LES DEBUTS

L'intérêt qui s'attache aujourd'hui aux productions littéraires des Russes nos contemporains ne saurait manquer de profiter tôt ou.

tard à leur littérature antérieure. On voudra savoir quelle a été Téducation première de ce peuple dont Tadolescence vigoureuse — je ne crois pas la Russie arrivée encore à son âge mûr — étonne aujourd'hui TEurope. Cette éducation a été commencée au x® siècle par le christianisme byzantin; mais l'Eglise byzantine n'a point eu la prétention d'imposer son idiome aux nouveaux convertis; elle leur a transmis l'Evangile par l'intermédiaire de l'idiome slavon ou bulgare, qui était depuis un siècle déjà la langue

du christianisme chez les Slaves du Danube ou du Balkan. C'est à ces congénères que la Russie a du son alphabet et par suite sa littérature.' Elle l'a parfois oublié depuis, mais son premier chroniqueur — celui qu'on désigne à tort ou à raison sous le nom de Nestor — savait fort bien quel rôle les apôtres Cyrille et Méthode avaient joué dans la vie spirituelle de ses compatriotes. Après avoir exposé le partage de la terre après le déluge, la dispersion des peuples, Ténumération des peuples slaves, les invasions des nomades, rétablissement des Varcgues normands à Novgorod et à Kiev, il consacre brusquement un chapitre à Cyrille et à Méthode, en faisant remarquer que « la nation slave et la nation russe, c'est tout un * ».

Aujourd'hui les deux apôtres slaves, négligés depuis quelques siècles, sont redeveuus à la mode en Russie; en 1885 on a célébré avec une pompe officielle l'anniversaire de la mort de saint Méthode, et de nombreuses brochures ont expliqué au peuple russe la vie des deux saints, auxquels il ne s'intéresse jusqu'ici que médiocrement; ils n'appartiennent point à la patrie

i. Chronique dite de Nestor, traduite par L. Léger, ch. xz. Paris, Leroux, 1884.

russe, leurs reliques ignorées ne sont Tobjet d'aucun lieu de pèlerinage et ils n'ont la vertu de guérir aucune maladie particulière. Il est vrai que la Russie leur doit son alphabet, mais c'est là un bienfait que dans tout pays les moujiks apprécient peu.'

Quoi qu'il en soit, la littérature dont ils ont été les initiateurs a été la première que la Russie ait connue, le prestige de la langue sacrée a été tel que, pendant des siècles, il a fait dédaigner Tidiome populaire. Cet idiome restait pourtant Torganc d'une poésie vivante, la poésie des longues épopées, des interminables bylines qui ont charmé et qui charmeront longtemps encore les imaginations rustiques; mais ces œuvres du génie païen étaient méprisées ou bannies par TEglise officielle; leurs auteurs ne songeaient point à les écrire; ce n'est qu'à une époque relativement récente qu'on a entrepris de les recueillir. Elles sont l'œuvre de poètes anonymes étrangers à toute ambition littéraire. Un seul d'entre eux semble avoir eu une personnalité distincte et a pris place dans les dictionnaires biographiques. Or, voici ce que nous savons de lui, d'après le Dit de la bataille d'Igor^ narration en prose emphatique dont le

manuscrit, brûlé à Moscou en 1812, remonterait au XIV* ou XV* siècle : « Boïan le voyant, s'il voulait faire un poème à quelqu'un, s'élançait comme une souris sur un arbre, — ou par la pensée dans le bois, le texte prête aux deux interprétations, — courait sur la terre comme un loup gris, volait comme un aigle bleu noir sous les nuages. C'est qu'il se rappelait les querelles des temps anciens. Alors il lançait dix faucons sur un troupeau de cygnes; si l'un d'eux avait atteint un cygne, le cygne chantait d'abord un chant au vieil laroslav, au vaillant Mstislav, etc.... Or, ce n'étaient pas dix faucons que Boïan lançait sur un troupeau de cygnes : c'était ses doigts savants qu'il posait sur les cordes vivantes et d'elles-mêmes elles faisaient résonner la gloire des princes. » Voilà, il faut Tavouer, des renseignements biographiques terriblement vagues et même, en supposant que le Dit de la bataille d'Igœ^ soit un document d'une authenticité incontestable, ils nous éclairent fort peu sur la personnalité du poète. Il est, il est vrai, question de Boïan dans un autre document, c'est la Zadonstchina^ le récit de la bataille du Don, une sorte de longue déclamation en prose qui célèbre la victoire de Koulikovo, remportée

en 1380 par Dmitri Donskoï sur les Tatares :

« Rappelons les temps des premières années, écrit le clerc qui a compilé ce récit ampoulé : célébrons le poète Boïan habile joueur de rebec dans Kiev; car ce Boïan, en posant ses doigts d*or sur les cordes vivantes, chantait la gloire des princes de Rurik, dlgor, de SWatoslav, ,de Vladimir.... » Un savant professeur russe, M. Bouslaev, a consacré une notice détaillée au chantre sur lequel on sait si peu de chose; malgré son érudition et sa sagacité , il n'a rien appris de nouveau à ses compatriotes. Les œuvres de Boïan restent aussi mythiques que celles de Linus ou d'Orphée.

Les rapsodes, dont Boïan est le symbole plutôt que le représentant, n'écrivaient point leurs vers, et les rédactions que nous avons aujourd'hui des bylines ne représentent point certainement le texte primitif. Cette poésie purement orale ne faisait point partie de la littérature proprement dite. Au début, cette littérature est purement religieuse; on copie tout

simplement les manuscrits bulgares, des traductions de rÉcriture, des pères ou des œuvres . instructives ou édifiantes; puis les Russes se mettent à traduire et enfin à composer par eux-mêmes. Les princes russes établissent des écoles, se mêlent de protéger les lettres ou de les cultiver. Vladimir Monomaque dans son testament nous apprend que son père savait cinq langues : laroslav, au début du xi* siècle, rassemble une nombreuse bibliothèque : « Il s'appliquait aux livres, dit la chronique, et les lisait souvent nuit et jour ; il rassembla beaucoup d'écrivains, il fit des traductions du grec dans la langue et récriture slave.... 11 écrivit un grand nombre de livres et les déposa dans Téghse de Sainte-Sophie, qu'il avait lui-même fondée.... » Et ce n'était pas seulement à Kiev, dans le voisinage de la Grèce, que les écoles et les bibliothèques florissaient. On en trouve dans des villes lointaines et dont les noms étaient alors presque inconnus en Occident; ainsi à Smolensk le prince Roman (xif siècle) avait ouvert une école où l'on enseignait le grec et le latin; il l'entretenait à ses frais et il y consacrait toutes ses ressources, si bien qu'il ne laissa rien après sa mort et que les habitants de la ville

durent Tenterrer à leurs frais. A Vladimir sur la Kliazma, à Test de Moscou, au temps même des premières invasions tatares, le prince Constantin Vscvolodovitch avait réuni plus de mille volumes grecs, les uns achetés par lui, les autres reçus en don du patriarche de Constantinople. Pendant la période qui s'étend du x" au xm® siècle, il est sans exemple qu'un prince — et la Russie était morcelée en de nombreux Etats — ait été complètement illettré. Des princesses même passaient leur vie à copier des manuscrits : telle fut Euphrosine de Polotsk, qui se retira fort jeune encore dans une cellule attenante à la cathédrale de cette ville et se consacra au Seigneur; elle s'occupait à transcrire les livres saints ; elle vendait ses copies et distribuait l'argent aux pauvres. Or les manuscrits valaient fort cher à cette époque; la matière première, le parchemin, était d'un prix élevé; l'écriture onciale soigneusement moulée était longue à apprendre et d'une difficile exécution ; le plus souvent les lettres initiales des paragraphes étaient peintes au vermillon ; des miniatures — nous en avons qui datent du xi^ siècle — accompagnaient fréquemment le texte.

Le métier de copiste, pratiqué parfois par des

laïques, mais réservé en général aux moines, était considéré comme une fonction sacrée. Le copiste se préparait à son travail par la prière ; le plus souvent il signait son œuvre, qui ne portait pas toujours le nom du véritable auteur. Voici un spécimen de ces suscriptions. A Tannée IHO, on lit dans le texte de la Chronique kiévienne dite de Nestor la mention suivante :

« Moi, Sylvestre, hégoumène du monastère des Cryptes, j'ai écrit cette chronique espérant obtenir la grâce de Dieu, le prince Yladimir régnant à Kiev, moi étant hégoumène en Tan 6624 dans la neuvième année de Tindiction; et celui qui lira ces livres qu'il prie pour moi ».

Voici une formule analogue écrite à Souzdal en plein pays moscovite, en Tannée 1377, trois ans avant la bataille de Koulikovo, qui devait porter le premier coup à la domination mongole : 'i

« Le marchand se réjouit ayant terminé une acquisition, le pilote étant arrivé dans le port, le voyageur étant revenu dans sa patrie. Ainsi se réjouit le copiste des livres étant parvenu à la fin de son labeur; ainsi je me réjouis, moi pauvre, indigne et pécheur, esclave de Dieu, Laurent, moine. J'ai commencé à écrire ces livres / appelés annales, le 14 janvier, en mémoire de

nos saints pères tués au mont Sinaï, sous le principal de Dmilri Constantinovitch, d'après la bénédiction du saint évêque Denys, et j'ai terminé le 20 mars, on mémoire de nos saints pères tués au monaslère de Saint-Sava par les Sarrasins, en Tan 6885 (1377).... Et maintenant, pères et frères, si j'ai omis ou mal copié quelque chose, • lisez-moi en me corrigeant pour l'amour du Seigneur et ne me maudissez pas; car ces livres sont anciens et mon espx'it est jeune; écoutez Taputre Paul, disant : « Ne maudissez pas, mais « bénissez, et avec vous tous chrétiens puisse « être le Christ notre Dieu, maintenant et dans « tous les siècles des siècles. Amen. »

Les premiers manuscrits russes que nous connaissons sont d'une exécution fort remarquable ; tels sont par exemple Tévangile dit d'Ostromir exécuté en 1036 pour un magistrat de Novgorodla-Grande, et qui est orné des portraits des évangélistes; tel est le sbornik^ ou recueil de Sviatoslav, dont une magnifique édition facsimilé a été publiée récemment par la Société des amis de Tanciennc littérature russe. Les travaux de cette société sont malheureusement trop peu connus en Occident. Ils donnent une excellente idée de la paléographie russe au moyen âge.

Ce qui intéresse avant tout les Russes primitifs, c'est la littérature chrétienne. Le dernier historien de leur Église, M. Goloubinsky, a dressé la statistique de tous les écrivains traduits depuis le X* jusqu'au xm° siècle : son catalogue ne comprend pas moins de soixante-sept auteurs ou textes différents. La plupart sont Grecs, mais on

trouve aussi parmi eux quelques pères deTEglise latine, saint Augustin, saint Irénéc de Lyon, Justin le philosophe. Peu à peu on s'applique à imiter ces modèles et dès le xi® siècle on voit apparaître des orateurs chrétiens dont les OBuvres subsistent encore aujourd'hui : tel est par exemple Tévêque de Novgorod, Lucas Jidiata : ses sermons ont un caractère essentiellement catéchétique ; il s'agit avant tout de confirmer dans la foi de nouveaux convertis. A Kiev, Thégoumène Théodose prêche les vertus ascétiques dont le grand monastère des Cryptes donnait l'exemple, fulmine contre la propagande des Juifs, fort nombreux dès cette époque dans la Russie méridionale, et des Latins. Il tonne surtout contre un vice national de ses compatriotes, Tivrognerie :

« Quand un homme est possédé du démon, dit Théodose, le prêtre va le trouver et chasse le démon; mais si un homme est ivre, quand même tous les popes de la terre se réuniraient autour de lui et feraient des prières, ils ne chasseront pas le démon opiniâtre de Tivresse. Celui qui est possédé du démon souffre malgré lui et peut obtenir la vie éternelle; mais Tivrogne souffre par sa propre faute et sera livré aux tourments éternels. »

Dans un autre sermon, ïiiéodose met en scène le démon en personne et lui prête ces paroles : «Je ne suis jamais aussi réjoui des sacrifices païens que je le suis de l'ivrognerie des chrétiens; caries ivrognes sont toujours prêts à faire ce que je veux. Tous les ivrognes m'appartiennent et les gens sobres appartiennent à Dieu : ainsi Satan envoie les démons et leur dit : « Allez, « enseignez Tivrognerie aux chrétiens et rendez- « les soumis à mes volontés »•

Les laïques eux-mêmes se mêlent de faire des sermons; Tun des morceaux les plus remarquables de la prose russe à la fin du xf siècle, c'est V Instruction du prince Vladimir Monomaque à ses enfants : le prince déclare l'avoir écrite en voyage dans son traîneau. Il y mêle aux pré-

ceptes de la vie religieuse les règles de la vie laïque, telles qu'elles devaient être enseignées h des princes d'une époque turbulente et guerrière. « Ne soyez point négligents dans votre maison, mais voyez tout par vous-mêmes ; ne comptez ni sur votre intendant, ni sur votre serviteur, de peur que les hôtes qui vous visitent ne rient de votre maison ou de votre festin. A la guerre ne soyez pas négligents, ne vous fiez pas à vos voïevodes. Ne vous abandonnez ni à la boisson, ni au manger, ni au dormir; mettez vous-mêmes les sentinelles : ne vous couchez le soir que quand vous les aurez placées de tout côté autour de Tarmée; levez-vous de grand matin; n'ôtez pas votre armure en hâte sans avoir tout examiné; car rhomme périt tout à coup. Evitez le mensonge, rivrognerie et la débauche. Dans vos voyages, partout où vous passez dans vos domaines, ne permettez pas à vos serviteurs, ni à ceux des autres de faire des dommages, ni dans les villages, ni dans les champs, pour qu'on ne vous maudisse pas. Partout où vous allez, où vous vous arrêtez, donnez à boire et à manger au mendiant : surtout honorez Thôte d'où qu'il vienne, pauvre, noble, ambassadeur. Car les voyageurs vous feront connaître en tout pays

pour bons et pour mauvais. Visitez les malades, accompagnez les morts, car nous sommes tous mortels. Ne passez pas devant un homme sans le saluer et lui donner une bonne parole. Aimez vos femmes, mais ne leur donnez pas de pouvoir sur vous.... Ce que vous savez de bon, ne l'oubliez pas et ce que vous ne savez pas, apprenezle; mon père tout en restant chez lui avait appris cinq langues; cela fait honorer un homme dans les autres pays. »

Voilà qui n'est vraiment pas mal parler pour un barbare : l'instruction de Vladimir Monomaque suffit à lui mériter une place honorable auprès des princes lettrés de l'Occident. Elle ne renferme pas seulement des préceptes moraux; il y raconte ses exploits, ses guerres, ses chasses avec une simplicité mâle qui sent l'homme d'action. On pourrait dire de lui : eodem animo scripsit quo bellavit. Nous savons que le psautier était la lecture favorite de Vladimir Monomaque. Il ne se pique point d'être écrivain de profession et n'a garde de tomber dans la rhétorique.

Il est difficile de porter un jugement analogue sur Cyrille de Tourov, le grand prédicateur du xii° siècle. Il vise surtout à Téloquence et il la rencontre parfois ; ses contemporains émer-

veillés l'appellent un second Clirysostome. Les discours qui nous restent de lui sont d'un style fleuri et parfois mignard. On en jugera par ce fragment :

« En ce moment, le printemps embellit et anime la terre; les vents soufflent doucement et donnent l'abondance aux fruits; la terre alimente les semences et engendre l'herbe verte. Le printemps, c'est la belle foi du Christ qui, par le baptême, féconde la nature humaine; les vents, ce sont les idées de péché qui, transformées par la pénitence en vertus, portent des fruits d'édification; la terre de notre nature ayant reçu la parole de Dieu comme une semence enfante l'esprit de salut. Maintenant les agneaux nouveaux et les jeunes taureaux bondissent légèrement et retournent avec joie vers leurs mères; les bergers avec leurs chalumeaux louent joyeusement le Seigneur. Or les agneaux, ce sont les humbles d'entre les païens et les jeunes taureaux, ce sont les idolâtres des pays infidèles qui, grâce k l'incarnation du Christ, à renseignement des apôtres, aux miracles de la sainte Eglise, sucent le lait de la doctrine. Et les instituteurs du troupeau du Christ prient pour tout le monde, louent le Seigneur Jésus-Christ, qui a rassemblé les

loups et les agneaux en un seul troupeau. Maintenant les arbres poussent des bourgeons, les fleurs exhalent des parfums; on sent une douce odeur dans les jardins et les jardiniers travaillent avec espérance en invoquant le Christ qui fait croître les fruits. » Les critiques russes se sont demandé si ces élégances mignardes n'étaient pas traduites de quelque texte byzantin.

Un document fort curieux pour Thistoire ecclésiastique, c'est le Pateink, qui renferme les vies des pères de Kiev et qui a été longtemps attribué au pseudo-annaliste Nestor; en réalité ce document date du xui* siècle. Il raconte, avec une naïveté qui n'est pas sans charme, les vertus ascétiques et les miracles dont le grand couvent Pestchersky fut le théâtre pendant les premiers siècles de son existence. Des récits édifiants renfermés dans la Chronique dite de Nestor peuvent donner une idée de ceux du Pateink,

A côté de cette littérature religieuse dont on se représente aisément le caractère, nous avons une littérature laïque dont les prototypes se retrouvent chez les Bulgares et chez les Byzantins, mais dont certains morceaux portent un caractère absolument original. Tels sont par exemple les sborniks ou. recueils : ce sont des

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magazines, des compilations qui renferment les documents les plus hétérogènes. On y trouve, traduits du grec ou transcrits du slavon bulgare, des récits de toute sorte : des légendes de la guerre de Troie, des fragments du roman d'Alexandre, des légendes orientales, qui se rencontrent dans les Mille et une Nuits, des fragments apocryphes de TAncicn Testament.

L'un des plus remarquables de ces sborniks est celui qui porte le nom du prince Sviatoslav (xi*^ siècle) : ce n'est que la reproduction d'un sbornik bulgare écrit pour le tsar Siméon (889-927), le Charlemagne des Bulgares. Le copiste russe déclare qu'il a du faire des changements par ordre du prince, c'est-à-dire mettre en slavon russe les mots qui n'étaient inlelligibles que pour les lecteurs primitifs, et remplacer les noms bulgares par des noms russes. Ainsi, /

dans l'original, Siméon était désigné comme un nouveau Ptolémée; dans la copie, c'est Sviatoslav qui devient un nouveau Ptolémée. D'autres recueils du même genre portent des noms plus ou moins fleuris : X Abeille, la Chaîne cVor, le Bain de VAme, Ces anthologies font une part considérable aux apocryphes de l'Ancien Tes- /

tament. ^

Le texte pur de la Bible ne suffit pas à Timagination inquiète des premiers chrétiens; il s'y joint dès le début des éléments romanesques qui ne manquent point d'une certaine poésie. Ils répondent à certaines questions que le lecteur se pose et dont ils ne trouveraient point la solution dans le texte sacré. Ainsi la Bible nous dit qu'Abel fut le premier homme qui subit la loi de la mort; mais elle ne nous dit pas comment il fut enseveli. Que devint le premier cadavre et comment se firent les premières funérailles? Voici ce que répondent les textes apociyplies : « Adam et Eve pleurèrent Abel pendant trente ans et son corps ne pourrissait point. Et ils ne savaient point Fensevelir; or, par Tordre de Dieu, survinrent deux oiseaux. L*un d'eux mourut :

l'autre creusa une fosse, y mit Toiseau mort et Tenterra. Voyant cela, Adam et Eve creusèrent une fosse, y déposèrent Aboi et Tonsevelirent en pleurant. » Je ne serais pas étonné que quelques-uns de ces récits apocrypnes, chers à rîmagination populaire, aient été le point de départ de certaines hérésies qui fleurissent encore aujourd'hui en Russie. Les romans historiques, par exemple celui d'Alexandre, d'après le pseudo -Callisthène, ne furent pas moins

74 RUSSES BT SLAVES.

bien accueillis que les romans bibliques. La Chronique fondamentale^ dite de Nestor, nous apprend gravement que les Samoïèdes sont « les peuples de Gog et de Magog enfermés par Alexandre dans une enceinte de montagnes infranchissables ». Un peu plus tard, un busrelief de la cathédrale de Vladimir sur la Kliazma représentera Tascension du conquérant macédonien, enlevé au ciel dans un panier porté par deux griffons.

Tous ces récils, multipliés par les manuscrits, propagés par le clergé, donneront au peuple russe le goût du merveilleux. Lorsque les pèlerins commenceront à affluer vers Jérusalem, ils en reviendront avec les légendes les plus fantastiques. Ainsi dans les bylines ou épopées populaires, Jérusalem et la Terre Sainte apparaissent avec des caractères extraordinaires; elle est la mère de toutes les villes, le centre de la terre, la mère de toutes les Eglises ; le Jourdain est le père de tous les fleuves ; le mont Thabor, le père de tous les monts; le cyprès, le père de tous les arbres. Les livres apocryphes ont appris aux fidèles que le corps d'Adam a été enseveli à Jérusalem par les anges et que le démon a caché dans le Jourdain un manuscrit d'Adam. Dans les

légendes et les traditions russes il est fréquemment question d'une pierre magique, la pierre alatyr. Elle se trouve dans Tîle mythique de Bouïanc, au milieu de TOcéan. Sur elle est assise une jeune fille qui guérit des blessures ; d'elle jaillissent des rivières dont Teau guérit. D'après certaines formulettes, c'est une pierre que nul ne connaît, une pierre sous laquelle est cachée une force puissante et infinie. Le jour de l'Ascension les serpents se réunissent pour lécher la pierre alatyr, et se nourrissent ainsi pour tout riiiver. Certaines incantations la représentent située dans le voisinage du Jourdain et surmontée d'une église d'or. On a beaucoup discuté sur Tétymologie et l'origine de cette pierre merveilleuse; on a cru retrouver dans son nom celui du grec électron. Les recherches de M. Veselovsky ont récemment établi que c'est tout simplement la pierre de l'autel {altar) d'où jaillissent pour les fidèles les ondes du salut. Le christianisme, au lendemain même de son introduction en Russie, a vu se greffer sur lui tout un ensemble de fables et de légendes, et ses excroissances parasites sont devenues plus chères à l'imagination des simples que les dogmes mêmes sur lesquelles elles se sont développées.

A côté de la littérature des traductions qui, pour n'être pas originale, n'en jette pas moins certaines lumières sur l'état des esprits et de la civilisation, la Russie, presque au lendemain de sa conversion, voit apparaître une littérature historique. Dès la seconde moitié du xf siècle, des moines s'appliquent à retracer Thistoirc de cette conversion des premiers princes chrétiens et des premiers martyrs. Ces récits sont généralement assez vagues, parfois invraisemblables et noyés dans les flots d'une rhétorique dévote et enfantine. Un peu plus tard un moine du monastère des Cryptes, à Kiev, a l'idée de commencer une Chronique à l'instar des chronographcs byzantins. Déjà les chronographcs de Malala et de Georges Ilamartolos ont été traduits en slavon )

bulgare. Assurément ce sont là des modèles qui ne valent ni Hérodote ni Tite-Live. Au point de vue des intérêts de Thistoire, ils sont peut-être préférables à ces grands maîtres de l'antiquité. La Chronique russe ne se pique point de littérature ni d'éloquence, — sauf dans quelques i grands morceaux à efl*et relatifs aux choses reli- l

gieuses. Elle enreg^istre avec une égale précision les miracles, les phénomènes célestes, les guerres, les traités, les fondations pieuses; elle témoigne deTétat intellectuel et moral du peuple russe avec une précision et une naïveté qu'on demanderait en vain à des écrivains de profession plus soucieux de l'harmonie des périodes que de l'exactitude et de la vérité. Elle enregistre et conserve pour la postérité des documents de la plus haute importance, comme par exemple le texte de la Rouskaia Pravda (le droit russe) et celui des traités conclus entre la Russie primitive et Constantinople.

Le premier annaliste — celui qu'on désigne vulgairement sous le nom de Nestor — n'est pas seulement un moine qui écrit pour son couvent. Il porte ses regards hien au delà de l'horizon de sa ville natale ou de son monastère. Il a une idée fort nette de Tunité de la terre russe, morcelée en nombreuses principautés : Kiev, Novgorod, Rostov, l'intéressent également; de la Baltique au Bosphore, du bassin du Dnieper à celui du Volga, il suit avec une égale sollicitude, les destinées de ses compatriotes. Il se rend un compte fort exact du rôle que la Russie joue dans la race slave. Après avoir retracé, d'après

78 RUSSES ET SIAYES.

le cliroiiographe byzantin, le partage de la terre après le déluge et la dispersion des peuples, il énumère les peuples slaves : il n'ignore ni les Moraves, ni les Tchèques, ni les Serbes, ni les Khoroutanes qui sont les Slovènes d'aujourd*hui, ni les Lekhs qui sont devenus les Polonais, ni les Pomorianes ou Slaves de TElbe dont le nom survit dans celui de la Poméranie. H sait que les Slaves doivent leur alphabet aux saints Cyrille et Méthode. Il rappelle même Tapostolat de saint Paul en Illyrie et comme ce pays est slave — il ne Tétait pas encore au temps de Tapôtre, — il conclut que saint Paul est le grand instituteur du peuple slave et aussi, des Russes.

Cette Chronique fondamentale, qui sert de point de départ à toutes les autres chroniques russes et qui se retrouve plus ou moins modifiée en tête des principaux manuscrits du moyen âge, a servi de modèle à tous les annalistes qui se sont succédé dans les monastères de Novgorod et de Souzdal. L'édition française que j'en ai donnée dernièrement, permet de s'en faire une idée et je ne puis qu'y renvoyer le lecteur. Mais, bien que rédigées sur un type unique, les chroniques des diverses villes de la Russie ont chacune une physionomie particulière. Celles de

LES DÉBUTS DE lA LITTÉRATUBE RUSSE. 79

Kiev et de la Russie méridionale sont plus détaillées, plus poétiques, celles de Novgorod sont sèches et pratiques, comme le livre de comptes d'un négociant. On signale la même aridité dans les œuvres des prédicateurs de Novgorod; ses habitants sont les Laconiens de la Russie. La Chronique de Souzdal^ qui sera continuée par la Chronique de Moscou^ est bavarde, pédantesque; elle respire la passion de l'absolutisme , la haine de Novgorod . L'ensemble de ces documents offre à l'historien une mine inépuisable; la Russie, au point de vue des annales nationales, a peu de chose à envier aux pays les plus favorisés de l'Occident. Ses chroniqueurs ne s'occupent guère que de leur patrie et de ses relations immédiates avec les peuples voisins, Grecs, Polonais, Suédois, Petchénègues, Tatares. Parfois, mais rarement, ils fournissent des documents inattendus sur des événements d'un intérêt européen; c'est ainsi que la Chro^ nique de No\)gorod, sous l'année 4204, raconte à sa façon la prise de Constantinople par les Latins.

Jusqu'à l'invasion mongole, la Russie n'est pas aussi isolée de l'Occident qu'on le croit volontiers chez nous. Si elle n'a que des relations fort

mre^ a%'cr les pays lalîns, en reranclie, elle fnrquenle les ports «le ]a Hanse, elle cooclul avec eux des Iraités de commerce, elle eoroîe fréquemment des négociants, des ambassadeurs ou des moines à Constantinople. Elle entrelient une colonie monastique au mont Athos; elle en entrelient une autre à Jérusalem. Sur les âmes naî%'es de ce^ nouveaux convertis, les lieux saints exercent une irrésistible attraction. Si TOccident a fait les croisades, la Russie, pendant des siècles, envahît la Palestine d'une lonsne suite de pêlerinaL'^cs pacifiques. L*homme de la plaine est moins attaché au sol natal que Thabitant des montagnes* L'habitant des steppes se déplace volontiers. Des le xii* siècle, les voyages en *

Palestine deviennent tellement nombreux que le clergé lui-même croit devoir prolester. « Ces vœux de pèlerinage ruinent la terre russe », écrit i

révoque de Novgorod Niphon (1156). « Je ne j

vous prescris pas d'aller à Jérusalem, je vous prescris d'être bons ici », dit son contemporain, riiiéromonaque Kirik. Une princesse russe, Euphrosînc de Polotsk, va mourir au monastère national de Jérusalem. Au xm*^ siècle, le pope Léontii se vantait d'avoir fait trois fois, à pied, le voyage de la ville sainte. Il y avait des itiné-

raires, des manuels du pèlerin ; l'un d'entre eux nous apprend que le pèlerinage à pied demandait un an et demi. Le temps n'était rien pour les hommes du moyen âge. D'ailleurs, en dehors des faveurs spirituelles qu'ils espéraient, les pèlerins jouissaient de certains privilèges temporels, qui n'étaient point à dédaigner. Le statut ecclésiastique qui porte le nom de saint Vladimir, mais qui en réalité ne doit pas être antérieur au

xm*' siècle, les déclare gens d'Eglise, et, comme tels, les soustrait à la juridiction des tribunaux séculiers.

Le Voyage de Vhéfjoumène Daniel aux lieux saillis (1113-1115 *) ne donne malheureusement que de rares détails sur la personnalité du voyageur, sur ses impressions. C'est un itinéraire doù la vie est absente. On y chercherait en vain quelque ressemblance avec les mémoires du bon Joinville. L'auteur nous entretient rarement de lui-même et se contente de donner une sèche nomenclature des lieux qu'il a visités. Si parfois sa plume s'anime un instant, c'est sous l'influence de la piété et du patriotisme. Il n'oublie jamais sa patrie et il se vante de n'avoir pas

1. Traduit en français par M. de Norov (Saint-Pétersbourg, 1860).

82 nUSSES ET SLAVES.

célébré moins de quatre-vingt-dix messes auprès des lieux saints « en commémoration des princes de Russie, des boïars et de ses enfants spirituels ». Sa dévotion n'a rien d'un fanatisme exclusif. Il entretient les meilleures relations avec les Latins, et quand il quille Tabbc d'un couvent catholique, il lui demande sa bénédiction. 11 se fait présenter au prince de Jérusalem, Baudouin, et sollicite sa protection. Ainsi les Russes et les Francs, qui ne se rencontrent point encore en Europe, échangent dans rOricut clirélicn de cordiales relations.

<( Le vendredi saint, raconte Daniel, à la première heure du jour, je vins moi infirme me présenter devant le prince Baudouin, et le saluai profondément. Sur cela, le prince me fît approcher de lui très gracieusement et me dit : « Que « désires-tu, hégoumène russe? » Il me connaissait très bien et m'avait pris en affection étant très débonnaire et nullement orgueilleux . Je répondis : « Seigneur prince, c'est au nom de « Dieu et en raison du dévouement que je porte « aux princes russes que je te prie d'accéder h « ma prière. J'ai formé le désir de placer ma « propre lampe sur le saint sépulcre de Notre- « Seigneur, de la part de toulo la terre russe,

« pour tous nos princes et pour tous les chré- « tiens de la terre russe... ».

(( Dieu et le sainl sépulcre, dit-il en terminant son récit y me sont témoins que dans tous les lieux saints que j'ai visités, je n^ai pas mis en oubli les noms des princes de la Russie, des princesses leurs épouses, de leurs enfants, des évèques, des hégoumënes, des boïars, de mes enfants spirituels et de tous les ckréiieus. Je m'en suis toujours souvenu et j'ai toujours prié pour eux. Grâces soient rendues h Dieu dont la miséricorde m'a permis, tout infirme que je suis, d'écrire les noms des princes russes dans le monastère de Saint-Sabbas où l'on prie pour eux jusqu'à présent aux offices.... Quiconque aura lu cet écrit avec foi et charité, puisse-t-il avoir la bénédiction de Dieu et du saint sépulcre et de tous les lieux saints! Puisse-t-il recevoir de Dieu une récompense égale à celle de ceux qui sont allés en la sainte ville de Jérusalem! »

Jusqu'ici tous les monuments littéraires dont j'ai essayé de donner une idée sont dus à des ecclésiastiques, sauf les fragments du testament

de Vladimir Monomaque, morceau qui au fond appartient, lui aussi, à la littérature religieuse. Le premier document purement laïque que nous rencontrions, c'est VÉpHre de Daniel le prisonnier. On n'est pas absolument fixé sur la date de ce morceau; suivant certains manuscrits, il daterait du xn°, suivant d'autres du xm* siècle. Il serait adressé, soit à Georges Vladimirovitch, prince de Rostov et de Souzdal, qui mourut en 1157, soit à laroslav Vsevolodovitch, prince de Vladimir, mort en 1247. Ce qu'il y a de certain c'est que ce morceau appartient à la Russie orientale; Tautcur, quel qu'il soit, traite déjà le prince, auquel il adresse sa requête, comme un tsar moscovite. Ce n'est ni à Kiev, ni à Novgorod qu'un boïar aurait tenu un langage aussi humble, aussi servile. A la suite de nous ne savons quel méfait, le boïar Daniel avait été emprisonné dans une contrée lointaine, sur les bords d'un lac du gouvernement d'Olonets. Il sollicite sa grâce avec un luxe de métaphores empruntées le plus souvent à l'Ecriture, mais dont quelques-unes semblent une ressouvenance lointaine de l'antiquité classique. On croirait parfois entendre, moins le rythme harmonieux des vers, Ovide sollicitant d'Auguste la permis-

LES DéBUTS DE LA LITTÉRATURE RUSSE. 85

sion de rentrer à Rome ou quelque gentilhomme du xvn* siècle, exilé par le Roi Soleil et se consumant au souvenir des splendeurs de Versailles. Ce curieux document n'a jamais, que je sache, été traduit en aucune langue étrangère. On me saura gré d'en citer quelques fragments :

« Seigneur, souviens-toi de moi dans ta principauté, souviens-toi que moi, ton esclave, fils de ton esclave, je vois tous les hommes réchauffés comme par le soleil de ta grâce; moi seul, je marche dans les ténèbres, écarté de la lumière de tes yeux comme une herbe qui croit dans Tombre, sur laquelle le soleil ne brille pas et la pluie ne tombe pas. Ainsi donc, Seigneur, prête ton oreille aux paroles de mes lèvres et délivre-moi de tous mes soucis. Seigneur, tous s'abreuvent de Tabondance de ta maison: moi seul, j'ai soif de ta grâce, comme le cerf altéré de l'eau des fontaines. »

Ceci est une réminiscence d'un psaume bien connu; dans ce qui suit on croirait reconnaître des vers d'Ovide.

« Je suis comme un arbre placé au bord de la route et tous les passants coupent mes branches :

Nux ego juncta viœ quamvis sine crimine vitœ A populo saxis prcDtcr eunte petor.

<« Je suis un objet d'injures pour tout le monde; je ne suis plus entouré comme d'un fort rempart par la terreur que ton nom inspire.

Seigneur prince, ne regarde pas mon extérieur, mais mon intérieur; sans doute je suis pauvrement vêtu, j'ai la taille jeune, mais Tcsprit vieux; j'ai su planer par la pensée comme l'aigle dans les airs.

« Seigneur prince, montre -moi ta face et ton noble visage : tes lèvres versent Thydromel, tes messages sont comme un paradis rempli de fruits; tes mains sont pleines de l'or de ïharsis; tes joues sont comme un vase d'aromates, ta bouche est comme un lis blanc qui exhale un parfum, celui de ta grâce, ton aspect est comme celui du Liban; tes veux sont une source d'eau vive; ton sein est comme une meule de froment qui nourrit beaucoup de personnes. »

Ce n'est pas précisément ce langage que tenaient les compagnons de Rurik; il est vrai qu'ils n'avaient pas lu le Cantique des cantiques. Les métaphores que le bien-aimé adresse à la bien-aimée sont tout simplement appliquées ici au prince par le courtisan, avec plus de platitude que d'à-propos. L'Ecriture lui tenait compagnie dans son exil.

Maïs le bôïar rhétoricîen ne s'inspire pas seulement des livres sacrés; il a des souvenirs lointains de Tantiquité classique :

« Seigneur, je ne suis pas né dans Athènes — on citait bien rarement Athènes en Russie à cette époque, — je n'ai pas étudié chez les philosophes; mais j'ai butiné dans les livres, comme une abeille sur les fleurs; j'y ai recueilli la douceur de Téloquence, j'y puise la sagesse, comme on puise Tcau de mer dans une outre ».

Et, pour justifier cette assertion, le prisonnier se livre à une longue série de jeux de mots et d'anlitlièses : les jeux de mots sont naturellement intraduisibles; les lignes suivantes peuvent donner une idée des antithèses.

(( Tel vit sur le lac Blanc et moi dans le goudron noir.... Tandis que tu te nourris de mets variés, souviens-toi de moi qui mange du pain sec; tandis que tu te réjouis avec un doux breuvage , souviens-toi de moi qui bois de Teau chaude ; quand tu te revêts de la splendeur de tes vêtements, souviens-toi de moi qui suis couvert d'une sale et grossière bure; tandis que tu te couches sur un lit moelleux, souviens-toi de moi qui couche sur des haillons....

« Seigneur prince, Taigle est le roi des oiseaux,

Testurgeon est le roi des poissons, le lion est le roi des quadrupèdes et tu es le roi de Pereiaslavl. Le lion rugit; qui n'a peur? Et toi, prince, quand tu parles, qui ne tremble? De même qu'un serpent est redoutable par ses sifflements, de même, prince, tu es redoutable par la foule de tes armes; Tor est la parure des femmes, et toi, prince, tu es la parure de ton peuple. »

Viennent ensuite des considérations sur la femme, sur les boïars, sur le mariage, surThabit monastique. Evidemment Fauteur se bat les flancs pour faire preuve d'esprit et peut-être aussi tout simplement pour charmer les loisirs de sa captivité. On n'écrivait pas vite dans ce temps-là et une belle page d'onciale savamment dessinée abrégeait de longues heures de captivité.

L'un des manuscrits se termine par une phrase qui rappelle Tune des formulettes les plus connues de la littérature populaire : « J'ai écrit cette épître dans la prison du lac Blanc; je l'ai scellée à la cire; je l'ai fait tomber dans le lac; un poisson Ta avalée ; le poisson a été pris par un pêcheur et apporté au prince; on Ta ouvert; le prince a lu la lettre et a ordonné d'affranchir Daniel d'une cruelle captivité ».

A côté de cette pièce de rhétorique qui rappelle les déclamations de l'école, je placerais volontiers un morceau célèbre auquel je faisais allusion tout à Tlieure et dont le vrai caractère ne me paraît pas encore absolument déterminé. C'est répopée en prose qu'on désigne souvent à tort sous le nom de Chant cVIgor et dont le titre plus exact serait : Dit (ou récit) du bataillon (Tlgor, A propos de ce document étrange dont il existe plusieurs traductions françaises, quelques observations me paraissent absolument nécessaires. Il aurait été découvert à la fin du siècle dernier, en 1795, dans un sbornik ou recueil de pièces diverses acheté à un moine dlaroslavl par un gentilhomme lettré, le comte Mousine Pouchkine. Mousine Pouchkine le publia en 1800 ; le manuscrit, qu'il avait conservé chez lui, périt en 1812 dans Tincendie de Moscou. C'est là une perte irréparable; car seul l'examen paléographique du manuscrit aurait donné la preuve absolue de son authenticité. Malgré l'enthousiasme avec lequel le Récit d'Igor a été accueilli, en Russie, malgré les innombrables traductions en vers qu'il a inspirées aux poètes russes, cette authenticité demande encore aujourd'hui a être examinée sérieusement. C'est là

une question qu'il est peut-être difficile de sou- /

lever aujourd'hui tant le Récit du bataillon (Tlgor paraît avoir pénétré dans la littérature nationale. On y reviendra quelque jour. Si le manuscrit n'a pas été fabriqué vers la fin du xvm° siècle sous Tinfluence des poèmes ossianiques, il est en tout cas certain qu'il n'est pas contemporain des événements qu'il a la prétention de célébrer. Ces événements sont relatifs au xii° siècle; or, d'après M. Kolosov, la langue du document ne permet pas de le considérer comme antérieur au xiv*^ ou au xv" siècle. Qu'il soit du xviii® ou du xv® siècle, il ne doit être considéré ni comme un poème, ni comme un produit do la littérature populaire, mais comme une œuvre de rhéteur, une composition de cabinet. Ceux qui tiennent absolument pour l'authenticité du Récit du batailloji d'Igor répètent volontiers le mot de Pouchkine : « Tous nos poètes du xvm« siècle n'avaient pas ensemble assez de poésie pour comprendre, à plus forte raison pour imaginer deux lignes du Chant d'Igor ».

Celte argumentation peut paraître spécieuse; /

mais elle est facile à réfuter. Ce ne serait point à un poète du xvnf ou du xv° siècle qu'il faudrait attribuer la paternité de cette pièce de rhé-

torique, mais bien à un érudit, à un savant de cabinet, versé tout ensemble dans la littérature du moyen âge et dans la poésie populaire. On a présenté le même argument pour soutenir Tauthenticité des poèmes tclièques connus sous le nom de manuscrit de Kralove Dvor; et cette authenticité, malgré les efforts désespérés de ses défenseurs, est aujourd'hui terriblement ébranlée. Pouchkine d'ailleurs reste en fait de critique une autorité contestable; il croyait s'y connaître en littérature slave parce qu'il avait traduit des chants serbes d'après une fabrication de Mérimée. Ce ne sont pas là des titres devant lesquels le pédantisme moderne soit tenu de s'incliner.

Le Récit du bataillon d'Igor a été traduit plusieurs fois en français, soit tout entier, soit par fragments \ Si les traductions peuvent donner une idée de l'allure générale du morceau, il n'est pas un seul paragraphe, pas un couplet, dont elles puissent se vanter d'avoir reproduit la physionomie exacte. Le texte du récit n'existe

1. Notamment par EichhoIT, à la fin de son Histoire de la langue et de la littérature des Slaves (Paris, 1839), et par M. Barghon Fort-Rion, Paris, 1878. Il y a plus d'une réserve à faire sur ces traductions, où les interprètes français ont cru comprendre des choses que les linguistes russes eux-mêmes ne comprennent pas.

pas et il ne sera jamais établi puisque les manuscrits ont péri. Chacun l'arrange comme il l'entend et y trouve les beautés qu'il désire. Les plus prudents se contentent de laisser en blanc certains passages; les plus audacieux proposent leurs conjectures et Dieu sait si ces conjectures s'accordent entre elles ! Que faisait le poète Boïan quand il voulait chanter un poème? Suivant les uns, il s' élançait par la pensée dans le bois; suivant les autres, il s'élançait comme une souris sur un arbre. Voilà doux textes qui ne sont pas précisément identiques et entre lesquels mon admiration hésite singulièrement. Au couplet suivant, une phrase peu intelligible peut vouloir dire à volonté : Le désir endormit Vintelligence du prince, ou : La gloire saisit Vchne du pnnce.

J'ai du par devoir professionnel étudier récemment les cinq ou six premières pages du Récit; je crois qu'au fond on l'admire d'autant plus qu'on l'entend moins. Et puis il y a un détail qui m'inquiète et trouble toutes mes jouissances esthétiques : il y a trop de couleur locale et cette couleur ne me paraît pas toujours bon teint. Quand je vois les Russes appelés tour à tour les fils de la Russie, les petits-fils de Stribog, dieu des vents, ou de Vêles, dieu des troupeaux, je ne

suis pas absolument rassuré. Je voudrais re* trouver dans d'autres textes des dénominations analogues. Donnerai-je ici quelque fragment de traduction? J*avoue que j'hésite; une traduction sans discussion ni commentaire me parait une œuvre presque impossible. Je me contente de renvoyer à celles de mes prédécesseurs. Encore une fois je ne suis pas certain que ce fragment ait été fabriqué à la fin du xviii^ siècle, mais j'opinerais volontiers pour le xiv'' ou le xv*^.

Il y avait en Russie à celte époque toute une littérature de dits ou de récits, s/tcizania, morceaux emphatiques cl déclamatoires où des clercs lettrés se plaisaient à exhaler leur dévotion ou leur patriotisme. L'un des plus remarquables do ces récils, la Z adonstchina (Récit d'outre-Don), célèbre la défaite du khan Mamaï vaincu à Koulikovo (1380) par le prince de Moscou Dmitri Donskoï. La Zadonstchina ressemble singulièrement au Dit du bataillon d'Igor et on la considère volontiers comme une imitation de ce célèbre fragment. Il y aurait peut-être lieu de retourner l'hypothèse et de se demander si le chantre d'Igor ne s'est pas au contraire inspiré do la Zadonstchina, Les procédés des deux auteurs sont les mêmes; mais la Zadonstchina^

94 BUSSES ET SLAVES.

dontrauthenticité est incontestable, abuse moins (le la couleur locale que le récit qui s'en est peutêtre inspiré. Comme lui elle est écrite en prose et affecte une allure pindarique; elle s'inspire tout ensemble de l'Ecriture et des procédés en usage dans la poésie populaire.

Ecoutez seulement ce début :

« Transportons-nous, frères, dans les pays du Nord, dans le lot de Japhet, fils de Noé, de qui est issue la glorieuse Russie. Là, montons sur la colline de Kiev, contemplons et la plaine du Dnieper et toute la terre russe, et de là les contrées d'Orient, le lot de Sem de qui sont issus les Tatars païens et les musulmans. Ceux-ci autrefois... ont vaincu la race de Japhet. Depuis ce moment, la terre russe est triste. Elle s'est couverte de deuil, pleurant et évoquant le souvenir de ses enfants....

« Rassemblons-nous, frères et amis; fils de la Russie, réjouissons la terre russe. Jetons le deuil sur les pays d'Orient, sur le lot de Sem, et célébrons la défaite de Mamaï, la gloire du grand prince Dmitri Donskoï et de son frère le prince Vladimir Andreevitch et disons cette parole : Il serait bien à nous, frères, de commencer à raconter la gloire du grand prince et de le chanter d'après ses œuvres....

« Rappelons les temps des premières années :

célébrons le poète Boïan, habile joueur de rcbec dans Kiev; car ce Boïan, en posant ses doigts sur les cordes vivantes, clianlait la gloire des princes russes de Rurik, d'Igor, de Sviatoslav, de Vladimir. »

On trouve un passage analogue dans loi?// du bataillon d'Igor et on a conclu de là que ce morceau avait servi de modèle à Taulour de la Zadonslchina, C'est là une thèse généralement admise; avec le temps on arrivera, je crois, à une conclusion absolument inverse. Mais continuons :

« Alouette légère, joie des beaux jours, vat'en sous les nuages bleus, contemple la forte cité de Moscou; chante la gloire au grand prince Dmitri Ivanovitch et à son frère Vladimir Andreevitch. Car ils se sont élancés comme des faucons de la terre russe sur les champs des Polovtses (Tatars). Les chevaux hennissent sur la Moskva, les tambours battent dans Kolomna, les trompettes résonnent. Les drapeaux flottent merveilleusement près du Grand Don, les étendards frémissent.

« Les cloches du beffroi sonnent dans la grande Novgorod; les hommes de Novgorod se

tiennent devant Sainte-Sophie en disant ces tristes paroles : « Frères, nous n'arriverons plus à temps « auprès du grand prince Dmitri Ivanovilcli. »

Le narrateur montre toute la Russie intéressée dans la guerre sainte : Kiev, Moscou, Novgorod, prennent les armes pour la défense de la terre russe. Les princes lithuaniens eux-mêmes s'émeuvent :

« Oiseau rossignol, qu'as-tu murmuré à Toreille de ces deux princes, deux fils d'OIgîerd, André de Polotsk, Dmitri de Briansk? Car ceuxci sont nés aux avant-posles sur un bouclier, ils ont été mis dans les langes au son des trompettes , ils ont été bercés sous les casques , nourris à la pointe de Tépée dans la terre lithuanienne.

«... Déjà des vents violents se sont élevés de la mer; ils ont chassé une lourde nuée vers les bouches du Dnieper, vers la terre russe.

(( De cette nuée sont sortis des nuages ensanglantés et de ces nuages de violents éclairs.

« Un grand fracas va éclater entre le Don et le Dnieper; les cadavres vont tomber sur le champ de bataille de Koulikovo. »

Le récit de la bataille elle-même est singulièrement vague; les casques reluisent, les épées

s'entre-choquent, les corbeaux volent vers les cadavres. Les princes font des discours pathétiques; les champs sont ensemencés de cadavres, • le sang coule à flots. Le Don en est rougi pendant trois jours entiers. Le récit se termine par une énuméralion homérique de tous les boïars qui ont péri : quarante étaient venus de Moscou, trente de Novgorod, vingt-cinq de Kostroma, soixante de Moscou, etc.

« Gloire à Dieu! Amen! » s*écrie en finissant le rhéteur russe. Il convient en effet de terminer comme un sermon ce morceau où Timitation de réloquence biblique se fait parfois sentir, mais qui trouverait difficilement son analogue dans les littératures de TOccident. Les procédés qu'il emploie appartiennent essentiellement au genre pindarique. Et certainement Tauteur de la Zadonstchina n'avait pas lu Pindare. Encore une fois les morceaux de ce genre se rattachent bien plutôt à Téloquence sacrée qu*à la poésie proprement dite.

A cette époque, sauf le mystérieux et mythique Boïan, elle n'a d'autres représentants en Russie que des poètes anonymes. Nous ne connaissons leurs œuvres que par des rédactions récentes recueillies depuis peu de temps et qui depuis

98 nUSSES ET SLA.VES.

six ou huit siècles ont pu singulièrement s'altérer dans la bouche des rapsodes populaires.

Le Cycle de bijliny ou chansons épiques qui célèbrent la Russie Kiévienne a déjà été étudié plus d'une fois en Occident *. Ce cycle soulève plus d'un problème que je n'ai pas le loisir d'examiner ici. Cette poésie est essentiellement romanesque, elle a le plus profond dédain pour la réalité. Je n'en citerai qu'un fragment qui permettra au lecteur de s'en faire une idée; on pourra le comparer au récit emphatique de la Zadonstchina, Il s'agit de l'invasion dcsTatars; sur cet épisode si considérable de la domination mongole — elle a duré plus de deux siècles, — la poésie populaire est presque muette. Elle ne célèbre le nom d'aucun héros historique; dans les rares chants qu'elle nous a conservés, elle fait arriver les Tatars sous le règne de Vladimir, qui vivait plus de deux siècles avant leurs premières incursions, elle leur donne pour chef un personnage imaginaire, le tsar Kaline Kalinitch, et elle le fait combattre avec le héros légendaire Ilia Mouromets, qui n'est pas précisément un personnage historique :

1. Voir notamment le livre de M. Rambaud : la Russie épique (Paris, 1876).

LES DÉBUTS DE LA LITTÉltATUBE RUSSE. 99

« Ce n'est pas une vague qui déferle sur la mer, ce n'est pas la mer qui s'agite : c est le tsar Kalinc Kalinitch; il s'enflamme, le chien, il se courrouce contre la ville de Kiev! ah! chien misérable tsar Kaline; il médite une pensée mauvaise, il prépare des desseins mauvais; il veut détruire la ville de Kiev. Il veut occire les pauvres paysans, livrer aux flammes les églises de Dieu, couper la tête au Prince-Soleil (Vladimir) ainsi qu'à sa princesse Apraxia. Il rassemble les forces de quarante pays et tle quarante tsars. Chacun d'entre eux avec lui cent mille hommes. Il rassemble ses troupes, le chien, pendant trois années. La quatrième il part en guerre.

« Quand il est arrivé à quinze verstes do Kiev, il établit ses forces auprès du rapide Dnieper; il ordonne à tous ses hommes d'apporter chacun une pierre; il s'élève ainsi une montagne colossale. La vapeur qu'exhalent ses chevaux obscurcit le brillant soleil; l'haleine des Tatares ne permet pas aux chrétiens de vivre. Quand il a établi ses troupes dans la plaine, il descend, le chien, de son bon cheval, il s'assied sur son siège; il écrit des iarlyks (messages) d'une fine écriture, non pas avec de l'encre, mais avec de

Tor. Il scelle ces iarlyks; il choisit un Tatar le meilleur de tous. Ce Tatar a trois sagènes * de hauteur. Sa tête a la mesure d'un chaudron à bière ; entre ses épaules il y a une sagène de largeur. Il lui donne le message et l'envoie à Kiev en lui disant :

« Oh! toi. mon cher messager, sais-tu parler en russe? Sais- tu hurler en ta tare? Prends ce message, assieds-toi sur un bon cheval au milieu de la cour, va tout droit... dans le palais du prince.... Ouvre la porte; n'enlève pas ton bonnet de ta tête, ne t'incline pas devant le dieu des Russes; ne frappe pas la terre du front devant le Prince-Soleil. Pose seulement les iarlvks sur la table et dis : « Ah! toi Soleil, prince du trône « de Kiev, prends ces iarlyks dans tes mains « blanches, brise les sceaux et lis. »

Or dans ces iarlyks il était écrit que dans toute la glorieuse ville de Kiev, le prince eût à enlever les croix miraculeuses des églises du Seigneur, que des églises il eût à faire des écuries pour loger les troupes tatares, qu'à tous les coins de rues il fit mettre des tonneaux de boissons fermentées pour désaltérer le chien de Kaline avec

1. La sagène vaut 2 m. 13. Le Tatar a donc 6 mètres de hauteur et ses épaules 2 mètres de largeur!

ses troupes.... Vladimir regarde à la fenêtre; il voit comment, auprès du Dnieper rapide, le tsar Kaline se tient avec tous les infidèles. On dirait une forêt bruissante dont on n^aperçoit pas la fin.... Vladimir s'afflige, il baisse la tête et se prend à pleurer amèrement.

Que faire?Il envoie chercher Tinvincible héros, Ilia Mouromels; Ilia, à lui tout seul, défait les Tatars et fait le khan prisonnier après un combat merveilleux. On ne rend la liberté au chef lalar qu'après qu'il a pris rengagement de payer tribut à Vladimir. Ce n'est pas précisément ainsi que les choses se passèrent dans la réalité.

Comme on le voit, l'éducation pédantesque et scolastique que la Russie avait reçue de ses instituteurs n'étouffa pas complètement chez elle les dons de l'imagination. Les lettrés eux-mêmes les avait conservés, ainsi qu'on peut s'en assurer par la Zadonstchina, par certains fragments des chroniques, des voyages et des vies des saints. Assurément le grand public ne saurait trouver à ces documents le même intérêt qu'aux romans de Tolstoï ou de Tourguenev. Mais ils méritent d'être étudiés par tous ceux qui veulent se rendre compte des évolutions successives du

génie russe. Cette esquisse n'a pas la prétention d'en avoir donné une complète analyse; elle n'a d'autre but que d'appeler l'attention sur quelques pages peu connues du passé d'un grand peuple.