AU X\T SIÈCLE

Ce qui caractérise la Russie du xvi*^ siècle, c'est rétablissement définitif de Tunité politique et du pouvoir tsarien. Les principautés qui se la partageaient naguère ont tour à tour été absorbées dans la Moscovie : le prince moscovite a pris le titre de tsar ; les boïars, qiii étaient simplement les compagnons d'armes de ses ancêtres, ne sont plus que les premiers de ses esclaves. Sous rinfluence combinée des idées byzantines et des idées tatares, ils en arrivent vite à se faire gloire de leur servitude. D'ailleurs, s'il

1. Zabieline, la Vie des tsaHnes russes, Moscou, 1872. — Le même, le Domostroi, Moscou, 1882. — Schachkov, Histoit*e de la femme russe. Saint-Pétersbourg, 1879. — Ikonnikov, la Femme rtisse avant Pierre le Grand. Kiev, 1874.

leur revient quelque velléité d'indépendance, ils la payent trop chèrement pour être tentés de recommencer : à l'un on coupe la tête, à un autre la langue. Un boïar, pour avoir refusé une ambassade à l'étranger, est jeté en prison pour la vie et voit ses biens confisqués. La terreur plane sur cette aristocratie naguère si arrogante et si tumultueuse; elle prend des habitudes serviles et lâches. Tel haut dignitaire, quand il adresse une supplique au souverain, signe non pas de son nom de famille ou de baptême, mais d'un diminutif enfantin : Ivachka pour Ivan, Vaska pour Vasili, comme qui dirait Pierrot ou Jeannot. En tenant compte du rapport des circonstances et du niveau des civilisations, la cour d'un Ivan IV a plus d'un rapport avec celle de Versailles sous Louis XIV. Los gentilshommes s'y disputent les attentions du maître, l'honneur de recevoir de ses mains le pain, symbole de sa bienveillance, le sel, symbole de son affection. Il n'est qu'un point sur lequel ils aient gardé le souvenir de leur indépendance, c'est l'orgueil qu'ils attachent à Tancienneté de leur race. Les tsars moscovites se mêlent de faire des boïars comme Napoléon créait des ducs et des comtes. Mais l'aristocratie ancienne refuse obstinément

de faire place à la nouvelle. « Le tsar, disent les représentants des vieilles familles, peut donner des biens, mais non la descendance. » Et ils ne consentent pas à se serrer pour faire place aux nouveaux venus.

Ces conflits de préséance donnent quelquefois lieu à des scènes d'un haut comique : tel boïar se glisse sous la table et refuse de prendre part aux festins du tsar, plutôt que d'y siéger à une place moindre que celle qui lui est due. A la guerre, devant Tenncmi, les voïevodes se querellent sur rancicnncté, et le souverain, pour éviter un désastre, est obligé de faire commander ses troupes par de simples diacres, des gens sans naissance, qui n'ont d'autre titre que la délégation momentanée dont ils sont investis. Même dans les provinces les plus lointaines qu'on l'envoie gouverner, le boïar sent peser sur lui le joug de cette bureaucratie docile et insolente.

Il n'y a plus qu'un seul endroit où il conserve encore son ancienne autorité, où même cette autorité, loin d'avoir décliné, soit mieux établie et plus solide que jamais : c'est la maison dont il est le chef incontesté, c'est la famille sur laquelle il peut exercer à son tour cette tyrannie

dont il gémit et à laquelle il ne saurait se dérober. Là il règne vraiment sans partage, là il ne trouve au-dessus de lui que deux pouvoirs, en général disposés à lui donner raison : celui du tsar et celui de TËglise. La famille a subi, comme toutes les institutions de Tancienne Russie, TinQuence des idées tatares et des idées byzantines. Le rôle de la femme, très considérable au début de l'histoire, n'a cessé de diminuer en importance et en dignité. Tandis que ses sœurs d'Occident deviennent, grâce à la chevalerie, les reines des cours et les héroïnes du roman, la femme russe s'isole peu à peu de la société, dans laquelle — sauf de rares exceptions — elle n'exerce plus aucun rôle, s'enferme dans l'ombre du gynécée oriental et change le rôle de compagne de l'homme contre celui de servante ou d'esclave.

C'est dans la Russie moscovite que s'accomplit cette évolution ; dans la Russie de Kiev, la femme slave ou Scandinave avait encore une personnalité respectable et respectée. Les Grecques qui

épousaient parfois des princes russes étaient trop fières de leur origine pour se résigner à une situation inférieure. Mais, dès cette époque, les Russes s'alliaient fréquemment à des femmes de tribus orientales, des Polovtses, des Berenditches, des Tatares élevées dans d'autres idées que les femmes occidentales, habituées à se considérer comme les esclaves de leurs époux et incapables de réclamer des égards que les mœurs asiatiques ne leur accordent pas. Au xiii* siècle, le centre de gravité de la Russie est reporté à Vladimir et à Moscou; elle se rapproche des peuples barbares et tend de plus en plus à adopter leurs mœurs. Plus tard, deux siècles et demi de domination tatare lui font oublier définitivement les traditions de la chrétienté européenne; elle garde, il est vrai, en principe, la monogamie : la femme, dans certaines circonstances, reste couverte par la tutelle de TEglise, mais la religion qui la protège contribue aussi & la ravaler. Elle n'est plus qu'un être inférieur, considéré comme vicieux par nature et dangereux par instinct.

Ce qu'on retient surtout dans la Bible ou dans les écrits des Pères, ce sont les passages où elle est représentée comme un suppôt de Satan et comme la source de tous les maux de Thuma-

108 BUSSES ET SLAVES.

nité. Peu à peu il se forme dans la littérature sacrée — la seule, ou peu s'en faut, qui existe alors, — un idéal de la mauvaise femme. Elle est toujours TÈve qui a perdu Adam et Thumanité : elle n'a pas été, comme en Occident, rachetée par celle qui a écrasé la tête du serpent et donné un Sauveur au Monde. Les proverbes qui résument, dit-on, la sagesse des nations, sont fort cruels pour elle chez les Moscovites :

Elle a les cheveux longs et la raison courte. — , Qui lâche la bride à sa femme ne voit pas de bien. — Femme sans crainle est pire qu'une chèvre. — Aime ta femme comme ton âme, secoue-la comme un poirier. — Bals ta femme avant de dîner et de nouveau avant de souper. — Ta femme n'est pas un vase, elle ne se cassera pas (si ta la frappes). — De notre côte * n'attendez rien de bon.

— La femme et le démon, c'est tout un. — Qui croit sa femme ne vivra pas trois jours. — Le chien est plus intelligent que la femme, il n'aboie pas contre son maître.

— Devant la femme, Satan n'est qu'un petit innocent.

— La femme est deux fois chère : quand elle entre dans la maison et quand on l'emporte (morte) de la maison.

— La poule n'est pas un oiseau, la femme n'est pas un homme (c'est-à-dire un être humain). — Avant d'aller à la guerre, fais une prière; avant d'aller sur mer, fais deux prières; avant de te marier, fais trois prières.

Faut-il considérer comme faisant exception à la série l'adage suivant : « Une bonne femme et

i. Allusion au récit biblique de la création de la femme.

de la soupe bien grasse, ne cherche pas d'autre bonheur »? Je ne sais. Rappelons encore ce mot des anciens Moscovites : « Celui qui donne la liberté à sa femme, s'enlève à lui-même sa liberté ».

« Celui-là n'est pas un homme, à qui sa femme commande », écrivait dès le xui® siècle un des ancêtres de la littérature russe, Tanonyme connu sous le nom de Daniel le Prisonniei\ La littérature reprend ces thèmes populaires, les développe et les commônle : dans les textes empruntés à l'Écriture ou aux Pères, elle insiste avec complaisance sur les passages défavorables à la femme, elle supprime ou atténue ceux qui font son éloge. L'Église, pour bien marquer Finfériorité de la femme, ne lui permet pas de communier comme Thomme à la porte royale du sanctuaire, mais à une porte secondaire. Elle n'apprécie la femme que si elle entre dans la vie religieuse, encore lui marchande-t-elle les vertus et les miracles que ses légendes prodiguent si généreusement aux moines, aux ermites ou aux idiots volontaires. La sainte thaumaturge est fort rare en Russie.

C'est avec l'apogée du pouvoir suprême, de l'absolutisme en Russie, que coïncide l'extrême

humiliation de la femme russe. Cette humiliation nous est attestée par tous les voyageurs qui ont visité la Moscovie au xvi° et au xvii* siècle. Leurs récits, écrits en allemand, en Irtin, en français, peuvent être facilement consultés. Ce que je voudrais faire connaître ici, c'est ce que les Russes eux-mêmes nous révèlent sur la condition de l'épouse et de la mère. Nous avons sur ce sujet si intéressant un document des plus curieux et jusqu'ici fort peu étudié en Occident, c'est le livre appelé Domostroï *, le livre du ménage ou, comme disaient nos ancêtres, le ménagier.

Ce livre n'est pas connu depuis longtemps, même on Russie. C'est en 1849 que des fragments en ont été publiés pour la première fois. Bien qu'on s'en soit beaucoup occupé depuis quelques années, il n'en existe encore, à ma connaissance, ni une édition, ni un commentaire satisfaisants. C'est une compilation sans art. Au moyen âge, les Russes avaient la passion des sborniks^ recueils de lectures morales ou religieuses, géné-