Planina, en bulgare, montagne

les cimes de TOlympe et du mont Char la dépassent de quelques mètres. La formation de ses rochers, la faune et la flore rappellent aux géologues le type des monts Karpathes. Comme eux il est égayé par ces nombreux petits lacs que les Polonais et les Slovaques appellent des « yeux de la mer » [morskie oko). Les divers pics du Rvla se dressent comme d'immenses créneaux âpres et dénudés. Malgré son altitude, il n'a point de glaciers; les glaciers sont inconnus dans la péninsule et aucun document géologique ne prouve qu'ils aient jamais existé. Il n'a môme pas de neiges éternelles. Les forêts montent jusqu'à 2 000 mètres environ; elles ont un caractère sauvage, et abondent en arbres gigantesques; des légendes racontent qu'au moyen âge les sapins étaient tellement gros que deux hommes ne pouvaient pas réussir à embrasser leurs troncs puissants.

Les ours et les loups sont encore fort nombreux sur les flancs de la montagne; les cerfs et les chevreuils errent par troupeaux sous ses feuillages. Les chamois né sont pas rares sur les pics dénudés; les Bulgares les appellent des chèvres sauvages. Les gardiens du monastère racontent sur eux des détails qui confirment

" certaines assertions mises en doute par les alpinistes. L'une des chèvres sauvages est toujours en sentinelle; dès qu'elle flaire un danger, elle siffle et prévient ainsi ses compagnes. Le menu gibier de plume et de poil est fort abondant, car les seuls habitants de la montagne sont les moines auxquels leur règle interdit Tusage de la chair. Ils se nourrissent surtout des truites qui pullulent dans les torrents voisins du monastère. Quand vient Tété, des bandes de bergers envahissent avec leurs troupeaux les pâturages verdoyants. Les pois et les choux sont les seules plantes alimentaires qui croissent dans les jardins du couvent.

L'ascension du mont Ryla n'est point aisée; c'est du côté de l'occident qu'elle est le plus facile. Au bout de quatre ou cinq heures, on rencontre le bourg de Ryla, qui ofi're aux touristes l'hospitalité douteuse d'un han où les fenêtres n'ont point de carreaux. Des vignobles s'étagent aux flancs de la montagne ; les maisons de bois se cachent dans des vergers de noyers , de pommiers et de figuiers ; des ruisseaux limpides murmurent dans les rues. Les habitants sont de belle prestance et de caractère obligeant. Ils cultivent le tabac et fabriquent du

LA BULOAHIE INCONNUE. 219

vin. Dans un demi-siècle, ces régions seront la Suisse de TOrient et les touristes s'y presseront comme à Montreux, à Interlaken, à Chamounix.

Le plus bel édifice du village, c'est l'école; des inscriptions grecques, des fragments d'antiquités évoquent le souvenir d'un long passé historique. Ici s'élevait jadis la cité byzantine de Stobos; les archéologues ont encore plus d'une découverte à faire dans ces contrées.

Le monastère possède dans la ville de Ryla un 77ie(ofih, autrement dit un comptoir, une agence, une pourvoiriez comme disent les pères de la Grande-Chartreuse. Il a en outre une succursale spirituelle : c'est une communauté de religieuses qui vivent ici au nombre de cent environ; elles ne résident pas dans un cloître, mais dans des maisons particulières et jouissent d'une grande liberté; on trouve parmi elles non seulement des matrones respectables, mais aussi de belles jeunes filles; elles filent ou tissent cette étoffe délicate que les Bulgares appellent le chaîak. Les mauvaises langues prétendent que les moines leur font de trop fréquentes visites, en vue d'intérêts qui n'ont rien de spirituel.

Au delà du bourg de Ryla, on rencontre encore le metokh d'Orlitsa, puis le village de

Pastra; à HOO mètres au-dessus du niveau de la mer, on atteint le monastère; avec ses créneaux et ses meurtrières, il ressemble à un château du moyen âge ; il ne lui manque qu'un fossé et un pont-levis. La grande porte est précédée d'un porche dont les murs sont recouverts de fresques pieuses. Un pandour en veste rouge et fustanelle blanche salue les voyageurs et prend soin de leurs chevaux. On entre dans une cour immense, plantée de gazon sauvage, égayée par le murmure incessant de nombreuses fontaines. Elle est entourée de galeries d'arcades superposées sur lesquelles s'ouvrent directement trois cents cellules. Au milieu de la cour s'élève une église polychrome, aux coupoles argentées; auprès d'elle se dresse un clocher aux murs noircis par le temps. Après certains édifices de Constantinople, après les mosquées et le sérail d'Andrinople, les couvents de TAthos et Tancien palais de Dioclétien à Salone, le monastère du Ryla est le plus grand édifice de la péninsule balkanique. De certains côtés ses murs, comme ceux du mont Saint-Michel, surplombent directement le rocher; les moines, des fenêtres de leurs cellules, dominent un splendide amphithéâtre de montagnes et de forêts :

leur sommeil est bercé par le bruit argentin des cascatelles qui bondissent autour du sanctuaire.

Le monastère du Ryla est pour la Bulgarie ce que le mont Saint-Michel est pour la Normandie, la Chartreuse pour le Dauphiné. Ses origines se rattachent aux origines mêmes du christianisme dans les pays bulgares. Son fondateur, saint Jean dit Rvlski ou du Rvla, serait mort vers 946 ; il avait alors soixante-dix ans : il était donc né vers 816, sous le règne de Boris, le premier prince baptisé ; il avait été contemporain du tsar Siméon *, le Charlemagne de la Bulgarie. Aux côtés de Jean les légendes placent quatre pieux solitaires qui étaient ses disciples et qui, eux aussi, furent les fondateurs de quatre monastères. Moins heureuses que l'établissement du Ryla, aujourd'hui délivré, ces quatre communautés sont restées sur le sol musulman. Le monastère du Ryla est d'ailleurs celui de tous qui a joué le rôle le plus considé-