Voir la traduction française (Paris, Leroux

le menu les impressions des ambassadeurs et leur manière de vivre avec les étrangers auprès desquels ils étaient accrédités. Ces récits deviennent d3 plus en plus nombreux à partir de la seconde moitié du xvii° siècle. Le tsar Alexis, le père de Pierre le Grand, est à bien des points de vue un souverain européen. La Russie est définitivement délivrée de ses troubles antérieurs, définitivement affranchie de la crainte d'un retour offensif des Tatares. On commence à comprendre en Occident qu'elle peut jouer un grand rôle dans une guerre contre les Turcs, dont elle est l'ennemie naturelle, et on se met à rechercher son alliance. C'est par la question d'Orient, notez bien ce détail, que la Russie a pénétré tout d'abord dans le concert européen. En 1655, la république de Venise eut Tidée d'envoyer un ambassadeur à Moscou pour demander au tsar Alexis Mikhaïlovitch de s'unir à elle contre le Grand Seigneur. Cet ambassadeur était un ecclésiastique intelligent, l'abbé Alberto Vimina. Venise était alors une grande puissance et Tune de celles qui tenaient l'empire de la Méditerranée. Pourtant, on ne savait rien d'elle à Moscou. Vimina fut accablé des questions les plus singulières : d'où venait-

il? OÙ était située sa ville? qui régnait à Venise? avec quels Étals la république entretenait-elle des relations? Les réponses furent jugées assez satisfaisantes pour que le p^nkaze^ on bureau des affaires étrangères, fût chargé d'envoyer une ambassade dans la cité des lagunes. C'était — malgré l'isolement oii la -Russie nous semblait être alors — un département considérable que ce prikaze des ambassades {Posolskij p'ikaze). Sous le règne d'Alexis Mikhaïlovitch, il comptait près de cent cinquante fonctionnaires : un diacre (ou clerc) du conseil, deux diacres simples, quatorze sousdiacres, cinquante traducteurs et soixante-dix interprètes. Ce dernier chiffre indique suffisamment que la Russie n'entendait plus rester enfermée chez elle, et qu'elle commençait à s'intéresser sérieusement au monde extérieur. Le chemin était alors terriblement long pour aller de Moscou à Venise; les frontières de la Russie étaient fermées du côté de l'occident par la Suède, la Pologne, la Turquie, les Tatars, toutes puissances hostiles et qui ne laissaient guère passer les ambassadeurs du tsar. Il fallait faire le tour de l'Europe tout entière, jS'embarquer à Arkhangelsk, le seul port que la

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Russie possédât, tourner la péninsule Scandinave,

gagner Tocéan Atlantique, et, par le détroit de Gibraltar, entrer dans la Méditerranée pour aborder à Livourne, dont les habitants entretenaient de nombreuses relations commerciales avec Arkhangelsk, où ils allaient chercher du poisson fumé, du caviar et de la cire. Le chef de la mission fut un personnage qui n'est guère connu que par le rôle diplomatique qu'il remplit alors, le voïevode de Pereïaslav, Tchemodanov. Il était accompagné du diacre ou clerc Poslnikov, et d'une suite de Irentc-trois personnes, où figuraient un aumônier et un interprète. Ce dernier était un Polonais, Toporovski. Ni l'ambassadeur ni son adjoint ne savaient les langues étrangères. Les frais de route devaient être considérables ; cependant les ambassadeurs emportaient peu d'argent, le numéraire étant remplacé par des marchandises dont ils comptaient se défaire en route : quatre mille livres de rhubarbe, un lot considérable de peaux de martre. Le prix de ces articles de commerce devait suffire amplement à défrayer la mission. On reconnaît ici un Irait de caractère sur lequel j'ai eu plus d'une fois l'occasion d'insister, l'esprit commercial des Moscovites. Cette façon

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d^agir fut longtemps encore pratiquée par les diplomates russes. Dangeau, dans son Journal, SOUS la date du 19 mai 1685, constate non sans quelque étonnement que les envoyés moscovites accrédités près la cour de Versailles font le commerce de pelleterie. D^ailleurs, ce n'était pas seulement pour leur compte que nos ambassadeurs devaient trafiquer, c'était pour celui de leur souverain. Ils étaient accompagnés d'un conseiller de commerce chargé d'encaisser, pour le compte d'Alexis, les bénéfices réalisés.

Tchemodanov nous a laissé une relation de son ambassade : c'est un document essentiellement naïf et qui atteste la plus grossière ignorance; les noms géographiques ou aulrcs y sont tellement défigurés qu'on a peine à les reconnaître. Pour ne citer qu'un exemple, Léopold est appelé par eux Diapoldus; Empoli, en Toscane, est confondu avec Napoli (Naples). Le voyage se fit sur deux vaisseaux hollandais; à cette époque la Russie n'avait pas encore de marine. La traversée eût été fort calme sans la rencontre qu'on fit de pirates turcs dans l'Océan. On leur échappa heureusement. Les ambassadeurs, arrivés à Livourne, y furent reçus avec de grands honneurs. Ils portaient encore Tan-

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cien costume russe, la robe flottante, la longue barbe, et gardaient 7- quand ils n'étaient pas ivres — les allures majestueuses de la dignité orientale. Imaginez Timpression que produirait aujourd'hui une ambassade siamoise débarquant au Havre ou à Dunkerque. Ces étrangers avaient d'ailleurs une haute idée de leur importance et de celle de leur souverain. Ainsi, bien qu'ils ne fussent point accrédités auprès du grand-duc de Toscane, ils se refusèrent absolument à débarquer avant d'avoir été salués par un certain nombre de coups de canon. Ils demandaient à être partout défrayés gratuitement. On traitait ainsi en Russie les ambassadeurs étrangers. En attendant, ils ne négligeaient pas les intérêts de leur commerce. Ils cherchaient à se défaire de leurs pelleteries; or, dit un témoin italien dont nous avons la relation plus intéressante que celle de Tchemodanov, ils tenaient tête même aux juifs et voulaient vendre leurs fourrures trente pour cent au-dessus des prix courants. Le commerce leur réussit d'ailleurs assez mal; ils se débarrassèrent à bas prix de leurs pelleteries et furent obligés de laisser leur rhubarbe, dont personne n'avait voulu, en consignation à des négociants

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de Livoume qui entretenaient des relations avec Arkhangelsiv. La relation italienne est médiocrement flatteuse pour les nouveaux venus.

Tout surprend chez eux : d'abord leur manie de coucher tout habillés, ensuite leur déplorable penchant pour le vin et les liqueurs. Tout le monde se grise à l'ambassade, Taumônier en tête. Un jour qu'il a, dans un accès d'ivresse, brutalisé quelques serviteurs, les deux ambassadeurs le saisissent do leurs propres mains et l'attachent à un montant de lit; il resta dans cette humiliante situation pendant un jour et une nuit tout entiers. Ce n'est pas ainsi que les Italiens avaient accoutumé de traiter leurs ecclésiastiques. Une autre fois, un serviteur qui avait, lui aussi, trop fêté les vins du Midi, se vit condamnera rester couché trois jours par terre entre le lit et la muraille.

Nous avons parlé tout à l'heure de leur esprit commercial ; les Italiens se plaisent sans cesse à noter leur avarice. Quand ils quittent Florence pour Venise, ils emportent avec eux toutes les provisions qui leur sont restées depuis leur départ d'Arkhangelsk : farine, viande ou poiswson salé, hydromel, spiritueux, voire des tonneaux vides. Quand on leur demande pour-

quoi ils s'embarrassent de tous ces imjyedimenta : « C'est, répondent-ils, parce que cela donne un air de dignité et de distinction de traîner après soi un nombreux attirail ». *^vec le vin qu'on leur a offert, ils essayent de distiller de Teau-de-vie, espérant sans doute qu'elle sera meilleure que la vodka russe. Voici une scène qui pourrait être dans Molière, ou plutôt qui s'y trouve en effet *. Un soir, on les a invités à venir entendre do la musique. Ils ont la prétention d'être grands amateurs et, quand ils restent renfermés chez eux, ils passent leur temps à chanter leurs mélodies nationales, ces airs qui passionnent aujourd'hui les connaisseurs et qui, dans ce temps-là, semblaient aux Italiens d'effroyables cacophonies. Ils se montrent enchantés du concert; un ecclésiastique qui les accompagne leur fait entendre qu'il conviendrait de donner quelque chose aux artistes. Tchemodanov s'excuse en déclarant « qu'il n'a pas de monnaie » et, pour prouver son dire, il tire de sa poche deux sequins de Hongrie.

L'ecclésiastique, comme le fils d'Harpagon, fait semblant de comprendre que les pièces sont