le fond de la mer. Le chasseur tourne autour de la lisièret

des forêts, 1l les connaît à peine par leur extérieur, leur

forme, leur physionomie, mais il ignore leurs mystères: intimes. Seul le conte ou la légende sait ce qui s’y passe. Quand vous avez franchi les taillis ou les fourrés extérieurs, vous arrivez à un rempart de troncs, de branches, de racines, protégé par des marais tremblants, des milliers de ruisseaux, des réseaux de plantes grimpantes, des monticules de fourmilières, des nids de guëêpes, de taons, des serpents amoncelés. Eussiez-vous, par un courage surhumain, réussi à franchir ces obstacles, vous rencontrerez alors de plus terribles dangers. À chaque pas vous guettent comme des sauts de loups de petits lacs bordés d’herbe, si profonds que l’homme ne peut les sonder. L’eau de ces puits est couverte d’une sorte de rouille sanglante; elle fume sans cesse; elle exhale une odeur fétide qui fait perdre aux arbres d’alentour leur feuillage et leur écorce. Chauves, rabougris, malingres, ils laissent tomber leurs branches dévorées par la mousse,

«t courbent leurs troncs hérissés de champignons hideux, «

En

comme une bande de sorcières qui se chauffe autour

d’une chaudière où cuisent des cadavres.

Au delà de ces petits lacs en vain voudrait-on péné-«

trer même du regard. Tout est recouvert d’un nuage brumeux qui plane éternellement sur le sol tremblant des marécages. Derrière cette brume, dit la légende, s'étend une contrée magnifique : c’est la capitale du royaume des animaux et des plantes. Là sont gardées les semences

de tous les arbres, de toutes les herbes, là, comme dans «

une arche de Noé, de toutes les espèces un couple au moins est réservé pour propager la race.

J'arrête ici, bien qu'à regret, cette incomparable

description; le lecteur ne m'en reprochera certainement pas la longueur si elle lui donne envie de faire plus ample connaissance avec le poème. Tout le quatrième chant, dont je l’extrais, est d'ailleurs admirable. Après ce tableau des forêts vierges de la Lithuanie vient le récit vraiment épique de cette chasse à l'ours où le Père Robak sauve la vie de son fils et du comte, puis la confection du bigos, ou ragoût national, et le repas homérique des chasseurs, enfin le morceau

de bravoure où Mickiewiez s’est plu à décrire

l'effet merveilleux que produit le cor, joué sous

les voûtes des grandes forèts par un artiste con-

sommé.

Alors le sénéchal saisit la corne de buffle suspendue à sa ceinture... Le cor lance à travers la forêt sa musique, redoublée par l'écho... Les chasseurs se sont tus, les traqueurs se sont arrêtés, étonnés de la force, de la pureté, de l'harmonie étrange de ces chants. De nouveau le vieillard déploie tout l’art qui l’a jadis illustré. Il remplit, il anime les taillis et les chênaies ; on dirait qu'il a découplé toute une meute et recommencé la chasse; son jeu en résume toute l’histoire. C’est d’abord un appel sonore et soudain, le réveil; puis des sons perçants se succèdent, ce sont les aboiements des chiens; parfois un son retentissant comme un tonnerre, ce sont les coups de

feu.

Ici il s’arrêta, tenant son cor; tous croyaient qu'il sonnait encore, c'était l'écho qui résonnait.

Il souffla de nouveau; on eût dit que le cor avait

changé de forme, que sous les lèvres du sénéchal il devenait tantôt plus large et tantôt plus mince. Il imite les voix des animaux : tantôt il s’allonge en col de loup et pousse de longs et farouches hurlements, tantôt il s’élargit comme un col d'ours et grogne; puis c'est le beuglement du bison qui déchire l'air.

Ici il s'arrêta, mais il tenait son cor: Tous croyaient qu'il sonnait encore, c'était l’écho qui résonnait. Après avoir entendu ce chef-d'œuvre de mélodie, les chênes le répétaient aux chênes, les hêtres aux hêtres.

Ainsi le poète s’altarde à célébrer les charmes:

de la vie rurale à l'ombre des forêts lithuaniennes. Un chant presque entier est consacré à décrire les plaisirs innocents de la cueillette des champignons; jamais peut-être les bolets et les agarics n'ont été dépeints en vers aussi étincelants. Mickiewicz ne dédaigne pas les épisodes les plus vulgaires. Tel celui de Telimène assise sur une fourmilière et surprise tout à coup par les atlaques furieuses d’ennemis invisibles. La description du cabaret juif, celle de la bourgade

habitée par les paysans nobles (zascianek), sont

des morceaux de maitre traités par le poète #

avec une visible complaisance et une palelte «

d’une richesse éblouissante. Il se plait à idéa-

liser tout ce qui est lithuanien; nulle part, dit-il, les grenouilles ne chantent aussi bien qu'en Lithuanie. Les récits des voyageurs jetteraient